Текст книги "Таверна в другом мире. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Лев Белин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 48 страниц)

Шанс успеха: +5%

Новое условие: 5% шанс удалённого обнаружения ингредиента (не более 1 за применение)

Стоимость: 7 маны

– Прямо праздник какой-то! – воскликнул я. – И трюфель, и навык для Фунтика! Ещё и уровень навыка повысил!

Я был абсолютно уверен, что ничто не испортит этот момент. Но Фунтик поднял рыло и начал куда-то всматриваться. По спине неожиданно пробежал холодок.

«Что там? Ещё трюфель? Навык же нашёл ещё один ингредиент», – вспомнил я и обернулся.

Белое пятнышко находилось в сорока метрах и было прикрыто деревом. Только располагалось оно куда выше земли. Ягода? Вешенки?

И тут пятно слегка двинулось. Всё внутри сжалось. Кровь ударила в виски.

Успех!

Удалённое определение ингредиента!

Расстояние: 42 метра.

Наименование…

Я уже увидел, о чём собиралась сообщить система.

– Ну ты и тварь, система…

СЕРЫЙ ВОЛК. УРОВЕНЬ 5

Задание провалено!

Все характеристики снижены: −3

– Иди-ка ты в задницу! – выплюнул я. – Фунтик, бежим!

Я кинулся в лес, обернулся, а позади – три волка во главе с тем самым.

Сердце пропустило удар.

Но в этот раз я не был так беззащитен.

Система не насладится моей смертью!

– Земляной вал! – рявкнул я.

Земля за мной дрогнула.

Мана: 33/55

Глава 13

Земля позади меня вздрогнула и пришла в движение! Почва рванулась вверх, бугрясь и вздымаясь! Метр! Два! Вал растянулся на десяток метров в ширину и почти на три в высоту! Волки взвыли, но сдаваться явно не собирались. У меня появилось несколько секунд форы. Я мчался между деревьями, стараясь петлять, будто это могло дать мне шанс. Но шум за спиной пробудил первобытный страх. Волки гнались за своей добычей.

Провал задания тут же дал о себе знать. Характеристики стремительно падали. Тело становилось всё тяжелее, слабость растекалась по конечностям, я всё чаще хватал ртом воздух. Думать становилось труднее, мысли разбегались, как только я пытался собрать их в стройный ряд. Сосредоточиться было почти невозможно.

– Система! Это нечестно! – выпалил я, на миг замедлившись и крикнув: – Земляной ров!

Мана: 26/55

Провал начал шириться передо мной, но я не стал разглядывать или ждать. Хрустели многометровые сосны, падающие из-за смещения земли. Волки рычали и выли. А я бежал вперёд, не видя ничего!

– Фунтик! Будь рядом! – кричал я, когда терял кабанчика из виду, но он тут же появлялся в поле зрения.

– Ра-арх! – раздался рёв за спиной.

Двое более мелких волков отстали после трюка со рвом, но этот, с опалённым боком, продолжал рваться к нам. Его намерения не вызывали сомнений – он будет гнаться до конца, пока не настигнет.

Я не знал, что делать. Силы покидали меня. Уменьшение характеристик сильно подорвало и без того скромные шансы на спасение. В этот раз я был слишком далеко от таверны, и ожидать чудесного спасения от эльфийки было бессмысленно. Оставалось только бежать.

«Мана скоро кончится! Нужно что-то делать, прямо сейчас!» – думал я, проносясь мимо деревьев, прорываясь через кусты.

Новое задание: Победить Серого волка. Уровень 5

Сложность: Высокая

Условие: Заставить противника отступить, добиться сдачи или гибели

Награда: 500 очков опыта, +5 ко всем характеристикам

Система продолжала играть в свою игру, словно моя жизнь не висела на волоске. И, возможно, именно в этот момент я полностью осознал, что этот мир совершенно иной. Здесь не будет чудесных «вторых шансов», удивительной удачи или случайной победы. Нет! Я должен бороться за своё право жить в этом мире! Даже если должен сотни золотых! Даже с проклятьем! И даже если система против меня!

Это моя жизнь. Я никогда не сдавался, как бы трудно ни было. Именно это сделало меня тем, кем я стал. Проиграть – значило предать весь путь, что я прошёл.

– Фунтик! На руки! – крикнул я, на миг остановившись.

