Текст книги "Ерагон. Спадок, або Склеп Душ"

Автор книги: Крістофер Паоліні

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 49 страниц)

Дракони проскочили один повз одного. Сапфіра заревла – невідомий дракон відповів їй. Тоді вони повернули назад і почали кружляти, так, ніби хотіли піймати одне одного за хвіст. Сапфіра так-таки й залишалася трішки вище від зеленого дракона. Якби невідомий дракон спробував зайняти вигіднішу позицію, Ерагон, мабуть, подумав би, що він готується до атаки, але той не мав ані найменшого наміру це робити.

Вершник посміхнувся й крикнув. Арія закричала у відповідь і підняла руку. Ерагон легенько торкнувся її свідомості, просто так, щоб упевнитись у тому, що це справді була вона. Так тривало всього якусь мить. Тим часом Сапфіра й зелений дракон знову ревнули, зелений дракон хльоснув своїм схожим на батіг хвостом, і вони погналися одне за одним, аж доки не досягли ріки Рамр. Там Сапфіра почала по спіралі знижуватися й невдовзі приземлилась на тому самому пагорбі, де вони з Ерагоном чекали на Арію.

Зелений дракон сів футів на сто далі. Він припав аж до землі, щоб Арії було зручно зійти зі свого сідла. Тим часом Ерагон миттю звільнив свої ноги з ременів, ще швидше скочив на землю, так, що піхви Брізінгра боляче вдарили йому по нозі, й побіг назустріч Арії. Вона так само побігла до нього. Десь посередині між драконами вони зустрілись, а дракони неспішно йшли слідом за ними, важко ступаючи по землі.

Ще не добігши до Арії, Ерагон побачив, що замість шкіряної стрічки, яку зазвичай носила ельфійка на голові, її чоло прикрашав тепер золотий вінець, у центрі якого сяяв діамант у формі сльози.

Той діамант сяяв не віддзеркаленим від сонця світлом, а світлом, яке йшло з його власної глибини. На поясі Арії був меч у зелених піхвах і з таким самим зеленим руків’ям. То був Тамерлейн, той самий меч, що його лорд Фіолр пропонував Ерагонові замість Зарока й що належав колись Вершникові Арві. Проте руків’я відрізнялося від того, яке пам’ятав Ерагон. Воно було світліше й більш витончене, та й піхви здавалися вужчими. Ерагонові не треба було пояснювати, що означала діадема.

– Ти?! – з подивом глянув він на Арію.

– Я,– відповіла вона й схилила голову.– Атра естерні оно тхелдуін, Ерагоне.

– Атра ду еваринія оно варда, Аріє... дротнінг?

– Ерагон був явно збентежений тим, що королева першою звернулася до нього з привітанням.

– Дротнінг,– підтвердила вона.– Мій народ обрав мене, віддавши мені титул моєї матері. І я вирішила його прийняти.

Угорі над ними стояли Сапфіра й зелений дракон. Вони обережно обнюхували одне одного. Сапфіра була явно вища на зріст, тож зеленому драконові довелося добряче витягнути шию, щоб дістатись її. І попри те, що Ерагонові страшенно кортіло поговорити з Арією, він таки не міг стриматися, щоб не глянути на зеленого дракона.

– Хто це? – спитав Вершник, показуючи вгору. Арія мовчки посміхнулась, а потім, на превеликий подив Ерагона, взяла його за руку й провела трохи вперед. Зелений дракон пирхнув і опустив свою голову прямо над ними – з глибини його темночервоних ніздрів здіймалися дим і пара.

– Ерагоне,– сказала Арія, поклавши його руку на теплу морду дракона,– це – Фірнен. Фірнене, це – Ерагон.

Ерагон глянув угору в блискуче око Фірнена. Смужки всередині райдужної оболонки дракона нагадували блідо-зелений і жовтий колір молодих паростків трави.

