Текст книги "Записки рыжей эльфийки"

Автор книги: Лиза Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 34 страниц)

   Друг взвыл.

   – Я тоже подумала, что надо их всех поймать, – согласилась я и покивала для вида, в душе хохоча от всё больше раскисающего лица ден Асмира. – Шанс, что мы их поймаем, намного больше, ведь так? – И опять рожицу: невинную, милую и наивную.

   А через пару секунд:

   – Я убью тебя, ден Асмир! – верещала я на весь этаж, вися вниз головой у друга на плече. Длинные косы подметали пол хвостиками. – Зараз-з-за красноволосая! Индивид желтоглас-с-сый! Упырь свежевыкопанный!

   А он, будто бы не замечая, насвистывая весёленькую песенку, вышел на улицу. И, пробормотав что-то про "ты всё равно не огненная", скинул мою тушку в сугроб.

   Сидя на снегу в тоненьких джинсовых брючках, в шёлковой блузке и в синем жакете-косухе (всё было притащено с Земли заботливым Котом Учёным), я открывала рот, аки рыба на берегу. Естественно, моя одежда мгновенно промокла, рыжие косы повисли тёмно-медными сосульками, а на ресницах застыли снежинки. Первые минуты, когда я только очнулась от падения, я ничего не чувствовала, но потом...

   – Г-г-гад, – застучала я зубами, вставая на ноги и обхватывая себя руками. Холодно! – Н-н-нет-т-т теб-бе прощения. Не п-подход-ди к-ко мне.

   И, нашёптывая себе под нос согревающие заклятия, побрела обратно в тепло.

   Всё бы ничего, если бы не очередная темнота, нахлынувшая совершенно внезапно.

   Я открываю глаза на своей любимой заснеженной полянке и недоумённо оглядываюсь. Темень, хоть глаз выколи. Поднимаю голову – Луны нет, небо полностью чёрное. Ирма и Адел не откликаются, будто пропали куда-то. Я в полном одиночестве бреду вперёд, не видя дороги, как вдруг на моём пути вырастает огромная, под три метра, воронка из мглы.

   – Илзиэль! – гремит голос оттуда. Я подпрыгиваю. – Как давно я тебя не видел! Такая взрослая.

   – Кто Вы? – спрашиваю я и пячусь назад.

   – Кто я? – Голос смеётся, будто гром гремит. – Я – Кхашен, твой самый страшный кошмар.

   Кошмар? Мой? Э, нет, Тёмный, мой самый страшный кошмар – вновь потерять друзей.

   Во мне просыпается наглость:

   – А, Кхашен! – ухмыляюсь. – А я как раз хотела прояснить особенности нашего последнего договора.

   Воронка перестаёт вращаться.

   – Мне нужен новый договор, – говорит бог. Я столбенею. – Но в этот раз внизу будет стоять твоя подпись, а не бабки-богини. На раздумья тебе – до полнолуния. И, да. – Тёмный кашлянул. – Посмотри в библиотеке стеллаж триста сорок второй, полку пятнадцатую, книгу восьмую с конца. Тебе будет интересно.

   Очнулась на руках Росса. Опять несёт куда-то.

   Одежда сухая. Высушил, значит.

   Приоткрыв один глаз, я проследила дорогу к лазарету, а как только меня сгрудили на больничную койку, прикинулась, что без сознания. Пускай помучается, а то сначала в сугроб бросил, да теперь помочь пытается.

   – Эль, – длинные пальцы убрали чёлку с глаз, – что на этот раз?

   Проницательно, что сказать. И как ему врать?

   Открыла глаза и уставилась невидящим взглядом в белый потолок:

   – Жесть на этот раз, – хрипловато вышло. – Кто-то, – умолчу о боге, не к чему ден Асмиру зазря волноваться, – выбил меня из реальности, чтобы показать свою власть над моими медитациями и снами.

   Перевела взгляд на бледного друга и продолжила:

   – Кто-то сумел "вырубить" Луну и не допустить к воплощениям ирбиса и левиафана. Представляешь?

   Как только я произнесла "левиафана", как по венам будто прокатилась волна огня.

