Текст книги "Драконья погода"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)

Глава 34
ЛОРД КАРУВАН

Садясь на следующее утро в карету, Арлиан все еще не решил, как и когда ему следует вступить в Общество Дракона. Весь вчерашний вечер он провел в размышлениях, пытаясь составить план, пока не пришел к выводу, что сначала лучше встретиться с лордом Каруваном.

В конце концов, Каруван может сам оказаться членом Общества Дракона, значит, прежде всего нужно получить ответ именно на этот вопрос.

Арлиан благополучно прибыл к воротам особняка лорда Карувана, вышел из кареты и помахал на прощание сидевшему на козлах Ворону. Арлиана встретили два лакея и проводили его в зал, отделанный редким красным деревом. Он отдал шляпу и шпагу девушке-рабыне в темно-бордовом одеянии, на запястьях которой позвякивали серебряные цепи.

Не успел Арлиан присесть, как в зал вошел красивый седой человек в роскошной бордовой с золотом ливрее и поклонился.

– Милорд, прошу следовать за мной.

Арлиан молча последовал за управляющим по коридору. Довольно скоро они оказались в небольшой комнате, где их ждал лорд Каруван.

– Лорд Обсидиан, – проговорил Каруван, вставая. – Рад видеть вас снова!

Арлиан поклонился, предвосхищая рукопожатие.

– Вы оказываете мне честь.

Каруван жестом предложил гостю сесть. Они расположились в удобных креслах друг напротив друга. Арлиан внимательно разглядывал Карувана, пытаясь отыскать в его внешнем облике признаки сердца дракона.

– Итак, милорд, – заговорил Каруван, – вы хотели обсудить со мной какое-то частное дело?

– Совершенно верно, – кивнул Арлиан. – Но, прежде чем вы получите мои объяснения, я должен попросить вас назвать имена ваших пяти совладельцев «Дома плотских утех» в Вестгарде. Я полагаю, это касается их всех, хотя и в меньшей степени, чем вас.

Арлиан старался сохранять спокойствие, но для него настал решительный момент. Роза говорила ему, что Каруван является одним из шести владельцев Дома. Впрочем, хотя Каруван и доверял Розе, он вполне мог ей солгать. Теперь, по его реакции, Арлиан рассчитывал определить, не ошиблась ли Роза и нашел ли он одного из ее убийц.

Каруван сидел, откинувшись на спинку кресла, нервно постукивая пальцами по ручкам, и молча смотрел на Арлиана.

– Вы застали меня врасплох, – нервно рассмеявшись, признался Каруван. – Вам явно что-то обо мне известно, в то время как я ничего о вас не знаю. Да и ваше истинное имя остается тайной…

– Я торгую волшебством, – прервал его Арлиан. – И не могу назвать свое настоящее имя. – Он сумел сдержать себя, но его переполняло торжество, он больше не сомневался, что Каруван действительно один из тех, кого он поклялся убить.

Каруван кивнул:

– Я вас понимаю. Но неужели вы ничего не можете рассказать о себе?

– Если хотите, мы можем обменяться информацией, – ответил Арлиан, пытаясь говорить равнодушно. – Для начала расскажу вам, что, хотя я родился и вырос в Землях Людей, раньше мне не приходилось бывать в Мэнфорте. Однако два года назад я впервые посетил ваш город. А теперь назовите мне имя одного из ваших партнеров – желательно, темноволосого человека со шрамом на щеке, который зарубил мадам Рил и имел при себе письмо герцога, дарующее ему неприкосновенность и полную свободу действий.

Руки Карувана застыли на ручках кресла, он продолжал внимательно смотреть на Арлиана.

– Вам известны поразительные подробности, – признался он. – Вы знаете о Рил и письме, но вам неизвестно имя лорда Энзита?

– Теперь известно, – ответил Арлиан, чувствуя, как зашумела в ушах кровь. – Я слышал имя, но не знаю этого человека в лицо.

В течение нескольких мгновений куски головоломки встали на свои места. Лорд Энзит, главный советник герцога Мэнфортского, оказался лордом Драконом. Он, несомненно, является членом Общества Дракона и, как и большинство, имеет на теле шрамы. А его взгляд дракона дает ему возможность распоряжаться другими людьми – тогда, много лет назад, в Обсидиане, и здесь герцог и остальные лорды Мэнфорта склоняются перед его волей.

