Текст книги "Душа Демона (СИ)"

Автор книги: Маруся Мусина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 33 страниц)

– Чего мы ждем? – буркнул Тригор. Он злился всю дорогу и не находил пока выхода своему раздражению, кроме как дергать поводья уставшей лошади.

Я встретилась с вопросительным взглядом герцога и, покачав головой, указала вниз:

– Песок…

– Это должно что-то означать? Здесь почти везде песок, – Дак с тоской поглядывал на туман впереди.

– Лучше объехать…

– Объехать?! – Гвиоль растерянно повертел головой и молча уставился на меня.

Я кивнула налево.

– Рехнулась?! – злобно прошипел Тригор, – Вы как хотите, а я еду. Да здесь рукой подать…

– Стой, – оборвал его Рагдар. – В чем дело… Охотник?!.. Мы не можем идти в обход.

– Не хотелось бы, перейдя Чужие Земли, погибнуть на границе, – возразила я.

– Я не вижу ни души в округе. Что может нам угрожать?

– Не знаю, – честно ответила я, – не знаю…

В разговор влез Дак:

– Мы быстро пересечем равнину…

– Нет… – оборвала я, – быстро нельзя, ни в коем случае нельзя.

– И потом, эта мерзость, что ты таскаешь за собой, – Аджей, поморщившись, покосился на голову бригара, – разве она не защищает нас от здешней живности?!

Я неопределенно дернула плечом.

Не нравится мне этот песок.

– А?! Что с песком? – вскинул голову Адор.

Я что, вслух это произнесла?! Мужчины озадаченно смотрели на меня, ожидая объяснений, даже Тригор.

– Песок может таить в себе опасность, – наконец придумала я обтекаемую формулировку своим неясным предчувствиям.

– Какую, к примеру? – заинтересовался Аджей.

– Хм… Да мало ли здесь… опасностей?!

– Твои предложения?

Я снова мотнула головой в сторону каменной гряды.

– Тогда и заночевать здесь придется?!

Ответом был мой неохотный кивок.

– Исключено, – отрезал Аджей.

– Хм… Ваше сиятельство, согласно нашей договоренности…

– Не в этот раз, – оборвал он, синие глаза недовольно сверкнули, – мы едем через степь.

Я глянула на лежащего на лошади бесчувственного Драя. Может оглушить Аджея, связать и спокойно объехать сомнительное место?!..

Лошади недовольно всхрапывали, их беспокоил звон травы. Меня он беспокоил тоже. Тихий, вроде бы едва заметный, он ввинчивался в голову, глушил другие звуки, выводил из себя. Мы не одолели еще и половины пути, а уже хотелось броситься на землю и кататься, обхватив руками голову.

– Я с ума схожу от этого мерзкого звука! – Первым не выдержал естественно Тригор.

Он, видимо, и раньше не отличался особым терпением, но сейчас, когда Драй безмолвной чуркой покачивался на лошади, Тригор посчитал себя главным, и высказывался по поводу и без.

Подтверждая его слова, конь Гвиоля с истеричным ржанием неожиданно взвился на дыбы. Мое четвероногое решило последовать его примеру, но я успела спрыгнуть и повиснуть всей тяжестью на уздечке, бормоча бессвязные успокаивающие слова. Остальные животные тоже не на шутку взволновались.

– Стойте! – крикнул Аджей.

Мужчины вслед за мной поспрыгивали на землю, подхватывая лошадей под уздцы, и замерли, оглушенные внезапной тишиной, а я почувствовала первый толчок. Через пару мгновений земля содрогнулась еще раз, и теперь это заметили уже все остальные.

– Это еще что?! – растерянно спросил Дак, и головы всех присутствующих повернулись ко мне.

Я лишь пожала плечами.

Толчки становились все чаще и ощутимее.

– Уходим! – заорал Тригор, прыгнул в седло и сорвался с места, прежде чем кто-либо успел остановить.

Тихий звон травы смешался со стуком копыт. Лошади вновь всполошились.

– Стойте! – на это раз уже заорала я, хватая герцога за плечо. – Всем оставаться на своих местах!

