Текст книги "Таверна в другом мире. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Лев Белин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 48 страниц)

Глава 8

На горизонте, на фоне вечернего солнца, уже скоро должна была показаться таверна. Сверчки вовсю сообщали о приближении сумерек. Поездка в город заняла больше времени, чем я думал. Хотя, к счастью, у Мики была своя лошадь. А ещё я решил дополнительно закупиться. Пополнение бюджета позволяло, да и увезти теперь мы могли больше. Теперь у меня были продукты ещё на несколько блюд, которые я намеревался ввести в меню «Драконьего котла».

«Наверное, стоит приобрести более вместительный транспорт. Закупки скоро будут куда чаще, и поначалу придётся заниматься всем самому, – размышлял я, выстраивая предстоящий план работ. – Ну, хоть тут существует понятие поставок продуктов. Эти полурослики – ушлые торгаши: и доставку организуют, и скидки сделают – лишь бы покупал. С другими сложнее, уж больно большие объёмы они запрашивают, по мелочи не возят. Оно и понятно, но пока неясно, как будут обстоять дела с гостями, – и тут я вспомнил слова стражника. – Шайка Красной Лапки… Если причина в этом, нужно решать этот вопрос».

– Напомни, как звали того гнома? – спросил я у Лариэль, сидевшей передо мной в той же позе, что и раньше. Только теперь она обнимала курицу и всё ещё дулась на меня. – И он сумеет уложиться за десять дней?

Она молчала, только сверлила взглядом Мику, которая ехала левее нас. Бедная девочка не знала, куда деться от взгляда эльфийки. Стоило ей переехать на другую сторону, Лариэль поворачивалась, а если ехать позади – глядела из-за меня.

«Тут надо менять тактику… Если она и дальше будет волком смотреть на новенькую, ничего у нас не выйдет. А ждать, пока они сами подружатся, времени не напасёшься», – подумал я.

– Мика, – позвал я, и эльфийка чуть вздрогнула. – Расскажи, откуда ты?

За время поездки мне удалось узнать немного. Она совсем не хотела открываться. Или не могла. Я выяснил, что у неё действительно класс повара и третий уровень. Появилась в Тринадцатом мире всего месяц назад. А к тем придуркам прибилась, потому что не знала, что делать, а они обещали защиту. И ещё, что она по большей части умеет готовить выпечку и десерты.

– Да, я из… – начала она.

– Мастер Келдар Твёрдопалый, так он представился. Сказал, успеет справиться, – перебила Лариэль. – Обещал прибыть завтра и обговорить цену, но сказал, что с ним всегда можно договориться.

– Так, пр… – я потянул поводья, и лошадь остановилась. – Мика, будь добра, продолжай путь, мы догоним.

– Хорошо, – с беспокойством сказала она и поскакала вперёд.

Когда она удалилась достаточно далеко, я хотел было начать, но эльфийка меня опередила.

– Прости! Я знаю, ты злишься! – выпалила она. – Только не увольняй меня!

– Что? – удивился я.

Она замялась, но продолжила:

– Просто… я знаю, что не умею готовить, в хозяйстве от меня мало толку. И знаю, что неуклюжая… Но мне очень хочется работать с тобой!

Ого, на «ты» перешла. Новый уровень отношений, не иначе.

– Почему?

– Что… почему?

– Почему ты хочешь работать со мной?

Она притихла, вся сжалась.

– Просто… ты был так поглощён готовкой… Тогда, с луковым супом. Я видела, как ты наслаждался, – её уши покраснели. – И я понимала всё, что ты мне объяснял! Учителя вечно жаловались, что я необучаемая! Что мой талант к магии пропадает зря! И на войне… моя магия… столько лет… – она сильнее прижала курочку. – Я правда всегда мечтала готовить. И в нашей таверне мне впервые было так уютно, даже несмотря на всю пыль, грязь и запах плесени.

Война… Даже не представляю, что с ней было в прошлой жизни. Неудивительно, что она так реагирует. Подумала, что я собираюсь её заменить, раз нашёл другого повара.

– Я разве говорил, что собираюсь тебя уволить? – прямо спросил я.

– Нет.

– Вот и пока я этого не скажу, ты не будешь уволена, – улыбнулся я, и она посмотрела мне в лицо. – Но ты должна хорошо себя вести и усердно учиться. Кухня – не место для лентяев. И с Микой наладь отношения.