То, что он не сообщил мародерам свое истинное имя и не раскрыл его, когда речь шла о борделе, теперь обретало смысл – высокопоставленный лорд не хотел, чтобы его связывали со столь отвратительными вещами. Неудивительно, что никто из жителей Вестгарда его не узнал – лорд Энзит вел затворнический образ жизни; встречался лишь с герцогом и другими его советниками и редко появлялся на публике.

Убить лорда Энзита будет совсем непросто. Говорили, что он почти ни с кем не поддерживает отношений и большую часть времени проводит в своем особняке, расположенном к востоку от Цитадели, где его охраняет дюжина стражников. Однако молва утверждала, что он совсем не трус и не беспомощный хлыщ – просто лорд Энзит не любит, когда его беспокоят. Рассказывали, будто он участвовал в дюжине дуэлей – и всякий раз побеждал. К тому же ходили слухи, что он волшебник. Лорд Энзит славился холодным умом и безжалостной расчетливостью – как в качестве советника герцога, так и в собственных делах. У него не было семьи, и лишь немногие могли назвать себя его друзьями.

Да, подумал Арлиан, достойный противник.

– Теперь ваша очередь задавать вопросы, – сказал он.

Каруван ненадолго задумался.

– Иными словами, вы еще не готовы обсуждать частное дело, ради которого навестили меня?

– Во всяком случае, до тех пор, пока не узнаю остальные четыре имени, – заявил Арлиан. – Настоящие, если возможно, прозвища меня не интересуют.

– Мне на подобные игры не хватает терпения, о мой таинственный гость. Я назову вам имена, а вы раскроете свой секрет, после чего останетесь должны мне три ответа на три вопроса по моему выбору.

– Честная сделка, – ответил Арлиан. – Однако у меня есть еще один вопрос, который я задам вам в самом конце. Итак, имена?

– Дришин, Торибор, Стиам и Хорим.

С некоторым разочарованием Арлиан осознал, что слышал только одно из них – лорд Дришин посещал Дом, когда Арлиан жил на чердаке, и, по слухам, являлся волшебником и советником герцога, хотя и не самым главным. Дришин отличался приверженностью к необычным ароматам и не слишком жестоко обращался с женщинами в Вестгарде, в общем, вел себя вполне пристойно. Впрочем, все шесть лордов пользовались услугами рабов и были убийцами, и Арлиан заставит заплатить их за совершенные преступления. Он дал клятву.

– Благодарю вас, – сказал он. – А дело, которое вы хотели обсудить? – нетерпеливо спросил Каруван.

– Ах вот вы о чем, – ответил Арлиан, который собрался задать еще один важный вопрос, но потом передумал и решил сначала сообщить своему собеседнику что-нибудь полезное. – Вы владеете гостиницей, которая называется «Виноградная кровь»?

– Да, – кивнул Каруван. – И что с того?

– Много лет назад вы спрятали там бочонок с золотом – на случай, если вам понадобится спешно покинуть Мэнфорт.

Каруван вскинул голову:

– Кто вам сказал?

– Тот, кто мне это сказал, мертв, – ответил Арлиан. – Кроме того, вам нет необходимости тревожиться о том, что другие ваши секреты могут открыться.

– Вы должны ответить на три моих вопроса, Обсидиан, – и вот первый из них: кто вам сообщил про золото?

– Роза, – ответил Арлиан и почувствовал, как его охватывает дрожь. Он и сам не смог бы сказать, что тому причиной – гнев, горе или что-то еще. – Безногая шлюха по имени Роза.

– Значит, она наш общий знакомый, о котором вы упоминали? – Каруван поднялся с кресла.

Арлиан кивнул.

Каруван сжал кулаки и сделал шаг в сторону Арлиана.

– Что еще она вам рассказала?

Арлиан посмотрел на него и пожал плечами, стараясь сохранять спокойствие.

– Я провел довольно много времени в компании Розы, и мы много разговаривали. Вы бы не могли высказаться более определенно?