   Я умолчала об этом факте – если случалось такое, что я упоминала своего водяного дракончика, я ощущала несдерживаемую волну чего-либо огненного внутри моих вен, артерий и капилляров. Я не могла дать объяснение сему факту, но я уверена – всё связано с тем неизвестным, что поделился со мной кровью.

   Очень странно.

   – Надеюсь, это только игра воображения и ничего более, – мрачно произнёс друг и ушёл за успокоительным. Ага, игра. Моё воображение не подкидывает настолько реальные картинки.

   "На раздумья тебе – до полнолуния". Кажется, я знаю, почему.

   Ему вновь потребовались мои крылья.

   Я обессиленно стукнула кулаком по рядом стоящей тумбочке. С неё на пол посыпались какие-то железные предметы, задевшие кожу и обжёгшие ту.

   Договор Кхашена. Во второй раз. Он захотел мои уже фейрийские крылья в обмен на что? Неужели на любое моё желание? Или желания? Чего хочет этот удивительный тёмный бог, и почему хочет заключить сделку именно со мной?

   Ответы пришли неожиданно. Любое моё желание? Ха, наивная. Ему требуются не только крылья единственного в этом мире Демиурга-полубога, но и то, что подвластно тому. Знаменитое Лихостенье. Но я уничтожила его полгода назад, впитав в себя всю его магию полностью. А раз впитала, то могу и отдать. И знаю, как. Поморщилась. Вновь чувствовать себя беспомощной на руинах тюрьмы на Эгейне не хотелось. Но что поделать? Надо будет переговорить с Кхашеном и разузнать у него подробности договора номер два. Возможно, у меня даже получится обвести вокруг пальца друзей. Естественно, с помощью Тёмного Владыки.

   Тихонечко сползла с кровати, оглянулась в поисках Росса и, не найдя его, прошмыгнула обратно в свой кабинет. Закрыв за собой плотно дверь, навесив на неё охранки, а на всё помещение – собственные опечатывающие заклятия, облегчённо вздохнула. Ита-ак, начнём-с поиски. Отодвинув тайный ход в библиотеку, – коридор за задней стенкой камина, – я нырнула в лаз и где-то через пять минут отплёвывалась от паутины. Она, ненормальная, налипла на всю меня с ног до головы и порядком достала.

   Библиотека во дворце Алмодрая была просто феноменальная – здесь можно было найти всё, что можно, и всё, что нельзя. Книги здесь летали от полки к полке, некоторые были прикованы цепями, многие изображали из себя больших привидений. А ещё библиотека могла сама приносить книги или показывать маршрут к тому или иному фолианту, в зависимости от твоих желаний. За это я особенно любила её. Теперь же, когда в голове набатом стучали слова Кхашена, я просто попросила библиотеку о помощи. И она пришла.

   В руки легла чёрная, бархатная книга с золотой окантовкой. На ней не было ни единой надписи или рисунка, я первым делом страшно испугалась, что здесь будет какой-нибудь предсказательный гримуар. Но, к счастью, ничего предосудительного и магического в ней не было.

   Это была всего лишь Книга Тайн.

   – Ух ты! – невольно вырвалось у меня, когда я большими от восхищения глазами рассматривала личные записи многих предшественников. – Невероятно!

   На последней странице было упоминание моего имени и... и имени ден Асмира. Прочитать я не успела, меня отвлёк архивариус Николаус:

   – Арана! – воскликнул он, появляясь из-за угла и хлопая в ладоши. Я подпрыгнула, едва не выронила Книгу и поспешно спрятала её за спиной. – Что Вы здесь делаете? Это закрытый доступ!

   Он рванулся было за Книгой, но я уже успела накинуть на неё морок фейрийского любовного романа и показала его Нику:

   – Вот! Это всего лишь книжка для лёгкого чтения! – Сама себе б поверила, если бы не знала истинных намерений. – Устала, знаете ли, от сплошной юриспруденции. А эти реформы так порой утомляют! Я пойду, хорошо? – И почти побежала к лазу. Уже у входа в коридор обернулась и крикнула: – Если скучно будет, зовите!

   И скрылась. В груди громко бухало сердце.

   Я украла Книгу Тайн. Мало того, она была в закрытом доступе. Меня убьют.

* * *

   Фортепианные звуки ласкали слух и отгоняли непрошенные мысли. Вновь Muse, на этот раз "Map Of The Problematique". Перебор нот в левой руке, ведущая партия – в правой. Потом повторяющиеся ноты и слова.