– Но она!

– Что она? Готовит лучше? У неё больше опыта?

– Да, и ещё она красивая.

Всё о том же.

– Так обгони её, стань лучше. Кухня – это место, где всё зависит только от тебя, твоего вкуса и усердия.

– Правда? Ты думаешь, у меня получится?

Тут я решил чуть смягчить прямолинейность.

– При достаточном желании возможно всё. Поверь. Я ведь тоже когда-то не умел даже гречку сварить.

– Не может такого быть, – улыбнулась она.

– Ага, ещё как может. И ещё: Мика тоже может многому научить. Я, конечно, знаю кучу рецептов и техник, но хлеб и десерты – это искусство тонкое. И если она в этом специалист, то вполне может быть лучше меня.

– Наверное, ты прав, – приободрилась она.

– Вот и хорошо. Едем домой?

– Едем!

Мы двинулись, и через десяток метров Лариэль спросила:

– А что такое гречка?

Оставшаяся дорога прошла в куда более весёлой атмосфере. Мика рассказала о своём мире, не сильно отличавшемся от моего в двадцатом веке. Правда, у них там вместо электричества правили пар и механика. Ну и рас было на парочку побольше. Неужели Земля и правда самая скучная?

По пути я распределил очки характеристик. Решил закинуть пару в силу, ещё несколько в мудрость – уж больно часто в этом мире мне нужна мана, – и одно в интеллект.

Сила: 5

Ловкость: 4

Выносливость: 7

Харизма: 9

Интеллект: 5

Восприятие: 9

Мудрость: 6

Мана: 30

Ощутил изменения почти сразу. Мышцы стали чуть плотнее. Разум как-то расслабился. Эффект был, и это главное. А вот выбор награды за задание я оставил для более подходящей обстановки.

– Дом! – воскликнула эльфийка, когда показалась прохудившаяся крыша таверны.

– Это она? – спросила Мика.

– Эм… Да, ей нужен небольшой косметический ремонт.

– Маркус, во дворе кто-то есть, – сообщила Лариэль. Её зрение явно было острее моего.

Но, приблизившись, я и впрямь увидел множество фигур во дворе.

– Это похоже к тебе… – услышал я голос призрака, который давненько не появлялся. – Точнее, ко мне. Но теперь к тебе.

Въехав во двор, я увидел десяток гоблинов, вооружённых арбалетами и короткими мечами. Зелёные коротышки с громадными ушами и носами. И они нисколько не казались безобидными. Глаза смотрели волком. Они расступились, пропуская нас.

Дверь в таверну была настежь открыта, Дурка нигде не видно. Во мне заворочалось беспокойство.

– Ты сможешь, если что, использовать магию? – шёпотом спросил я у Лариэль.

– Их слишком много, у меня же всего первый уровень. Я смогу сделать только два слабых заклинания, – ответила она.

Мы спешились. Я держал руку наготове, готовый быстро вытащить сковороду из кольца. Только толку от неё было мало.

– Вас тот говнюк прислал? Хлыщ и компания? – спросил я первое, что пришло в голову, хотя понимал, что слишком уж быстро. Да и уезжая, я постарался замести следы, насколько умел по сериалам и фильмам.

Я увидел высокую фигуру в дверном проёме.

– Дурк, ты?

– Ошибаешься, Маркус, – раздался женский голос с лёгкой хрипотцой. – С ним всё хорошо. Пока…

Из дверей вышла высокая мускулистая женщина в стальном нагруднике, подбитом мехом. Она едва не цепляла дверной проём. Кожа серо-красная, из-за губ виднелись небольшие клыки. Уши угловатые, чуть выступали из-за копны тёмных волос, затянутых в косу, перекинутую через плечо.

– О нет, это Минта… – услышал я голос призрака рядом. – Не повезло тебе. Слышал, она самая свирепая из всех хобгоблинш. Вовремя же я тело покинул, говорят, у неё особый талант к пыткам.

Вот гад! Это всё из-за него! Те долговые расписки!

– Думал скрыться от долговых обязательств перед Ронтой Златогривой? – ухмыльнулась она. – Зря, очень зря.

– Боюсь, произошла ошибка, – спокойно начал я. – Я «осознанный» в теле Маркуса Освальда. Я у Ронты в долг не брал.

– Ха-ха-ха! – рассмеялась Манта. – А Маркус всё-таки улизнул! Он всегда был скользким типом!