– Что еще она говорила обо мне?

– Что вы один из владельцев Дома шести лордов, – ответил Арлиан. – Что вы не умеете пить. И обещали взять ее с собой, если когда-нибудь покинете Мэнфорт. – Он пожал плечами – ему с трудом удавалось держать себя в руках. – Пожалуй, и все. Больше никаких секретов она не выдала.

– А золото?

– Его больше нет, – сказал Арлиан. – Оно досталось молодому человеку, который называл себя лордом Ланейром.

– Так это он остановился в гостинице на соседней улице? – Каруван отвернулся и сделал пару шагов к двери, но потом остановился и повернулся к Арлиану. – Вы Ланейр, не так ли? Вы разбогатели при помощи моего золота?

– Я был Ланейром, – не стал спорить Арлиан, – я вложил ваше золото в караван, который отправился в Аритейн. В результате я разбогател настолько, чтобы стать настоящим лордом – одним из вас.

– Вы пришли, чтобы вернуть мне долг? Или намерены посмеяться над моей глупостью? Как я мог довериться бесчестной суке!

Арлиан поднялся на ноги и посмотрел в его блестящие карие глаза. Их лица разделяло всего несколько дюймов.

– Я пришел для того, чтобы отомстить за ее смерть, Каруван, – заявил он. – Мне требовалось узнать имена остальных владельцев «Дома плотских утех», и ты оказался настолько любезен, что сообщил их мне; а теперь говори, где две женщины, которых ты увез с собой. Я их все равно найду, только сначала прикончу тебя.

– Ты намерен меня убить? – удивленно пробормотал Каруван. – Из-за шлюхи? Из-за рабыни?

– Из-за женщины, с которой ты поступил несправедливо, и за дюжину других преступлений.

– Ты, вор, называешь меня преступником?

– Ты обращал женщин в рабынь ради удовлетворения собственных прихотей, мучил их, калечил и убивал. И ты еще осмеливаешься утверждать, что не заслуживаешь наказания?

– За что? Женщины были честно куплены, а то, что мы с ними делали, не противоречит нашим законным правам!

Теперь оба кричали в полный голос, едва ли не касаясь друг друга носами.

– Да, ты мог делать с ними что пожелаешь, но никакой закон тебя не оправдает, – возразил Арлиан.

– Ты считаешь себя выше наших законов?

– Я считаю, что ты надругался над самим понятием закона!

Каруван отступил на шаг назад, изо всех сил пытаясь успокоиться. Следующую фразу он произнес спокойно, почти деловито.

– Значит, ты намерен меня убить? У тебя в сапоге спрятан кинжал или ты используешь волшебство Пограничных Земель?

Арлиан ответил почти так же спокойно:

– Я намерен встретить тебя со шпагой в руке, в удобное для тебя время, в том месте, где ты пожелаешь.

– Дуэль? – ухмыльнулся Каруван. – Ты считаешь себя аристократом, а не простым убийцей?

– Я не убийца, – ответил Арлиан. – Я владею делом, которым управляют для меня другие люди – разве недостаточно для обладания титулом?

– Ты купил свое дело на украденные деньги!

– Тем не менее оно мне принадлежит. Назови место и время дуэли, лорд Каруван, и мы встретимся со шпагами в руках.

– Но ты у меня в доме, и у тебя нет оружия – зачем мне встречаться с тобой в честном поединке? Почему бы мне не покончить с тобой прямо сейчас?

На лице Арлиана промелькнула быстрая улыбка.

– Я могу назвать по меньшей мере две причины, – проговорил он. – Во-первых, если мы сойдемся в честной дуэли, я принесу с собой бочонок золота, равный тому, что я забрал у тебя по просьбе Розы, – а ты приведешь с собой двух женщин; победитель получит все.

– И?..

– А во-вторых, у меня есть друзья и доверенные лица, которые ждут моего благополучного возвращения – в том числе полдюжины могущественных волшебников Аритейна, которые не считают меня вором. Ты и в самом деле намерен рискнуть и узнать, что они с тобой сделают, когда рассердятся?

Каруван лишь молча смотрел на своего гостя.