«Я радий зустрічі з тобою, Ерагоне-друже – Убивце Тіні,– сказав Фірнен. Голос його свідомості був глибший, ніж Ерагон сподівався, глибший навіть за голос Торнака, Глаедра чи будь-кого з Елдунарі з Вройнгарду. Моя Вершниця багато розповідала мені про тебе». Дракон моргнув – пролунав короткий різкий звук, так, наче шкаралупка вдарилась об каміння. У широкому, осяяному сонцем розумі Фірнена, неначе встеленому прозорими тінями, Ерагон міг відчути справжню схвильованість.

«Я теж радий зустрічі з тобою, Фірнене,– відповів Ерагон – Я ніколи не думав, що доживу до того часу, коли побачу, як ти вилупишся і звільнишся від заклять Галбаторікса».

Смарагдовий дракон тихо пирхнув. Він був гордий і сповнений енергії, як олень-самець восени. Потім він перевів погляд на Сапфіру. Арія злегка посміхнулась:

– Здається, вони розуміють одне одного. Уже розуміють.

Вони трохи помовчали й вирішили відійти вбік, залишивши Сапфіру та Фірнена сам на сам. Сапфіра не сіла, як зазвичай, а залишилась Стояти, так, наче збиралася кинутись на оленя. Так само зробив і Фірнен. Кінчики їхніх хвостів ворушились.

Арія виглядала добре. Принаймні, як здавалося Ерагонові, краще, ніж тоді, коли вони востаннє бачились в Елесмері. За браком більш підходящого слова, він сказав би, що вона виглядала щасливою.

Доки вони спостерігали за драконами, обоє мовчали. А потім Арія повернулась до Вершника.

– Вибач за те,– сказала вона,– що не дала про себе знати раніше. Ти, мабуть, сердишся на мене, що я так довго не озивалась до тебе й до Сапфіри та ще й тримала в таємниці Фірнена.

– А ти одержала мого листа?

– Так,– Арія витягла з-під туніки добре знайомий Вершникові квадратик пошарпаного пергаменту.– Я б тобі відповіла, але Фірнен на той час уже вилупився, і я не хотіла брехати тобі навіть у формі замовчування.

– Навіщо ти це приховувала?

– Тому що слуг Галбаторікса навколо нас усе ще надто багато, а драконів залишилось обмаль. Я не хотіла, щоб хтось дізнався про Фірнена, доки він іще не виріс і. не в змозі себе захистити.

– Ти й справді вважала, що хтось із людей зможе пробратися в Ду Вельденварден і вбити дракона?

– Усяке бувало. Дракони все ще на грані вимирання, і цей ризик був би невиправданим. Якби я могла, я б тримала Фірнена в Ду Вельденвардені ще принаймні з десяток років, доки він не виріс би такий великий, що на нього ніхто не наважився б напасти. Але він схотів залишити Ду Вельденварден, і я не змогла йому відмовити. Крім того, мені вже час зустрітися з Насуадою й Ориком у моїй новій ролі.

Ерагон відчув, що Фірнен показує й розповідає Сапфірі про те, як він уперше піймав оленя в лісах ельфів. Він знав, що й Арія слідкувала за їхнім спілкуванням – недарма ж її губи нервово стиснулись, коли Фірнен показував, як він чимдуж гнався за переляканою оленицею й ненароком зачепився за гілку.

– А як давно ти стала королевою? – спитав Вершник.

– Десь через місяць після свого повернення. Але Ванір не знає про це. Я наказала тримати цю інформацію в секреті від нього й від нашого посланця до гномів. Мені треба було зайнятися Фірненом, не відволікаючись на державні справи, які неодмінно б на мене впали... Може, тобі буде цікаво: я підняла Фірнена на скелю Тельнаєр, туди, де жили колись Оромис із Глаедром. Мені здавалось, що це було єдине правильне рішення.

На якийсь час запала мовчанка. Тоді Ерагон кивком показав спершу на діадему Арії, а потім на Фірнена.