   Беллами редко не вносит в музыку смысл – если найдёте такую песню, обязательно покажите мне. Порой мне бывает сложно обдумать песню – эта композиция одна из таких. И дело не в том, что она сложна для восприятия простого человека, не знающего английского языка. Вопрос поставлен несколько иначе.

   Композиция Muse требует от тебя полного слияния с ней.

   Чистейшего бездумья.

   Искреннего безумства.

   Полной концентрации на музыке.

   Отрешения от мира.

   "Map Of The Problematique" всегда при исполнении требует чего-то нового. И я ей поддаюсь. Чуть громче голос, чуть сильнее напрячь связки. Попробовать спеть так, как я чувствую её – действительно крик о помощи, крик с вопросом в конце: когда же закончится одиночество?

   Ответов не требуется.

   Я прекрасно знаю, что моё одиночество – это вина только моя. Стоит поступать по-другому, не наплевательски и пофигистично. Не заявлять, что "мне всё фиолетово и оранжево". Стараться побыть другим человеком.

   Я вздрогнула от неприятного громкого грохота, оторвавшего меня от любимого занятия, и зарычала от негодования. Какого чёрта?

   – Прости, не хотел тебе мешать. – Ден Асмир действительно выглядел виноватым. Я мгновенно остыла. – Ты никогда не говорила, что поёшь.

   Передёрнула плечами и, закрыв крышку пианино, едва не прибила себе пальцы.

   – Это всё наставник, – взгрустнулось мне. – В первый день нашего с ним знакомства он попросил меня сыграть. И я послушалась. С того момента я не прекращала занятия, каждый день находила и нахожу минутку для инструмента. – Я положила подбородок на красное дерево и провела пальцем по лаковой поверхности "брылы деревянной". – Помогает, знаешь ли, справиться с эмоциями.

   Сердце неприятно кольнула иголочка страха за Книгу Тайн – она, укутанная множеством тряпок и укрытая мороками, лежала во втором тайнике кабинета, сейфе.

   – А разве натура эльфийки не является лучшим помощником в этом деле?

   – Что? Не-ет, – я хихикнула, – хоть я эльфийка, но натура у меня явно стихийская – вспыльчивая и огненная.

   Росс присел рядом и проницательно произнёс:

   – Да. Что поделать, если Огонь – это единственное, что ты любишь.

Глава вторая. Драконы такие... драконы.

Монстры реальны, привидения тоже. Они живут внутри нас и иногда берут верх.

Стивен Кинг.

   Я, лёжа на животе на холодном полу, разглядывала Книгу Тайн. Что-то таинственное и манящее в ней было, и от того я не могла отделаться от мысли, что прочесть надо от корки до корки. "Король Нариндар Первый, – прочла я на первой странице, – 1568 год от конца Эры Гор". А на следующей странице увидела написанное на исконно эльфийском: "31 тау. Сегодня я впервые понял, почему все мои предшественники скрывали Книги Тайн. Найдя старые записи, я узнал поистине страшные вещи. Например, Алмодрай не всегда был довольно положительной страной. Несколько сотен лет назад, примерно в одиннадцатом веке, эльфы искореняли род магический – сжигали и пытали ведьм и магов. Большинство юношей шло в ведьмаки, они мечтали уничтожить всех, кто хоть чем-то отличался от них.

   Правитель тех времён, Таринар, самолично вешал всех, кто показывал свои способности при нём.

   И я захотел пойти по его стопам.

   Сегодня я подписал указ о повешении всех ведьм в Алмодрае. И первой, кто попала под подозрение, была моя дочь".

   Вздрогнула, невольно вспоминая историю. Род короля Нариндара захватил власть примерно за тридцать пять-тридцать семь лет до восшествия на престол оного. Правил род полукровных эльфов недолго – после смерти дочери (смерть выдали за несчастный случай) революционеры подготовили идеальный план и закололи отца. Вот только ни в одном из документов не упоминается о повешении или отсечении головы.

   В мыслях пронёсся как-то раз услышанный крик судьи: "...мера наказания – смерть. Исполнение – казнь через повешение...".