– Так я ничего не должен? – попытался я ухватиться за слепую надежду.

– А сам как думаешь?

– Естественно…

– Долги предыдущего владельца в полной мере переходят новому в случае переселения души. Этот закон всем известен.

Вот на что он намекал, гад.

Я решил не юлить и прямо заявил:

– У меня нет таких денег.

Ронта упоминалась в долговых расписках не раз. Маркус задолжал ей не меньше половины от общего долга.

– Конечно нет, это и так очевидно, – отмахнулась она.

– Тогда чем могу быть полезен?

– Таверна. Ты передашь её во владение Ронты. Она давно хотела такую в этом регионе. Пусть эта развалюха не стоит и сотни золотых, это лучше, чем ничего.

– И на этом всё? Я больше ничего не буду должен?

– Маркус! Ты же не собираешься отдать таверну⁈ – влезла эльфийка.

– Помолчи, – строго сказал я. – Так что?

– Ну, по большей части – да, – улыбнулась она. – Только сверху ещё тридцать лет на службе у Ронты, и долга как не бывало!

– Предложение, конечно, крайне заманчивое, – протянул я.

– Ты же не серьёзно? – тихо спросила Лариэль позади.

– Хрю? – добавил Фунтик.

– О! Магический зверь! – заметила хобгоблинша. – Я готова приобрести его за сотню золота в счёт долга. Тогда только двадцать пять лет службы.

– Всего-то, – пожал я плечами. – Нет, кабанчик мой. И ещё… – пора было проверить, не зря ли у меня такие цифры в харизме. – Как насчёт встречного предложения?

– Встречное предложение? – Манта прищурилась, её клыки блеснули в лучах закатного солнца. – Я люблю дерзких. Ну, давай, удиви меня. Только не трать моё время.

Сразу в отказ не пошла – уже хорошо.

– Слушай, Манта, я понимаю, что долг – штука серьёзная. И Ронта, судя по всему, не из тех, кто любит ждать. Но вот моё предложение: я верну всю сумму целиком через сорок пять дней. Полностью. Без остатка.

Гоблины, до того пытавшиеся выглядеть серьёзно, вдруг загоготали. Один даже уронил арбалет, хватаясь за живот. Манта же только хмыкнула, скрестив мускулистые руки на груди.

– Сорок пять дней? – её голос сочился скептицизмом. – Ты хоть представляешь, сколько это? Полторы тысячи золотых! Даже если продашь свою таверну, коня и этого хрюкающего поросёнка, не наберёшь и половины. Мой вариант куда лучше – отдай таверну, подпишись на службу, и спи спокойно.

– Боюсь, это предложение невыгодно нам обоим. Долг через двадцать пять лет лучше, чем через сорок пять дней? Если я его не верну, ты и так заберёшь таверну и меня в придачу. Разве не лучше попытать удачу?

– А какие у меня гарантии, что ты не сбежишь? – добавила она, спустившись по ступенькам. Её глаза, словно два раскалённых угля, впились в меня. – Предыдущий владелец тела был жуком, а ты, сдаётся мне, не лучше. Только говоришь складнее. Тот не шибко красноречивым был, да ещё и в карты играл скверно.

Вот скотина, куда все деньги спустил!

– Гарантии? – я пожал плечами, сохраняя улыбку. – У меня их нет. Но если ты нашла меня сегодня, найдёшь и завтра. Не так ли?

Она улыбнулась хищно.

– Ещё как.

– И знаешь что ещё? Я приглашаю тебя и твоих ребят внутрь. Не голодны ли вы после долгой дороги?

Гоблины снова заржали, один даже выкрикнул:

– Что, супчиком угостишь?

– О, как догадался! А говорят, гоблины глупые. А вы, оказывается, весьма смышлёные ребята.

– Ой, да ладно, – смутился тот, а товарищи рядом захихикали.

Но Манта, к моему удивлению, задумалась. Её бровь приподнялась, и она махнула рукой своим подручным.

– Ладно. Посмотрим, что ты можешь предложить. Но если это какая-то уловка, я тебе кишки на верёвку перемотаю.

– Договорились, – кивнул я, стараясь не выдать, как колотится сердце. У меня, конечно, уже был опыт с разным «контингентом», но каждый раз так волнительно. – Лариэль, Мика, помогите накрыть на стол. Гостей надо уважить. И найдите Дурка.