– Будь я убийцей, ты бы уже давно отправился к праотцам, – добавил Арлиан. – Возможно, ты слышал о том, что случилось с Сахасином?

Прежде чем ответить, Каруван надолго задумался.

– Ты намерен сражаться со мной честно? И надеешься меня убить?

– Совершенно верно, – кивнул Арлиан.

– Я в два раза тебя старше. И обучался владению шпагой с того момента, как стал подростком.

– Что ж, быть может, ты убьешь меня, – пожал плечами Арлиан. – В любом случае я либо удовлетворю свою жажду мести, либо умру.

– Ты сошел с ума, – не унимался Каруван. – Сначала нашел меня, признался в том, что ограбил, потом вызвал на дуэль – и все из-за мертвой рабыни. И утверждаешь, что причастен к убийству посла Аритейна…

– Напротив, я даже не знаю, мертв ли он, – перебил его Арлиан. – А в остальном ты правильно все изложил – быть может, я безумен. Ты не единственный, кто так думает.

Каруван некоторое время смотрел на него, а потом заявил:

– Ладно, я готов драться с тобой. Завтра, в полдень, у моих ворот.

Арлиан широко улыбнулся и поклонился.

– Я буду, – обещал он.

Потом повернулся и вышел из комнаты.

Глава 35
ВСТРЕЧА НА ОСТРИЕ ШПАГИ

– Помни, на твоей стороне быстрота и сила, – говорил Ворон, сидевший на месте кучера кареты, – но он гораздо опытнее – тут Каруван сказал правду. Да и реагировать он будет мгновенно, поскольку привык все делать автоматически.

Арлиан кивнул и распахнул дверцу кареты. Ему казалось, что он совершенно окоченел, словно кровь остыла и загустела в венах. Ему приходилось сражаться, он убивал зверей, чудовищ и даже людей. Порождения Горного Царства Грез гибли от его клинка, и не один разбойник с южных границ Пустоши умер у его ног.

И все же, несмотря на мечты о мести, он никогда не вставал против другого человека с оружием в руках, намереваясь его убить. Он чувствовал, что это неправильно.

Арлиан посмотрел на Тирифа, молча сидевшего в карете, но аритеянин так ничего и не сказал.

– Он выше тебя, – продолжал Ворон, спрыгивая на землю. – Его рука с клинком будет длиннее. Не позволяй ему воспользоваться этим преимуществом; держись поближе к нему или разрывай дистанцию.

– Ты уже говорил, – заметил Арлиан.

– Знаю – но я хочу, чтобы ты ничего не забыл! – проворчал Ворон. – Ты должен победить.

Арлиан ничего не ответил и вылез из кареты. Он потянулся, поправил камзол и пояс со шпагой, после чего взглянул на дом своего врага.

Сегодня выдался самый теплый день за последние несколько недель, прохладный воздух был напоен ароматами весны. Виноградная лоза обвивала воротный столб, рядом распустились голубые цветы, тянувшиеся к яркому полуденному солнцу. Ворота особняка лорда Карувана оказались закрыты – вчера обе створки стояли широко распахнутыми. Перед воротами застыли два стражника в бордовых с золотом цветах дома Карувана, только сегодня они надели доспехи и держали в руках пики.

Однако самого Карувана, как и двух женщин, которых он увез с собой из борделя в Вестгарде, нигде не было видно. Арлиан поднял глаза к небу – солнце стояло в зените.

Неужели он ошибся, считая, что Каруван будет чтить традиции? Что, если его враг сбежал, чтобы не участвовать в дуэли? Не следует забывать: в свое время Каруван готовился поспешно покинуть Мэнфорт.

Однако стражники остались. Зачем они здесь, если Каруван бежал?

И тут огромные створки медленно распахнулись и навстречу Арлиану вышел седой управляющий. Он остановился в нескольких шагах от Арлиана и низко поклонился.

– Лорд Обсидиан, – сказал он.

– Сэр, – ответил Арлиан и сделал шаг вперед, остановившись возле самых ворот. – У меня свидание с вашим господином.

– Совершенно верно, – ответил управляющий. – Однако лорд Каруван просил меня сначала поговорить с вами.

