Текст книги "Записки рыжей эльфийки"

Автор книги: Лиза Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 34 страниц)

   Меня прервала оплеуха, обжёгшая щёку.

   – Ты! Тварь эльфийская! Подстилка бывшего ведьмака! – зашипели надо мной, ударяя с новой силой. – Я предупреждал тебя! Моё терпение лопнуло!

   Затишье перед бурей. Я застыла, внимая не только своим ушам, но и интуиции.

   Мужик сорвал с меня жилет и блузку. Он взвалил мою тушку себе на плечо, заставив висеть головой вниз, а оголённым животом упираться в какую-то железную штуку. Жгло невыносимо, но я терпела и не произносила ни звука. Ах, да, я ещё забыла сказать – меня изредка подкидывали на плече, чтобы эта острая штука царапалась.

   Кинули спиной на грязный, весь в сене, матрац, я громко охнула. Боги, не дайте, боги, не позвольте ему, боги! Я упёрлась ладошками ему в грудь, отстраняя противные руки и губы от себя. Не дамся! Умру, но не дамся!

   Внезапно что-то врезалось в стены тюрьмы, ведьмак, нависший надо мной, застыл.

   Ещё один громкий "Бах!", насильник вскочил.

   – Может быть ты снимешь с меня повязку? – сдавленным голосом прохрипела я. – И магию вернёшь – я могу помочь тебе оставить твою работу целой и невредимой.

   Но, к моему глубочайшему удивлению, мужик прорычал:

   – Это пришли за тобой. Думаю, что в этот раз тебе не встать на мою сторону.

   Тюрьма на вулкане содрогалась, я подпрыгивала на матраце, полуобнажённая, в такт ударам о каменные стены. Ведьмак ушёл давно, не потрудившись даже кинуть мне блузку. Я прекрасно знала, что мои друзья заявились очень вовремя – без магии мне не выстоять против такого натиска. Мне просто повезло, но почему-то радости не было.

   Я стала вслепую шарить по полу в поисках своей одежды, но безуспешно натыкалась на стены. Вскоре я поняла, что меня тупо телепортировали в другую комнату.

   В мыслях по-прежнему была пустота: только приказы, что делать.

   – Эль! – раздался крик на гране разрыва связок. Я дёрнулась и застучала кулаками в стены, кричать не могла – охрипла вконец. – Эль!

   Что я могла сделать?

   "Попроси меня", – умиротворяющий шёпот разнёсся по тюрьме, успокаивая битву.

   Лихостенье.

   "Попроси меня, хозяйка, – вновь шепнуло оно, витая вокруг, – я могу помочь".

   Я рухнула.

   – Лихостенье, – хрипела я, – помоги мне. Помо...

   Я говорила, что появляюсь всегда вовремя? В тот день я тоже заявилась в самый раз: прямо передо мной пролетел большой кусок от дворцовой колонны, взбесившиеся порождения Мглы разом улеглись под огромной молнией, а Тор, этот "доходяга", придавил меня своим телом, свалившись неизвестно откуда.

   – Тор! – взвыла я, придавленная. Ой, голос! Пространство помогло? – Смотри, на кого падаешь!

   – О, Илзи! А мы уже и не жаждали тебя увидеть! – Меня резво подняли и, подхватив под локоть, понеслись в сторону выхода из дворца Асгарда.

   Я осознала, что была полностью одета.

   Пространство, спасибо тебе.

   – Мы? Кто это, мы? – несясь вслед за богом молний, прокричала я.

   – Я, Один, Фрейя и другие. Тут, знаешь ли, все сливки общества. – Тор прищёлкнул пальцами.

   – Да ты что? И остальные боги тоже собрались?

   – А то! Всем нас жалко.

   Непринуждённо болтая, мы неслись по огромному залу. Изредка я выхватывала в поле зрения великих богов: Адрина, то есть Зевса, Асириса, вышеупомянутую Фрейю, римскую Беллону. Были и такие: Зефир, Бастет и Локи. Последний улыбнулся пробегавшей мимо мне просто с умопомрачительной радостью. Что, кстати, в Асгарде делали египтяне, я так и не поняла, но дралась женщина-кошка просто великолепно.

   – Тор! – завопили откуда-то сзади, и мы синхронно пригнулись. Ещё одна колонна пронеслась над нашими головами, успев зацепить мою взметнувшуюся вверх косу. От удара та отлетела прямо мне в лицо:

   – Отрежу её когда-нибудь!