– І як же все це сталося? – спитав він. Арія посміхнулась:

– Після нашого повернення до Елесмери я помітила, що Фірнен почав рухатися в шкаралупі. Щоправда, я не надала цьому значення, бо й Сапфіра часто робила колись так само. Та якось ми дісталися Ду Вельденвардена, пройшли крізь його охорону, і він... вилупився. Був уже майже вечір. Я несла яйце із ним у пелені, так, як колись носила яйце із Сапфірою. Я говорила з ним, розповідаючи йому про світ. Я казала йому, що він у безпеці. Аж раптом відчула, що яйце затремтіло і...– Арія струснула й закинула назад волосся, прозора плівка сліз з’явилася в її очах: – Бути разом – це все, про що я подумала... коли торкнулась... Я завжди хотіла бути Вершником дракона, Ерагоне, щоб захищати свій народ і помститися за смерть мого батька від рук Галбаторікса й клятвопорушників. Але доки я не побачила, як з’явилась перша тріщинка на яйці Фірнена, я ніколи не могла повірити, що це дійсно можливо.

– Коли ти торкнулась, ти...

– Так,– Арія підняла ліву руку й, показала сріблястий слід на долоні, такий самий, як і Ерагонова гедвей ігназія.– Я відчула, наче...– вона замовкла, шукаючи потрібне слово.

– Наче щипає й холодить крижана вода, підказав Вершник.

– Так,– ельфійка мимохіть схрестила руки, неначе від холоду.

– Отже, ти повернулася до Елесмери...– сказав Ерагон. Сапфіра в цей час якраз розповідала Фірнену про те, як вони з Ерагоном плавали по озеру Леона під час своєї подорожі до Драс-Леони з Бромом.

– Отже, ми повернулися до Елесмери.

– І ти пішла жити на скелю Тельнаєр. Але чому ти стала королевою, коли вже була Вершницею?

– Це не моя ідея, Датедр та інші старійшини., нашої раси прийшли до моєї оселі на скелях і попросили мене взяти мантію моєї матері.. Я відмовилась. Але наступного дня вони повернулися. Потім ще й іще... Коротко кажучи, вони щодня приходили до мене цілий тиждень і щоразу в них були все нові й нові докази, чому я повинна прийняти корону. Зрештою, вони таки змогли переконати мене в тому, що це буде найкраще для мого народу.

– Але чому все-таки ти? Тому, що ти дочка Ісланзаді, чи тому, що ти стала Вершницею?

– Не тільки тому, що Ісланзаді була моєю матір’ю... І не тільки тому, що я стала Вершницею. Наша політика значно більш заплутана, ніж політика людей чи гномів, а вибір монарха ніколи не буває легкий. Це наслідок згоди між десятками кланів і родів, це частина майстерної гри, в яку вони грають між собою упродовж тисяч років... Словом, причин для того, щоб я стала королевою, було багато, й далеко не всі вони очевидні.

Ерагон засовався, позираючи то на Сапфіру, то на Арію. Він усе-таки не міг зрозуміти рішення ельфійки.

– Як же ти зможеш бути і Вершницею, і королевою?

– збентежено спитав він.– Вершники не повинні надавати перевагу жодній расі. Чи стали б мешканці Алагезії довіряти нам, якби ми робили інакше. І яким чином ти зможеш допомогти нам відродити наш орден і виростити нове покоління драконів, якщо будеш зайнята своїми справами в Елесмері?

– Світ зараз не той, що був раніше,– відповіла Арія.– І Вершники також не можуть залишатись осторонь, як колись. Зараз нас надто мало, щоб бути самим, і пройде ще бозна-скільки часу, коли нас знову буде достатньо для того, щоб відновити своє колишнє становище. Так чи інакше, ти присягнув Насуаді й Орику, але не нам, ельфам. А в нас повинен бути і Вершник, і дракон.

– Ти ж знаєш, що ми із Сапфірою билися б за ельфів так само, як і за гномів чи людей,– заперечив Ерагон.

– Я знаю, а от інші – ні. Це надто очевидно, Ерагоне. Ти не можеш змінити тієї обставини, що дав своє слово Насуаді й що маєш бути вірним клану Орика... Мій народ дуже постраждав за останню сотню років. Може, тобі це важко збагнути, але ми зараз не ті, якими були колись. Із занепадом драконів занепала й наша власна раса. У нас народжується менше дітей, наша сила слабшає. Дехто навіть говорить, що наш розум уже не такий меткий, як був раніше.