– Неужели? Что случилось? – Арлиан положил руку на рукоять шпаги, показывая тем самым свое нетерпение.

– Милорд, он надеется предотвратить ненужное кровопролитие. В то время как его не тревожат мысли о собственной безопасности, он не хочет лишать Мэнфорт человека с вашим несомненным умом, способностями и мужеством, а посему надеется, что ваша ссора может быть разрешена мирным путем.

– И он готов сделать предложение, искупающее его преступления?

– Да, – кивнул управляющий. – Он предлагает передать вам двух рабынь в обмен на золото, которое вы у него забрали. Он не станет претендовать на проценты или прибыль за использование украденной суммы.

– А как насчет четырех женщин, в убийстве которых он участвовал? Как насчет Розы, Шелковицы и остальных? Как насчет искалеченных ради прихоти и денег женщин?

Управляющий нахмурился:

– Мне ничего об этом не известно, а в моих инструкциях нет соответствующих указаний. Лорд Каруван лишь заверил меня, что не нарушил никаких законов и ваши обвинения беспочвенны.

– Эти женщины были рабынями – но оставались женщинами, а не животными. – Арлиан колебался.

Он никого не хотел лишать жизни – но Каруван преступник. Никто не имеет права калечить и безнаказанно убивать другие человеческие существа.

И все же, если ему удастся наказать Карувана другим способом…

– У меня встречное предложение, – заявил Арлиан. – Если лорд Каруван освободит всех своих рабов и поклянется никогда больше не держать у себя в доме невольников, я буду считать нашу ссору улаженной, а справедливость восстановленной. Он не может оживить убитых женщин, а оставшимся в живых не в силах вернуть ноги, но если он гарантирует жизнь и свободу остальным – что ж, тогда я буду считать, что его счета оплачены.

Управитель, естественно, не мог сам принять решения.

– Я должен проконсультироваться со своим господином, – наконец сказал он и повернулся, чтобы уйти.

Арлиан молча смотрел ему вслед, когда к нему подошел Ворон.

– Тириф говорит, что не чувствует никакого волшебства, – прошептал Ворон. – На твоем месте я бы согласился на предложение Карувана.

Арлиан покачал головой:

– И предоставил ему возможность продолжать мучить и убивать тех, кто имел несчастье стать рабом? Нет, это меня не устраивает.

Ворон пожал плечами:

– Решение принимать тебе.

– Приготовь деньги, – сказал Арлиан.

Несколько секунд спустя дверь особняка распахнулась, лорд Каруван пересек маленький вымощенный двор и направился к своему противнику. На нем были кожаный жилет и пара потертых кожаных штанов, Каруван отказался от роскошных одеяний, в которых вчера принимал Арлиана. Он явно приготовился к дуэли, на поясе висели шпага и мечелом. Арлиан потянулся к пряжке плаща.

– Еще не время, – прошептал Ворон. – Дай ему шанс. Он может отступить.

– А если я отпущу рабов, – крикнул без всяких предисловий Каруван, еще не доходя до ворот, – что тогда? Ты продолжишь свой безумный поход против моих друзей и компаньонов? Неужели ты намерен уничтожить рабство, чтобы бедные умирали от голода в канаве и некому было выполнять полезную для всех работу?

– Именно, – крикнул в ответ Арлиан. – Сомневаюсь, что я проживу достаточно долго, но меня вполне устроило бы, если бы рабству был положен конец.

– Если я заключу с тобой мир, ты не откажешься от планов своей безумной мести? Вызовешь на поединки Дришина, Энзита и остальных?

– Совершенно верно, – ответил Арлиан.

– Значит, ты действительно не в своем уме, – заявил Каруван, – и я не могу принять твое предложение. Разве можно верить сумасшедшему? Где гарантии, что он сдержит свое слово и не вернется с какой-нибудь очередной безумной идеей, не придумает новых воображаемых преступлений, за которые захочет отомстить? Такие люди угрожают существованию всего общества, и мой долг избавить от тебя город Мэнфорт.

– Или умереть, пытаясь это сделать, – заметил Арлиан, надеясь смутить Карувана, его самого трясло от нетерпения.