   Я прекрасно понимала, что, не дайте боги, Анвиэла свергнут, и я буду уже не нужна. Никто не пойдёт на переворот ради той, кто продолжает путь своего дяди. Но и то, что нынешним режимом, нынешним самодержцем и нынешним правительством простой люд недоволен, я тоже прекрасно знала. И подливала масла в огонь, когда открыто выступала за ужесточение законов, поправок и многого другого. Я полностью, от корки до корки, проштудировала все Кодексы Алмодрая – начиная Семейным и заканчивая Уголовным. Я внесла свои корректировки в них.

   Но что в результате? Люд негодует – когда ещё было видано, чтобы девушки в армии учились? Или образование – зачем оно надо тем, кто приехал в страну и ещё не получил гражданства?

   Я отредактировала и это.

   Получение гражданства по истечении пяти лет проживания на территории данной страны. Тот, кто не знает языка, истории, основ наук и ещё нескольких пунктов, не имеет права получать гражданство Алмодрая даже после пяти лет. Экзамены на знание этих наук – обязательны. Мало того, те эльфы, которые уехали из родной страны, а потом вернулись, тоже обязаны сдавать экзамены.

   Я изменила Семейный Кодекс. Муж не имеет права избивать жену. Если такое случается, я лично проверяю эту семью, веду допрос мужа и, если правда оказывается на стороне женщины, сажаю его в тюрьму. Наказание сроком три с половиной года плюс исправительные работы. Если же правда оказывается на стороне мужчины, то жена обвиняется в преступлении против закона. Наказание – два месяца и исправительные работы.

   Также, если смерть застанет мужа – всё имущество делится между его женой и детьми в независимости от завещания и того, на кого записан дом в Домовой Книге. В случае, если смерть застала жену, а она является владелицей участка, всё переходит к её детям и мужу. Причём к детям в большей степени.

   Внести поправки в Трудовой Кодекс оказалось немного сложнее, чем я думала, но у меня получилось добиться справедливости. Взяв за основу ТК РФ (ведь надо было с чем-то сравнивать?), я ограничила рабочее время для женщин с десяти до восьми часов, у мужчин – до девяти вместо одиннадцати, у детей – с семи с половиной до шести с половиной. Но мне пришлось ужесточать требования к одежде: если эльф или эльфийка состоит на госслужбе, то никаких откровенных нарядов, только чёрные или серые брюки, белая рубашка (касательно женщин – без украшательств) и в тон к брюкам жилет, или жакет (пиджак). Всё красивое и приятное я попросила оставить для торжественных случаев.

   Над УК я работала в данный момент, и дезертирство было впервые внесено мной в перечень преступлений против закона, нёсшим на себе уголовный или административный подтекст.

   Меня допускали к политике. Три месяца назад я пришла на Совет Пяти. До сих пор помню, как надо мной потешались, мол, нечего ведьме в государственных делах копаться. Я тогда со спокойным лицом сказала, что, хоть и ведьма, но при желании могу выдворить из Совета любого, кто пойдёт мне наперекор.

   И начались политические баталии.

   Да, меня выслушивали, со мной соглашались, меня слышали. Но всё так или иначе могло обернуться против меня – все прекрасно знали, что я дитя двух династий сразу. И, ладно бы, каких-нибудь незаметных Хеймсвелди и Селруна – нет! Я была круче! Племянница Повелителя Стихий и короля эльфов, имеющая крёстную-фейри и божественных покровителей. Мало того, моя бабка была богиней, а я сама – Демиургом.

   Вот все и шли мне на уступки, прекрасно зная, что за меня голову откусят.

   Я встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, и вернулась к чтению своеобразного всеобще королевского дневника.

   "1 омега. Моя дочь созналась в преступлении против меня и своей страны. Казнь сегодня...".

   – Всё, пора заканчивать, – не выдержала я, отбросив Книгу Тайн в сторону. Та, вопреки моим ожиданиям не закрылась – наоборот, открылась самая середина. – То ли этот король с умом не дружил, то ли ещё чего, но писать такое в королевской книге? Фи! Дурью маялся!

   Подползла поближе к Книге и опять уставилась на написанное там: "Король Анвиэл Аррен Эллонд. 1856 год от конца Эры Гор". Это было уже интересней – как я точно попала на начало правления собственного дядюшки! Всё ж лучше, нежели читать эту дребедень в стиле "Сумерек".

