Текст книги "Душа Демона (СИ)"

Автор книги: Маруся Мусина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 33 страниц)

Раньше мне доводилось пару раз останавливаться в Ньюбере, но в другой части города, в заведении где, как правило, собирались одни наемники. Это был своеобразный клуб по интересам под названием Золотой Павлин. И именно туда я и собиралась завернуть, чтобы узнать свежие новости, а также найти себе друга на одну ночь.

Хозяин Павлина, хмурый Рамзон, приветствовал меня кивком головы. Его волосы выгорели, а кожа потемнела под солнцем дальних стран, – Рамзон тоже когда-то был наемником, и, может быть, поэтому у Павлина была репутация трактира именно для лиц этой профессии.

– Свободных комнат нет, – сразу предупредил хозяин, задержав взгляд на моей голове чуть дольше, чем следовало. Свои размышления он, конечно, оставил при себе. – Народу тьма! Такого наплыва давно не было…

– А что та пристройка за домом?

– Пока свободна. Оставлю ее за тобой.

Я кивнула.

– О! Как тебя ждали! – хмыкнул Рамзон.

Я проследила за его взглядом: пятеро мужчин как раз покидали мой любимый стол у стены в самом углу. Очень во время!

Я быстро заняла освободившееся место. Служанка проворно собрала грязную посуду, смахнула крошки тряпкой, а через пару минут поставила передо мной большую глиняную чашку и тарелку с тушеным мясом и картошкой.

– За счет заведения, – пояснила она в ответ на мою вздернутую бровь, – сделать заказ я еще не успела.

Встретившись глазами с Рамзоном, я послала ему воздушный поцелуй. Мужчина скривил губы в усмешке.

Когда-то давно случилось так, что я, сама того не зная, оказала услугу хозяину Золотого Павлина. Да не услугу даже, скорее просто дала совет, хоть у меня его и не спросили. Попросту – выпив, сболтнула лишнее. Дело касалось жены Рамзона. И я, думая чем угодно, но, видно, не головой, ляпнула о странностях в поведении женщины, а также свое мнение на этот счет. Трактирщик, как ни странно, прислушался к моей глупой пьяной болтовне и сопоставил некоторые факты. Потому что когда я вновь посетила Ньюбер, у Рамзона была уже другая жена. С тех самых пор хозяин Павлина ненавязчиво проявлял ко мне свое расположение, что, как правило, выражалось в смехотворно малых суммах за ночлег и еду. Однако сегодня он превзошел сам себя – бесплатно меня еще не кормили.

Народу в Павлине и всегда было немало, но в этот раз был явный перебор. Все столы заняты. Душно. Шумно. А в воздухе витает непередаваемый аромат, в котором смешались запахи кожи, металла, пива, жареного мяса, тушеной капусты, вина и пота. И вот странно: я, всегда тяготевшая к уединению и старавшаяся держаться подальше от людей, этот трактир любила именно за постоянный гвалт и многолюдность. Мне нравилось это место и особая его энергетика. Здесь я как никогда чувствовала себя частью целого и наслаждалась этим чувством.

Закончив трапезу, я начала ненавязчиво оглядывать других посетителей, так как не стоило забывать об основной цели моего визита. Мужчин, как всегда было больше чем женщин. Только два стола были заняты девушками довольно угрюмого вида, которые впрочем, время от времени невзначай заинтересованно косились в сторону мужиков.

Несмотря на вроде бы богатый выбор, мой взгляд не задержался ни на одном лице дольше необходимого. Сидевший через три стола горбоносый бугай с холодным прищуром уставился на меня в упор. Видно было, что наши цели совпадают, однако сердце неприятно царапнуло – это моя интуиция дала о себе знать. «Нет. Он опасен». Я безразлично перевела взгляд. Наемник, презрительно скривившись, отвернулся.

Время шло. Люди приходили и уходили, но никто из них не был мне симпатичен настолько, чтобы разделить с ним постель этой ночью. От духоты кружилась голова. Я начала злиться. Неужели во всей этой толпе не найдется подходящего человека для меня? Увы. Все мужчины, как один вызывали у меня лишь чувство утомленности и даже обреченности, и не с одним из них рядом я не могла себя представить. Устав ждать, я решила положиться на судьбу: если следующий вошедший в трактир мужчина не вызовет у меня положительных эмоций – иду спать.