– Ха! – Каруван сделал знак своим стражникам, после чего обнажил шпагу и мечелом.

– Подожди! – воскликнул Арлиан, и его голос дрогнул. – Где женщины?

Каруван бросил через плечо:

– Принесите.

Дверь особняка вновь распахнулась, и на пороге появились слуги, которые несли на руках обнаженных женщин – Пушинку и Киску. Яркий солнечный свет заставил их зажмуриться.

Каруван махнул рукой, и слуги посадили женщин на каменную скамейку возле входа в дом. Они с недоумением оглядывались по сторонам. Киска попыталась спрятать щиколотки под скамейку, чтобы никто не заметил, что у нее нет ступней; Пушинка сидела неподвижно. Хотя воздух был достаточно прохладным, они не обращали внимания на отсутствие одежды – в отличие от Арлиана. Он старался не смотреть в их сторону. Потом он вспомнил, что привык к обнаженным женским телам, когда жил в «Доме плотских утех», и постарался напустить на себя равнодушие. К несчастью, с тех пор прошло два года.

Время внесло некоторые изменения во внешность женщин. У обеих были другие прически, а живот Пушинки, как показалось Арлиану, стал более округлым, но они оставались такими же прелестными, как и прежде.

На Арлиана нахлынули воспоминания, сердце защемило от боли. Ему вдруг захотелось сразиться с лордом Энзитом, а не с Каруваном, чтобы увидеть Конфетку. Казалось, за прошедшие два года для Пушинки и Киски ничего не изменилось. Арлиан надеялся, что Конфетка тоже не пострадала.

И тут Пушинка заметила Арлиана.

– Ник? – воскликнула она. – Это Ник? – Она показала на него рукой.

Киска повернулась и, увидев Арлиана, изумленно на него уставилась.

– Ник?

– Похоже, они действительно тебя знают, – проворчал Каруван. – Любопытно. Ну а теперь покажи то, что по праву принадлежит мне.

Арлиан подал знак Ворону, и управляющий принес бочку, которая внешне ничем не отличалась от тех, что стояли в подвале гостиницы «Виноградная кровь», – на ней даже виднелась сделанная мелом надпись «кислое вино». Ворон поставил бочонок на землю.

Арлиан скинул плащ и протянул его Ворону, затем обнажил собственное оружие и двинулся вперед. Каруван сделал пару шагов назад.

– Зайдем во двор, – предложил он. – Пусть это будет настоящая дуэль между двумя аристократами, а не драка оборванцев на улице.

Арлиан кивнул и осторожно ступил на вымощенный двор, держа наготове свое оружие.

Стражники отступили, слуги, которые принесли женщин, исчезли в доме. Теперь на площадке перед особняком остались только двое вооруженных мужчин.

– Твой удар будет первым, – сказал Каруван, поднимая шпагу.

Арлиана не обманули слова противника. Он прекрасно понимал, что атаковать врага, имеющего более длинные руки, невыгодно. Он ждал, подняв шпагу и опустив пониже мечелом.

И вдруг подумал, что ведет себя как настоящий глупец. Зачем он рискует жизнью – Арлиан знал, что неплохо владеет шпагой, но где гарантии, что Каруван не превосходит его в искусстве фехтования? К тому же кожаная одежда защищала Карувана гораздо лучше, чем черный шелк, который выбрал для поединка Арлиан. Он оделся так, чтобы иметь свободу движений, не думая о том, чтобы защититься от клинка врага.

У него был шанс освободить Пушинку и Киску без кровопролития – он не имел права отклонять предложение Карувана, преследуя абстрактные принципы справедливости.

Почему бы не попытаться выкупить оставшихся в живых женщин? Он бросил еще один взгляд в их сторону – обнаженные женщины молча сидели на скамейке…

Лорд Каруван заметил, что противник отвлекся, и бросился в атаку.

Арлиан увернулся, парировал выпад, но ответный удар явно запоздал. Он слегка споткнулся, уходя вправо – подальше от клинка Карувана, – но противник успел выбрать новое направление атаки и нанести еще два удара, прежде чем Арлиан полностью пришел в себя. Он неловко парировал – точнее, отбил в сторону шпагу Карувана, – его движениям явно недоставало изящества и быстроты. Каруван улыбнулся и продолжал атаковать.