Лариэль, всё ещё сжимая свою курицу, бросила на меня взгляд, полный смеси удивления и недоверия, но молча кивнула. Мика, робко стоявшая в стороне, тут же оживилась и поспешила за эльфийкой в таверну.

Пока Лариэль с Микой накрывали стол – простые деревянные миски, ложки, – я повернулся к Манте, которая с интересом разглядывала помещение, будто прикидывала, сколько за него можно выручить.

– М-да, та ещё развалюха, – пробормотала она.

– Согласен, но это пока, – уверенно сказал я и продолжил: – Скажи, Манта, ты ведь наверняка пробовала всякое в своих странствиях? Блюда с магией, без магии, острое, сладкое… Что тебе по душе?

Она фыркнула, но ответила:

– Еда – это еда. Если сытно и не отравишься, уже хорошо. А ты небось сейчас начнёшь расписывать, как твои супы звёзды с неба снимают?

– Не совсем, – усмехнулся я. – Но знаешь, кулинария – это не просто набить брюхо. Это про вкус, про настроение. Возьмём, к примеру, луковый суп. Простой, казалось бы, но если знать, как карамелизировать лук до золотистой сладости, как добавить травы, чтобы они раскрылись… Вкус уже другой!

Манта закатила глаза, но в её взгляде мелькнула искра любопытства.

– Красивые слова. Но без дела они ничего не стоят. Где твой хвалёный суп?

– Уже готово, – улыбнулся я, указав на стол, где Лариэль расставляла миски.

Я прошёл на кухню, где в небольшой кастрюле разогревался суп. Его аромат – густой, тёплый, с нотками тимьяна и карамели – уже заполнял помещение.

В углу сидел Дурк, обхватив колени зелёными ручищами, и глазел на меня.

– Они ушли? – спросил он.

– Нет, – ответил я. – А ты чего здесь?

– Драться не хочу. Мне нельзя.

– Так не дерись.

– Не получится, – просто ответил он.

Ладно, это мы ещё обсудим. С его коммуникабельностью поработаем позже.

Я вынес кастрюлю в зал, разлил суп по мискам, сверху разложил крутоны и добавил лукового конфитюра.

Манта скептически посмотрела на дымящуюся миску, но всё же взяла ложку. Гоблины, сидевшие вокруг, последовали её примеру, хотя их ухмылки говорили, что они ждут подвоха.

Первый же глоток заставил Манту замереть. Её глаза расширились, она медленно прожевала, проглотила и тут же зачерпнула ещё одну ложку. Гоблины, видя реакцию своей предводительницы, тоже принялись за еду. Тишина, нарушаемая лишь звяканьем ложек, повисла в таверне.

– Да… – наконец произнесла Манта, отодвигая пустую миску. – Признаю, готовишь ты отменно. Это… – она замялась, подбирая слова, – как дома, только лучше. Но вот пойло твоё, – она кивнула на кувшин, – дрянь редкостная.

– Пойло? – я рассмеялся. – Через сорок пять дней за моим пойлом будут выстраиваться очереди.

Она хмыкнула, но в её глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

– Ты самоуверенный, даже слишком для простого человека. И это мне нравится. Ладно, дам тебе твои сорок пять дней. Но знай: я буду тебя навещать. У меня как раз дела в городе. И если только мне покажется, что ты собрался улизнуть, – она провела пальцем по горлу, – мои ящерки тебя везде найдут.

Новое задание: Вернуть долг Ронте Златогривой

Условие: 750 золотых

Срок: 45 дней

Сложность: Эпическая

Награда: 10 000 очков опыта. Классовый артефакт на выбор. Набор из десяти съедобных ингредиентов удивительной редкости и отличного качества.

Штраф за провал: Потеря права владения таверной, трудовая обязанность в пользу Ронты Златогривой на 30 лет.

– Договорились, – кивнул я. – И приходи, проверяй. Заодно попробуешь новые блюда.

Манта поднялась, её гоблины последовали за ней. Она бросила последний взгляд на таверну, словно прикидывая, стоит ли она её времени, и вышла во двор.

Когда гоблины и их предводительница скрылись в вечерних сумерках, я повернулся к Лариэль и Мике, которые стояли у входа, глядя на меня с разными эмоциями: эльфийка – с восхищением, Мика – с осторожным любопытством.

– Все на кухню, – объявил я, хлопнув в ладоши.