   У дяди были написаны только законы, которые он имел возможность сотворить ещё в первых двух десятилетиях. Ничего умного или поучительного, все эти законы мне поперёк горла вставали и встают вот уже шестой месяц. Ну ничего, Анви, я ещё отыграюсь на тебе и твоём государстве *потирая ручки в предвкушении*! Я же просила тебя не вводить меня в курс дела в стране!

   Пролистав ещё с десяток страниц, я вновь наткнулась на наши с ден Асмиром имена. Ну-ка, ну-ка...

   "3 сигма. – Опаньки! То есть я три дня просидела в тюрьме? Я-то думала всего один. – Эту тайну я и ещё несколько человек унесём в могилу. Моя племянница не должна об этом знать.

   Первое: Росс ден Асмир – никакой не человек. Он и есть тот самый дракон, пропавший без вести в тысяча девятьсот седьмом. Он – единственный наследник Дрэгэндэра.

   Второе: он спас мою племянницу. Уж не знаю, как теперь она будет жить с кровью драконов в жилах, но я по гроб жизни обязан этому пареньку. Он спас наследницу эльфов".

   Книга выпала из внезапно ослабевших рук. Так вот почему у меня ощущение огня в венах! Предатели!

   – Не сказали! – зашипела я, вставая и беря в руки книгу. – Что ж, окей.

   И, громко хлопнув дверью, пошла выяснять, кто кого обдурил.

   В коридоре обнаружился Шурик. Он, с ужасом в глазах узнав артефакт, запрыгнул мне на плечи и долго недовольно бурчал что-то. Причём бурчал явно на оркском – до этого тарабарского языка у меня не дошли руки.

   Злая, я не могла понять – отчего же мне не рассказали? Прям такая тайна, что меня убьют за это! Но одно до меня определённо дошло. Кхашен говорил, что мне будет очень интересно почитать Книгу Тайн. Так и есть. Особенно последнюю страницу.

   Любимый дядюшка обнаружился у себя в кабинете, ден Асмир, по странному стечению обстоятельств, сидел у него же. Оба шептались, склонившись над картой бывшего и теперешнего Содружества.

   Великолепно. Сейчас и поговорим по душам.

   Витиевато выругавшись на Тёмном наречии, я уронила Книгу прямо поверх карты. Двое сговорившихся одновременно застыли в пространстве.

   – Ну что? – зашипела я, буравя глазами то одного, то другого. Фамильяр прижался к моей шее и обвил ту хвостом. – Как объяснять будете? А хотя, не надо. Вы и так наврали мне уже на следующий день. Просто интересно, почему вы оба говорили мне в глаза: "Мы ничего не знаем"? А ещё уверял меня, что не дракон! – Это Россу. – И ты тоже хорош! – А это было сказано Коту Учёному. – Наверняка, в курсе был.

   Первым очухался Анвиэл:

   – Во-первых, кто разрешил тебе брать Книгу из закрытого доступа?

   – Наезд! – вскрикнула я и совершенно нечаянно, на почве злости, подожгла край карты. – Я бы так и не знала ничего! Да если бы не Кха... – я замолчала, оборвав себя на полуслове. – Кхе. Вам это знать не обязательно. Теперь.

   – Илзиэль, – дядя разозлился. – Несносная, ненормальная девчонка. Ты отстраняешься от дел страны на два месяца. В наказание.

   Вздёрнула подбородок.

   – Да плевать я хотела на Алмодрай! – вдруг выплюнула я и презрительно посмотрела на вытянувшиеся лица.

   – Эль, успокойся! – прикрикнул на меня Росс, но я не обратила на него никакого внимания. – Эль! Что ты так взъелась на нас? Что случилось противоестественного в том, что я помог тебе?

   Почувствовала, как в глазах набухают слёзы.

   – Я бы и так выжила, ден Асмир, – прошептала я, качаясь на пятках взад-вперёд. – Бабушка забрала мои крылья и отдала сущность Демиурга. Понимаешь, Росс? Я бессмертна. Я бы и так выжила. Но я зла не из-за этого.

   Через пелену слёз я посмотрела на вконец растерявшегося друга.