В этот момент, в пятидесяти шагах от нас песок с растущей на нем травой осел огромной воронкой и из ее центра в сторону удаляющегося всадника вылетело нечто длинное, поблескивающее гладкими черными боками. С грохотом невиданное чудище рухнуло на землю, не долетев до Тригора, и так же быстро, как появилось, втянулось обратно. Обезумевшие лошади рвались в разные стороны, не чувствуя узды, и оглашали степь истеричным ржанием. Мужчины едва сдерживали их. На расстегивание подпруги времени не было, и я просто разрезала ее. Тяжелое седло шлепнулось на землю, а почувствовавшее свободу животное бросилось прочь. Позади нас совсем близко песок опять осел воронкой, и в сторону умчавшейся лошади стремительно рванулся очередной песчаный хищник. Я заметила движение краем глаза, разрезая третью подпругу и крикнула:

– Отпускайте лошадей!

Конь герцога взвился на дыбы, а потом брыкнул задними ногами и сорвался с места. Копытом он задел мечущуюся позади кобылу Гвиоля, которая шарахнулась в сторону, сбила своего хозяина с ног, и понеслась, увлекая его за собой.

– Аджей, не двигайся! – крикнула я, вскакивая на последнюю нерасседланную лошадь.

Адору все же удалось освободиться от уздечки, намотанной на запястье, раньше, чем я успела до него добраться. Его лошадь понеслась дальше, а я спрыгнула на землю. Гвиоль пытался встать, но безуспешно. Я подхватила его на второй попытке.

– Я в порядке, – сообщил он полушепотом. Лицо бледное, губа рассечена.

Мои пальцы быстро исследовали тело на предмет повреждений. Кости целы, что с внутренностями, пока не понятно. Одежда порвана на коленях и локтях. Гвиоль медленно выпрямился, но тут же опять дернул меня вниз, увлекая своей тяжестью. Я поняла, что это не его вина тогда, когда и у меня под ногами поехал песок. Мы оказались на самом краю расширяющейся воронки. Выхваченный у Адора меч вошел в песок по самую рукоятку, на которой я и повисла, второй рукой намертво вцепившись в запястье мужчины.

Черное гладкое тело змееподобного животного взвилось в воздух в направлении уносящейся лошади. Адор дернулся, пытаясь обрести опору, а клинок в моей руке дрогнул, поворачиваясь в песке.

– Не двигайся! – рявкнула я. – Иначе свалимся…

И тогда этот идиот решил поиграть в благородство и со всей дури ударил меня по руке. Я зашипела от боли, но пальцы не разжала.

Звук падения неизвестного хищника, от которого вздрогнула земля, совпал с моментом, когда меч выскользнул из песка. Падение было неизбежным, но кто-то успел вовремя ухватить меня за шиворот. Так нас и не заметивший неизвестный хищник исчез в воронке, напоследок продемонстрировав короткую приплюснутую морду, с двумя розоватыми мембранами по бокам, и состоящую казалось из одного рта, с четырьмя рядами клыков длинной в ладонь.

– Я не понял, – усмехнулся Аджей, помогая нам выбраться, – кто здесь чей телохранитель?!

Я ткнулась коленями в песок, руки противно дрожали, рядом повалился Адор. Земля периодически вздрагивала, и в отдалении слышались удары и ржание. Местные хищники вовсю охотились на наших разбежавшихся лошадей, о том, что будет с последними, думать мне не хотелось.

– Что делать будем? – спросил Рагдар, опускаясь рядом.

– Подождем, когда они закончат, – я мотнула голову в сторону отдаляющихся звуков, и принялась выдергивать траву.

Под напряженными взглядами мужчин, в очередной раз обеспокоившихся моим душевным здоровьем, я отделила широкой песчаной полоской небольшой неровный круг от непрерывного травяного ковра. Выдранную траву я закинула в центр круга и подожгла. Низкое голубое пламя вспыхнуло буквально на мгновенье и тут же погасло, оставив после себя лишь пепел.

– Ты о чем раньше то думала?! – укоризненно покачал головой Аджей.

– Все приходит с опытом, – философски изрекла я. – Освободите от травы площадку десять на десять шагов.