Дверь в очередной раз распахнулась, и к стойке направился человек, с ног до головы закутанный в черный плащ. Я непроизвольно подобралась, ожидая, когда он скинет капюшон, но когда незнакомец это сделал, едва подавила разочарованный вздох. Он оказался блондином. Причем ярко выраженным: его прямые падающие на плечи волосы были белее мела. А я терпеть не могу мужчин со светлыми волосами. Когда же парень повернулся лицом к залу, я поняла, что с ним у нас точно ничего быть не может. Нет, уродом он не был. Наоборот его можно было бы даже назвать привлекательным, если бы не глаза. Холодные желтые глаза на бледном лице. Глаза зверя. Встретившись с ним взглядом, я тут же занялась изучением содержимого своей кружки, а когда снова подняла голову, незнакомец уже шел к лестнице. Видимо, он был из тех счастливчиков, что успели раньше занять комнаты.

С грустью, я отставила посудину. Ну что ж, пора…

Только я собралась покинуть помещение, как увидела нечто заставившее меня пристроить зад обратно на скамью. В таком же сумрачном, как и мой, углу, только ближе к лестнице уже довольно давно сидели двое. Наемниками они не были, во всяком случае, один точно нет, уж больно скованно держался. Эту парочку скорее можно было охарактеризовать как заказчик и исполнитель, что в таком месте как Павлин была не редкость, – здесь решали многие деловые вопросы. Оба старались держаться в тени и не светить физиономиями, что тоже не вызывало удивления. Заметив сразу, я не нашла их сколько-нибудь заслуживающими внимания, а зря.

Отсвет чадящей мутной лампы скользнул по лицам мужчин, и именно это стало причиной, по которой я внезапно передумала покидать зал. Один из них был явно из благородных. Холеное лицо с правильными чертами, поза, жесты – все даже, несмотря на некоторую скованность, выдавало в нем человека «с происхождением». Во взгляде, обращенном на присутствующих, он не мог скрыть брезгливости, и морщился, сам того не замечая.

Его собеседником оказался латуринец, о чем говорили характерные черты лица: широкие скулы и раскосые глаза. Не то чтобы встретить в Павлине жителя солнечной Латуринии было редкостью. Наемники здесь попадались каких угодно народностей. Однако этого конкретного иноземца я, как и в случае с убийцей, знала в лицо. Но если встретить в Лягушке члена Гильдии было еще куда ни шло, то столкнуться в наемничьем трактире с одним из советников правителя Латуринии, который ко всему прочему чувствовал себя здесь очень естественно, было уже из ряда вон. Признаться это был сюрприз, а так же заметка на будущее: не делать поспешных выводов исходя из одной лишь внешности. Рагор Лабиз, а это был именно он, советник короля Иорахта, всегда производил впечатление недотепы не от мира сего, и никто никогда не принимал его всерьез. Поэтому теперь, когда я увидела его в несколько ином ракурсе, изумлению моему не было предела.

Мысли заскакали в голове как блохи, перегоняя друг друга. Сразу вспомнилось, что Латуриния была третьей по величине державой из двенадцати входящих в Альянс Альды и имела общую границу с нашим королевством, занимающим в списке пятое место. Что-то мне подсказывало, что если бы Латуринию не сдерживал союз других стран, она уже давно попыталась бы расширить границы за наш счет: Орнизан был для нее лакомым куском.

Я не знала, кто был собеседником Лабиза, но уже само присутствие латуринца вблизи столицы с неофициальным визитом, говорило о том, что Иорахт, судя по всему, решил сыграть в обход Альянса. Следовательно, за Аджеем будут охотиться не только свои, но и чужие.

Услышать, о чем говорят мужчины, мне не удалось бы, даже если бы я пересела ближе. Однако хватило и увиденного. Настроение сразу поднялось. Не зря я торчала в Павлине весь вечер, ох не зря! Ведь кто предупрежден, тот вооружен…

Пока я наблюдала за сообщниками, то пропустила момент, когда сама стала объектом пристального внимания двоих наемников за соседним столом. Один из них, рослый плечистый парень со шрамом на лбу, подошел и устроился напротив меня.