Волк не сбавлял темпа и летел ко мне, щёлкая пастью. Никаких чудесных роялей из кустов. Только я и мой кабанчик.

Фунтик прыгнул, и я подхватил его на руки. Волк был уже в десятке метров, в его глазах блестела долгожданная искра мести.

– Перенос характеристик! – выкрикнул я. – Ловкость!

Умение активировано! Мана: 6/55

Ловкость: 10

Я ощутил прилив сил и лёгкости в ногах! Волк прыгнул, но я в долю секунды улизнул! Его когти вспахали почву, а я уже мчался с безумной скоростью сквозь лес.

У меня было всего десять секунд, но они растянулись, словно минуты. Время замедлилось, а мир, наоборот, ускорился. Мимо мелькали деревья и кусты, а я всё бежал. Но как бы далеко я ни успел, он выследит меня. По следу, по запаху. Это была лишь отсрочка неминуемой битвы.

Я перебежал через небольшой бугор на лесной проплешине, когда характеристики вернулись на свои места. Скорость ушла, я вновь стал слабым. Но теперь у меня было немного времени. Скинув рюкзак, я вытряхнул всё, что собрал до этого. И пожалел, что так зациклился на чёртовом трюфеле!

– Помимо навыка органолептики, эффект можно узнать и опытным путём! – проговорил я, стараясь отдышаться.

В руках я собрал горсть черники и тут же закинул в рот, следом – по грибочку, несколько расколотых лесных орешков и, наконец, борясь с собой, откусил кусок трюфеля. Вот это был микс! Даже представить было сложно, сколько времени я проведу на белом троне. Но сейчас нужно было выжить.

Посыпались сообщения системы:

Активированы эффекты ингредиентов:

Рыжики

Эффект: +25% к шансу критического удара на 240 секунд.

Черника

Эффект: Скорость атаки повышается на 30%, ловкость +2 на 360 секунд.

Маслята

Эффект: Склизкая плёнка обволакивает тело, делая его скользким и упругим. Сопротивление физическому урону повышается на 15%, шанс получить глубокую рану снижается на 30% на 240 секунд.

Лесной орех

Эффект: «Несокрушимая твёрдость» – максимальный запас здоровья временно увеличивается на 25%, сила удара повышается на +5 на 120 секунд.

Летний трюфель

Эффект: «Почти король грибов» – усиление всех активных эффектов: ×2 на 180 секунд.

С этим уже можно было попытаться пободаться!

Получено новое достижение: «Не всё полезно, что в рот полезло»

Условие: Активировать одновременно 5 эффектов съедобных ингредиентов

Награда: Усиление эффектов ингредиентов и блюд +25%

– Отлично! Система, похоже, немного растаяла! – ухмыльнулся я, доставая сковородку из кольца.

Про кабанчика тоже не забыл: как можно быстрее выдал «усилительный паёк» и ему. Тот прямо на глазах приободрился, шкура стала куда жёстче, но в то же время всё его тело покрылось скользкой плёнкой. Странное ощущение, конечно. Впрочем, я сам чувствовал себя не менее «комфортно».

– Фунтик, спрячься и жди моего сигнала! – отдал я указание, и кабанчик укрылся за деревом.

В этот момент капнула капля маны, и я мог потратить последние крохи энергии на ещё одно умение.

– Малый земляной голем! – крикнул я.

Из земли поднялся небольшой бугорок, но он продолжал расти, раскидывая лиственную подстилку. Он менял форму, обретая очертания человеческой фигуры, пока не принял окончательный вид.

– Так и знал, – я смотрел на полтора метра земли, веток и листьев в форме человечка. – Ладно, ты прячься с другой стороны.

Мне было достаточно взглянуть в нужное место, как голем тут же переместился за указанное дерево, даже не глядя на меня.

– Я сделал всё, что мог.

Мой взгляд зацепился за нечто яркое. Жёлтые цветы небольшим кустиком. Яркие, как само солнце. Я знал, что это за цветы.

– Зверобой… – я сорвал несколько цветочков, пожал плечами и закинул в рот.

Горечь и терпкость тут же скривили моё лицо, рот вязало, будто я съел незрелую хурму. Смолистый, «аптечный» вкус мгновенно перебил всё, что было до этого. Меня аж передёрнуло.