– Зачем? – Лариэль нахмурилась, всё ещё сжимая свою курицу.

– Времени у нас теперь ещё меньше, – ответил я, направляясь внутрь. – Пора начинать готовить по-настоящему.

Эльфийка догнала меня, её глаза блестели от смеси восторга и беспокойства.

– Маркус, ты правда веришь, что мы сможем вернуть такую сумму? Это же… нереально!

Я остановился, посмотрел на неё и улыбнулся.

– Конечно, нет, – честно ответил я. – Это слишком много. Но это не меняет того, что я сделаю эту таверну лучшей в этом мире. А пока буду этим заниматься, найду способ разобраться с долгом.

Лариэль заморгала, пытаясь осмыслить мои слова, а Мика тихо улыбнулась, словно впервые за день почувствовала себя чуть увереннее.

– Ну что, девчонки, – я закатал рукава. – Сегодня у нас на повестке – зелёный борщ и квас! И это только начало!

Глава 9

– Итак! – начал я, стоя перед квадратным столом на кухне, на котором лежали четыре деревянные доски и подготовленные ингредиенты. Мика и Лариэль стояли за своими досками, только Дурк всё ещё сидел в углу. – Дурк, может, присоединишься к нам?

– А можно я отсюда посмотрю? – буркнул он.

– Ну, а как насчёт подышать свежим воздухом? – спросил я. Он кивнул. – Нам понадобится картофель, ты же знаешь, что это?

– Знаю, – пробормотал он. – Принесу.

Он встал, прошёл в кладовую, вышел с лопатой и направился на улицу. Может, после небольшой работы ему станет легче – уж больно он выглядел подавленным.

– Сегодня мы будем готовить блюдо с моей родины! Домашнее, даже семейное, – объявил я.

Девушки смотрели на меня с предвкушением.

– Зелёный борщ – весенне-летнее блюдо с множеством свежих ингредиентов. Почти всегда с собственного огорода или из леса.

– А рецепт сложный? – спросила Лариэль, подняв руку, словно мы были в школе. Она немного нервничала и поглядывала на Мику. Та держалась молодцом: стоило нам зайти на кухню, как она тут же расслабилась.

– Не волнуйся, такой суп можно варить хоть каждый день. Но не круглый год. Я выбрал его, потому что некоторые ингредиенты мы сможем добывать сами, вот, – я указал на щавель и крапиву, – как эти. Да и рецепты не строгие, можно экспериментировать, в зависимости от того, что у нас есть.

– Хорошо! – обрадовалась эльфийка.

– Так, для начала нужно поставить бульон, он – основа, незыблемый столп, на котором держится всё остальное. Как говорил Марко Пьер Уайт, известный повар из моего мира: «Бульон – это душа кухни. Он может скрыть тысячу грехов или вознести блюдо до небес». Но если ошибёшься с бульоном, неважно, как хорошо ты приготовил всё остальное!

Я поставил большую кастрюлю на огонь, кинул туда говяжьи кости и залил водой. Рядом поставил сковороду с самым толстым дном, какую сумел найти.

– Помимо костей, бульону нужны и другие ноты – овощи и специи, они украсят его, добавят глубины, – я взял четыре луковицы и три морковки, будь у меня сельдерей, я бы и его использовал. – Разрезаем луковицу поперёк на две части.

– А как же чистить? – удивилась Мика и смутилась. – Я, наверное, глупость спрашиваю. Такую еду я совсем не умею готовить.

– Ничего страшного, – улыбнулся я. – Для этого мы здесь. Шелуха добавит бульону красивый золотистый цвет, чаще так делают для куриного, но я люблю и в говяжьем.

Мы разрезали лук и морковь, к тому времени сковорода уже разогрелась.

– А теперь слегка поджарим овощи на сухой горячей сковороде, чтобы раскрыть их вкус, вытащить богатство сахаров, – я положил овощи на сковороду, и по кухне разнеслось тихое «пщ-щ…». Я не стал углубляться и рассказывать про реакцию Майяра, сахара и аминокислоты – им сейчас это было не нужно. – Главное – нам нужен красивый золотистый цвет, поверхность должна карамелизироваться, но не почернеть, иначе бульон будет горчить.