Арлиан отступал, пока не сообразил, что железная ограда находится всего в ярде у него за спиной – дальше отходить было некуда. Тогда он нырнул в сторону и занял новую позицию.

Каруван развернулся и сделал шаг вперед, но действовал недостаточно быстро, и Арлиану удалось разорвать дистанцию. Дуэлянты остановились друг против друга. Кровь еще не пролилась.

– А ты глуп, – заявил Каруван. – Оказывается, ты не умеешь толком фехтовать.

Арлиан ничего не ответил, только мысленно выругал себя. Он не мог позволить себе сомнений или колебаний. Причины, которые привели его сюда, уже не имели значения – он сражался за свою жизнь.

И за справедливость. Он не забыл обрубки искалеченных ног Пушинки, напоминавших ему о жестокости, за которую он должен отомстить. А еще перед его глазами возникло лицо обнаженной Розы, лежащей на постели с перерезанным горлом, в луже собственной крови.

– У нас еще есть шанс завершить дело миром, – заявил Каруван, угрожающе покачивая клинком. – Я готов отдать тебе эту парочку в обмен за золото и обещание никогда больше меня не тревожить. Полагаю, ты получил неплохой урок – уверяю тебя, лорд Обсидиан, или Ник, если таково твое имя, что я далеко не самый лучший фехтовальщик из шестерки, с которой ты намерен свести счеты.

Возможно, он собирался сказать что-то еще, но когда Каруван произносил слово «счеты», Арлиан шагнул вперед и сделал выпад, пытаясь поразить противника из-под его клинка.

Конечно, ему не удалось застать врага врасплох – Каруван легко поймал клинок Арлиана и отвел его в сторону, одновременно пытаясь захватить его мечеломом, однако ему немного не хватило быстроты.

Арлиан не стал ждать контратаки и нанес новый удар, целясь в правое бедро Карувана, сокращая дистанцию между ними.

И вновь сталь соприкоснулась со сталью, когда их шпаги скрестились, левая рука Арлиана метнулась вперед и конец его мечелома скользнул по кожаным штанам Карувана, оставив на них длинную царапину, однако пробить плотный материал не удалось. На сей раз Каруван сделал два быстрых шага назад, чтобы увеличить расстояние между собой и противником.

Арлиан опасался ловушки и не стал продолжать атаку. Он также сделал шаг назад и принялся кружить, перемещаясь все время влево.

Одновременно он обдумывал слова Карувана. Весьма вероятно, что остальные лорды фехтуют лучше, чем его нынешний противник. В особенности Энзит, обладатель сердца дракона и устрашающей репутации.

К тому же кто-нибудь из них или даже все могут быть членами Общества Дракона. Арлиан не знал, окажет ли это существенное влияние на развитие событий. Во всяком случае, Каруван явно не заметил, что Арлиан обладает каким-то особенным даром.

Необходимо его напугать. Теперь Арлиану ничего не оставалось, как убить или быть убитым, а умирать он не собирался.

Неожиданно Арлиан перестал двигаться влево, рванулся вправо и нанес удар, рассчитывая застать Карувана врасплох, избежать выпада его шпаги и поразить незащищенный левый бок врага.

Каруван поднял свой мечелом, но Арлиан успел увернуться. Острие шпаги полоснуло по левой руке Карувана между плечом и локтем – не слишком серьезное ранение, но все-таки первая кровь.

В это время шпага Карувана по широкой дуге неслась в сторону левого уха Арлиана, который защитился мечеломом и быстро пригнул голову.

Клинок Карувана зацепил волосы Арлиана, и он почувствовал на коже что-то теплое, но в следующее мгновение раздался скрежет – мечелом Арлиана захватил шпагу противника.

Арлиан улыбнулся и резко повернул мечелом, однако клинок Карувана выскользнул на свободу без видимых проблем.

Собственный мечелом Карувана между тем приближался к сердцу Арлиана. Поскольку ему пришлось наклонить голову, он отчетливо видел смертоносное лезвие.

