Текст книги "Драконья погода"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 35 страниц)

Глава 49
ПРИГЛАШЕНИЕ НА СЛУШАНИЯ

Утро выдалось туманным, но слабые лучи солнца пробивались сквозь дымку, и Арлиан не сомневался, что со временем туман рассеется – впрочем, всякий раз, когда он оказывался в зале Общества Дракона, внешний мир переставал для него существовать.

Он прибыл в зал ровно в полдень, как его и просили, и застал на месте нескольких человек, в том числе и леди Иней. Он узнал Флейту, Щепку и многих других, а Привратник, как обычно, стоял на страже у входа. Уитера, Энзита, Дришина, Торибора и Когтя в зале не было. Арлиан нахмурился, их отсутствие его встревожило: вдруг они собрались убить Конфетку, чтобы уничтожить тем самым свидетеля своего предательства?

Конечно, в этом случае они все должны знать об уникальных способностях Энзита – таланте прорицателя или умении входить в контакт с драконами; вполне возможно, что на самом деле им ничего не известно.

– А, вот и ты, – сказала леди Иней, поднимая голову. Она сидела за столом, почти в самом центре зала. – Подойди и сядь, чтобы я могла объяснить тебе кое-что, о чем нельзя говорить вне этих стен.

Арлиан уселся на стул рядом с ней и приготовился слушать.

– Общество Дракона имеет не слишком много правил, – сказала ему леди Иней, – однако они существуют. Одно из них состоит в том, что все сведения о драконах должны становиться общим достоянием – это говорится в клятве, которую ты произнес. Другое правило, хотя оно и не является столь же важным, заключается в необходимости делиться с остальными членами Общества любыми новыми магическими приемами. Похоже, что Энзит нарушил по меньшей мере одно из них.

Никого не тронет сообщение о том, что он пытал одну девушку и убил с полдюжины других, но нарушение клятвы – к этому мы относимся очень серьезно. Теоретически необходимо устроить слушание, чтобы все заинтересованные стороны имели возможность его допросить, как во время ритуала приема, и он должен правдиво отвечать на все вопросы. Если он откажется, у нас есть выбор – исключение, ссылка или смерть.

За восемьсот лет существования Общества Дракона, насколько мне известно, не было ни одного подобного слушания, но таковы правила. Учитывая, что речь пойдет о лорде Энзите, я не могу представить себе, что мы проголосуем за его смерть, но ты сможешь убить его сам.

– Я так и подозревал, – признался Арлиан.

– Естественно. Однако не следует считать, что твоя проблема решена. Энзит не глуп, иначе ему не удалось бы прожить тысячу лет. Я полагаю, он будет честно отвечать на все вопросы. Может статься, он вообще не нарушил никаких правил, хотя я не представляю, как такое может быть. Возможен и такой вариант: он признает, что нарушил правила, но заявит, что возникли исключительные обстоятельства, и будет просить у Общества прощения – которое, весьма вероятно, получит.

Арлиан заскрипел зубами:

– И мы вновь окажемся в тупиковой ситуации.

– Совершенно верно. Однако сейчас я хочу рассмотреть некоторые возможности, которые не подходят под существующие правила. – Леди Иней огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слушает, и продолжала: – Энзит является одним из основателей Общества вместе с Шарре, Уитером, Когтем и Рехирианом. Уитер, Коготь и Рехириан на несколько лет моложе; Энзит выглядит моложе, чем Коготь или Уитер, потому что все зависит от возраста, когда ты выпил эликсир.

После смерти Шарре, триста лет назад, Энзит стал самым старшим членом Общества, из чего следует, что он занимает в нем самое высокое положение. Все ныне здравствующие основатели Общества пользуются большим уважением, причем Энзит самый энергичный и влиятельный из них. Многие его побаиваются. Кроме того, он является главным советником герцога Мэнфортского, а как маг уступает только лорду Дришину. Я не уверена, что Общество в целом найдет в себе мужество выступить против него, примет решение исключить Энзита, выслать или приговорить к смерти.

На самом деле я предполагаю, что даже созвать слушание окажется для Общества непосильной задачей. Вся система может рухнуть, и Общество Дракона перестанет существовать как единое целое, разбившись на отдельные фракции. – Она помолчала и посмотрела Арлиану в глаза. – Ты готов пойти на такой риск?