   – Да ладно, тебе идёт! – Тор фыркнул.

   Огромный скорпион выскочил из-за угла и наставил жало на нас. Подняв молот, бог грома и молнии плотоядно улыбнулся:

   – Ты сверху, Илзиэль. – Поначалу я задохнулась от возмущения, потом до меня дошло.

   Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! Раскрыв крылья крылатых эльфов, я светлой молнией метнулась вверх и материализовала посох-копьё. Зависнув над самым скорпионом, я принялась ждать. Бог в этот момент метнул молот, приземлившийся прямо на голову членистоногого, и дал знак мне. Наконечник посоха-копья вошёл между пластинами хитинового панциря, скорпион затих и повалился на бок. Из раны пошёл мерзкий чёрный дым.

   – Тор! – крикнула я, выдёргивая окровавленный посох. – Мне нужны Хранители Времени. Оба!

   Бог махнул рукой себе за спину:

   – Они защищают отца!

   Я полетела назад, осторожно лавируя между рушившимися колоннами и потолком. Сотворённые моей любимой бабушкой полуживотные, полулюди и полумаги почти не трогали меня, однако шипели одинаково злобно. Они приняли меня за врага, посмевшего притормозить их у выхода из Лихостенья и Реальной Стены. Но вот прилетев в комнату Одина, я увидела кроме Киану и Дельты ещё одного незваного гостя.

   – А Аттоне что здесь делает? – поражённо вопросила я у сражавшегося рядом стражника, приняла его ответ в виде пожатия плечами и рванула со всех ног к Хранителям: – Киану! Дельта!

   Боги Времени остановились и развернулись в мою сторону. Стоявшие спина к спине Шон и Один замерли, едва не пропустив удар ещё одного порождения Мглы-Тиалас. Я отвела его всего лишь силой воли и одним жестом правой руки, это было совсем несложно. Всё для тебя, о спасшийся!

   – Илзи! – Дельта подскочила ко мне и накрыла щитом. Она была жутко зла на меня. – Чтобы я ещё раз разрешила тебе рушить Стены!

   Что? Я разрушила Стены? Как? Когда?

   Второй Хранитель был того же мнения:

   – Ты уничтожила Реальную и почти само Лихостенье, но их тварей не удосужилась даже посчитать. – Киану был очень зол. – Это серьёзная ошибка, Эль.

   – Знаю, Ки. – Я вздохнула и пальнула сгустком чистой магии в очередную сумасшедшую змею-анаконду. – А может быть, вы объясните мне, как это произошло?

   Хранители Времени переглянулись.

   – В момент, когда ты призвала на помощь Лихостенье, оно использовало всю свою магию, чтобы защитить и спасти тебя, свою хозяйку. Твой знакомый, ден Асмир, как раз распахнул двери в твою камеру, и ты исчезла.

   О как. Оказывается, у моего пространства есть душа и жалость.

   – Кстати, кто позвал моего бывшего однокурсника? – тут же сменила тему я, продолжая стрелять магией в существ. – Кто мне захотел настроение испортить?

   – Он сам пришёл, Илзи. У него такие же права на пребывание здесь, как и у тебя.

   – То есть, меня здесь быть не должно?

   – Наоборот. Вы оба нам поможете.

   Я прыгнула на василиска, крепко зажмурившись, и вонзила в его тело кинжал сестры. Петух-змея в последний раз кукарекнул и упал.

   – Это был последний живой василиск, на которого я прыгала. Баста! Больше не хочу!..

   Я замерла. Во времени ли, в пространстве ли – не знаю. Просто не успела я договорить, как к нам заявился Он. Алекс. Изменённый, как в фильме "Обитель зла", только не настолько страшный. Просто... с промытыми мозгами. Аттоне понял, кто это, потому что в следующее мгновение подскочил ко мне, схватил за руку и увлёк за собой подальше от чудовища. Я широко раскрытыми глазами смотрела на своего лучшего друга, с которым впоследствии подписала договор Кхашена. Меня тащили за статую Одина в его реальный рост, а я неотрывно глядела в пустые ореховые глаза Лаврентьева. Нет. Не Александра. Дэонисэля.

   – Чёрт-те что творится, Илзи! – крикнул Аттоне, тряся меня за плечи и выводя из прострации. Я опустошённо посмотрела в его карие глаза. – Илзи, очнись! Это не он! Очнись!