– Вау! – вырвалось одновременно у обеих, когда я снял щипцами одну из половинок луковицы. Ровный золотистый оттенок, приятный луково-ореховый аромат. Идеально. – А теперь в бульон, – я быстро перекинул все овощи в воду. – Включаем максимальный огонь, – руки тут же ощутили жар, исходящий из-под кастрюли. – Теперь главное – не упустить момент, когда бульон закипит.

– Почему? – спросила Мика.

– Позже расскажу, теперь займёмся начинкой.

Мы вернулись к столу, но перед этим я поставил небольшой сотейник с водой на плиту. Он скоро понадобится.

– Теперь подготовим зажарку, – я указал на лук и морковь. – Лук режем кубиками, а морковь натираем на крупной тёрке. Только… – я начал оглядываться по сторонам. – Есть ли тут тёрка?

– А! – воскликнула Мика. – Сейчас! – она зарылась в свой рюкзак, прислонённый к стене кухни, рядом с которым мирно спал Фунтик. – Вот!

Она вытащила шестистороннюю железную тёрку.

– Купила недавно, она удобная. В походах нарезать всё ножом не очень удобно было.

– Молодец, Мика, – улыбнулся я.

– Так! Как ей пользоваться? Я готова! – воспылала Лариэль.

Я взял морковь и медленно показал ей.

– Только аккуратно, можешь порезаться, – предостерёг я.

– Хорошо, – прошептала она, опять покраснев.

Мы с Микой занялись луком. Нож она держала уверенно, резала быстро. Пусть она готовила в другом направлении, но какая-то база у неё была, значит, будет проще.

– Молодец. Теперь обжарим всё на масле.

Мы вернулись к плите, где уже закипел сотейник с водой, который я поставил раньше. Я убавил жар и поставил толстостенный чугунный сотейник. Закинул кусочек топлёного сливочного масла, и девушки молча наблюдали, как он тает.

– Теперь пассеруем овощи. Это техника обжаривания на умеренном огне, постоянно перемешивая ингредиенты. Так мы их не пережарим и сохраним полезные свойства и весь вкус.

Я высыпал овощи в сотейник и оставил Мику следить.

Пришло время крапивы. И тут я рассчитывал на Лариэль.

– Теперь нам нужно ошпарить крапиву, чтобы она стала мягче, хрустящей и упругой. Но ты должна мне помочь.

– Я? – показала на себя пальцем эльфийка. – Конечно! Как?

– Тогда, в лесу, ты создала огненный шар.

– Да, я же чародейка.

– А со льдом сможешь такое провернуть?

– Со льдом? Ледяной шар?

– Нет-нет, просто небольшие кусочки льда.

– Смогу!

Она быстро принесла ковш с водой и поставила на стол. Расставила руки и зашептала что-то. Её пальцы окружил голубоватый ореол, я ощутил лёгкий ветерок. Она опустила руки к ковшу, и вода в нём начала покрываться коркой льда.

– Невероятно, – не смог сдержаться я. Видеть магию так близко было захватывающе. Вода медленно превращалась в лёд прямо на моих глазах, вопреки всем законам физики.

– Вот! – сказала она, когда вся вода застыла.

– Умница, – похвалил я.

– Ха-ха, спасибо.

Я расколол лёд на мелкие кусочки, переложил в миску и залил холодной водой.

– А зачем тебе лёд?

– Это называется бланширование. Кулинарная техника. Можно просто ошпарить крапиву, но тогда она быстро станет мягкой и потеряет цвет. А если после ошпаривания сразу переложить её в лёд, она сохранит максимум цвета и вкуса.

– Поняла… – задумчиво сказала эльфийка.

Она не поняла.

Добавив в воду немного соли, я собрал подготовленные листья крапивы и окунул в кипяток секунд на тридцать – вода слегка позеленела. Затем я сразу перекинул их в лёд. С содой сохранил бы ещё больше цвета, но и так было хорошо.

К тому времени бульон закипел.

– Теперь уберём пену, – я вооружился шумовкой и переложил пышную серую массу в миску. – Дальше бульон должен вариться на самом маленьком огне, чтобы его гладь едва колыхалась. Овощи и кости будут постепенно отдавать свой вкус и аромат. Тут нельзя спешить, попытаешься обмануть кулинарных богов – бульон перекипит, станет мутным и не очень вкусным.

– Поняла! – бросила эльфийка.

– Я запомнила, – кивнула Мика. – Посмотришь?

Я заглянул в сотейник. Овощи обжарились, стали мягче. Лишняя влага испарилась, но они не были сухими – то, что надо.