– Скучаешь, детка?! – развязно осведомился он. – Как на счет того, чтобы развлечься?

Я смерила его задумчивым взглядом.

– Что-то нет настроения.

– Отчего же?! Мы ребята добрые… ласковые… а?!

– Не пожалеешь! – дыхнув на меня смесью лука и пива, подтвердил его приятель, также покинувший свой стол и усевшийся на лавку рядом со мной.

Ссориться с ними мне не хотелось.

– Я с дороги. Устала, как собака, – объяснила я. – Просто хочу выспаться.

– Выспишься, – успокоил первый. – У нас вся ночь впереди.

– А что устала, так это ничего, – поддакнул второй и сообщил с придыханием, – я массаж тебе сделаю, будешь как новенькая.

– Знаю я ваш массаж мальчики, – усмехнулась я. – Нет уж. В другой раз как-нибудь.

– Это не разговор, – покачал головой первый.

– Ну же, малышка, не артачься, – второй пристроил ладонь мне на колено.

– Вам что, служанок мало? – утомленно спросила я.

– Это скучно… – протянул первый.

– Мы тебя хотим, – интимно сообщил второй.

Его рука поползла по моему бедру. Надежда на благоприятный исход дела таяла с каждой секундой.

– Давайте сделаем вид, что этого разговора не было, и разойдемся мирно? – предложила я.

– Ты не понимаешь, от чего отказываешься.

– Понимаю, даже очень. Не в этот раз, – я поймала руку наемника, когда она оказалась уже почти у меня между ног и переложила на стол, похлопав его по тыльной стороне ладони. – Ты ведь не хочешь, чтобы я сломала тебе руку?!

– А ты уверена, что у тебя это получится?! – хохотнул он. – Или думаешь, если возомнила себя одной из нас, то сможешь справиться с бывалыми мужиками?!

– Детка, кончай ломаться, – скорчил недовольную гримасу первый. – Мы время теряем. Еще скажи, что ты не за этим сюда пришла?!

Спорить я не стала и молча поднялась. Парень сидевший рядом ухватил меня за руку.

– Какую часть слова «нет» вы не поняли? – спросила я довольно громко.

Половина присутствующих, охочая до бесплатных развлечений, раньше бросавшая в эту сторону заинтересованные взгляды, теперь с нескрываемым любопытством уставилась на нас.

– Эй, Дрог! Ты рылом не вышел для такой куколки! – выкрикнул кто-то.

Тут же подключились другие посетители:

– Что парни, облом?!

– Шли их на хер, малышка! Иди к нам!

– Попытайте счастья в борделе! Или шлюхи вам уже отказывают?!

– Угомонитесь! – рявкнул мой кавалер – тот, что со шрамом. – Девчонка цену набивает!

Второй наемник, дернув меня обратно на лавку, зло прошипел:

– Это ты не поняла. – В ребра мне ткнулось острие ножа. – Мы не те люди, которым отказывают.

– Вижу, – согласилась я.

– Вот и умница! Не будем создавать друг другу лишних сложностей. Сейчас мы все дружно встаем и топаем в нашу комнату.

Я решила, что это разумное предложение. Если я сейчас на глазах у всех уложу двоих мужиков(учитывая степень их опьянения в своих силах я даже не сомневалась), это вызовет ненужные вопросы. Хватит и того, что я уже привлекла к себе повышенное внимание. Поэтому мне ничего не оставалось как, демонстрируя покорность, встать и последовать к лестнице на второй этаж. Рамзон скользнул по мне хмурым взглядом, – обычно в дела постояльцев он не вмешивался, – я успокаивающе ему подмигнула.

– Эй, детка! Все в порядке?! – громко поинтересовался один из присутствующих. – А то мы сейчас быстро разберемся!

Обернувшись, я улыбнулась и кивнула.

– Ну что ж, – разочаровано протянул несостоявшийся защитник, – тогда хорошо вам время провести!

– Не беспокойся! – довольно крякнул Дрог.

– Эй, парни, не заездите девчонку!