– Те саме стосується й людей, принаймні так стверджує Глаедр,– сказав Ерагон.

Арія кивнула:

– І він має рацію. Нашим расам знадобиться час, щоб виправити становище, і багато що буде залежати від повернення драконів. До того ж, як Насуада потрібна твоїй расі, так і мій народ повинен мати свого покровителя. Після смерті Ісланзаді я відчула потребу взяти цей обов’язок на себе,– ельфійка торкнулася свого лівого плеча, на якому було татуювання яве: – Я почала служити своєму народові тоді, коли була не старша за тебе, і не можу покинути його зараз, коли я йому так потрібна.

– Ти завжди будеш йому потрібна.

– І завжди відповідатиму на його поклик,– відповіла вона – Але не хвилюйся, ми з Фірненом не будемо нехтувати нашими обов’язками Вершника й дракона. Ми, наскільки вистачить наших сил, будемо допомагати тобі патрулювати країну, розв’язувати суперечки – все що завгодно. А коли прийде час вирощувати драконів, ми візьмемося за цю справу, навіть якщо доведеться робити це на далеких південних відногах Хребта.

Її слова неабияк збентежили Ерагона, та він зробив усе можливе, щоб приховати це почуття. Те, що обіцяла Арія, було неможливе, якщо тільки вони із Сапфірою зроблять так, як вирішили зробити під час нещодавнього польоту. Хоч усе, що казала Арія, свідчило, що шлях, який вони обрали, був правильний, Вершник боявся, що Арія із Фірненом навряд чи зможуть подолати його.

Ерагон схилив голову – він приймав рішення Арії стати королевою й визнавав її право зробити це.

– Я знаю, що ти не будеш нехтувати своїми обов’язками,– сказав Вершник.– Ти ніколи так не робила... І я розумію причину твоєї тривалої мовчанки. Мабуть, на твоєму місці я зробив би так само.

Арія знову посміхнулась:

– Дякую тобі.

Він трохи помовчав, а потім кивнув на її меч:

– Це Рунон перекувала Тамерлейн, щоб він краще пасував тобі?

– Так. Перекувала... Щоправда, вона довго бурчала з цього приводу. Казала, що лезо старого меча було просто неперевершене. Але я дуже задоволена змінами, які вона зробила. Тепер меч прекрасно лягає мені на руку, і відчуття таке, що він не важчий за лозину.

Вони знов замовкли й дивилися на драконів. Ерагон думав про те, як розповісти Арії про свої плани. Зрештою, він так і не встиг нічого придумати, бо в цей час ельфійка спитала:

– Сподіваюся, у вас із Сапфірою все було гаразд?

– Так, усе було гаразд.

– А чим ви займалися відтоді, як ти написав мені останнього листа?

Якусь хвильку Ерагон подумав, а потім коротко розповів Арії про замахи на життя Насуади, про заколоти на півночі та на півдні країни, про народження донечки в Рорана й Катріни, про те, що Роран отримав високий титул, про скарби, які вони знайшли в надрах цитаделі... Не забув він розповісти й про відвідини Карвахола та місця останнього спочинку Брома.

А поки він говорив, Сапфіра й Фірнен почали кружляти одне коло одного. Кінчики їхніх хвостів заходили туди-сюди швидше. Обоє роззявили пащі, оголивши довгі білі ікла, й почали важко дихати. Здавалося, що вони ось-ось готові напасти одне на одного; Ерагон уже почав хвилюватися, але відчуття Сапфіри були зовсім не схожі на гнів чи страх.

«Я хочу випробувати його»,– сказала Сапфіра й так ударила хвостом по землі, що Фірнен аж завмер.

«Випробувати?.. Як?.. І навіщо?» – Ерагон нічого не розумів.

«Хочу довідатись, чи має він метал у кістках і вогонь у животі, щоб зрівнятись зі мною».

«Це неодмінно треба робити?»