   – Шон, я не смогу, – прошептала я, качаясь взад-вперёд. – Я не смогу совершить пророчество. Должен быть другой выход. Должен...

   Меня прижали к себе, успокаивая.

   – Нет другого выхода, арана. Нет.

   Я вырвалась из объятий и горящими глазами посмотрела на друга, рубившего своих. Моих. Наших.

   – Тогда помолись за меня Артемиде и компании.

   Прокрутив в ладони посох-копьё, я выставила перед собой абсолютно чёрный шар. Медленно идя навстречу бывшему другу, я чувствовала, как меня окутывают благословения всех моих божественных друзей. Последними на ауру легли слова Киану и Дельты.

   – Ну что, Ал, в последний раз? – прорычала я, подходя совсем близко и переворачивая посох. Наконечник копья валькирии ткнулся в грудь противника. – До последней капли крови?

   На мгновение в ореховом цвете глаз Наследника Тёмного Царства промелькнуло узнавание, но и оно померкло слишком быстро. Промытые мозги давали о себе знать, Дэонисэля могло спасти только чудо.

   Я не поняла, как это случилось: вот мы мчимся друг другу навстречу, вот Дэо делает пас своим мечом, вот моё копьё пронзает его тело, и... темнота. Только отчётливое ощущение металла у себя под рёбрами и срывающееся дыхание лучшего друга на щеке. Перед глазами мгла. Крылья за спиной затихают, плавно перестают существовать. Внезапно откуда-то сверху я начинаю видеть, что происходит – свет от моей ауры затопляет меня и Дэо, он падает. Однако он остался живым, он вспомнил всех: меня, сестру, наши походы, Нелю Владимировну, бывшую когда Винелией Грасс. Своего отца, Кхашена. Он вспомнил и своё настоящее имя, и старое, взятое для маскировки. Он вновь ожил.

   А я... что я? Упала на коленки, в последний раз моргнула, душа вновь перенеслась в своё тело. За секунду до оглушительного грохота я завалилась на бок, закрыла глаза и... улыбнулась...

   Мгла стояла передо мной, недовольно рыча.

   – Что ты натворила, маленькая чертовка? – Она развела руками в стороны. – Как ты могла так поступить?

   Качаясь на пятках, я одурманенно улыбалась.

   – Это был единственный шанс спасти Алекса от Тени Прошлого, – пропела я. – Я это сделала.

   – Ты не понимаешь! – вскричала бабка. – Ты не можешь оставить Лихостенье после того, что натворила оно нуждается в тебе!

   – Лихостенье потерпит. А меня на той земле уже ничего не держит.

   – Внученька моя, не обманывай себя, пожалуйста. – Мгла впервые за последние время притянула меня к себе и обняла с самой настоящей родительской любовью. – Я же всё знаю.

   Я взглянула на неё, ища ответ в чёрных глазах.

   – Но ведь я мертва в том мире, – грустно произнесла я. – Я не могу вернуться.

   – Позволь мне закончить ритуал, – бабушка присела передо мной на коленки и попросила ещё раз: – Позволь.

   – Что ты сделаешь, бабушка?

   Мгла-Тиалас просияла счастливой улыбкой.

   – Просто доверься.

   Я закрыла глаза, а в следующую секунду поняла – я проснулась. Вот только крылья, за секунду окрасившись в чёрный цвет, будто оторвались от тела. Я больше не крылатый эльф.

   Дэонисэль открыл глаза ровно в ту же секунду, когда последняя арана Алмодрая навсегда, как он решил, закрыла свои. Её силы полностью перешли в ожившее тело Тёмного, белые крылья крылатой эльфийки пропали, оставив две больших кровавых зияющих раны на спине. Резко поднявшись, он ошарашенно мазнул взглядом по воинам и богам и остановился только на распластанной фигурке, из живота которой торчала рукоятка пропадавшего меча, а из ран бежала кровь. На лице застывшей статуей Илзиэль оказалась улыбка. Тёмный подскочил к эльфийке, приподнял её голову и переложил ту себе на колени. Безбашенная улыбка, как и при жизни Илзиэль, не желала стираться с лица даже после смерти. Рыжая коса, казалось, потеряла блеск и цвет.

   К Алексу-Дэо подбежал бледный Аттоне. Сглотнув, он опустился на пол рядом и обхватил руками голову.