– Малышка, если они тебе не понравятся, возвращайся к нам!

Под свист и улюлюканье мы, наконец, покинули общий зал.

Парни, видя мою покорность, расслабились. На втором этаже было сумрачно, что также являлось для меня несомненным плюсом. Еще не дойдя до комнаты, мужчины принялись меня лапать, сопровождая свои действия пошлыми комментариями и обещаниями доставить мне незабываемое удовольствие. Я мужественно терпела, выжидая подходящий момент. И он не замедлил представиться.

Украшенный шрамом наемник отвлекся на отпирание двери, в то время как его приятель, развернув меня лицом к себе, с наслаждением тискал мой зад. Сложив пальцы щепотью, я резко ударила своего кавалера в шею чуть ниже кадыка. Парень всхлипнул, выпустив меня из объятий, и тут же получил удар кулаком в пах. Его напарник быстро опомнился и попытался меня схватить. Я проскользнула под его локтем и ребром ладони ударила выше поясницы. Мужик взвыл, а я добавила ему ногой под колено. На этом я решила воспитательный процесс закончить и покинуть место событий, но не успела. На лестнице послышались шаги поднимающейся группы людей. Сталкиваться с кем-то еще не было никакого желания. Я скользнула вдоль стены, прячась в тень, наугад толкнула ближайшую дверь и, – о, чудо! – она оказалась не заперта. Тихонько прошмыгнув внутрь, я неслышно опустила щеколду и осмотрелась. Комната была пуста, но здесь явно кто-то остановился. На столе горели свечи, и стоял поднос с пустой посудой. На стуле у кровати лежали дорожные сумки. Я почесала нос. Вот весело будет, если по лестнице поднимался обитатель данного номера.

В коридоре послышался шум, и я с интересом приложила ухо к двери. Там, судя по всему, появились те самые дружки моих неожиданных знакомых, которые отпускали в наш адрес шуточки и похабные пожелания. За стенкой раздался гогот, а потом яростные выкрики: мои кавалеры окончательно пришли в себя и теперь жаждали моей крови.

– Она где-то здесь!..

– Убью, гадину!..

Дальше последовали предположения, куда я могла деться.

– Проблемы?! – раздался сзади приятный мужской голос.

Нет, определенно, полгода, проведенные в монастыре, не пошли мне на пользу. Это ж надо было так опростоволоситься! Медленно, стараясь не делать резких движений, я повернулась. На пороге ванной комнаты, привалившись к косяку, стоял тот самый блондин, на которого я обратила внимание внизу. Он был абсолютно голый и с арбалетом в руках. Острие тяжелого болта нацелилось мне в грудь.

– Э-э-э…

Надо ли говорить, что заинтересовал меня совсем не арбалет?!.. Я растянула губы в улыбке и развела руками: «извини». Заодно продемонстрировала, что безоружна, однако парень оружие не опустил.

– За тобой? – негромко спросил он, кивая на дверь, из-за которой слышался шум и крики.

Преследователи пришли к выводу, что я спряталась в одной из комнат, и теперь методично их обыскивали, извиняясь перед хозяевами занятых номеров за беспокойство.

Я кивнула.

Совсем рядом, видимо в дверь соседней комнаты, послышался стук. На него никто не ответил. В коридоре наступила выжидающая пауза, потом раздался грохот, а следом разочарованные выкрики. Наемники продолжили обыск.

«Открой», – одними губами приказал блондин.

Я послушно подняла щеколду и отступила в сторону, как раз в этот момент в номер постучали. Хозяин комнаты не ответил. Дверь распахнулась, закрывая мне обзор, а вместе с ней в комнату влетел ретивый искатель приключений. Судя по звукам, он едва не упал на пол.

– Э-э-э… – при виде голого мужика с арбалетом, гость, как и я, был неоригинален. – Ты здесь один?

– Как видишь, – хмыкнул блондин.

– Мы это… Ты извини… Человека одного ищем…

– Ничего страшного, – вежливо ответил парень. – Удачных поисков.

– Ага… Это… Извини…

– Всего хорошего.

Дверь закрылась, и я тут же снова бесшумно опустила щеколду – от греха подальше.