Зверобой

Редкость: Обычная

Качество: Хорошее

Эффект: Мгновенное восстановление маны: 20%

Мана: 11/55

– То, что надо! Система вновь на моей стороне! – обрадовался я, но тут же напрягся, услышав шум за бугром. Волк был уже близко.

Системе, похоже, не понравилось, что я так сказал.

Получено ослабление: «Пищевое отравление»

Причина: Необработанные и несочетаемые ингредиенты

Эффект: Диарея

Условие: Через 2 часа

– Ну, спасибо! Я больше вообще ничего не скажу!

– РААРХ!!! – взревел волк, появившись на вершине бугра и увидев меня.

Я сжал рукоять сковородки. Сердце бешено заколотилось, кровь застучала в висках. Но на этот раз возбуждение было контролируемым. Я боялся, жутко боялся, но страх не сковывал меня. Я был готов драться!

Волк не бросился сразу, он оскалился, глядя на меня. Затем громко завыл:

– Уууууу! Аууууу! – разлетелось по лесу.

«Зовёт своих, даёт знать, где он. Надо разобраться как можно быстрее. Если придут ещё, у меня не будет ни малейшего шанса выжить», – понимал я.

И тогда волк направился ко мне.

Волк спускался с бугра, его массивные лапы впечатывались в мягкую землю, вздымая комья мха и листьев, которые разлетались в стороны, как шрапнель. Его шерсть с чёрными подпалинами на боку топорщилась от ярости, а клыки, длинные и острые, словно кинжалы, блестели в тусклом свете, пробивавшемся сквозь густые кроны деревьев.

– Давай, волк, ближе, – не спускал я с него глаз.

Лес вокруг затих, словно сама природа задержала дыхание. Мой пульс гремел в ушах, как барабан, а руку, сжимавшую сковородку, свело от напряжения – костяшки побелели. Шероховатая рукоять врезалась в ладонь.

Эффекты ингредиентов бурлили в моём теле: кожа, покрытая склизкой плёнкой от маслят, казалась упругой, как резина, отражая лучи солнца; мышцы, усиленные лесным орехом, гудели от временной мощи, словно натянутые тетивы; черника придавала движениям лёгкость, ускоряя каждый шаг и поворот. Трюфель, этот «король грибов», удвоил их действие, и я чувствовал, как энергия струится по венам, словно электрический ток, разжигая во мне огонь борьбы. Но я знал: времени мало. Эффекты скоро иссякнут.

«Три удара. Девять маны. Пять секунд на восстановление между ними. Надо быть точным, использовать всё – рельеф, союзников, эффекты», – мысли метались в голове, как вспышки молний, пока я отступал, прижимаясь спиной к старому дубу.

Его узловатые корни выпирали из земли, создавая естественную преграду, способную запутать врага. Слева тянулся густой кустарник, колючий и непроходимый, с шипами, готовыми вонзиться в плоть; справа – склон, усыпанный скользкими камнями и мхом, где один неверный шаг мог стоить жизни. Рельеф был моим союзником, и я собирался использовать его на полную, превращая лес в арену, где каждый камень и ветка могли стать оружием.

Зверь остановился в пяти метрах, его дыхание вырывалось клубами пара, а низкий рык вибрировал в воздухе, отдаваясь дрожью в моих костях и вызывая мурашки. Он не бросился сразу – примеривался, выжидал, медленно кружа, чтобы найти слабое место. Пот стекал по моему виску, смешиваясь с лесной пылью и оставляя солёный привкус на губах.

– Давай!

Внезапно волк рванул вперёд, его когти сверкнули, рассекая воздух с шипением. Я нырнул в сторону, используя усиленную ловкость от черники. Мир замедлился: я видел, как когти волка скользнули по моему плечу, но склизкая плёнка от маслят спасла меня. Удар лишь слегка оцарапал кожу, оставив жгучий укол, но боль только разожгла адреналин.

– Сковородный удар! – выкрикнул я, замахиваясь сковородкой, как кузнец молотом, вкладывая в движение всю силу.

Мана: 8/55

Тяжёлая чугунная сковородка со свистом рассекла воздух, оставляя за собой дугу. Удар пришёлся волку по передней лапе, раздался хруст кости, похожий на треск ломающейся ветки, и зверь взвыл, отскакивая назад с хромающей походкой. Его вой эхом разнёсся по лесу, пугая птиц, которые вспорхнули с веток. Система мигнула перед глазами, как вспышка:

Шанс оглушения: не сработал

Волк развернулся, щёлкнув пастью, его клыки клацнули в опасной близости от моего лица, и я почувствовал горячее дыхание, пропахшее кровью и лесом. Я отскочил к дубу, используя его ствол как щит, а корни под ногами помогли удержать равновесие на скользкой земле. Волк прыгнул снова, целясь в горло, но я увернулся, скатившись по склону на пару метров, где камни загремели под моим весом.