   – Почему ты не рассказал мне? Почему? Помнишь, как ты уверял меня в моей неправоте? То была ложь. Ты – Демиург, как и я. Ты – тот самый сын премьер-министра. Будь проклят тот день, когда ты прострелил мне бок!

   Истерика. Давно я не скатывалась в эту бездну.

   Нити драконьей магии связали меня по рукам и ногам. Больше некому было скрываться, я узнала настоящую сущность своего мага-целителя.

   – Великолепно! – Янтарные глаза полыхнули огнём. Я уже и забыла, какого это – видеть злого Росса. – Ненормальная, Рыжая ещё и Безголовая в придачу! Можешь валить, куда захочешь. Тебя никто не держит.

   А вот это он зря. Совсем зря...

   Я бросила ему дерзкую улыбку и пропела:

   – Значит, моё путешествие к одному моему знакомому одобряют? Просто прекрасно, я иду прямо сейчас.

   И, уже кинувшись уйти, разобрала нечёткое, но определённо злое:

   – К какому такому знакомому?

   – Очень доброму и... несомненно Тёмному. – Я кивнула своим мыслям, ментально улавливая чей-то громкий смех. Ржёт надо мной Кхашен, как пить дать. – Он как раз ждёт меня.

   – Для начала побудь на празднике в Империи. Меня не только Кларисса, но и Ричард загрызёт.

   Я недобро зыркнула на дядюшку, а он уже расплывался в большой такой ухмылке. Весь скандал сам по себе сошёл на "нет". Жалко, я ещё не успела как следует порезвиться.

   – А ещё там будут платья... – в тон мне пропел Анвиэл и сплёл пальцы у груди в замок. – Стихийские...

   Я испуганно сглотнула. О, фасон этих платьев был известен как самый, как бы так получше сказать, "неносибельный". Ужасно жёсткие корсеты, утягивающие фигуру и талию донельзя, пышные, юбки с десятью-двенадцатью слоями ткани и просто невыносимый вес – вот, что определяло платья Империи Стихий. Церемониальные платья были ещё хуже. Носить на себе шёлковое, расшитое драгоценными камнями нечто мне совершенно не улыбалось.

   – Ни за что и никогда, – неожиданно сиплым голосом сказала я, испуганно хватая фамильяра за лапку. – Ты меня не заставишь! – Голос сорвался на высокой ноте.

   Росс прыснул в кулак, я разгневанно зашипела.

   – Заставлю, племянница, заставлю. – Эллонд улыбнулся. – Ты же не хочешь, чтобы я вернул тех шестерых фрейлин, которых ты самолично выставила за ворота дворца, м?

   Друг откровенно рассмеялся, запрокидывая голову назад. Ага, значит, смеётся тот, кто понял смысл шутки?

   – Ты не пойдёшь на такое, – была уверена я, но уже следующее предложение меня полностью вырубило:

   – Или мы с Россом отключим на время твою связь с тотемными существами. Выбирай.

   – Мало вам её отстр-ранения от государ-рственных дел Алмодр-рая, так р-решили вконец с дуба р-рухнуть? – подал голос недовольный Шурик. – Шантажом увлеклись, детки?

   Ден Асмир, отсмеявшись, серьёзно произнёс:

   – Эль, есть у меня пара новостей для тебя. Не особо приятных, но и не особо противных. Это касается Рю-Тецуо.

   Я аж подпрыгнула на месте.

   – Кто? – с огнём в глазах спросила я, подавшись вперёд. Почему-то я не сомневалась в теме этих новостей. – Кто его убил, и кому мне следует мстить?

   В ответ – мягкая улыбка, почти обезоруживающая и лишающая мыслей. Чёрт, что со мной происходит?

   – Это был Пьер. Пьер Адель.

   Сглотнула.

   – Ты сказал: "был"? – ошарашенно спросила я, а в следующую секунду была готова расцеловать мага-целителя в обе щёки. Просто потому, что он сделал всё сам. – Но когда ты успел?

   Ден Асмир сузил глаза, проницательно смотря мне в глаза.

   – Вчера, перед тем как отправиться сюда, я слетал в Селрун и узнал всё у Аши. Так уж получилось, что Риккин твой наврал, и никто ундин до схватки на родину не отправлял. Тецуо принял смерть сам, прекрасно понимаешь, как. Твой бывший наставник ничего не успел сделать, а портал в Селрун, устроенный таким образом, что спасает охраняемых, как только хранитель русалок погибает, сработал.