* * *

Степь полыхнула мгновенно, вся целиком, на несколько минут превратившись в озеро огня, с одним маленьким островком по середине. Трава обращалась в пепел тут же, ни едкого дыма, ни гари. Под ногами теперь ничто не звенело, и не привлекло чужого гастрономического внимания, а шагов на песке практически не слышно, да и давление на землю человеком не такое сильное, чтобы его почувствовали сытые, ушедшие в недра хищники. Очень хотелось надеяться, что я не ошибаюсь. Одно было плохо, дальше следовало топать на своих двоих, и тащить на себе не только оружие и минимум необходимых вещей, но и так и не пришедшего в себя Драя.

В результате Чужие Земли мы покинули уже в полной темноте. Устраивать лагерь в опасной близости от границы не захотел никто(и уговаривать не пришлось). Немного повезло, что вышли мы тоже в степь. Идти по ней в темноте все же всяко приятнее, чем плутать по лесу. Мне то было все равно, я и в темноте прекрасно вижу, а вот у моих спутников возникли бы сложности.

Мужчины здорово вымотались, все таки Драй не субтильная барышня, а бесчувственное тело всегда весит в два раза больше. Поэтому никто не стал спорить, когда я вызвалась охранять их спокойный сон, – мне как лицу женского пола принимать участие в транспортировке наемника не дали, и я была наименее уставшей.

Мы договорились, что через пару часов меня сменит Адор, но мне не спалось, и я не стала его будить. К середине ночи разъяснилось. Тучи разошлись, и с небес глянула холодная белая луна, уже не полная, с обгрызаным краешком. От группки деревьев, под сенью которых мы разбили лагерь, на землю легли причудливые зловещие тени. Нападения я не ждала, – ни звери, ни люди не рискуют без особой надобности крутиться вблизи Чужих Земель, а отошли мы еще на недостаточное расстояние. Монстры же пересечь туманную границу не могут.

Бесшумно скользнувшая возле густого кустарника тень, заставила меня схватиться за оружие, но бешено заколотившееся сердце, нахлынувший внезапно безотчетный страх и красные глаза во тьме подсказали, кто мой ночной гость, и я выпустила рукоять меча.

– Привет, крош-ш-шка! – прошипел Дамиэн, змеей скользя по траве. – Скучала?!

– Истосковалась вся, – буркнула я, стараясь унять сердцебиение.

Змей хохотнул и устроился напротив меня.

– Ну?! – вопросил он, когда ему надоело гипнотизировать меня взглядом. – А где благодарность? Где восхваления?

– Это в связи с чем? – моя левая бровь взлетела вверх.

– В связи с чем?! – возмутился Дамиэн. – А кто направлял тебя на Чужих Землях? Кто давал советы?

– То же мне, советы! Не мог сразу сказать, что в песке живут кровожадные твари?! А то все хиханьки, да пыхтение.

– Вообще-то я понадеялся на твое благоразумие, но ты меня разочаровала.

– А что мне было делать?! Повязать их всех и везти в обход?!

– Хм… Хорошая мысль! Во всяком случае, такой вариант не стоил бы пяти лошадей и одного очень глупого наемника, – хохотнул демон.

– Пяти?! Я не ослышалась?!

– У герцога прекрасный жеребец. Быстрый и умный.

– А что это были за твари? – полюбопытствовала я.

Разговор отвлекал, и я переставала чувствовать безотчетный ужас, – как будто ледяные щупальца тянуться к самому сердцу, – который всегда накатывал на меня в присутствии демона. Его истинный облик, тоже как оказалось менял направление моих мыслей.

– Это были не твари, а тварь – охотно пояснил Дамиэн. Он явно был не прочь поболтать. – Шрим'ши. Забавная зверушка. Среда ее обитания – песок. И там где живет Шрим'ши, не живет больше никто. Поэтому она всегда голодна, а когда голодная, она впадает в состояние вроде спячки. И будит ее либо звенящая трава, либо дрожь земли.

– А эти черви-переростки ее…

– Ее щупальца, а так же уши и рот по совместительству. Только воздух им противопоказан, и на поверхности они могут находиться очень ограниченное время.

– Действительно забавная. А трава откуда?