– Фунтик, давай! – рявкнул я, вставая на ноги.

Кабанчик выскочил из-за куста, его маленькие глазки горели решимостью, а копытца стучали по земле, как барабанная дробь. С громким хрюканьем он бросился на волка, целясь в опалённый бок. Его клыки вонзились в плоть, разрывая кожу, и волк взвизгнул, пытаясь сбросить Фунтика мощным ударом лапы. Кабанчик отлетел в сторону, но не сдался – он покатился по земле, а затем его тело сжалось, как пружина. Я увидел, как в его глазах вспыхнул новый огонь, и система мигнула:

Магический зверь «Фунтик» открыл новое умение: Кабан-ядро

Эффект: Зверь сворачивается в шар и вылетает как снаряд, нанося урон и отбрасывая цель.

Стоимость: 10 маны.

Восстановление: 30 секунд.

– Молодец, парень!

Его тело закрутилось, копытца поджались, и он выстрелил вперёд, как пушечное ядро, с такой скоростью, что воздух засвистел. Он врезался в бок волка с оглушительным ударом, словно молот по наковальне, отбрасывая хищника на несколько метров. Волк кувыркнулся по земле, вздымая землю и листья, и заскулил от боли.

«Теперь ты!» – отправил я мысленный приказ.

Земляной голем, до того скрывавшийся за деревом, ринулся в бой. Его тело, сплетённое из земли, веток и листьев, двигалось с тяжёлой грацией, но неожиданно быстро. Кулаки голема обрушились на спину волка, пока тот не успел прийти в себя, заставив его пошатнуться и зарычать.

Я воспользовался хаосом, замахиваясь снова, чувствуя, как пот капает в глаза, а сердце колотится, грозя вырваться из груди:

Активация умения: Сковородный удар

Мана: 5/55

Сковородка врезалась в морду волка с оглушительным звоном, эхом разнёсшимся по лесу. Я почувствовал, как удар отозвался в моих руках, вибрацией пройдя по костям, а система вспыхнула ярко:

Критический удар!

Урон ×3!

Шанс оглушения: сработал!

Волк замер, его глаза помутнели, а тело качнулось, как подрубленное дерево. Четыре секунды оглушения – мой шанс нанести финальный удар. Я бросился вперёд, перепрыгнув через корень дуба, и с размаху обрушил сковородку ещё раз:

Активация умения: Сковородный удар

Мана: 2/55

Сковородка врезалась в бок волка, и я услышал, как хрустнули его рёбра, словно сухие ветки под ногами. Эффект рыжиков сработал снова, удваивая урон, и волк, наконец, рухнул на землю. Он потерял сознание. Травмы были серьёзные, но вряд ли я сумел его убить.

– В любом случае – я победил! – крикнул я, напоминая системе условия.

Навык «Сковородный удар» повышен до уровня 2

Эффект: Базовый урон ×2–4, 15% шанс оглушить цель на 4 секунды

Стоимость: 5 маны.

Восстановление: 4 секунды.

Задание выполнено: Победить Серого волка.

Награда: +5 ко всем характеристикам, 500 очков опыта

Получено: 500 очков опыта

Опыт: 860/1500

Получен новый уровень: 3

Новый классовый навык: Подконтрольный хаос. Уровень 1

Эффект: Повышение характеристики Восприятие в радиусе десяти метров на 200%

Затраты маны: 10

Время действия: 360 секунд

Доступны очки характеристик: 5

Я выдохнул, чувствуя, как адреналин всё ещё колотится в висках, а тело дрожит от изнеможения. Фунтик радостно хрюкнул, подбежав ко мне и потеревшись о ногу, а голем неподвижно застыл, глядя на поверженного врага. Моя грудь вздымалась, лёгкие горели от бешеного дыхания, а руки онемели от ударов. Но радость длилась недолго. Лес разорвал новый вой – протяжный, многоголосый, полный ярости и жажды мести.

Я обернулся и увидел их: пять волков, появившихся на вершине бугра.