Сапфіра знову ляснула хвостом по землі, ніби стверджуючи всю серйозність свого бажання:

«Я знаю про нього все, все, крім цього».

«Добре-добре... Тільки будь обережна».

Вершник іще не встиг вимовити ці слова, як Сапфіра стрибнула вперед і до крові вкусила Фірнена за лівий бік. Той ревнув і відскочив назад. Потім трохи постояв, загарчав. Судячи з усього, зелений дракон був не надто впевнений у своїй силі. Тим часом Сапфіра знову стрибнула на нього, і він знову відступив.

«Сапфіро!» – незадоволено крикнув Ерагон і повернувся до Арії, щоб вибачитись.

Утім Арія аж ніяк не була засмучена.

«Якщо ти хочеш, щоб вона поважала тебе,– звертаючись до Фірнена, сказала ельфійка,– ти просто зобов’язаний вкусити її у відповідь».

Арія глянула на Ерагона, лукаво підвівши ліву брову.

Вершник теж стримано посміхнувся.

Очевидно, слова ельфійки трохи підбадьорили Фірнена, хоч він усе одно вагався. У всякому разі, коли Сапфіра знову клацнула щелепами, він відстрибнув назад. Однак за якусь мить зелений дракон голосно ревнув, підняв крила, неначе хотів показати, що він більший, ніж здається на перший погляд, і напав на Сапфіру, вкусивши її за задню лапу.

Навряд чи Сапфірі було аж надто боляче. Так чи інакше, вони знов почали кружляти, рохкаючи все гучніше й гучніше. Потім Фірнен іще раз стрибнув убік Сапфіри. На цей раз йому вдалося схопити Сапфіру за шию й притиснути її голову до землі.

Сапфіра не пручалася так сильно, як могла. Ерагонові неважко було здогадатися, що вона просто дозволила Фірнену спіймати себе, бо таке не зумів би зробити навіть сам Торнак.

– А залицяння в драконів не дуже лагідне,– посміхнувся Вершник до Арії.

– Г-м. Ти гадав, що вони будуть казати одне одному ніжні слова?

– Та ні.

Сапфіра тим часом вигнула шию й скинула Фірнена, відскочивши назад. Вона заревла і вдарила кігтями передніх лап по землі, а Фірнен у відповідь підняв голову до неба й випустив хвилястий язик зеленого полум’я, мабуть, удвічі довший за його власне тіло.

– Ого! – задоволено вигукнула Арія.

– Що?

– Це він уперше вивергає вогонь!

Сапфіра також дихнула полум’ям – Ерагои відчував жар на відстані п’ятдесяти футів,– а потім припала до землі й стрибнула просто в небо, набираючи висоту. За мить те саме зробив і Фір – Ерагон та Арія мовчки дивилися на осяйних драконів, які здіймались у небо все вище й вище, кружляючи по спіралі один за одним і вивергаючи з пащ стовпи полум’я. Ця картина сповнювала їхні душі благоговінням: вона була первозданна, красива й страшна водночас. Ерагон подумав, що зараз вони є свідками стародавнього ритуалу, чогось такого, що є серцевиною природи, без чого земля давно б змарніла й вимерла.

Його зв’язок із Сапфірою почав слабшати, оскільки відстань між ними зросла, але він усе ще міг відчувати жар тієї всеосяжної пристрасті, якій були підлеглі всі створіння, навіть ельфи.

За якусь мить дракони майже зникли з поля зору. Тепер вони були такі маленькі, що здавалося, ніби то не що інше, як дві мерехтливі зірочки, які кружляють одна навколо іншої в неосяжній високості неба. Та як би далеко вони не були, Ерагон усе одно відчував спалахи думок і почуттів Сапфіри. Вони не були для Вершника зовсім нови–, ми – Елдунарі ділилися з ним і такими спогадами,– однак його щоки й кінчики вух чомусь горіли, і він відчував, що не в змозі глянути Арії прямо в очі.

Судячи з усього, почуття драконів неабияк вплинули й на ельфійку, але в інший спосіб. Принаймні вона спостерігала за Сапфірою й Фірненом з ледь помітною посмішкою, а її очі сяяли яскравіше, ніж будь-коли раніше, так, неначе вигляд драконів сповнював її гордістю й щастям.