– Трава прорастает из ядовитой секреции, которую выделяет Шрим'ши. Нет травы, нет звука. И не молодец ли я, что намекнул тебе об этом?! Ты моя должница! Второй раз уже!

– Намек был очень тонкий.

– Нахалка!

– Ладно-ладно, твоя подсказка оказалась очень своевременной. Спасибо.

– И это все?! Ты скупа на похвалы, – натурально огорчился демон. – И это после того, что я для тебя сделал…

Вид у него был грустный и несчастный, но я не верила в его искренность, и правильно делала.

– Неблагодарная стерва! – рявкнул Дамиэн, в момент оборачиваясь гигантской коброй, и бросаясь ко мне с открытой красной пастью, из которой торчали длинные зубы и раздвоенный язык.

Я непроизвольно зажмурилась и вжалась в ствол дерева, прислонившись к которому сидела.

– Боиш-ш-шься! – удовлетворенно констатировал демон. – Это хорошо.

Он уменьшился в размерах, обернулся котом и подмигнул мне красным глазом.

– Люблю пугать… Но ты неправильная, – высказал он свое недовольство, – ты что-то с каждым разом все меньше боишься! Это не прилично, знаешь ли!

– Угу! – Согласилась я. – Скоро я либо совсем бояться перестану, либо… умру от разрыва сердца.

– Тебе это не грозит. – С этими словами Дамиэн обернулся змеей, – но уже не коброй – лесной гадюкой, если конечно бывают гадюки длиной в пять шагов и три ладони в обхвате, – обвился вокруг меня и положил голову на плечо.

Я естественно ничего не почувствовала, как обычно. Для меня Дамиэн продолжал оставаться неосязаемой иллюзией. Однако от его столь близкого молчаливого присутствия по спине у меня снова побежал холодок. Не произвольно. Безотчетно. Вроде пока мы говорили, я совсем перестала его бояться, и вот снова, откуда ни возьмись, этот липкий страх. Змей закрыл глаза и вроде бы даже заснул. Потекли долгие минуты, я замерла, не рискуя и пальцем шевельнуть, ругая себя за малодушие и трусость, особо мне не свойственные. Ноги затекли, очень хотелось их вытянуть, но я терпела, не двигалась. Демон все также дремал у меня на плече. В леске заухал филин, быстрая тень скользнула по лунной дорожке, вдалеке послышался волчий вой – ночные хищники вышли на охоту. А я все сидела и сидела, терпела, и ждала, когда же он, наконец, уйдет.

– Что ты ерзаешь, детка? – выдохнул Дамиэн, когда я в очередной раз попыталась перенести вес тела, на другую еще не отсиженную часть заднего места.

– М-м-м… а тебе не пора там по делам каким-нибудь? – полюбопытствовала я и, воспользовавшись моментом, быстро поднялась на ноги и отскочила.

При увеличении расстояния между нами, стальной обруч, сжимавший грудную клетку, ослаб.

Демон продемонстрировал, как кольца его змеевидного тела зависли в воздухе, а потом упали на землю, лишившись опоры. Позер!

– Нет, крош-ш-шка! У меня нет дел этой ночью. Я могу всю ее провес-с-сти с тобой… Ты не рада?!

– Э-э-э… хм… Дами… – я осеклась.

– Да-да! – заинтересованно мурлыкнул демон.

– Дан, – поправилась я.

Дамиэн разочарованно вздохнул и пропел:

– Позови меня тихо по имени…

– Угу. Не дождешься, – фыркнула я.

– Фи! Как ты груба! За что ты так со мной?! – он умело состроил оскорбленную невинность. – Я вот с тобой исключительно мил, терпелив и любезен. Я же тебя по-настоящему пугать даже не начал. А ведь мог бы…

В кронах деревьев зловеще зашумел ветер, а волчий вой словно придвинулся ближе, раздробился, и теперь звучал со всех сторон, не тоскливый протяжный, а алчущий жадный, в нем слышалось предвкушение льющейся крови, ожидание чужой смерти. В лицо дохнуло могильным холодом, а все связные мысли вдруг расступились, давая место только одной: «Бежать!». Паника захлестнула все мое существо, кровь застучала в ушах, судорожно проталкиваясь по сосудам, сердце заколотилось так, словно собиралось выскочить из груди и нестись впереди меня. Прочь! Прочь от этого места! Но ноги напротив, будто приросли к земле, невозможно и шагу ступить. Демон приблизил свою голову к моему лицу, от его красных глаз, расширившихся, огромных, невозможно было отвести взгляд, и в глазах этих была смерть, страшная мучительная долгая смерть.