Наклонившись вперед, Арлиан продолжил свое движение вправо, правое колено согнулось, левое выпрямилось, в результате мечелом полоснул его по левому плечу, разорвав черный шелк, но не повредив кожи. Шпага Арлиана метнулась вверх, миновав мечелом Карувана, в сторону его горла.

Каруван отпрянул назад, вновь разрывая дистанцию.

Левая рука Карувана сильно кровоточила, и хотя клинок его шпаги не сломался, он заметно погнулся.

Оружие Арлиана не пострадало, однако левое плечо болело от удара, а разорванная рубашка стесняла движения. Кроме того, Арлиан знал, что из раны на голове идет кровь, к счастью, царапина находилась слева и стекающая кровь не попадала в глаза.

Арлиан подумал, что, пожалуй, вышел победителем из этого обмена ударами. Интересно, знает ли Каруван, что у него погнута шпага – фехтовальщики всегда следят за оружием противника, а не за своим собственным. Если Каруван ничего не заметил, то Арлиан может этим воспользоваться.

Однако такая возможность будет у него только один раз, нельзя терять ни минуты. Арлиан устремился в атаку, развернув туловище так, чтобы максимально уменьшить поверхность для ответного выпада.

Именно от подобных атак предостерегал его Ворон – ведь теперь становилось решающим превосходство Карувана в длине рук и шпаги. Каруван, естественно, поспешил воспользоваться моментом – сейчас он парирует выпад Арлиана, а ответ окажется для его противника смертельным, однако оружие скользнуло в сторону, не причинив Арлиану никакого вреда – Каруван не учел, что его клинок покривился. Арлиан шагнул вперед, минуя защиту Карувана и приготовившись нанести последний удар. Но в самый последний момент мечелом Карувана захватил кончик его шпаги.

Арлиан развернул кисть, освобождая свой клинок, и сделал новый шаг вперед. Правая рука Карувана оказалась вытянутой вдоль груди Арлиана, а левая прижата правой; ничто не могло помешать Арлиану вонзить острие мечелома Карувану в живот.

Арлиан думал, что нанес смертельный удар и дуэль окончена – сейчас Каруван ахнет и упадет, как разбойник в песках Пустоши.

Однако Каруван отшатнулся назад, но продолжал сражаться. Он нанес рубящий удар своей шпагой, на груди и левой руке Арлиана появилась кровавая полоса, клинок легко рассек шелк рубашки.

Арлиан нанес еще один удар мечеломом, но на сей раз расстояние между противниками увеличилось, и толстая кожа защитила Карувана, а мечелом скользнул по правой руке Арлиана, после чего они вновь разошлись.

Но на сей раз более короткие руки Арлиана сослужили ему добрую службу – его шпага освободилась раньше и он успел нанести Карувану удар в бок. Рана оказалась не слишком глубокой, но попала в цель.

Каруван застонал и покачнулся, однако сумел разорвать дистанцию и занять защитную позицию.

– Прекратите! – раздался чей-то крик – Арлиан с трудом узнал голос Пушинки. – Остановитесь, оба!

Однако мужчины не обратили на нее ни малейшего внимания. Они были слишком заняты друг другом.

Каруван явно потерял интерес не только к разговорам, но и к атакующим действиям; он даже дышал с трудом, но продолжал крепко сжимать в руках оружие. Из многочисленных ран текла кровь, он сильно побледнел.

Арлиану казалось, что сам он получил небольшие царапины, которые быстро заживут, а вот Каруван пострадал достаточно серьезно. Из чего следовало, что теперь время на стороне Арлиана; с каждой следующей секундой Каруван будет слабеть, теряя все больше крови.

Дуэлянты стояли и смотрели друг на друга, ни один из них не был готов к атаке. Арлиану показалось, что прошли часы. Наконец глаза Карувана закатились, он выронил оружие и упал на землю.

Арлиан начал движение вперед, чтобы нанести последний удар; он так долго этого ждал, что опомнился лишь в самый последний момент, когда острие шпаги практически коснулось горла Карувана.

Он потеряет честь, если убьет потерявшего сознание человека. Законы дуэли запрещали добивать упавшего противника. Арлиан отступил назад, только теперь он понял, что задыхается и не может унять дрожь.