Волна обыска покатилась дальше по коридору, но теперь со значительно меньшим ажиотажем. До наемников с опозданием дошло, что за дверью может находиться не нахальная безоружная девка, а весьма недовольный нежданным вторжением мужик с полным боекомплектом. Судя по доносящимся звукам, дружкам моих воздыхателей подобное развлечение уже начало надоедать. Они не верили, что субтильная барышня, пусть даже и наемница, накостыляла двоим мужикам, и подозревали, что парни натолкнулись на кого-то вроде блондина, но не с арбалетом, а с тяжелыми кулаками. К тому же наемники шли на второй этаж, чтобы разойтись по комнатам и завалиться спать, – ранним утром они выезжали с караваном в столицу, – и удовольствие от ловли какой-то девицы было для них более чем сомнительным. Масло в огонь подлили несколько враждебно настроенных постояльцев, которые были разбужены шумом и громкими криками. Наконец, перепалка в коридоре закончилась, и все смолкло.

Блондин разрядил арбалет и положил его на стол, а вот одеваться, кажется, не собирался, нисколько не смущаясь своей наготы. Меня же она не то чтобы смущала, но оставить равнодушной не могла.

– Ну и?.. – полюбопытствовал хозяин комнаты.

– Что? – я захлопала глазами, всем видом демонстрируя доброжелательность и готовность к сотрудничеству.

– Ничего мне сказать не хочешь?

– А?.. Нет… Ой! То есть – да! Спасибо, – поблагодарила я.

Парень усмехнулся, ответил расхожей шуткой:

– «Спасибо» в постель не положишь…

О! А я только о ней и подумала! О постели то есть. Что ж, видно это судьба, хоть я и не люблю белобрысых. Я задумчиво почесала нос и начала расстегивать куртку. Потом стащила сапоги. Когда рубашка полетела в угол, блондин лениво сказал:

– Вообще-то я пошутил.

Я только улыбнулась в ответ и расстегнула штаны. «Ты, может, и пошутил, но предложение мне понравилось». Ткань скользнула вдоль бедер, и я переступила через упавшую на пол одежду. Незнакомец с деланным безразличием следил за моим приближением. Однако уж что-что, а физиологию не проведешь: его чувства были более чем ясны… И радовали несказанно…

Загустевшая пульсирующая кровь устремилась вниз, сворачиваясь вязким горячим озером внизу живота. Сердце тяжело и глухо билось о ребра. Сладкая судорога возвестила о пробуждении дремавшего вулкана…

Ну и что, что блондин! И глаза пусть звериные… К черту!

Оказалось, что мы практически одного роста. Так странно… Его гладкая кожа пахла клевером и весенней грозой, на прикосновения отзывалась разбегающейся волной мурашек. На шее отчаянно вздрагивала голубая жилка. Я с жадностью прижалась к ней губами. Ладони заскользили по его плечам и спине. Он вздрогнул, словно очнулся ото сна, выдохнул резко со свистом и толкнул меня к столу, подхватывая под ягодицы…

Мы не пытались доставить друг другу удовольствие. Каждый брал свое. Напористо, агрессивно. Бесстыдные ласки, отчаянные объятья. Животная страсть, разнузданность и похоть. Бешеный коктейль эмоций: возбуждение, жажда обладания, боль, удовольствие и даже ненависть. Неприятие прикосновений и невозможность обойтись без них. Оба как до предела натянутые струны: дрожащие, едва сдерживающие свою ярость. Не люди. Не звери. Хуже… Я выпала из реальности, забыла кто я и что я, утонула в ощущениях. Беспомощная и беззащитная в этот момент я была уязвима как никогда, и на это было абсолютно наплевать. Даже если бы возникла угроза для жизни, я готова была умереть, но только не останавливаться, не обрывать это безумие…

– Как тебя зовут? – спросил он, когда мы под утро лежали обессиленные на развороченной постели.

– Разве это важно?! – я оттягивала минуту расставания, и говорить не хотелось совсем.

– Надо же мне тебя как-то называть.

– Придумай что-нибудь…

Пора было уходить. Я с сожалением поднялась.