– Теперь можно посолить, – подсказал я.

Мика взяла горшочек с солью и добавила несколько щепоток к измельчённым овощам.

– Начальник, – послышался бас Дурка. Я обернулся, а он держал ведро картофеля и лопату. – Принёс.

С первого взгляда было сложно оценить, стало ли ему лучше. Но он самостоятельно отправился к раковине, помыл клубни и расположился за своей доской.

– Что делать?

– Займёмся картофелем – чистим и нарезаем кубиками примерно с фалангу пальца.

Они тут же глянули на руки орка, где одна фаланга была толщиной с тонкое запястье.

– Нет, не такой фаланги.

Мы посмеялись и приступили к делу. Я попутно нарезал щавель соломкой, зелёный лук и укроп. Поставил вариться куриные яйца. Ножи стучали по доскам. Аромат бульона и жареных овощей смешивался со свежестью зелени. В груди потеплело. Мне нравилось готовить. Снова нравилось.

Лариэль всё ещё работала с ножом с лёгкой неуверенностью. Её движения были немного неуклюжими, но старательными. Дурк, напротив, орудовал быстро и уверенно – нож в его руках, хоть и выглядел перочинным, казалось, скоро не уступит мне в скорости.

Когда с картофелем было почти покончено, только Мика дорезала остатки, я сказал:

– Осталось нарезать яйца, сварить картофель и добавить специи. Лариэль, займёшься? – глянул я на неё, она была так озабочена яйцами.

– Яйцами? – уточнила она.

– Да, – кивнул я. – Почисть и нарежь на половинки. Только не забудь остудить под холодной водой. Поняла?

– Хорошо! – бросила она и кинулась к плите.

– Осторожно! – только и успел сказать я.

Мика неожиданно отодвинулась назад, и эльфийка случайно толкнула её в спину.

– Ай! – вскрикнула девушка.

Фунтик тут же подскочил и принялся с грозным видом искать угрозу.

– Изви… – начала Лариэль, но увидела кровь, стекающую по запястью Мики. – Ты порезалась… Прости… Прости меня!

– Так, надо остановить кровь, – сказал я, быстро подойдя к Мике. Порез был глубоким, кровь шла сильно. – Дурк, принеси чистую ткань.

Тот кивнул и тут же пошёл в зал.

– Нужно промыть рану, – я повёл девушку к раковине.

– Я правда не хотела… – продолжала эльфийка.

– Не волнуйся, – спокойно сказал я. – Такое на кухне случается. Это случайность.

– Мика… – прошептала она и выбежала.

«Она слишком впечатлительная. Это всего лишь порез. Надеюсь, она не будет винить себя», – подумал я.

– Больно, – прошептала Мика со стоном. Надеюсь, нерв не был задет.

– Сейчас промоем рану и перевяжем, всё будет нормально.

– Хорошо.

Я промыл рану девушки. Она оказалась не такой серьёзной. Мы с Дурком перевязали руку и посадили её отдыхать.

– Дурк, займись яйцами.

Он кивнул.

– Пойду найду её, – сказал я и вышел.

Лариэль сидела на ступенях. Я молча присел рядом.

– Я правда не хотела.

– Знаю.

Она обняла колени и опустила на них голову.

– Из-за меня другим постоянно больно, – её голос дрожал. – Я думала, что в этом мире начну новую жизнь. Но даже тут…

– Когда я только пришёл на кухню, много лет назад, – заговорил я, – в один из дней я нёс кастрюлю с консоме и пролил немного. Решил сначала убрать кастрюлю в холодильник, а потом прибрать за собой.

Она повернула лицо ко мне, всё ещё держа голову на коленях. Её глаза блестели от слёз.

– Когда я шёл обратно, услышал грохот. Вбежал в цех, а там на полу лежит су-шеф. Он поскользнулся и упал, ударился головой. Сильно, вся шея в крови. Знаешь, что было дальше?

– Нет.

– Он пошёл, умылся и вернулся на кухню. Ни слова мне не сказал. Я несколько раз перед ним извинялся, много раз. А он повторял – бывает. Я долго не понимал, почему не получил никакого наказания. За куда меньшие проступки меня могли отправить чистить сто килограммов лука или разделывать пару десятков туш зубаток. Но не в тот раз.