Демон моргнул, разрывая связь. Ветер стих. Умолк волчий вой. Ему на смену пришли осторожные крадущиеся шорохи ночи. Мои ноги подкосились, и я рухнула на землю тряпичной куклой. Сердце успокаивалось, и теперь стучало вообще как будто через раз. Тело налилось свинцовой тяжестью и слушалось с трудом.

– Понравилось? – поинтересовался, важно прохаживающийся мимо меня, черный ворон.

Голосовые связки не слушались, издавая подозрительное шипение.

– Хех! Значит, понравилось! – констатировал Дамиэн. – Теперь ты видишь, каким я могу быть. И поверь это только цветочки.

– Урод! – прохрипела я.

– Если тебе так будет легче, можешь ругаться, – милостиво разрешил демон. – Меня это вообще не трогает.

– Что тебе надо?

– Думаешь, тебе стоит об этом узнать?! Не забивай голову лишними мыслями!

– Чтоб тебе в аду гореть, дьявольское отродье!

– В аду горят души грешников, – назидательно сообщил Дамиэн, – мне там делать абсолютно нечего.

– Чего ты хочешь? – устало спросила я, переворачиваясь на спину.

Луна висела прямо надо мной, холодно и отстраненно взирая на землю.

– Да что ты заладила?! Чего надо? Чего хочу? Что хочу, то получу, рано или поздно… Не твоя это забота. Ты лучше давай-ка, буди Гвиоля. Хватит ему дрыхнуть! Тебе тоже надо отдохнуть…

Я и сама чувствовала, что веки отяжелели, и поднимать их с каждым разом становится все труднее и труднее.

– Уходи, – прошептала я.

– Нет уж, сначала ты его разбудишь. Давай-давай, поднимайся, а то придется придать тебе ускорение.

Эти слова содержали угрозу ровно настолько, чтобы подействовать на меня отрезвляюще и заставить действовать. Правда подняться с первой попытки не удалось, и стоять на ногах было проблематично – шатало из стороны в сторону. Передвигаться на четвереньках оказалось значительно проще, и голова почти не кружилась.

– Спрячься, хотя бы, – проворчала я.

– О! Не волнуйся, малышка! Он меня не заметит… Но мне приятна твоя нежная забота, – хихикнул уже черный кот и потерся о мою ногу, чего я понятное дело не почувствовала.

Попытки разбудить Адор благополучно игнорировал, и глаза открыл только тогда, когда я зажала ему рот и нос, препятствуя доступу воздуха. В результате я едва еще раз не оказалась на земле, для разнообразия с приставленным к горлу ножом. Зато когда мужчина окончательно проснулся и пришел в себя, я же еще и получила по первое число, за то, что не подняла его раньше.

Сил пререкаться у меня уже не было, и все его претензии я выслушала молча. Дамиэн, паршивец, с удовольствием наблюдал все представление от начала до конца, и еще и вставлял похабные комментарии, которые слышала только я. Адор демона не видел в упор, и пару раз прошел сквозь него. Кот-Дамиэн при этом даже ухом не повел.

– Сгинь! – сказала я ему.

Гвиоль, принявший мое высказывание на свой счет, обиделся и отвернулся.

Завернувшись в плащ, я блаженно закрыла глаза, но сон почему-то все равно не шел, а, усевшийся у моей головы демон вдруг начал мурлыкать себе под нос: «Ты соткана из лунного света, колеблется пламя свечей…».

Красивая старинная баллада словно отгородила меня от всего остального мира, накрыла прозрачным легким облаком, и на мягких широких крыльях унесла в страну снов.