– Придумать тебе имя?! Это что-то новое… – блондин усмехнулся, потянулся всем телом и закинул руки за голову. – Хорошо. Я назову тебя… Латэ. Подходит?!

Я повернулась к нему чересчур резко.

– Что? – удивился он. – Не нравится?! Это цветок. В Орнизане он, кажется, не растет. Латэ очень красивый. Черного цвета с красной каймой.

– И он ядовитый, – добавила я.

– Да, – блондин мечтательно улыбнулся. – Он очень ядовитый…

* * *

Мы ехали вдоль кромки уже вовсю зеленеющего леса. Со времени выезда из Ньюбера прошло часа три, и день был в самом разгаре. Солнышко припекало, из чащи доносилось веселое беззаботное пение птиц, им вторили стрекочущие то ли кузнечики, то ли сверчки засевшие в невысокой еще траве луга идущего по другую сторону дороги. Окружающий мир занятый весенним обновлением и праздником жизни радовал глаз, и очень сильно контрастировал с озабоченными и даже угрюмыми лицами моих спутников. И как можно быть кислыми в такой прекрасный день?!

Меня вот так и тянуло улыбнуться солнышку, несмотря на то, что я ни на минуту не забывала о своих прямых обязанностях и очень внимательно оглядывала придорожные кусты и прислушивалась. Кроме того у меня в отличие от остальных был и другой фактор, постоянно испытывающий на прочность мое терпение, но я старалась не придавать ему большого значения. В рамках обеспечения безопасности я держалась левее и чуть впереди Аджея, прикрывая его со стороны леса. Точнее старалась держаться, так как сделать это было довольно сложно: герцог все время понукал своего коня, пытаясь вырваться вперед, мне же приходилось дергать и подгонять свою лошадь, чтобы не дать ему меня обойти. Подобная игра, которую Рагдар затеял лишь для того, чтобы досадить мне, утомляла не столько всадников, сколько лошадей. Причину поведения Аджея я где-то даже понимала, но это не мешало мне оставаться в прекрасном расположении духа и если и жалеть, то только бедных животных.

В Лягушку я явилась, когда уже рассвело, а ирье Лагри приказал седлать лошадей. Моя физиономия, постоянно расплывающаяся в довольной улыбке, не выспавшийся вид и два засоса на шее, весьма красноречиво говорили о том, как я провела сегодняшнюю ночь. Рагдар, увидев меня, позеленел от злости, но устраивать мне прилюдную выволочку не стал. Однако взгляд его был многообещающим. Я же решила не нагнетать обстановку и не напоминать герцогу о нашей с ним договоренности. Остальные члены нашего отряда, быстро смекнув, откуда ветер дует, косились на меня не слишком дружелюбно, – с самого утра Аджей, раздраженный моим отсутствием, успел наорать едва ли не на каждого. Злые взгляды жгли мне спину, но я чувствовала себя настолько замечательно, что мне было на это глубоко наплевать.

Мужчины при разработке стратегии нашего путешествия решили сделать упор на скорость передвижения в ущерб безопасности. Самым простым и, на мой взгляд, очевидным, было следовать в столицу с каким-нибудь караваном. Это, несомненно, сильно бы нас тормозило, но зато служило бы хорошим прикрытием. Однако герцог, а с ним и Квентин, несмотря на мое сообщение о виденном в трактире убийце, посчитали такую предосторожность излишней. В отряде Лагри было десять человек, не считая самого Квентина, и Аджей посчитал, что такого количества хорошо вооруженных людей вполне достаточно, чтобы преодолеть путь без проблем. Настоять на своем в этот раз мне не удалось, но я хотя бы уговорила их не нестись галопом, так как менять лошадей по дороге было негде, и выслать двух человек вперед на разведку.

Поначалу дорога шла через поля, где риск попасть в засаду был минимальный. Местность хорошо просматривалась, и идиотов среди потенциальных врагов не нашлось. Когда же мы достигли леса, то как раз нагнали один из караванов, и некоторое время ехали рядом с повозками едва ли не шагом, давая лошадям отдохнуть, а потом, обогнав попутчиков, устремились вперед. Аджей несколько раз пытался отправить лошадь в галоп, и был крайне недоволен тем, что я мешала ему это сделать. Несмотря на благоговение перед герцогом Квентин встал на мою сторону.