Арлиан не отвел глаз.

– Да, – коротко ответил он.

Арлиан больше ничего не сказал, но было очевидно, что он не испытывает особой любви к Обществу Дракона. Арлиан совсем недавно стал его членом и не нуждался в нем. Он слышал, что Общество тайно управляет Землями Людей, а его члены считают себя важным элементом стабилизирующей силы, но ему не хотелось в это верить.

Более того, он подозревал, что уничтожение Общества пойдет остальному миру только на пользу. Человечество не может быть счастливо, когда делами обычных смертных управляют люди, обладающие сердцами дракона. Холодные и обособленные, лишенные семьи, забывшие о возрасте, равнодушно взирающие на проходящее время – что эти люди знают о том, как живет мир, от которого они так далеки?

Леди Иней считала Общество полезной организацией, но Арлиан мог бы с ней поспорить.

Леди Иней продолжала пристально наблюдать за ним, словно ее не удовлетворил односложный ответ, поэтому Арлиан решил объяснить, что имел в виду.

– Если Общество может легко прекратить свое существование, стоит ли стремиться к его сохранению?

– Ты слишком молод, – ответила леди Иней, откидываясь на спинку кресла. – И еще не понимаешь, что довольно часто люди делают все возможное, чтобы сберечь вещи, которые кажутся хрупкими и ненадежными.

– Лорд Энзит – преступник по любым разумным законам, в том числе и по правилам Общества, в создании которого он участвовал. Он должен ответить за свои преступления.

– И ты готов заплатить любую цену? – спокойно спросила леди Иней.

Арлиан задумался.

– Нет, – наконец промолвил он. – Я не готов зайти так далеко. Есть цена, которую я не стану платить. Однако Обществом Дракона я могу пожертвовать.

– Прекрасно, – сказала леди Иней, стукнув тростью о пол. Она встала, взяла в руки полированную кость и постучала по столу.

– Прошу внимания, милорды и леди! – произнесла она чистым, звучным голосом.

Присутствующие в зале члены Общества с удивлением обернулись к ней.

– Только что выдвинуто серьезное обвинение, – заявила леди Иней. – Один из пользующихся уважением членов Общества обвиняет лорда Энзита в предательстве наших интересов и нарушении клятвы. Давайте призовем лорда Энзита на слушание, чтобы он узнал об обвинениях и ответил на них!

– Энзит? Вы сошли с ума? – спросил кто-то.

Леди Иней пристально посмотрела на говорившего.

– Лорд Энзит обвиняется в том, – холодно продолжала она, – что вступил в сговор с драконами.

– Безумие!

– У нас есть свидетель, – вмешался Арлиан.

– Кто он?

– Она не является членом Общества и не может войти сюда, – ответила леди Иней. – Однако трое из нас слышали ее рассказ, и мы полагаем, что она говорила правду.

– Если она не является членом Общества, то кто стоит за обвинением?

– Я, – заявил Арлиан, вставая.

Раздалось сразу несколько голосов.

– Но вы же совсем недавно стали членом Общества!

– Разве вы не поклялись убить лорда Энзита?

– Почему мы должны вам верить?

Леди Иней подняла руку, чтобы установить тишину.

– Лорд Обсидиан пользуется нашим уважением, – сказала она. – Он имеет право призвать лорда Энзита на слушание, и если Общество посчитает обвинение необоснованным или мы убедимся в том, что лордом Обсидианом двигали соображения личного характера, – что ж, тогда мы устроим слушание самому лорду Обсидиану.

Арлиан с удивлением посмотрел на леди Иней; она не упоминала о такой возможности.

– Я заявляю, что лорд Энзит должен явиться на слушание! – провозгласила леди Иней.

– Привратник, это ведь твоя обязанность, не так ли? – осведомилась леди Щепка.

– Если никто не предложит свои услуги, – с некоторым смущением ответил Привратник.

– Ему не следует идти одному, – вмешалась леди Флейта. – Ведь речь идет об Энзите.

– Я пойду с ним, – предложила леди Щепка.