   – Это ты виноват, – зашептал он, ненавидяще глядя в глаза Наследнику Царства. – Ты! Она не хотела убивать тебя и поэтому отдала все свои силы! Её теперь ничем не спасёшь. – И неожиданно успокоившись: – Я убью тебя, Дэонисэль, Наследник Тёмного Царства. Убью не сейчас, а когда ты забудешь обо всём. Клянусь.

   Поднял на руки тело араны, развернулся и попытался было исчезнуть в облаке искр телепортации, но ему не позволила властная рука.

   Росс, преспокойно глядя на лицо Илзи, снял её с рук Шона и положил тело девушки себе на колени.

   – Ох, Эль, что же ты наделала.

   Взяв в руки кинжал девушки, он надрезал свои запястья и прикоснулся своими ранами к ранам эльфийки. Она рванулась, будто её тело насквозь прожгла волна огня, но тут же успокоилась.

   – У нас с ней одна группа крови. Резус-фактор тоже совпадает, – пояснил свои действия маг-целитель. – Немного с составом проблема, но она выдержит. Подумаешь, её дракон станет немного сильнее.

   Аттоне непонимающе сощурился.

   – Её дракон?

   – Да, Аттоне, её дракон. – Ден Асмир вздохнул и улыбнулся, замечая, как розовеют щёки Эль. – Я – тот самый пропавший сын премьер-министра драконов. Я тоже, как теперь и она, Демиург.

Эпилог.

   Солнечные лучи пригревали мою рыжую-рыжую макушку. Мой нос ещё глубже зарылся в мягкую подушку с лебяжьим пухом. Спину приятно холодил маленький сквозняк. Блаженство! Не хочу вставать – пошли они все к матушке чертяшек! И вообще, у меня психологическая травма, полное истощение и большая потеря крови. Я отдохнуть хочу!

   Но отдохнуть мне не дали. Кто-то влетел в лазарет в эльфийском дворце. Одеяло с меня куда-то уползло, подушка была нагло выдернута из-под пригревшегося носа. Под конец этот кто-то ещё больше раздвинул шторы, а на меня сверху вылил ведро ледяной воды.

   – А-а-а!

   Эффектный выход из того полусна, в котором обитало моё сознание, прервал мой собственный жалкий вид, открывшийся в зеркале. Худая девушка с яркими зелёными глазами, в висевшей на ней мешком рубашке (до встречи с ведьмаком бывшая ей впору), с некрасивыми красными следами на животе и спине и мокрыми волосами, по которым ручейками сбегала вода. Жуть да и только.

   Кларисса обвела взглядом всю "красоту" и вынесла вердикт:

   – Тут не эльфийская диета нужна, а драконий аппетит! Сколько килограммов ты потеряла вчера, Илзи? Нет, я, конечно, знала, что на такую крышесносность понадобится энное количество сил, но кто мог подумать, что ты ещё и сущность Демиурга примешь!

   Я согласна закивала в такт словам старшей сестры.

   – Совсем ты не думаешь о своём здоровье, Илзи, – назидательно сказала стихийка, покачивая чёрной головкой. – В твои годы только о фигуре и надо заботиться, а ты! Эх!

   Я посмотрела на двоюродную сестру Стихийус и прищёлкнула пальцами, от волос тут же повалил пар.

   – Милая, большое спасибо за помощь и тому подобное, но можно я не буду так рано вставать?

   Последнее предложение я прям-таки прорычала. Кларисса плотоядно улыбнулась и свернула на другую тему.

   – Лизочка, – пропела старшенькая сестрёнка, – а ты представляешь, кто тебе вообще-то помог? Никогда не догадаешься.

   Я вскочила с кровати. Кларисса ещё больше растянула рот в широкой и довольной улыбке.

   Кто мне помог? Эллонд? Ричард? Мгла?

   Вдруг, будто бы из ниоткуда, на дверной косяк безучастно опёрся Росс ден Асмир. Я отшатнулась от него, едва ли не шипя.

   – Я пойду. – Кларисса, обычно бестактная, сейчас решила оставить нас двоих. И вообще, её глаза так и метались от меня к ден Асмиру и обратно, будто боясь, что мы друг друга прибьём. – Мне ещё петиции кое-какие подписать надо, касаемо чисто Империи. – И исчезла, скрывшись из лазарета.

   Я гордо выпрямилась. Не заговорю с ним ни при каких обстоятельствах. Никогда. Обиделась я.