– Чёрт возьми, не время отдыхать! – выругался я, подбирая рюкзак. – Бежим, Фунтик!

Я рванул через лес, чувствуя, как эффекты ингредиентов начинают угасать. Силы таяли, но уже не так, как прежде. Я вернул потерянное и даже немного приобрёл! Главное – я выжил! Никаких походов в лес ближайшую неделю, буду заниматься таверной! Хватит на сегодня!

Ветви хлестали по лицу, оставляя жгучие царапины, корни цеплялись за ноги, грозя повалить меня, а земля под ногами казалась всё более зыбкой. Волки гнались, их рычание эхом разносилось по лесу, отражаясь от стволов и усиливаясь. Я петлял между деревьями, перепрыгивая через поваленные стволы и огибая кусты, пытаясь выиграть время, но их лапы стучали всё ближе, а дыхание чувствовалось на затылке.

Впереди послышался шум воды – бурлящий, неумолимый. Река! Последний шанс или смертельная ловушка? Я не знал, но выбора не было. Добежав до обрыва, я увидел стремительный поток внизу. Вода пенилась, совсем не так, как положено лесной реке, а течение выглядело таким мощным, что могло унести и меня, и Фунтика в один миг, круша кости о подводные валуны. Волки были уже в десятке метров, их клыки сверкали, а глаза горели жаждой крови.

– Фунтик, держись крепче! – крикнул я, прижимая кабанчика к груди так, что чувствовал его сердцебиение сквозь шерсть.

Я прыгнул, и мир перевернулся. Холод воды ударил, как кувалда, выбивая воздух из лёгких и проникая в каждую пору. Течение подхватило нас мгновенно, швыряя из стороны в сторону, как тряпичных кукол. Камни царапали кожу, оставляя синяки и ссадины, но скользкая плёнка от маслят смягчала удары, а усиленная выносливость от лесного ореха помогала держаться. Фунтик визжал, цепляясь за меня своими маленькими копытцами, его хрюканье тонуло в рёве воды. Я барахтался, пытаясь удержаться на поверхности, глотая воздух вперемешку с брызгами.

Наконец, после бесконечных минут борьбы, течение ослабло и вынесло нас на мель. Я выполз на песчаный берег, задыхаясь, кашляя водой, с Фунтиком, всё ещё прижатым к груди. Мои руки дрожали от холода и усталости, одежда промокла насквозь, липнув к телу. Я рухнул на колени, пытаясь отдышаться, и поднял глаза, чувствуя, как песок скрипит под пальцами.

Передо мной, по колено в воде, стоял медведь. Его чёрная шерсть блестела от влаги, капли стекали по мощному телу, а массивная фигура загораживала солнце, отбрасывая длинную тень на песок. Его глаза смотрели прямо на меня, оценивая.

– Нет… – обессиленно выдохнул я.

Он издал низкий рык, от которого мурашки побежали по спине, а земля под ногами вздрогнула. Медведь медленно двинулся вперёд, рассекая воду лапами, его когти сверкали, как ножи, а дыхание вырывалось паром. Я попытался встать, но ноги подкосились, силы покинули меня, мана иссякла, а эффекты ингредиентов исчерпали себя. Это был конец – я видел в его глазах голод и превосходство, чувствовал запах мокрой шерсти и земли.

Внезапно воздух прорезал резкий свист, как пение ветра в стреле. Стрела вонзилась в бок медведя с глухим ударом, и тот взревел, рёв эхом разнёсся над рекой, пугая птиц и заставляя воду взволноваться. Кровь окрасила воду алым, и медведь развернулся к лесу, его лапы взрыли песок. Я проследил за взглядом зверя и увидел фигуру в тени деревьев. Эльф, но с кожей тёмной, баклажанной. Высокий и худощавый, с волосами, как серебряный водопад, он стоял с длинным луком в руках. Его глаза, холодные и острые, встретились с моими. Тетива дрогнула, и он уже натягивал новую стрелу, перо которой коснулось щеки.

– Раа-аарх! – ревел медведь и бросился к эльфу через реку.

Но тут ещё одна стрела вылетела из-под руки лучника. И она оказалась фатальной для медведя. Двухметровая туша с грохотом рухнула на мель.

– Это… Спасибо… – проговорил я, еле ворочая языком.