Ерагон зітхнув, присів навпочіпки й почав малювати на землі стеблом травинки.

– Що ж,– сказав він,– це не забрало в них багато часу.

– Ні,– відповіла Арія.

Минуло кілька хвилин. Вона стояла, а він так і сидів навпочіпки. Довкола панувала тиша, хіба що легкий вітрець час від часу порушував її.

Нарешті Ерагон насмілився підняти очі на Арію. Вона була красивіша, ніж будь-коли раніше. Можливо, тому, що тепер Вершник бачив у ній не лише свого друга й союзника,– він бачив жінку, яка допомогла йому рятуватися від Дурзи, яка билася поруч із ним проти численних ворогів, яку полонили разом із ним під Драс-Леоною і яка, нарешті, вбила Шруйкана. Він пам’ятав, що вона розповідала йому про своє життя в Елесмері, коли була малою, про її складні стосунки з матір’ю і про те, чому вона залишила Ду Вельденварден і стала посланницею ельфів. Він думав також про рани, від яких вона страждала: деякі завдала їй мати, деякі йшли від самотності, що її вона зазнала, живучи серед людей і гномів... А ще був біль від втрати Фаоліна, від катувань у Джиліді...

І все, про що думав Вершник, породжувало в ньому відчуття глибокого внутрішнього зв’язку з ельфійкою, якусь незрозумілу печаль і ревне бажання назавжди зберегти те, що він бачить і відчуває в цю мить.

Арія теж про щось думала, дивлячись на небо. Тоді Ерагон роззирнувся навколо й побачив шматок сланцю, який виблискував на землі. Намагаючись не порушити тишу, він вирив його руками й витер грязюку. Камінь став чистий-чистий. Вершник пригадав закляття, потрібне для того, щоб з’явилися кольори. Тихо промовив слова...

Якесь ворушіння, схоже на вир води, пробігло поверхнею сланцю. За мить на камені розквітли кольори – червоний, синій, зелений, жовтий... Вони почали сплітатись у лінії й обриси, змішуватися, утворюючи тонкі відтінки. Ще трохи – і з’явився образ Арії.

Тільки-но малюнок був готовий, Ерагон зняв закляття й уважно роздивився фаіртх. Він був задоволений тим, що бачив. Цей образ передавав єство Арії значно краще, ніж її фаіртх, який він зробив у Елесмері. Він мав глибину, якої бракувало іншим. Можливо, він не був аж надто довершений з погляду композиції, але Ерагон пишався тим, що зумів передати характер ельфійки. Здавалось, у цьому образі він спромігся підсумувати все, що знав про неї – і світле, і темне.

Іще якусь мить Вершник милувався образом, а потім узяв і відкинув сланець від себе. Він хотів розбити його об землю.

«Кауста»,– сказала Арія, і фаіртх, описавши в повітрі дугу, ліг на її долоню.

Ерагон хотів щось сказати Н пояснити чи вибачитись,– але так нічого й не сказав.

Тим часом Арія пильно роздивлялась фаіртх. Спливла довга хвилина, друга, третя...

Нарешті Арія опустила фаіртх. Вершник підвівся й простягнув руку, щоб забрати його, та ельфійка наче завмерла. Вона була чимось збентежена. В Ерагона похололо на серці фаіртх засмутив Арію.

Аж раптом ельфійка глянула йому прямо в очі й сказала прадавньою мовою:

– Ерагоне, якщо ти не проти, я б хотіла назвати тобі моє справжнє ім’я.

Спершу Вершник навіть не знав, що відповісти. Він був просто приголомшений – якусь мить помовчав, потім невиразно кивнув головою.

– Для мене велика честь почути його,нарешті мовив він.

Арія зробила крок уперед, приклала губи йому до вуха й майже нечутно, пошепки назвала своє ім’я. Воно лунало у свідомості Вершника, а разом з ним приходило розуміння. Попри те, що частину імені він уже знав, багато чого дивувало його – то було найпотаємніше.