   – А что стало с Аделем?

   – Осыпался кучкой пепла. – Целитель демонстративно и крайне придирчиво осмотрел свои ногти. – Даже ты, бессмертная Демиург, не устояла бы перед драконьим пламенем, что уж говорить о простом смертном магистре I степени. Эль, ты чего? – и голос такой, удивлённый, будто бы не догадывался, что моя реакция будет именно такая.

   Крепко обняв противного ден Асмира-дракона за талию, я пробурчала ему грудь, сдерживая всхлипы:

   – Больше не смей мне врать и скрывать от меня правду. Я хоть и неполноценный дракон, но резерв у меня увеличился с твоей подачи.

   – Намёк?

   Не вижу, но зуб даю – его левая бровь была привычно выгнута.

   – Предупреждение.

   Эллонда я не видела, но тоже готова поспорить, что он сидел довольный-предовольный и спокойный-преспокойный. Этакий, Мудрый Каа.

   "Кстати, – вдруг раздался в голове голос Росса, – если возникнут проблемы со стихийскими платьями – обращайся! У меня был опыт завязывания и развязывания всех этих шнуровок".

   Я подняла голову и изумлённо приоткрыла рот. Янтарные глаза хитро прищурились.

   – Откуда? – Мне даже не взволновал тот факт, что целитель ко всему прочему ещё и менталист. Подумаешь, я тоже так научусь делать.

   – Была одна особа, – уклонился от ответа ден Асмир и потянул меня прочь из кабинета: – Эллонд, она поедет, не волнуйся.

   – Да как ей не волноваться, – вновь подал голос Шурик, потягиваясь и царапая меня, – если она только что пр-рактически узнала о твоих шашнях с её крест...

   – Заткнись!

   Ну, допустим, я и так не волновалась. С чего бы это фамильяр начал делать такие предположения?

   Прокрутив в памяти его фразы, я аж споткнулась.

   Не поняла юмора, честно говоря, можно повторить?

   Росс гневно воззрился на меня, затем на Шурика:

   – Вот попробуй ей теперь объяснить что-нибудь! – зарычал он, негодуя. – Она же всё в штыки воспримет!

   – Ты сначала попр-робуй! – мгновенно парировал фамильяр. – Вдр-руг поймёт?

   Я скептически хмыкнула, обратив всё внимание на себя. Кашлянула в кулак.

   – Говорить в третьем лице о человеке, находящемся в данный момент рядом с вами – признак дурного тона, – занудно проговорила я, глядя в одну точку. – Так что там с шашнями и Карлой, м?

   Не знаю, что делать должна была я, но Росс определённо пропустил фейспалм. А жаль.

   – Забудь. – И потянул дальше, намереваясь отвезти меня сейчас же в Раластр.

   – Не, мне правда интересно. – Доставать ден Асмира – отдельное удовольствие. Пока нет Полинки рядом, а Лееска ещё не вернулась с аспирантуры (кою должна была пройти экстерном), Росс оставался единственным человеком, кое-как реагировавшим на мои нападки. А, знаете ли, вредность ублажать надо, а то совсем зарвётся. – Росс, расскажи! Я не стану обижаться.

   – Ведёшь себя, как двенадцатилетняя капризная девчонка, – было мне ответом, но я и здесь нашла, что ответить:

   – Не всегда же мне взрослой быть! Отдыхать от дел насущных надобно, сам сегодня с утра говорил.

   – Я много чего наговорил, но, похоже, всё впустую. – Меня чуть подтолкнули вперёд, в кабинет. – Иди, собирайся. Через полчаса телепортируем в столицу Империи.

* * *

   В Империи встретили не шибко радостно.

   Моё появление явно было неожиданным.

   И неприятным.

   А ещё ден Асмир куда-то подевался.

   Едва скрывая ужас в глазах, я смотрела на презрительные лица стихийцев. Те в открытую шептались обо мне, не стесняясь в выражениях. "Ведьма! – слышалось отовсюду. – Почему она не сдохла в тюрьме?" – "Потому что только преемница Колдуньи может выжить в той обстановке, – отвечали вопрошавшим. – Спорю на сотню империалов – эта помесь эльфа и стихийца станет следующей Владычицей Заколдованного Мрачного Леса!"