Но ответа не получил. Вместо этого я увидел, что стрела теперь смотрела прямо на меня, её наконечник блестел в лучах солнца, обещая быструю смерть.

Мир закружился в вихре красок – река, лес, эльф – всё смешалось в тумане. Силы покинули меня окончательно, и я рухнул на песок лицом вниз, чувствуя, как зёрнышки впиваются в кожу. Последнее, что я видел, – это Фунтик, отчаянно хрюкающий рядом и пытающийся толкнуть меня носом, и тёмный силуэт эльфа, медленно опускающего лук, его фигура расплывалась в надвигающейся тьме.

Глава 14

Сначала я ощутил аромат дыма – приятный, слегка щекочущий ноздри. Затем почувствовал прикосновение мягкой шерсти к голой коже. Услышал тихий треск дерева, пожираемого пламенем. Мне было тепло, спокойно и уютно. И, наверное, можно было бы ещё немного задержаться в этой уютной неизвестности, прежде чем открыть глаза. Но я решил иначе.

Разлепив веки, я увидел потолок, сплетённый из ветвей, листьев и мха. Большой шалаш – вот всё, что я знал о подобных лесных сооружениях. Меня укрывала шкура, вероятно, медвежья. Кровать тоже была собрана из даров леса. Справа, на сколоченных из грубой древесины стеллажах, стояли тканые сумки, котелки и горшки. Рядом располагался довольно большой сундук, над которым висели одежда, рыболовные снасти и сети.

– Фунтик, – тихо позвал я, но ответа не последовало. И тут я уловил аромат жареного мяса. – Нет!

Я резко вскочил и бросился к треугольному входу, через который пробивался тёплый свет костра. Оказавшись снаружи, я тут же заметил серокожего эльфа, стоявшего спиной ко мне. Он свежевал тушу медведя, подвешенную на дереве.

– Где мой кабанчик⁈ – рыкнул я, сжимая кулаки. Пространственного кольца на пальце не было, а сам я стоял в одних штанах и босиком.

Эльф внимательно посмотрел на меня, затем перевёл взгляд чуть дальше горящего костра. Там тлели угли, на которых лежали щепки и листья, дающие густой дым. Выше, на треноге, был подвешен большой кусок мяса.

– Нет… – вырвалось у меня. В груди сдавило, я не мог в это поверить. – ТВАРЬ! – рявкнул я.

И тут сбоку послышалось радостное хрюканье! Я бросил взгляд – Фунтик уже нёсся ко мне! Он сбил меня с ног и принялся вылизывать лицо.

– Фу! Хватит, Фунтик! – боролся я с этой вспышкой нежности моего кабана.

Когда я наконец сумел подняться, эльф всё так же стоял у туши и продолжал своё дело.

– Это вы принесли меня сюда? – задал я довольно глупый вопрос.

– Да, – коротко ответил он. – Твои вещи под кроватью. Одевайся и проваливай отсюда.

Грубо. Но я в гостях, тут ничего не поделаешь. Только солнце уже садилось, а я понятия не имел, где нахожусь. К тому же те волки наверняка были бы рады встретить меня в ночном лесу.

– Прошу прощения за своё поведение, – попытался я быть вежливым.

– Мне плевать. Бери вещи и вали, – выплюнул он, явно не желая продолжать разговор в таком тоне.

Ну ладно, я могу и по-другому.

– Слушай, не веди себя как урод, – резко сказал я. Он удивлённо повернулся ко мне. – Я тебе благодарен, честно. Но выгонять меня сейчас – значит обрекать на смерть. Тогда какой смысл было меня спасать?

– Хочешь остаться тут? В моих владениях?

– Да, как минимум до утра, – уверенно заявил я. – Заплатить мне сейчас нечем, – деньги я оставил в комнате, монеты звенят, шумят и занимают место, а в лесу, как известно, они бесполезны. Но, выходит, не совсем так. – Но если ты выведешь меня из леса и проведёшь до таверны «Драконий котёл» – она должна быть ниже, по тракту, прилегающему к лесу, – я заплачу достойно, не обижу. Ты ведь наверняка сбываешь шкуры в городе, проходил мимо моей таверны.

– Развалюха та? Отсюда до неё путь неблизкий, – ответил он. – И сколько ты готов заплатить за свою жизнь? – его глаза слегка сверкнули.

«А вот это мне не нравится…» – подумал я.

– Десять серебряных?