Еще несколько человек заявили о своей готовности навестить лорда Энзита. Арлиан посмотрел на леди Иней.

– Ты обвинитель, – сказала она. – Поэтому тебе следует остаться здесь. Созвав слушания, я назначила себя наблюдателем, поэтому должна находиться рядом с тобой. Если ты опасаешься, что они помогут ему бежать, у тебя есть возможность включить в делегацию того, кому ты доверяешь.

Арлиан огляделся по сторонам и покачал головой.

– Мне некого послать.

Леди Иней пожала плечами.

– Хорошо. – Она повернулась, чтобы понаблюдать за тем, как Привратник собирает добровольцев для похода за Энзитом, и уселась в кресло. – Мы сыграли свою роль, теперь остается только ждать.

Арлиан чувствовал тревогу, ему хотелось что-нибудь предпринять – но он мог лишь дожидаться появления Энзита. Юноша молча смотрел, как дюжина добровольцев во главе с Привратником отправилась за Энзитом, и сидел, стараясь сохранять спокойствие. Однако нервы у него были напряжены до предела. Арлиан не выдержал и встал, оглядываясь по сторонам, в надежде придумать себе какое-нибудь занятие.

– Ты не должен покидать зал, – напомнила леди Иней. – Это оговорено в правилах. Теоретически для того, чтобы ты не устроил ловушку.

– Будь у меня такие намерения, я мог это сделать заранее, – заметил Арлиан.

– Совершенно верно, – согласилась леди Иней. – Но я ведь не утверждала, что правила разумны.

Арлиан бросил на нее мрачный взгляд и отвернулся. Он подумал, не отправить ли послание в Старый Дворец, чтобы проверить, как дела у Конфетки и остальных – что, если Энзит попытается вернуть свою «собственность»? В конце концов, Арлиан выкрал законно приобретенную рабыню.

Однако послать было некого, поэтому он принялся расхаживать по залу, разглядывая собранные здесь диковинки, изредка задавая о них вопросы леди Иней и другим членам Общества.

Время тянулось невыносимо медленно и в конце концов Арлиан решил, что прошло несколько часов или даже дней. Неожиданно дверь широко распахнулась и раздался возбужденный говор голосов, привлекший внимание присутствующих. Делегация, отправившаяся за Энзитом, вернулась – но Арлиан не заметил среди них ни лорда Дракона, ни его дружков Торибора и Дришина.

Зато в зал совета пришли Уитер и Коготь.

– Он исчез, – заявил, переступив порог, Привратник. – Прихватив с собой нескольких стражников, слуг и наемников. Лорд Дришин и Пузо, а также часть их слуг и охраны составили им компанию. Они собрались в особняке Энзита сегодня утром и покинули город.

– Однако у ворот дома Энзита мы обнаружили эту парочку. Они отчаянно спорили, – добавил кто-то, показывая на Уитера и Когтя.

– Тогда расспросим их, – предложил кто-то другой. – Я хочу знать правду!

Уитер повернулся и свирепо взглянул на говорившего.

– По какому праву? – взревел он.

Гул голосов сразу смолк.

– По какому праву ты предлагаешь устроить мне допрос? – продолжал Уитер. – Или меня тоже обвиняют в том, что я скрыл информацию, которой поклялся поделиться с вами? Если да, то я хочу взглянуть на своего обвинителя!

– Никто вас ни в чем не обвиняет, – устало сказал Привратник.

– Хватит пугать меня допросом словно я слуга, растративший ваши деньги, или капризный ребенок! – закричал Уитер, размахивая здоровой рукой. – Я старше вас всех. И я стоял на городских бастионах и сражался с драконами задолго до того, как вы появились на свет!

Коготь громко откашлялся. Леди Иней криво улыбнулась и прошептала Арлиану:

– Никто не знает, кто из них старше.

– Милорд, – сказал кто-то, – мы ничего не требуем, мы просим вас рассказать о том, что вам известно о случившемся, – в любой форме, как вы того пожелаете.

Все присутствующие закивали головами.

– Что ж, едва ли я могу отказать, – с поклоном ответил Уитер. – Садитесь и не перебивайте меня.