   "Ведьма!", "Стерва!", "Чтоб ты сдохла!" – о, это была всего лишь малая часть всех оскорблений, услышанных мною в тот день. И всё это неукоснительно склоняло меня к подписанию второго договора. Лучше я стану марионеткой бога Тёмных – тогда у людей будет больше поводов меня оскорблять. Но сейчас, когда я могу претендовать на трон Империи – а такая возможность имеется, ибо мама старше Ричарда, – я не позволю им унижать меня.

   Оглянув огромную мощёную площадь перед дворцом Раластра и получив предостерегающий взгляд фамильяра, я хищно улыбнулась. По нестройным рядам шептавшихся пронёсся холодный, почти леденящий ветерок. Встречающие мгновенно замолкли, шум пропал, зато их мысли стали пробивать тонкую грань базового сферического щита.

   Так как большинство стихийцев – маги, то невербальные заклинания для них сущий пустяк. В этом я и убедилась. Подключила ментальное зрение, посмотрела на искристо-голубую ткань сферы. Та ощутимо рвалась в нескольких местах – я даже слышала звук разрываемой материи. Плохо, очень плохо. Слишком сильный напор, слишком жгучая ненависть – мне не выстоять против них всех. Мне бы хоть маленькую негласную поддержку...

   И она пришла. Фиолетовоглазым и черноволосым смерчем пронеслась по площади, рыкнула, заставив всех дрожать. М-да, Кларисса с удовольствием разогнала толпу, послала ту куда подальше и отвела меня в Зал Советов. Сама куда-то смылась, не сказав ни слова.

   Имперский Зал мало отличался от Зала эльфийского. Те же стены, полностью обитые деревянными покрытыми красно-коричневым лаком панелями, те же люстры, наполовину электрические, наполовину свечные, та же мебель – стулья и длинный стол в тон стенам. Только у нас со стен свисали цветы, здесь их не было.

   А я, оставшаяся наедине только с собственным фамильяром, позорно разревелась.

   – Ну, малышка, не отчаивайся, – гладил меня по голове лапкой Шурик, тихо-тихо мурлыча. – Подумаешь, не любят в одной стране! В остальных полюбят!

   – Ты просто не понимаешь, Шур, – всхлипнула я, утирая тыльной стороной ладони слёзы. – Меня обсуждают в Алмодрае, презирают в Империи. Что будет дальше?

   – Малы-ышка! Я понимаю, что тяжело, но надо стойко выносить все сложности, выпадшие нам.

   Я взглянула на него, икнула и шепнула срывающимся голосом:

   – Я тебе сказать кое-что хотела...

   – Я знаю, – кивнул Кот Учёный. Я от удивления даже икать перестала. – Кхашен и ко мне пр-риходил. Стр-рого-настр-рого наказал, чтобы помог тебе с пр-ринятием р-решения.

   – Да перестань ты звук [р] растягивать! Раздражает! – воскликнула я. Фамильяр покаянно склонил голову и кивнул, соглашаясь.

   Вздохнула. Выдохнула. И обозлилась:

   – Ну, раз они хотят видеть во мне только ведьму – будет им ведьма! – Я мотнула головой, длинные косы, неимоверно выросшие за это время, как кнутом разрезали воздух.

   Шурик испуганно попятился.

   – Только не переусердствуй, – дал напутствие он и исчез в дверях.

   Я наколдовала себе зеркало в полный рост и принялась творить и вытворять.

   Стихийское церемониальное платье глубокого тёмно-синего оттенка – цвета коры деревьев в Мрачном Лесу, – с вырезом на спине, открывающим мои татуировки. Каблучки повыше. Чулки намного тоньше, чем полагалось, и без полосок, так лелеемых фрейлинами и дворцовыми дамами. Высокий хвост, каждый рыжий локон которого доставал поясницы. Чёрные стрелки на глазах, ресницы попушистей, тени матовые на ощупь, металлического оттенка – мама как-то учила "дымчатый" макияж делать. Губы, наоборот, розовато-бежевые, почти персиковые – нельзя при таком мэйк-апе делать акцент ещё и на них, будет смотреться несколько неуместно.