Арія відступила назад. І хоч її обличчя було вдавано спокійне, вона пристрасно чекала, що скаже Вершник.

Ім’я ельфійки породило в душі Ерагона цілу хвилю запитань, та він чудово знав, що зараз не час їх ставити. Зараз він хотів запевнити Арію, що його думка про неї аж ніяк не змінилась на гірше. Ні-ні, у жодному разі! Коли щось і змінилось, то це була його збентеженість – вона стала ще більша, бо, здається, тільки тепер він зрозумів до кінця відданість Арії своєму обов’язку. Вершник спокійно зустрів уважний погляд Арії.

– Твоє ім’я...– сказав він прадавньою мовою,– твоє ім’я дуже гарне. Ти маєш право пишатися, що є такою, якою є. Дякую тобі, що поділилася ним зі мною. Я страшенно радий, що можу називати тебе своїм другом. Обіцяю, що завжди буду тримати твоє ім’я в таємниці... А хочеш почути моє ім’я?

Вона ствердно кивнула:

– Хочу... І обіцяю пам’ятати й берегти його, поки воно належить тобі.

Якесь незвичне відчуття заполонило Вершника. Ерагон знав: те, що він зараз зробить,– незворотне. Це було страшно й водночас бентежно. Він ступив крок уперед, притис губи до вуха Арії й прошепотів своє ім’я так м’яко, як тільки міг. Усе його єство тремтіло.

Вершник відступив назад. Як сприйме ельфійка його ім’я? Як гідне чи як безчесне? Він не мав сумніву, що Арія щось скаже.

Ельфійка глибоко зітхнула. Якусь мить вона мовчки дивилася на небо. Потім Арія знов повернулась до нього. Вираз її обличчя був м’якший,ніж раніше.

– У тебе також гарне ім’я, Ерагоне,– сказала вона низьким голосом.– Та я не думаю, що це те ім’я, яке в тебе було, коли ти залишав Паланкарську долину.

– Так, це не воно. .

– І це не те ім’я, яке ти мав, коли жив у Елесмері. Ти значно подорослішав з того часу, як ми зустрілися вперше.

– Інакше й бути не могло. Вона кивнула:

– Хоч ти все ще зовсім юний, ти вже більше не дитина.

– Так. Тепер я не дитина.

Більше ніж будь-коли Ерагона вабило до ельфійки. Обмін іменами створив між ними новий зв’язок, але що то був за зв’язок, Вершник до кінця не розумів, і це породжувало в ньому відчуття вразливості. Тепер Арія бачила його з усім добрим і злим, що в ньому було. І вона не відсахнулася від нього – вона сприйняла його таким, яким він був насправді. Більше того, тепер вона бачила всю глибину його почуттів до неї, і це теж не відштовхнуло її.

Ерагон довго думав, питати чи не питати її про це, і ніяк не міг наважитись. Нарешті, після тривалої мовчанки, він таки набрався духу й спитав:

– Аріє, що з нами буде?

Вона здригнулась. Вершник добре бачив, що ці слова стривожили її.

– Я не знаю...– відповіла ельфійка, ретельно добираючи слова.– Я повинна була б сказати «нічого», але... Зрештою, ти ще такий молодий, а почуття – це плинна річ. Років за десять, а то й за п’ять ти можеш і не відчути того, що відчуваєш зараз.

– Ні. Мої почуття не зміняться,– впевнено відповів Ерагон.

Вона глянула йому в очі довгим уважним поглядом.

– Якщо не зміняться,– тепер її голос звучав тепло,– тоді... можливо, з часом...– ельфійка торкнулась рукою його обличчя.– А тепер ти не можеш чекати від мене чогось більшого. Я не хочу зробити помилку в наших стосунках, Ерагоне. Ти надто багато важиш і для мене, і для всієї Алагезії.

Він спробував посміхнутись, але вийшла радше гримаса.

– Але... у нас немає аж так багато часу,– тільки й сказав він.

Арія спохмурніла:

– Що ти маєш на думці?