   – Эль... Прости меня. – Он прикрыл жёлтые глаза, успокаиваясь. – Пожалуйста, прости.

   Отвела взгляд, боясь даже посмотреть на него. Ни за что. Никогда.

   – Эль, я не хотел. Я не знал.

   Демонстративно зажала ладонями уши.

   – Эль, я убить себя был готов, когда видел, что с тобой творилось.

   – Так почему не убил? – вырвалось у меня сквозь плотно сжатые губы.

   Ден Асмир застыл, не веря в мои слова. Он рванулся вперёд, в глубь лазарета, и впервые за последние дни прямо посмотрел мне в глаза:

   – Должен был?

   Я задрожала.

   – Ро-о-осс! – уткнулась я головой в его грудь, ибо до плеча не доставала. – Я жутко на тебя рассержена! Нет, хуже – я мечтаю тебя убить!

   – Малышка. – Меня обняли. – Прости.

   Вскинула голову и приказала ему:

   – Забудь! Этого никогда не было! Тебе просто приснился страшный сон.

   – Сон, да, хорошо. Эль, – по его губам заходила шаловливая улыбочка, – я хочу кое-что тебе показать.

   Я подпрыгнула от нетерпения, жаждая чего-то нового – попа моя соскучилась по приключениям.

   И, ведомая самым лучшим другом на свете, я выбежала вслед за ним в гранатовый закат. Чего там впереди, никто не знает?

Часть вторая. Сбежать от себя.

Пролог.

   Я смотрела в раскрытое окно, сидя на подоконнике и вспоминая свои последние сны. Тот самый знакомый гранатовый дракон каждую ночь приглашал полетать над снежными вершинами. Я вероломно соглашалась, оставляя своих тотемных сущностей одних, и радовалась жизни. А утром мучилась от совести, потому как глядеть в глаза Росса не могла. Ну кто виноват, скажите мне на милость? Кто виноват, что меня разрывало между драконом и целителем? Кто? Правильно, я сама. Ибо нечего строить глазки в медитациях-снах-видениях, и тут же бегать вместе с ден Асмиром смотреть на закаты. Вот как была я дурой, так и осталась.

   Кто меня спас полгода назад, я так и не узнала. Кто поделился кровью – тоже. Возможно, это был дядя-эльф. Возможно – мама. Других вариантов я просто не допускала.

   Но один случай меня просто-напросто убил.

   Это произошло в день зимнего солнцестояния. Валялась я на кровати в спальне, ёрзала спиной на одеяле – лопатки жуть как чесались. Вдруг в помещение залетела малюсенькая феечка, она заметалась у меня под носом. Потом всё-таки поняла, что фейрийско-авалонского я ни в зуб ногой, и обернулась Карлой Авалонской.

   Присев на соседнее кресло, крёстная снисходительно посмотрела на мой открывшийся рот.

   – Крёстная, – выдохнула я, почти что не дыша.

   Вот-эт новость! Почти восемнадцать лет без неё жила – и вдруг нате! Ешьте-с, не обляпайте-с.

   – Да, девочка моя, это я. – Королева Дворов кивнула, подтверждая. – Я, как ты понимаешь, не просто так сюда пришла.

   – Н-да, как-то до этого моя голова додумалась. – Я тоже села на кровать и свернула ноги кренделем. – Так чего-ты хотела, крёстная? Я, конечно, понимаю – соскучилась, то да сё, но почему именно сейчас? Раньше не могла? Или уж совсем поздно?

   Хм, зря я так резко выплеснула свои эмоции. Крёстной это не особо понравилось.

   Едва поморщившись, меня оповестили:

   – Раньше не могла. – Хмыкнула. – Раньше у тебя крылья были. Сейчас их нет.

   Я вспыхнула.

   Зря, ой зря меня бабушка с того света вернула. Видно, не нужна я своим родственникам здесь.

   – Ты не так меня поняла, – дёрнула изящным плечиком королева и поправила съезжавшую бретельку сиреневого летящего платья. Поняла, о чём я подумала. Приятно. – Ты – моя крестница, а значит, и фейри.

   И совсем я не удивилась. Наоборот, скептически хмыкнув, я скрестила руки на груди.

   – Если только Неблагословенная, – поклонилась, – ведь я ведьма. Из меня Благая фейри, как из тебя – дракон.

   Крёстная отпираться не стала, но на своём настояла.