Лес мне не нравился своей близостью к дороге. Очень не нравился. Здесь в любом месте можно было устроить засаду. Оставалось только надеяться на высланных разведчиков, численное преимущество перед возможным противником и, главное, на удачу. Про нее я никогда не забывала, но всегда старалась всячески ей способствовать, выбирая самые оптимальные способы решения проблемы. Если бы меня спросили, то я ни за что не предложила бы рваться в столицу напролом. Лучше было двигаться не с караваном даже, а в обход, окольными тропами через лес. Так мы возможно даже выгадали бы время. Но Рагдар встал в позу, заявив, что лазать по кустам он не будет. Пытаться переубедить его было бесполезно: ни уговоры, ни угрозы тут бы не помогли. Мы бы только переругались, а итог остался тот же. Нервы же, равно как и силы, следовало беречь. Скоро должен был начаться самый опасный с моей точки зрения отрезок пути: луг с правой стороны кончался, и дорога уходила вглубь леса.

Достигнуть этого участка нам не удалось: на то место, где дорога скрывалась между деревьев, выехал один из разведчиков, подал знак остановиться и поскакал в нашу сторону.

– Что там? – нахмурился Квентин.

– Дорога завалена, – спрыгивая с лошади, доложил воин. – Дерево упало. Но само или кто помог – не знаю. Подъезжать ближе не стал.

– Это правильно, – кивнул Лагри. – Вчера там никаких деревьев не лежало. Бури не было, сильного ветра тоже. Значит…

– Засада, – Адор, спешившись, напряженно вглядывался вдаль, как будто со своего места мог рассмотреть и оценить масштабы ожидающих нас неприятностей.

– Какие предложения, ирье? – тон герцога был насмешлив, а глаза сверкали злостью. Тут он вспомнил про меня и добавил с издевкой, – элисса?!..

Изобразив самую придурковатую улыбку, на какую был способна, я указала на лес за его спиной, намекая на столь милые моему сердцу звериные тропы. Аджей, скривившись как от зубной боли, тут же отвернулся.

– Можем разделиться… – неуверенно вякнул кто-то.

– Эх, в обход бы…

– Подумаешь, засада, – буркнул Драй, – эка невидаль! Вряд ли там народу больше, чем нас… Прорвемся.

Я скептически поджала губы: и как он еще жив до сих пор с такими-то идеями.

Наемник заметил мои кривляния:

– О! А пусть-ка охотница наша туда отправляется! Она вроде любит по лесу гулять. Заодно разузнает, что там, да как…

Аджей бросил на меня быстрый взгляд. Я пожала плечами: как вариант…

– Ваше сиятельство?!..

– Мой телохранитель останется со мной, – отрезал Рагдар.

Его тон не предполагал дальнейшее развитие данной темы, и Драй благоразумно заткнулся, хотя судя по физиономии ему было что еще сказать.

– Мой герцог, – окликнул Квентин, до этого сосредоточенно ковырявший землю носком сапога, – мы можем поехать по старой дороге.

– Через Радужное?

– Да…

Все разом замолчали. Звуки леса словно придвинулись и стали почти оглушительными. Совсем рядом ухнул филин, дятел остервенело забарабанил по сухой осине, петляя между замершими людьми назойливо жужжала жирная черная муха…

Оглядев напряженные лица спутников, Рагдар уже собрался что-то сказать, но я его опередила.

– Нет!

Герцог так и замер с открытым ртом. Я прикусила язык. Ну, кто меня просил!

Мужчины переводили взгляд с меня на Аджея, кто с испугом, кто с удивлением, кто с любопытством. Драй отчетливо хмыкнул. Пауза затягивалась.

– Риск, конечно, есть, – откашлявшись, начал Лагри, – но о каких-либо… инцидентах… в Радужном уже давно ничего не слышно…

– Не слышно, потому что никто туда не ездит, – заметила я.

– Отчего же?! – возразил он. – Я разговаривал с человеком, прибывшим в столицу через Радужное. Ничего такого там нет.