Утро было тяжелым, но не лишенным маленьких приятных сюрпризов. Во-первых, и самых главных, на нас каким-то непостижимым образом набрел, таким же непостижимым образом оставшийся в живых жеребец герцога. Встрече обрадовались все поголовно, включая само животное. Во-вторых, Драй очнулся, открыл глаза, и уже мог ругаться сквозь зубы и двигать правой рукой. Хороший знак. По моим прикидкам, к вечеру он должен был оклематься полностью. В-третьих, я чувствовала себя более менее прилично.

К середине дня, наш отряд достиг относительно крупного поселка, где мы смогли не только нормально поесть и отдохнуть, но также купить лошадей и необходимую сбрую. А я, манкируя своими обязанностями телохранителя, еще и успела ополоснуться в чуть теплой воде на заднем дворе местной харчевни. Именно за этим занятием меня застал мой подопечный и кроме выговора удостоил меня парой бесстыдно-откровенных взглядов.

Следующие два дня прошли более чем удачно, мы двигались быстро, останавливались редко, меняли лошадей, покрывали очень приличные расстояния и ночевали под крышей. Ни звери, ни люди на его сиятельство герцога не покушались, и вообще как-то не больно нами интересовались, что давало надежду достигнуть столицы без особых проблем.

На фоне всех этих жирных плюсов появился только один минус, который не мешал жить никому, кроме меня – герцог Рагдар вбил себе в голову, что для того чтобы я охраняла его лучше, так сказать не щадя живота своего, мне просто необходимо оказаться в его постели. В этом вопросе я была с ним категорически не согласна, так как доподлинно знала, что моей работе это только помешает. И вовсе не потому, что я буду глубоко переживать и принимать все близко к сердцу, просто Аджей перестанет серьезно прислушиваться к моим словам, что сильно осложнит мне задачу по сохранению в целости важной персоны. Герцога же такой аспект не волновал вовсе. Мало того, полагаю, он искренне недоумевал, как в его окружении оказалась женщина подходящего возраста и приемлемой внешности избежавшая этого обязательного для представительниц прекрасного пола ритуала.

Теперь при любом удобном случае Рагдар непринужденно и нахально пытался меня соблазнить, а я прилагала нечеловеческие усилия, чтобы этого избежать. Силы были явно не равны, так как за плечами Аджея был многолетний опыт сражений на любовном фронте, а за мной не значилось никаких серьезных побед. Раньше мне не было необходимости уделять время подобным развлечениям. В моем активе было только спокойное и довольно прагматичное отношение к удовлетворению телесных нужд, которое Учитель привил мне еще на первом году обучения, разъяснив, что секс – это не более чем потребность, обычная потребность, такая же, как надобность в пище, воде и сне. Так я это и воспринимала, решая проблему по мере необходимости кардинально и быстро.

Сложности возникали только с так сказать средством удовлетворения потребности. От чего-то среди мужчин бытует мнение, что женщина, разделившая с ними постель, автоматически становится их собственностью, которой они вправе распоряжаться по своему усмотрению. Попытки же разуверить их в этом заблуждении наталкивались на стену непонимания и плавный переход на личности. По итогу женщина оказывалась шлюхой и дурой. Пару раз наступив на эти грабли, я научилась умело их избегать, довольствуясь ничем не обязывающими знакомствами на одну ночь. К счастью, темперамент мой был таков, что я к данной необходимости прибегала редко.

В отношении Аджея проблема была на лицо. С одной стороны мое согласие влекло масштабные трудности в будущем – герцог стал бы для меня неуправляем, с другой – согласиться очень хотелось. И дело было не только в том, что Аджей как мужчина был очень и очень в моем вкусе, но и в том, что он олицетворял все мои детские романтические мечтания – в юном пятнадцатилетнем возрасте я была в него без памяти влюблена. И теперь мечта моих нежных девичьих грез из кожи вон лезла, чтобы эти самые грезы осуществить, а я подобную реализацию категорически не могла себе позволить. Какая ирония судьбы!

Ситуация еще больше осложнялась тем, что последние полгода я провела в монастыре, а так же тем, что наша поездка совпала как раз таки с той фазой моего цикла, когда я из-за своей неудовлетворенности только что на стенку не лезла. Каждый день шел за три, как у востребованного некроманта, а по ночам на, с боем отвоеванной, одноместной кровати в отдельной комнате мне снились сны самого эротического содержания.