   – Как только придёт первое полнолуние, обязательно выйди в поле и посмотри на Луну, – наставляла она меня, согласившуюся провести некий обряд по вызову фейрийских крыльев. – Если в тебе течёт моя кровь, крылья проявятся.

   Я развела руки в стороны:

   – А как же "крибли-крабли-бум!" и "фокус-покус!"? Где слова заклинания?

   – Слов заклинаний нет. – Карла была раздражена, и я это видела. Мне нравилось досаждать новоявленной родственнице.

   Сказав ещё пару слов на прощание, она вновь обернулась цветочной фейкой и отбыла в неизвестном мне направлении.

   Всхлипнула. Что за несправедливость? Все вечно решают за меня! Никто и никогда не хотел побыть в моём положении!

   За последние полгода много чего изменилось. Меня готовили стать королевой эльфов, Клариссу – к восхождению на престол Империи, а ден Асмир пропадал временами, наивно возвращаясь на Авалон. Двое Наследников Тёмных постоянно крутились где-то внизу, пытаясь наладить контакты между вампирами и демонами-архонтами. Фамильяр жил на Земле. Мама и дяди вечно были заняты своими делами, и на меня обращали внимание только тогда, когда очередной мой учитель прибегал к ним с загоревшимися волосами.

   Никто не понимал меня, как мастер Тецуо.

   Всхлипнула ещё раз. Незаметно для себя поняла, что по щекам катятся слёзы.

   – Эль, а тебе, случаем, не надоело сидеть на подоконнике перед раскрытым окном? – Ден Асмир неслышно подошёл сзади и, честно говоря, порядком меня напугал. – Уехал – сидишь на подоконнике, приехал – сидишь на подоконнике. Может хоть обнимешь друга?

   Уже через минуту он сдавленно жаловался, что просьбы душить его не было, а оглушать визгом – тем более.

Глава первая. Книга Тайн.

Есть книги, которые пишутся сами собой (или пишут сами себя, как вам будет угодно...) лучше всего дать им закончиться так, как они сами того хотят.

Стивен Кинг.

   Тепло-о-о.

   Хорошо-о-о.

   Прия-а-атно.

   А ещё никто не мешает и не сгоняет с кровати.

   И спится спокойнее.

   Я лениво приоткрыла глаза и отмахнулась от назойливого солнечного лучика, пробивающегося сквозь колыхающиеся на ветру шторы. Эх, вставать пора, наверняка уже опоздала на завтрак. А нечего было ложиться спать в три ночи! Подумаешь – документы о дезертирах не просмотрела! Какое упущение! Не узнала, кто у нас из армии сбежал! Вот сдались мне эти военные реформы! Спрашивается, зачем вводить обязательную военную подготовку для молодых, с тринадцати до восемнадцати, эльфиек-аристократок, собирающихся поступать в Университет Магических Искусств чисто на боевую магию, а? Будто бы сама в рекруты попасть хочу.

   А всё почему? Потому что Лизе мало! Ей мало каждую ночь засыпать в начале второго ночи, а утром просыпаться без пяти восемь утра! Ей мало читать, разучивать, переписывать и исправлять любой закон, который решил утвердить Эльфийский Конгресс. Ей мало сидеть в кабинете целый день и исправлять недочёты градоправителей. Ей мало! Ей хочется больше! Так сиди же, Лиза, с синяками под глазами, с осунувшимся лицом и всё ещё неполным весом.

   Фыркнув в подушку, я разрешила полежать себе ещё чуток. Чай, никто не появится...

   Уже уплывая в сладкую и такую притягательную для меня дрёму, я услышала скрип открывающейся двери, чьи-то лёгкие шаги и негромкий голос:

   – Просыпайся.

   Сплю. Не просыпаюсь. Игнорирую.

   – Там чай стынет.

   Фиг с ним, пускай стынет. Спать хочу.

   Однако лежу и улыбаюсь.

   – Ведь знаю, что не спишь. – Смешок. – Щекотать буду.

   Нечестно! Шантаж! Нагло и невоспитанно с твоей стороны!

   Улыбка против воли становится ещё шире.

   Минута благоговейной тишины, я вновь уплываю в сон, как вдруг солнце заходит за тучку, и настырный лучик пропадает.

   – Ну, и чего ты улыбаешься?

   Кто улыбается? Я? Да вы меня не знаете, мил мой человек!

   Внезапно под носом проплыл заветный аромат свежесваренного кофе. Ммм, обалденье! Неужели это мне?