Многие, в том числе и Арлиан, уселись в кресла – всего в зале присутствовало более двух десятков членов Общества – и приготовились выслушать Уитера. Коготь сел рядом с ним; Привратник устроился у Уитера за спиной, перекрывая выход.

– Вчера, – начал Уитер свой рассказ, – лорд Обсидиан захватил одну из рабынь, которая находилась в доме лорда Энзита. Рабыня, которую лорд Обсидиан давно знает и которой доверяет, рассказала Обсидиану, леди Иней и мне, что лорд Энзит похвалялся своими магическими способностями, незнакомыми никому из нас. Он даже продемонстрировал их рабыне. В то время как лорд Обсидиан и леди Иней посчитали слова женщины достаточным основанием для обвинения лорда Энзита, я решил навестить его вчера вечером, рассказать обо всем и потребовать объяснений. – Он замолчал, чтобы отдышаться, и оглядел два десятка обращенных к нему внимательных лиц.

– Он не дал мне никаких объяснений, – продолжал Уитер. – Энзит говорил о смягчающих вину обстоятельствах – их суть так и осталась для меня тайной, – которые помешали ему рассказать нам правду. Речь якобы идет о клятве, которую он дал еще до основания Общества Дракона и которая до сих пор не позволяет ему поделиться с нами секретами его магического мастерства.

Я сказал, что нахожу его объяснения недостаточными, тогда Энзит ответил, что готов отправиться в некое место, чтобы испросить разрешения нарушить древнюю клятву, и если я дам согласие, он покинет город. Энзит заверил меня, что после возвращения предстанет перед Обществом. Я дал свое согласие, он собрался, пригласил нескольких друзей и рано утром покинул город.

– И куда он направился? – спросила Флейта.

– Не знаю, – ответил Уитер. – Я его спросил, но он не сказал. Энзит заявил, что будет отсутствовать довольно долго, но обязательно вернется – скорее всего весной.

– Он покинул Мэнфорт, – сказала женщина по прозвищу Линза, глядя на Арлиана.

– Да, покинул, – согласился Уитер.

Коготь фыркнул и встал.

– Самая настоящая ловушка, – заявил он. – Энзит сказал мне то же самое и пригласил присоединиться к нему и остальным. Верно, он и в самом деле отправился по какому-то таинственному делу, которое позволит ему удовлетворить Уитера, больше я ничего не знаю. Теперь у Арлиана появляется шанс встретиться со всеми своими врагами, кроме меня, вне стен города, и смешно говорить о совпадениях. – Он посмотрел Арлиану в глаза. – Вы можете последовать за ним. Энзит на это рассчитывает – и будет вас ждать.

Арлиан встал и спросил Уитера:

– Это правда? – Полагаю, да, – признал Уитер. – Для нас будет только лучше, если вы раз и навсегда разберетесь друг с другом, а нас оставите в покое. Да, меня не удивит, если он тебя убьет, но если ты найдешь его и прикончишь, я плакать не стану – пожалуй, изрядно удивлюсь, но сокрушаться не буду. – Он подошел поближе и понизил голос. – С того самого момента, как ты здесь появился, Обсидиан, от тебя одни неприятности, и мне это не нравится. Так или иначе, я хочу, чтобы все устроилось и в нашем Обществе вновь воцарилась гармония.

– Всегда он все испортит, – проворчала себе под нос леди Иней.

Арлиан бросил на нее короткий взгляд, потом повернулся к Когтю.

– А почему вы не приняли предложение Энзита? Почему не уехали вместе с ним? Я поклялся отомстить вам, так же как и остальным его дружкам.

– Я бы хотел, чтобы вы отреклись от своей клятвы, – спокойно ответил Коготь. – Меня больше устроит ваше прощение, чем кровь. Я уже говорил, что сожалею о совершенных преступлениях, и с радостью еще раз повторю свои слова. Я попытался компенсировать нанесенный мной урон и готов сделать все, что в моих силах. Если вы будете продолжать настаивать на своем, я постараюсь максимально затруднить выполнение вашей задачи – буду до последней возможности оставаться в стенах Мэнфорта. Энзит полон решимости уничтожить вас, Уитер хочет разрешения конфликта, но я предпочитаю, чтобы все осталось, как есть.

Некоторое время Арлиан смотрел на него, а потом повернулся к Уитеру.