– Я тоже видела людей, кричавших об этом на каждом углу, только цена таких свидетельств невелика.

– Этот человек Лиагорн-Странник, – со значением добавил Квентин.

На это сказать мне было нечего. Лиагорна-Странника я знала, о том, что он был в заброшенной деревне тоже, и причин не доверять его словам у меня не было.

– А что это ты так напряглась-то, охотница?! – гаркнул Драй. – Через Чужие Земли идти не боялась…

– Вы шли через Чужие Земли? – Квентин озабоченно взглянул на Рагдара.

Тот только недовольно отмахнулся.

– Радужное – гиблое место, – я покачала головой. – И дороги никто не знает. Я там не была.

– Что ж нам теперь ездить, только там где хаживал доблестный охотник?! – фыркнул Драй.

– Место действительно имеет дурную славу, – сказал Квентин, – но со времени последнего… события… прошло уже лет десять, наверное. Не думаю, что нам угрожает опасность большая, чем от приготовленной западни.

– Я согласна с предложением Драя, – не слушая седовласого воина, громко сказала я. Упомянутый наемник аж подпрыгнул от удивления. – Вы останетесь здесь, а я пойду в лес. Разведаю обстановку. Не думаю, что засада такая уж большая, справлюсь как-нибудь…

Квентин посмотрел на меня как на дурочку. Парни из его отряда недоверчиво переглядывались и ухмылялись.

– Я право тронут, что вы решили взять на себя груз ответственности за принятое решение, – голос Аджея грянул громовым раскатом, – но я пока еще в состоянии сделать это сам…

Мужчины тут же вытянулись в струнку, демонстрируя серьезность и внимание.

– …Выслушав ваши ценные советы и замечания, а также скромные пожелания, – злой взгляд в мою сторону, – я считаю целесообразным и наиболее безопасным двигаться по старой дороге. Предвидя недовольство некоторых членов нашего отряда, напоминаю о необходимости держать свое мнение при себе и сосредоточиться на выполнении своих непосредственных обязанностей!

Я перехватила взгляд Драя. Он откровенно злорадствовал.

– Аджей… – поймала повод герцогского коня.

– Я все сказал! – у рта Рагдара залегла жесткая складка. Он был раздражен, неумолим, и в то же время необычайно привлекателен.

Я поймала себя на мысли, что единственное, чего бы мне сейчас хотелось – это прижаться к его упрямо сжатым губам.

– Аджей, – мой голос непроизвольно упал до хриплого шепота щекочущего горло, – к чему нелепое геройство?! Я проведу вас чрез лес.

– Не думал, что у тебя проблемы со слухом.

– У нас была договоренность. Не помнишь?!

– На память я никогда не жаловался.

– В данный момент ты ее нарушаешь.

– Равно, как и ты это сделала вчера, – парировал Аджей. – Точнее я назвал бы это дезертирством.

– Мое иногда временное отсутствие было оговорено отдельно. В обществе Лагри и его людей тебе угрожала опасность небольшая, чем в моем.

– Они не личные телохранители.

– Аджей, твое ребячество может стоить жизни всем нам.

– Ты все сказала?!

– Нет…

– Мое решение не обсуждается!

– Аджей!..

Он перехватил мое запястье. Прикосновение обожгло, прострелив руку до локтя. Импульс ударил в голову, осыпавшись серебристыми искрами. Герцог отпрянул, разжав пальцы. Его лицо выражало удивление и недовольство, а на дне зрачков вздрагивали мерцающие алые огоньки. Сердце замерло, заворожено застыв на краю пропасти, из которой тянуло влажным жаром.

Рагдар выдернул повод из моей руки и отвернулся.

– Едем, Диана. Нет времени на бессмысленные пререкания.

Наваждение таяло в солнечном свете. Рядом, кто-то ехидно хмыкнул. Я повернулась. Никого.

* * *

Когда-то давно, когда я была еще совсем маленькая, никуда не ездила, и о путешествиях знала лишь по разговорам взрослых людей, дорога в столицу была другой. Лучше. Красивее. Но и длиннее. Она огибала лес, спускалась в низину между двух живописных холмов, и стрелой пронзала насквозь раскинувшуюся там деревушку.