К концу восьмого дня нашего путешествия я уже точно знала, что этой ночью буду спать не одна. Аджей тоже был в этом уверен, только вот относительно кандидатуры наши мнения различались. Правда, герцог об этом еще не знал.

Однако лирическое настроение покинуло нас обоих, когда мы добрались до Ньюбера. Это был последний населенный пункт перед столицей, в котором мы собирались остановиться. От него до конечной цели нашего путешествия оставалось не больше полудня пути. Городских стен мы достигли засветло и остановились в трактире «Царевна Лягушка». На стене под вывеской, подтверждая название, присутствовал домовой знак в виде упитанной зеленой жабы с короной на голове и зажатой во рту стрелой. Глядя на героиню популярной детской сказки, я очень даже понимала, почему царевич не горел желанием забрать ее с собой, – вид у лягушки был не то чтобы малопривлекательный, а попросту страшный.

В этом заведении нас должен был встретить отряд хорошо вооруженных надежных людей герцога, так как чем ближе мы оказывались к столице, тем стремительнее увеличивались шансы попасть в неприятности. Конечно, Рагдар путешествовал инкогнито. По официальной информации он находился в королевской резиденции, и вот уже больше двух недель штудировал свод законов Орнизана в обществе советников. Однако я была уверена, что во дворце все до последнего помощника младшего конюха в курсе, что Его сиятельство отсутствует, а оставленные без присмотра конкуренты усиленно ездят по ушам малолетнему принцу на предмет необходимости отстранить герцога от управления страной, и подтягивают к столице отряды своих людей. Очень многие на данный момент были заинтересованы в том, чтобы Рагдар до Эвиноллы не добрался, поэтому от нас требовались повышенные внимание и осторожность. В сложившейся ситуации дополнительная охрана была отнюдь не лишней.

Однако ожидаемого герцогом отряда в условленном месте не оказалось. Трактир был заведением популярным и многолюдным, народу здесь останавливалось предостаточно, особенно сейчас, когда торговые пути восстановились после весенней распутицы. И обслуживающий персонал не мог сказать точно, появлялись ли ожидаемые нами люди или нет. Рагдар недовольно хмурился, я ненавязчиво присматривалась к посетителям.

Во дворе было многолюдно и шумно. Как раз перед нами пришел караван с верейскими тканями. Возницы распрягали и устраивали на отдых лошадей, проголодавшиеся уставшие купцы гурьбой повалили к зданию в надежде перекусить и промочить горло. Скрип телег, ржание лошадей, бряцанье упряжи и оружия, общая суета… Я, кивнув Гвиолю, пробралась поближе к Аджею. Адор, повторив мой маневр, встал с другой стороны. Постояльцы занимались своими делами, не обращая на нас внимания. Дак уже загнал лошадей в конюшню, вернулся Драй, уходивший осмотреть заведение и договориться о комнатах, и мы неспешно двинулись к дверям, когда у меня внезапно зачесалось между лопатками от настойчивого взгляда в спину.

Я пропустила своих спутников вперед, наклонилась, поправляя сапог, и быстро осмотрелась. Среднего роста неприметный мужчина в простой дорожной одежде садился на лошадь. Незапоминающееся лицо, скользящий рассеянный взгляд – обычный утомленный путешествием путник. Такой человек всегда остается незаметным, словно часть общего фона, и именно поэтому я обратила на него внимание. И не только заметила, но и узнала.

Мы не были знакомы лично, однако я пару раз лицезрела его физиономию, при этом, смею надеяться, меня он сегодня видел впервые. Этот человек состоял в Гильдии наемных убийц. И был, может, и не самым лучшим, но определенно способным ее представителем. Конечно, в «Лягушке» у него могли быть и свои не относящиеся к нам дела, однако в случайности я не очень верила. Не спроста его взгляд жег мне спину.

Я ухватила за руку пробегавшего мимо мальчишку.

– Эй, пацан! Хочешь подзаработать?!

– Что надо делать? – у паренька оказалась деловая хватка.

– Видишь того мужика, что отъезжает на пегой кобыле?! Мне очень надо знать, куда он направится, и что будет делать. Если он тебя при этом не заметит, получишь золотой.