– Оцениваешь свою жизнь в десять серебра? Да ты дешевле той шкуры, которой укрывался, – равнодушно отозвался он и повернулся к туше.

Новые предложения я делать не стал. Он явно играл со мной. Один в лесу, охотится, рыбачит. Скучно, наверное, до чёртиков, и от людей он, похоже, отвык.

– Хорошо, деньги тебе не нужны, понял, – кивнул я. Он не обернулся. – А если я приготовлю тебе поесть?

Тут я его заинтересовал. Он не повернулся, но плечи слегка дрогнули. С моим-то восприятием я не мог этого не заметить.

– Того же медведя, вон, свежий как раз, – добавил я.

– Приготовишь? – в его голосе послышалась насмешка. – Медведя? Не смеши! Да ещё свежего! Ха-ха!

– Так, может, пари?

Он обернулся.

– И каковы условия?

– Если я приготовлю блюдо, и оно тебе понравится, ты утром выведешь меня из леса и проводишь до таверны.

– А если нет?

– Я уйду, – пожал я плечами.

– Ой, нет, как-то неравноценно. Я могу пинками прогнать тебя к шакалам, и никаких проблем.

– Тоже верно, – согласился я.

– Давай так: если мне не понравится, ты отдашь своё пространственное кольцо и владение им, – предложил он.

«Передам? Он же и так его забрал…» – подумал я.

Помощь: Пространственное кольцо не может быть изъято насильным путём. В таком случае новый владелец не получит доступа к содержимому. Передача кольца возможна только добровольно.

Вот как. Значит, только при добровольной передаче. Даже если пытать будет? И я, якобы, соглашусь добровольно?

Система промолчала. Проверять я не хотел. К тому же он, хоть и держался настороженно и негостеприимно, не был агрессивен. И не бросил меня в беде – это уже многого стоило. В таком мире прирезать во сне и забрать всё имущество – проще простого, никто и не найдёт виновника. Да ему и не пришлось бы ждать, пока я усну. С профессиональным охотником, способным завалить медведя, я бы точно не справился. А если бы нашли – какой толк?

Думать было нечего. В своих навыках я был уверен. Да ещё на костре, с дымком – для дичи самое то! Но я понимал, почему он усмехнулся.

«Сейчас конец периода гона у медведей. Гормоны на высоте, мясо пахнет сильнее обычного, – размышлял я, но надеялся, что у этого самца гон уже закончился. – И ещё, внешность зверя смущает. Морда не такая массивная, более вытянутая. Хоть и большой, но не такой уж тяжёлый. Тот же волк, встреченный мной, был куда крупнее привычных в моём мире. А этот мишка – вполне обычного размера. Правда, это не избавляет от необходимости долго вымачивать и промывать мясо. Да и вопрос жёсткости никто не отменял».

Но времени на вымачивание или тушение у меня не было – это растянулось бы на всю ночь. Оставался единственный вариант. На вид простой, но в этой простоте таилась сложность. И даже опасность.

– Согласен! – бросил я. – Кольцо будет твоим. Но если я выиграю, ты выполнишь обещанное.

– Вот идиот… – протянул появившийся рядом призрак. – Не думаешь, что блюдо твоё может ему понравиться, а он возьмёт и скажет, что невкусно? Тупица…

Я только улыбнулся. Нет, этот охотник был не таким. Я это чувствовал и видел. Иначе всё бы для меня уже закончилось.

– Лучше сразу собери вещи, – сказал эльф. – И ещё, я не собираюсь ждать до утра, – добавил он ещё одно условие.

– Без проблем, – плюнул я и пошёл за вещами.

Одевшись и вытащив сковороду и скрутку, я подошёл к нему.

– Мне понадобятся некоторые ингредиенты, не проблема?

– Если есть – дам, а нет – и нет, – махнул он.

– Соль, перец, сало или масло. Чеснок, лук, и было бы неплохо, если найдутся травы.

– Соль и перец есть, чеснок висит там, – он кивнул, и я заметил косу чеснока, висящую на ветке. – Сало только копчёное, сойдёт?

– Ещё как, – кивнул я. – А теперь позволишь? – указал я на тушу.

Он хмыкнул и пропустил меня.

Только я сделал шаг, как живот резко скрутило, а перед глазами появилось сообщение:

Активная фаза ослабления: «Пищевое отравление»

Причина: необработанные и несочетаемые ингредиенты.