– Почему вы остались? – спросил он. – Зачем вы его предупредили и позволили ему сбежать?

Старик наклонился над ним и прошептал:

– Послушай, Обсидиан, ты прав. Энзит говорит с драконами. Он мне признался. Неужели ты не понимаешь, что это значит?

– Нет, – сердито ответил Арлиан. – Если не считать того, что он обманывал всех нас.

– Он знает, где они находятся! – прошипел Уитер. – Может пойти к ним, и они его не убьют. Значит, ему под силу достать яд!

Арлиан не спускал с него глаз.

– Для вашей подруги, – сказал он.

– Да! – Уитер стукнул кулаком по столу. – Для Марасы! И для твоей женщины, если она у тебя есть! Для всякого, кого ты выберешь! Мы все станем бессмертны!

– В обмен на обещание принести яд вы отпустили Энзита, – с горечью сказал Арлиан.

– Да, – со вздохом признался Уитер. – Я не хотел лишиться такого шанса. И я не желаю, чтобы Общество Дракона погибло из-за вашей вражды. Поэтому я его отпустил, а когда Энзит вернется, я буду защищать его всеми силами, если он принесет яд.

– Если он вернется, – уточнил Арлиан. – А вдруг я его убью раньше?

– Я готов рискнуть, – ответил Уитер.

– Ты последуешь за ним? – поинтересовалась леди Иней.

– Это же ловушка, – настаивал на своем Коготь.

– Но и возможность, которой ты ждал, – возразил Уитер. – Сразу трое из них оказались вне городских стен.

Арлиан переводил взгляд с одного на другого, пытаясь принять правильное решение.

Его враги лишились защиты, которую им давала клятва Арлиана, и стали уязвимы – однако они наверняка поджидают его в полной боевой готовности. К тому же они заметно превосходят его числом. Уитер подстроил все так, чтобы Арлиан попытался отомстить и погиб, покончив тем самым с конфликтом внутри Общества. А он получит драконий яд для своей возлюбленной – Уитер сам в этом признался.

В Старом Дворце его ждет Конфетка, еще не оправившаяся после жестоких страданий, – имеет ли Арлиан право ее покинуть?

Не следует забывать и о другом: Арлиан не знает, забрали ли с собой своих пленниц Дришин и Торибор. Живы ли женщины? Получить ответы на эти вопросы можно, оставшись в городе.

Однако он поклялся убить всех троих – другого шанса может не представиться.

В Старом Дворце его ждет Конфетка, которая нуждается в его заботе.

Может быть, следует немного подождать и последовать за ними позднее, тогда ему удастся застать Энзита и его компанию врасплох; но если слишком медлить, как он узнает, куда они направились?

– Так ты последуешь за Энзитом? – повторила свой вопрос леди Иней.

– Я не знаю, – ответил Арлиан, закрывая лицо руками. – Не знаю!

Глава 50
РАССТАВАНИЕ С КОНФЕТКОЙ

Арлиана переполняла тревога, когда он подходил к особняку лорда Дришина. Конфетка поправлялась очень медленно. Более того, она выглядела совсем плохо, когда он покинул ее, чтобы отправиться сюда.

Он взглянул на стражников, стоящих перед воротами, и спросил, может ли он повидать лорда Дришина, словно не знал, что тот отправился в длительное путешествие. Привратник ответил, что лорд Дришин в отъезде, но оставил подробные распоряжения на случай, если его особняк посетит лорд Обсидиан.

Арлиану следовало бы встревожиться, но он так сильно беспокоился о Конфетке, что не обратил на его слова никакого внимания. В конце концов, Дришин не мог приказать убить лорда Обсидиана. И хотя слова клятвы позволяли по-разному трактовать отдельные моменты, Дришин прекрасно понимал, что остальные члены Общества Дракона не потерпят обмана с его стороны.

Арлиана провели по двору, между клумбами ярких цветов, на которые он не обратил ни малейшего внимания, в вестибюль особняка. Он оказался в небольшой комнате с окнами из цветного стекла, на полу играли синие и желтые отблески. Здесь один из сопровождавших его стражников сказал, обращаясь к взволнованной служанке:

– Лорд Обсидиан.