– Не наказали, почему? Он же из-за тебя…

– Да, из-за меня. Я это понимал. Он это понимал, – проговорил я с лёгкой улыбкой, давно не вспоминал эту историю. – Через пару лет я у него прямо спросил – почему? Почему он не злился на меня, не кричал, не наказал.

Она слушала с интересом, затаив дыхание. Ей нужен был ответ. Ответ, способный облегчить её стыд и вину. Возможно – поддержка, обычная дружеская помощь. Но в этот раз я не мог ей этого дать. Она должна была пройти через это сама.

– Он сказал, что никто не смог бы наказать меня больше, чем я сам. Мне было жутко стыдно. Я вкалывал сутки напролёт, учился, делал всё, что мог, для кухни. Этот стыд научил меня думать, задавать себе вопросы. Но главное – продолжать работать. Я мог бы бросить всё, плюнуть, сбежать от этой ошибки. Но тогда ни одно моё извинение ничего бы не стоило.

Она молчала. Я встал и пошёл обратно на кухню. Ей нужно было подумать. Задать себе вопрос. И либо она станет лучше, либо убежит.

Войдя на кухню, я хлопнул в ладоши.

– Так! Мы ещё не закончили! Дурк, как там яйца?

– Хрю! Хрю! – поддержал меня Фунтик.

– Почистил. Нарезал, – ответил орк.

– Отлично! Мика, принеси соль, лавровый лист и чёрный перец горошком.

Она встала и отправилась за специями к организованному стеллажу. Без жалоб, без возражений. Именно так ведёт себя повар. Девушка или мужчина – не важно. Кухня не для плакс, и Мика уже это приняла.

– Соль, лавровый лист, перец, – выложила она на стол горшочек и мешочки со специями, придерживая их здоровой рукой.

– Теперь выключаем жар, закидываем пару листочков лавра, немного перца и оставляем постоять, чтобы специи раскрылись и выпустили аромат, – специи можно было отправить прямо в суп, но мне хотелось показать, как сделать базовый бульон.

– Поняла, – кивнула Мика.

– И поставим вариться картофель, пока специи раскрываются. Пара капель уксуса в воду, и тогда картофель точно не переварится.

Мы отправили ещё одну кастрюлю на плиту. И тогда в проёме появилась Лариэль.

– Мика, – позвала она.

– Лариэль, – отозвалась та и пошла к эльфийке. – Не волнуйся, я не обижаюсь. Ты же не специально.

– Не специально? – переспросил Дурк.

– Конечно нет! – выпалила эльфийка. – Всё равно прости! – она низко поклонилась. – Я буду осторожнее, обещаю!

– Не кланяйся, зачем, – начала поднимать её Мика.

Эльфийка вновь заплакала, Мика её обняла, и сама тоже заплакала. И всё же что-то остаётся неизменным. Ну, зато они теперь точно помирятся.

– Готовность – один час! – объявил я. – А теперь можете отдохнуть! – я выпроводил всех из кухни.

Многое я переношу стоически, даже какое-нибудь перерождение. Но женские слёзы – это слишком.

Когда все покинули кухню, я отправился в кладовую.

– Как тихо стало. Готовить и объяснять я ещё могу, но вот квас по старинному рецепту никогда не делал. А ведь это один из моих любимых напитков! И готовиться нужно уже сегодня, ему нужно время.

Я вытащил из кладовой ржаное зерно, муку, мёд и горсть изюма. Закваски у меня не было, так что предстояло начать с нуля.

Сначала я занялся «маткой». Взял пару горстей ржаной муки и немного корок от чёрствого хлеба и залил их тёплой водой в глиняной миске. Бросил туда пару десятков изюминок, накрыл марлей и поставил в тёплый угол у печи. Нужно было ждать пару дней, чтобы закваска ожила.

– Ну, потом её можно будет использовать хоть до конца времён. Наверное.

Дальше – солод. Пока я мог только замочить зёрна ржи. Одной ночи должно быть достаточно. Я высыпал нужное количество в небольшой таз и принялся перебирать его от плевел.

– А весело-то как! Может, вернуть работяг, пусть помогут? – спросил я у Фунтика, но тот отрицательно помотал головой. – Ну да, пусть отдохнут.

Я попробовал одно зёрнышко на вкус, и тут выскочило сообщение:

Активация навыка: Органолептика. Уровень 1

Ржаное зерно

Редкость: Обычное

Качество: Обычное