   Я подскочила на кровати, одновременно кутаясь в пододеяльник, и вырвала кружку с напитком из рук тихо ржущего ден Асмира. Так вот она какая, тучка. Странная, однако: волосы красные, брови некрашеные, серьга в левом ухе. Интересная тучка, так сказать. Рассмотреть поближе стоит.

   – Ты чего опять завтрак пропустила? – поинтересовался Росс, удовлетворённо наблюдая за моей блаженствующей мордашкой. А что ты хотел? Тут та-акой аромат стоит! На вкус вообще божественно! Апельсинов с перцем не пожалели, как пить дать.

   – Сплю я, не видишь? – недовольно оторвалась я от кофе.

   – Не вижу.

   Я ещё раз пригубила напиток и наконец проснулась окончательно.

   – Который час? – Я огляделась в поисках наручных часов. Опять куда-то Шурик заныкал, вот дались ему эти стимпанковские штучки.

   – Пять минут девятого, к твоему сведению. Я уже с Алексом твоим успел повздорить.

   Поперхнулась.

   – Они что, приехали? – И рванулась, было, к выходу, но вдруг остановилась сама: – Моим, говориш-ш-шь? – Я, нахально улыбаясь, развернулась к другу лицом. А он стоит такой счастливый, что я всё сразу поняла. – Ну и куда этот прохиндей опять засунул мои часы?

   – Говорит, на полке поищи. Где полная история Содружества стоит. – И произнесено всё так невинно, так... трогательно, что я передумала мстить обоим. Отомщу одному. Коту.

   Вернула Россу уже пустую кружку и смылась в соседнюю комнату умываться, заплетаться, одеваться. Минут через десять я освободилась и радостно взвизгнула, когда мне, грустной, протянули вторую кружку кофе. Я была готова расцеловать целителя в обе щёки.

   В кабинете, как, впрочем, и всегда, на краю письменного деревянного стола дрых без задних лап и хвоста фамильяр. Откашлявшись, я рявкнула:

   – Рядовой, на построение!

   Ден Асмир за моей спиной едва на пол не свалился от беззвучного хохота. Шурик, в отличие от целителя, свалился, но не от хохота, а от испуга.

   – Вечно ты, Лизка, что-то новое пр-ридумываешь, – бурчал под нос Кот Учёный, поднимаясь и запрыгивая мне на плечи. – Хоть что-либо стар-ренькое когда-нибудь будет?

   Честно подумала.

   – Будет. – Кивнула и села за стол. – Где те документы о дезертирах, м? Я их вчера куда-то положила, а куда, хоть убей, не помню.

   Шурик исчез на пару минут, а появился уже с личными делами лейтенантов. Бухнув ста пятьюдесятью листами о стол, он довольно растянулся на своём обычном месте пребывания. Я изумлённо присвистнула.

   – Вот только не говори, что я вчера и половины не просмотрела. – Я недоверчиво пролистала дела.

   Кот Учёный промолчал. М-да...

   От самобичевания меня спас поразительно спокойный голос Росса:

   – И что это? – Он опёрся руками о край стола и наклонился вперёд, заглядывая в мои, без сомнения, бессовестные глаза.

   – Это? Это последующие четыре, а то и пять, шесть, семь часов работы. День опять фамильяру под хвост. – Я вздохнула, не особо и переживая по этому поводу.

   Взгляд, которым одарил меня маг-целитель, мне не понравился.

   – Эль, если не секрет, во сколько ты ложишься обычно спать?

   Начало-о-ось. Следующие полтора часа будут читать лекцию о пользе здорового образа жизни.

   И, как можно безучастней, ответила:

   – В десять.

   Левая бровь друга поползла вверх.

   – В одиннадцать.

   К левой присоединилась правая.

   – В двенадцать.

   На лице Росса застыло скептическое выражение.

   – В час ночи, – сдал меня с потрохами Шурик, я даже рыкнуть на него не успела. – А вчер-ра – в три. Она меня тоже слушать пер-рестала. Я думал, что если часов её лишу, она за вр-ременем следить не будет и уставать р-раньше начнёт, но она же, млин, ведьма! Кофе гор-рького без молока напьётся и сидит допоздна! А утром...

   – Молчи, гад подколодный! – всё-таки успела взвыть я, пока меня здесь же, в кабинете, не прикопали. И побыстрее втянула голову в плечи, ибо взгляд друга не предвещал ничего хорошего. – У-у-у, я изничтожу тебя, фамильяр!