– О! – воскликнула она. – Тот самый…

Она не закончила предложения и вопросительно посмотрела на стражника.

Он кивнул.

На сей раз Арлиан насторожился и огляделся, пытаясь понять, не заготовил ли лорд Дришин какой-нибудь ловушки.

– Прошу вас пройти за мной, – сказала служанка и повела Арлиана по коридору.

Вскоре они оказались в библиотеке с высоким потолком. По стенам на высоте десяти футов шел балкон, откуда можно было добраться до второго ряда книжных полок.

Два обнаженных тела свисали с перил балкона – женщины, лишенные ступней, подвешенные за шею.

– Он повесил их прошлой ночью, – сказала служанка. – В страшной спешке.

Арлиан смотрел на мертвых женщин. Ему не сразу удалось разглядеть их – лица были искажены гримасами страха и боли. И все же Арлиан их узнал – Искорка и Проныра.

– Он сказал, это подарок для вас, милорд, – продолжала служанка. – Прощальный подарок, который мы должны вам показать, как только вы придете.

Арлиан заскрипел зубами, без единого слова развернулся на каблуках и покинул особняк Дришина.

Он знал, как Энзит относится к людям, не обладающим сердцем дракона, – считает их жалкими вещами, от которых можно избавиться, когда нужда в них отпадает. Однако для Арлиана стало неожиданностью, что Дришин такой же.

Еще две невинные женщины погибли из-за того, что он не предвидел грозящей им опасности.

Возможно, он опоздал, но остались еще две. Арлиан бежал всю дорогу до дома Торибора и вскоре добрался до скромного поместья, находившегося в южной части Верхнего города.

– Я ищу двух рабынь, – сразу обратился он к привратнику. – Двух женщин без ступней.

Привратник с удивлением посмотрел на него.

– Их зовут Цикада и Капля? – спросил он.

– Да, – кивнул Арлиан – теперь, методом исключения, он знал имена еще двух погибших женщин, Изюминка и Рыжинка; наконец прояснилась судьба всех шестнадцати.

– Я так и подумал, что вы имеете в виду именно их, – заявил привратник. – Они долго здесь жили. Только у них не было ступней.

Во всяком случае, Торибор не расправился с ними сразу, как Энзит с Голубкой, а Хорим с Мазилкой и ее подругой, но он мог последовать чудовищному примеру Дришина.

– Где они сейчас? – резко спросил Арлиан.

– Лорд Торибор взял их с собой, – ответил привратник.

– Значит, они живы? – с облегчением спросил Арлиан.

– Ну, во всяком случае, были живы, когда уезжали, – заверил его привратник, у которого вопрос Арлиана вызвал недоумение.

Арлиан не посчитал нужным удовлетворить его любопытство, молча повернулся и быстро зашагал домой.

Еще две женщины погибли – но две живы! Остается шанс спасти их. На лице юноши появилась слабая улыбка, но он тут же ее прогнал.

Цикада и Капля – он хорошо их помнил. Капля была самой миниатюрной из женщин Дома шести лордов.

Некоторые клиенты приказывали ей изображать ребенка – она ненавидела эту роль и часто старалась вести себя как взрослая женщина.

А Цикада получила свое имя за то, что любила тихонько напевать, когда работала или была счастлива.

Эти две – еще один серьезный аргумент, заставляющий его покинуть город и устремиться в погоню за врагами, но его тревожила Конфетка. Она казалась совсем больной. Арлиан вновь помрачнел и ускорил шаг.

Вернувшись в Старый Дворец, он быстро сбросил плащ и поспешил в комнату Конфетки. Он поместил ее в восточном крыле, откуда открывался прекрасный вид в сад – хотя в это время года цветы уже завяли, а листья пожелтели.

Ворон встретил Арлиана в коридоре перед спальней Конфетки и сказал:

– Ей не стало лучше. Ари, дело не в пытках; возможно, стоит послать за лекарем. Я спросил Тирифа, может ли он помочь. Но он только покачал головой.

– Конечно, они ничего не в состоянии сделать, – ответил Арлиан. – Волшебство – это обман и разрушение. Оно не исцеляет. В лучшем случае заставит Конфетку думать, что она поправляется, но от этого мало пользы.