От озвученной баснословной суммы у мальчика округлились глаза.

– Будет исполнено, элисса!

Я одобрительно ему улыбнулась, и парень растворился в толпе приезжих.

Ожидая очередных пререканий, я заглянула в трактир, однако мои спутники и сами сообразили, что ужинать в общем зале не слишком благоразумно, и уже поднялись в наши комнаты. На этот раз, в виду наплыва постояльцев, их было всего две. В ближайшей к лестнице уже располагались наемники, Рагдар и Гвиоль обнаружились в следующей.

Аджей был озадачен и раздражен и моего недолгого отсутствия, казалось, не заметил. Адор порадовал, что нам скоро принесут ужин. Я потопталась на пороге, задумчиво разглядывая двуспальную кровать, и пришла к выводу, что поспать этой ночью мне вряд ли удастся, потому что ложиться я теперь не собиралась. Если быть честной, я с удовольствием провела бы время до утра совсем в другом месте, но оставить Аджея на столь жалкую охрану вблизи столицы было просто невозможно, особенно когда рядом трутся члены Гильдии наемных убийц.

Рагдар перехватил мой взгляд, обращенный на занимающий почти все пространство предмет мебели, и выражение его лица стало настолько легко читаемым, что заметивший это Гвиоль покраснел и даже закашлялся… бедняга.

– Хорошо, что кровать большая, – кивнула я. – Вам с Адором не будет тесно.

На этот раз закашлялся герцог.

– Охрану необходимо усилить, – пришлось пояснить мне. – Наемники будут сторожить снаружи, мы – внутри. Я заступлю на дежурство первой.

Мужчины, кажется, собирались возражать, но их остановило прибытие долгожданного подкрепления, о котором доложил заглянувший в комнату Драй.

Ирье Квентин Лагри, предводитель отряда доверенных людей герцога, мне понравился. Крепкий мужчина за сорок, с уже абсолютно седыми волосами, был спокоен и уравновешен. В его глазах читался немалый опыт нахождения быстрых удачных решений в сложных ситуациях в кротчайшие сроки, а также умение командовать и добиваться от подчиненных даже большего на что они способны. Также мне понравилась реакция ирье Лагри на представление ему моей скромной персоны. Мужчина принял к сведению мой статус, внимательно и очень быстро оглядел меня с ног до головы и… ничего не сказал, что само по себе характеризовало его как человека умного и осмотрительного.

Увидев Квентина, я поняла, что удача сегодня на моей стороне: в его присутствии герцогу угрожала опасность небольшая, чем в моем, а, следовательно, я вполне могла этой ночью решать свои проблемы, переложив охрану Его Сиятельства на вновь прибывших.

Планы относительно прибытия в столицу меня не слишком интересовали, каких-либо предпочтений относительно дальнейшего пути и времени отъезда я не имела, и поэтому со спокойной душой и чистой совестью оставила мужчин одних.

Мальчонка отправленный шпионить перехватил меня у конюшни и доложил, что заинтересовавшая меня личность, нигде не останавливаясь, проследовала до ворот и покинула город в направлении Эвиноллы.

– Думаю, он меня не заметил, – закончил подросток свой рассказ.

– Он точно тебя не заметил, точнее не обратил внимания, – с улыбкой я протянула мальчику обещанную награду.

Говорить ему о том, что если бы убийца обнаружил слежку, рассчитываться мне было бы уже не с кем, я не стала. Зачем пугать ребенка?!

* * *

Сообщение о том, что охрана герцога этой ночью целиком и полностью ложиться на него и его людей, Квентин воспринял как данность и лишних вопросов мне не задавал. В благодарность я поведала ему о покинувшем Лягушку убийце, и, оставив мужчину переваривать информацию, отбыла из трактира. Ставить Аджея в известность относительно своего отсутствия я посчитала неблагоразумным, и беззастенчиво использовала Гвиоля в качестве передаточного звена, предупредив, что «в случае чего – я на охоте» и «герцог в курсе». Адор посмотрел на меня несчастными глазами, прекрасно понимая свою роль жертвы, но нашел в себе благородства и воспитания, чтобы пожелать мне удачи.