   Попыталась смотаться через телепорт, но кто-то очень умный повесил на кабинет опечатывающие заклятия. И на кого думать? Повесить могли оба, мозгов хватит.

   – Ты хоть знаешь, какое сегодня число, Эль? – Уж больно ласковым был голос целителя.

   – Двадцать седьмое? – Наугад мы все можем говорить, а я на календарь не смотрю. У меня других дел полно.

   В ответ – полная нежности улыбка и зашкаливающе добрый взгляд. "А напоследок я скажу / Прощай, любить не обязуйся / С ума схожу иль восхожу / К высокой степени безумства...".

   – Тридцать первое.

   Я обмерла. С появления крёстной прошло десять дней? Я полторы недели впустую потеряла?

   Вот так вот. Училась-училась, работала-работала, и на тебе, Лизочка, блюдечко с голубой каёмочкой. Как я умудрилась десять дней полностью забыть? Заработалась. Всё, отсыпаться надо. Уже мозги не соображают.

   Рука сама потянулась к почти остывшему кофе, но нащупала лишь воздух.

   – Отдай по-хорошему, – пробуравила я взглядом ден Асмира. – Подумаешь, переизбыток кофеина. У меня по вечерам тренировки, каждый день, кстати, так что нечего на меня дуться. Да, я устаю, слишком много учусь и работаю, не соблюдаю предписанные дворцовым лекарем правила и режим дня, но кофе мне никто ещё не запрещал. Посмейте только вякнуть что-то против, и оба окажетесь за границей Алмодрая, а то и вообще Содружества Пяти.

   Вздёрнула нос. Нашлись на мою голову надзиратели и конвоиры.

   – Эль, сегодня Праздник Зимы, к твоему сведению. – Некоторые передо мной стоящие скрестили ручки на груди.

   Я задумчиво вытащила первое попавшееся личное дело сбежавшего солдата. И как мне их отлавливать? Объявлять облаву? Или в розыск подавать?

   – Я знаю, что сегодня Праздник Зимы, – буркнула я и пробубнила себе под нос, скользя глазами по строчкам: – "Каинэр Неран де`Анегельц, двадцать лет, не женат, детей нет, поступил на службу в пятнадцать лет. Сбежал, имея чин старшего лейтенанта...". Что за дуристика? Пять лет отслужить, а потом вдруг сбежать? Кому они голову морочат, интересно мне знать? Неужели кто-то ведётся?

   Росс многозначительно кашлянул. А я и забыла про него...

   – Чего тебе, страда деревенская? – Я на него даже не взглянула, ибо то, что сейчас держу в руках намного важнее. Фраза из стихотворения сама как-то на ум пришла, я не задумывалась даже.

   Кое-кто чихнул на моих плечах.

   Вдруг в стекло врезалось что-то большое и мягкое. Дёрнув головой, фамильяр с недовольным рыком бросился отворять створки и втаскивать сизое нечто в кабинет. Когда поверх бумаг, лёжа на пинке, обнаружился пушистый голубь, нервно дёргающий лапкой, я истерически хихикнула.

   – Ден Асмир, я занята, – хихикая, вытащила из клюва пташки письмецо, заботливо примотанное зелёной ниткой к головке голубя. Клэри умеет удивлять. – Зайди, когда бал кончится, я успею сходить на конец торжества.

   В письме корявым, просто недостойным принцессы почерком, было выведено: "Если ты, дорогая моя сестрёнка, не явишься в Империю до полуночи, твои "карета", "туфли", "платье" и всё остальное будут дожидаться тебя прямо у двери твоих покоев. Твоя вездесущая Клэри". Просто-таки убийственно логичное письмо. Мне после такого вообще расхотелось куда-либо ехать.

   Шурик заглянул в текст записки, подавился и, бросив что-то про мышей, удалился.

   – Эль, отдохни один раз за последние полгода. Что тебе стоит?

   Поджала губки и честно ответила:

   – Как новый год встретишь, так его и проведёшь. А я не хочу все триста шестьдесят пять дней в году мучиться от недоделанной работы. – Но ты же хочешь мне помочь, да? – Слушай, Росс, ты же мне друг? – И глаза сделала такие... просящие, что самой захотелось на себя взглянуть. – Помоги, а? Тут всего лишь надо подумать: облаву на них, или в розыск.