– Так послать за лекарем?

– Пока нет, – ответил Арлиан. – Сначала я хочу с ней поговорить. Возможно, она еще не все нам рассказала.

Ворону не понравилось решение Арлиана.

– Как пожелаешь, – проворчал он. – Я сказал слугам, что в ее комнате должен постоянно кто-то находиться, на случай, если ей станет хуже.

– Хорошо, – похвалил его Арлиан и похлопал по плечу. – Спасибо тебе, Ворон.

Ворон несколько мгновений колебался, но потом сказал:

– Мое настоящее имя Берон. Я давно хотел назвать его тебе. А что с остальными женщинами?

– Берон, – кивнул Арлиан и вздохнул. – Дришин повесил тех, что жили у него, – их звали Проныра и Искорка. Лорд Пузо забрал с собой Цикаду и Каплю.

– Но они живы?

– Пока да, – сказал Арлиан.

– Ты ей расскажешь?

– Решу, когда придет время.

– Правильно, – отозвался Ворон.

Он повернулся и отправился по своим делам, а Арлиан вошел в комнату Конфетки. Она лежала в постели и тихо разговаривала с Киской, рядом суетилась служанка, наводившая в комнате порядок. Киска надела длинное синее платье, полностью скрывающее ноги, и, устроившись на краю постели, весело болтала с подругой.

Все три женщины услышали, как Арлиан вошел в комнату, и повернулись к нему.

– Ник! – воскликнула Конфетка, на ее лице появилась радостная улыбка.

Она поманила его к себе, а Киска отодвинулась в сторону, чтобы освободить место.

Арлиан присел на кровать и наклонился, чтобы поцеловать Конфетку в лоб. Ее кожа оказалась влажной. Когда он выпрямился, Конфетка протянула ему руку, и Арлиан заметил, что у нее дрожат пальцы.

Ворон оказался прав, да и опасения самого Арлиана подтвердились – это не последствия долгого и тягостного плена.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Чудесно, ведь ты рядом со мной, – сияя, ответила Конфетка.

Он улыбнулся в ответ, но тревога за девушку заставила его погрустнеть.

– Я хочу поговорить с тобой прямо, – сказал он. – Ты выглядишь не лучшим образом. Я думаю, ты серьезно больна. Мне послать за лекарем?

Улыбка дрогнула, и Конфетка покачала головой.

– Нет, нет. Со мной все в порядке.

– Ты нездорова, – настаивал Арлиан.

Улыбка исчезла с ее лица. Она посмотрела на Киску и служанку, а потом перевела взгляд на Арлиана.

– Пусть они уйдут, – сказала она.

Арлиан поднял руку, чтобы она замолчала.

– Я сейчас вернусь, – сказал он Конфетке и встал.

Он подхватил протестующую Киску на руки, девушка обняла его за шею и прошептала на ухо:

– Ник, пожалуйста, разреши мне остаться!

– Нет! – возразил Арлиан. – Обещаю, я скоро принесу тебя обратно. – Потом он повернулся к служанке и поманил ее за собой. – Пойдем.

Он перенес Киску в соседнюю комнату и посадил в кресло; за ним вошла служанка и остановилась, дожидаясь новых распоряжений.

– Позаботься о ней, – сказал Арлиан, показывая на Киску. – Я скоро вернусь. – После чего отправился к Конфетке.

Через мгновение Арлиан уже сидел у нее на постели.

– Ты знаешь, что с тобой происходит? – спросил он. – Расскажи.

Она слабо ему улыбнулась.

– Я люблю тебя, Ник, – сказала она.

– Тогда расскажи, – настаивал он.

– Дело в магии, – призналась она. – В магии лорда Энзита.

– Он наложил на тебя заклятие?

– В некотором роде, – ответила она, вздрагивая. – Всякий раз, когда лорд Энзит приходил взглянуть на меня, он заставлял меня пить его кровь.

Арлиан с ужасом посмотрел на нее.

– Но… его кровь ядовита, – сказал он.

– Ты знаешь? – удивилась Конфетка.