Эффект: Диарея

Условие: СЕЙЧАС

– Прошу прощения! – я рванул меж деревьев.

Вернулся через двадцать минут, истощённый, но довольный.

– Это… водички можно?

Он передал бурдюк, я попил и помыл руки.

Теперь пришло время готовки. Я подошёл к туше медведя, всё ещё слегка дымящейся, и вытащил нож из скрутки. Лезвие блеснуло в отблесках костра, и я почувствовал, как эльф пристально смотрит мне в спину. Не агрессивно, но с тем самым интересом, который выдаёт скучающего отшельника, нашедшего развлечение.

– Ну что, начнём с главного, – сказал я, опускаясь на колени у туши. – Вырежу вырезку. Это самая нежная часть, вдоль позвоночника, без костей и жил. У медведя мясо жёсткое, особенно у взрослого самца, но вырезка – то, что можно приготовить быстро, без долгого тушения.

– Тебе повезло, этот довольно молодой, – подтвердил мои мысли эльф.

Я сделал надрез вдоль хребта, начиная от шеи и ведя нож вниз, осторожно отделяя мышцу от костей. Эльф молчал, но я слышал, как он подошёл ближе, скрестив руки на груди.

– А ты знаешь толк в этом, – наконец сказал он с лёгкой иронией. – Не похоже, чтобы ты был охотником. Руки слишком чистые.

– Охотником – нет, – усмехнулся я, продолжая работать ножом. – Но поваром – да. В моём… э-э… мире я готовил для тех, кто платил золотом за идеальный стейк. Здесь то же самое: мясо нужно уважать. Видишь, вот эта плёнка? Фасция. Её снимаю, чтобы не было жёсткости.

– Перерожденец, значит, – плюнул он на землю. – У местного бы мозгов не хватило без подготовки в лес соваться. Ещё и какому-то повару.

– Я так понимаю, тут поваров не жалуют? – прямо спросил я.

– Как и любой бытовой класс. Для большинства вы – обслуга. Естественный бонус к подвигам героев.

– И ты так считаешь?

Он притих. Может, задумался, а может, ещё что. Фунтик тем временем носился по лагерю, изучая каждый угол.

Я аккуратно подрезал и потянул, отделяя длинный кусок вырезки – около килограмма чистого мяса, тёмно-красного, с лёгким мраморным жиром. Запах был сильным, но не таким резким, как я опасался.

– Я так не думаю, – неожиданно сказал он. – Кузнецы, повара, кожевники… Многие не понимают, сколько нужно упорства, любви и безумства, чтобы преуспеть в этом. Смотрят свысока на тех, кто ежедневно создаёт для них доспехи, готовит зелья или кормит в долгой дороге. Только глупцы так относятся к бытовым классам и профессиям.

«А он неплохой парень», – подумал я. Я был прав.

Он присел на корточки рядом.

– Интересно, – хмыкнул эльф. – Я обычно просто режу на куски и вялю. Или тушу в котле. Но стейк? Из медведя?

– Увидишь, – ответил я, вытирая нож полотном. – Теперь к пню. Разделка на стейки – несложно, но есть нюансы. Нужна ровная поверхность.

Мы отошли к широкому пню неподалёку – остатку старого дуба, гладкому от времени и использования. Я положил вырезку на него, как на доску, и начал нарезать поперёк волокон. Каждый стейк – толщиной в два пальца, чтобы внутри оставалось достаточно «сока».

– Режу поперёк, чтобы волокна были короткими, – объяснил я, делая ровные надрезы. – Если вдоль – мясо будет как резина. Вот, четыре стейка. Два для нас, два про запас, если проголодаемся. А теперь натру солью и перцем, чтобы вытянуть лишнюю влагу и усилить вкус.

Я взял соль и перец из его запасов – грубую крупную соль и дроблёный чёрный перец – и щедро посыпал стейки с обеих сторон, втирая пальцами. Затем раздавил пару зубчиков чеснока ладонью и натёр ими мясо. Запах чеснока смешался с мускусом медвежатины, обещая что-то дикое, но аппетитное.

– Чеснок не перебьёт запах дичи, но вместе они заиграют совсем иначе, – сказал я эльфу, который наблюдал с лёгким скептицизмом. – А теперь пусть полежат минут десять. Тем временем разожжём костёр посильнее. Нужен жаркий огонь, но не пламя.