Арлиан не знал, как ей ответить. Ему совсем не хотелось признаваться женщине, к которой он неравнодушен, что его собственная кровь тоже является смертельно опасным ядом. Однако он потребовал, чтобы она раскрыла ему свои тайны, – имеет ли он право скрывать от Конфетки правду о себе?

Арлиан кивнул, но ничего не сказал.

– Может быть, тебе известно еще что-нибудь? – нетерпеливо спросила Конфетка. – И у меня есть надежда…

– Расскажи все, что знаешь, – попросил Арлиан, – возможно, мы что-нибудь придумаем.

Конфетка нахмурилась.

– Это началось вскоре после того, как он привез меня в Мэнфорт, – начала Конфетка. – Тогда мы еще пытались сопротивляться – однажды я даже укусила его за руку, у него пошла кровь. Энзит рассердился, отшвырнул меня в сторону, а потом схватил за волосы и сказал: «Значит, тебе нравится вкус моей крови? Что ж, ты напьешься ее досыта!» И он сжал руку в кулак, чтобы кровь пошла сильнее, а потом прижал ее к моим губам. – Она задрожала. – У крови был отвратительный вкус, Ник. От нее несло разложением.

– Я тебе верю, – пробормотал Арлиан.

– Потом он отвел руку в сторону и сказал: «Нет, так будет слишком легко. Выплюни кровь». И я выплюнула то, что смогла, но на следующий день проснулась вся в поту…

– Как сегодня?

Она кивнула.

– Да, как сегодня. Энзит пришел и задумчиво на меня посмотрел. Вскоре он вернулся с иголкой, уколол свою руку, после чего прижал мой рот к появившейся капельке крови.

– Зачем? – удивленно спросил Арлиан.

– Он ставил на мне эксперимент. Мне стало лучше – лихорадка отступила и некоторое время я хорошо себя чувствовала. Несколько дней спустя приступ повторился, и лорд Энзит снова заставил меня выпить капельку его крови. С тех пор это стало обычным делом, частью моего существования в его доме. Он сказал, что у меня появилась привычка пить его кровь и магия навсегда изменила мое тело. Если мы с ним расстанемся хотя бы на несколько дней, я умру. – Конфетка криво улыбнулась.

– Однако доза больше одной капли будет для меня смертельной. Так он сказал, – продолжала она. – Иногда я пыталась ранить его или укусить, чтобы глотнуть побольше крови, но мне ни разу это не удалось. Я получала одну каплю всякий раз, когда в ней нуждалась. – Конфетка состроила гримасу. – Так с тех пор и продолжалось; я ждала его очередного визита, когда появился ты, чтобы меня спасти.

– Ты знаешь, что тебе грозит смерть?

– Он так говорил, – пожав плечами, сказала Конфетка.

– Но… клянусь ушедшими богами, Конфетка, почему ты ничего не сказала? Почему позволила мне унести тебя оттуда, если знала, что умрешь без его крови?

Она улыбнулась ему:

– Лучше умереть рядом с тобой, чем жить с ним.

Арлиан некоторое время молча смотрел на Конфетку, чувствуя, как у него перехватило горло, а на глаза навернулись слезы.

– Ты не умрешь, если я смогу этому помешать, – обещал он. В конце концов, если она нуждается в крови дракона, ее легко найти. Ему захотелось немедленно вытащить мечелом, уколоть палец и дать Конфетке каплю собственной крови, но тогда пришлось бы признаться, что он такой же, как Энзит. Арлиан не спешил раскрывать свою тайну Конфетке.

– Я скоро вернусь, – сказал он.

Арлиан встал и вышел в коридор, где вытащил клинок, уколол большой палец и выдавил каплю темной крови.

Он не мог позволить Конфетке узнать, что кровь его, поэтому растер каплю по тыльной стороне ладони, вложил клинок в ножны и вернулся к постели Конфетки.

– Вот, – сказал он, протягивая окровавленную руку. – Слижи.

Она посмотрела на красную полоску, потом взглянула в его лицо.

– Он здесь? – воскликнула она.

– Нет, конечно, – заверил ее Арлиан. – Я получил кровь от другого мага.

Конфетка с сомнением подняла голову, закрыла глаза и осторожно высунула язык. Арлиан поднес руку к ее губам.

Она осторожно лизнула и закашлялась. Арлиан отдернул руку.