Він потупив очі, намагаючись придумати, як розповісти Арії про свої плани. Так нічого й не вигадавши, Вершник сказав просто, немов говорив із самим собою. Спершу він пояснив, з якими труднощами вони із Сапфірою зіткнулися, розшукуючи безпечне місце для яєць та Елдунарі, потім розповів про намір Насуади створити групу магів, щоб установити контроль над кожним чарівником-людиною. А насамкінець Ерагон сказав:

– І з огляду на все це, ми із Сапфірою вирішили, що повинні залишити Алагезію й вирощувати драконів деінде, далеко від людей. Так буде краще і для нас, і для драконів, і для Вершників, і для всіх рас Алагезії.

– А Елдунарі?..– Арія була вкрай збентежена.

– Елдунарі також не можуть тут залишитися. Вони ніколи не будуть у безпеці, навіть в Елесмері. Доки вони залишатимуться в цій країні, завжди знайдеться той, хто спробує викрасти їх чи використати для здійснення власних задумів. Ні, нам потрібне інше місце, таке, як Вройнгард. Місце, де ніхто не зможе знайти драконів, щоб зашкодити їм, і де молодняк та дикі дракони, у свою * чергу, не зможуть зашкодити комусь іншому,– Ерагон знову спробував посміхнутися, і в нього знову нічого не вийшло: – Саме тому я й казав, що в нас немає часу. Ми із Сапфірою збираємось відлетіти, як тільки випаде нагода. І якщо ти залишишся... я не знаю, чи ми побачимо колись одне одного знов.

Арія глянула на фаіртх, який вона все ще тримала в руках. Здається, її тривога стала ще більша.

– Ти відмовишся від корони, щоб піти з нами? – спитав Ерагон, хоч і знав відповідь наперед.

Вона підвела очі:

– А ти відмовишся від Елдуйарі та яєць драконів?

Він похитав головою:

– Ні.

Якийсь час вони мовчали, прислухаючись до поривів вітру.

– Де ж ти знайдеш кандидатів у Вершники? – спитала нарешті ельфійка.

– Ми залишимо тут кілька яєць – гадаю, у тебе,– і тільки-но вилупляться дракони, вони разом зі своїми Вершниками прибудуть до нac, а ми відправимо вам іще трохи яєць.

T'a Арія, здається, не слухала його.

– Ні-ні,– сказала вона,– повинно бути інше рішення. Не може того бути, щоб ви із Сапфірою й усіма Елдунарі залишили нас!

– Якби інше рішення було, ми б його знайшли.

Але його немає.

– А як Елдунарі? Як Глаедр і Умарот?.. Ти говорив з ними про це? Вони згодні?

– Ні. Ми ще не казали їм... Але вони погодяться.

– Я знаю це напевно.

– Ти переконаний у цьому, Ерагоне? Чи справді один-єдиний вихід: покинути все й усіх, кого ти досі знав?

– Це – доля. Наш від’їзд був вирішений наперед. Анжела говорила мені про це ще тоді, коли гадала на моє майбутнє в Тейрмі. Просто в мене був час, щоб призвичаїтись до цієї думки,– Вершник підняв руку й доторкнувся до щоки Арії.– Отож, я й питаю: ти підеш із нами?

Сльози зблиснули в її очах, і вона притисла до грудей фаіртх:

– Я не можу.

Вершник кивнув і прибрав руку:

– Ну, що ж... Тоді наші шляхи розходяться.

На очі йому теж навернулися сльози, та він щосили намагався стримати їх.

– Але ж не зараз,– прошепотіла вона.– У нас іще є трохи часу, щоб провести його разом. Ти ж не відлітаєш прямо тепер?..

– Ні, не тепер.

Вони стояли поруч, вдивляючись у небо й чекаючи на повернення Сапфіри та Фірнена. Пройшла хвилина, друга... Рука ельфійки торкнулась його руки, і він міцно стис її. Це була невелика втіха, та вона тамувала в серці біль.

ЛЮДИНА СУМЛІННЯ

Тепле світло струменіло крізь вікна, що були з правого боку коридору. Воно хвилею падало на протилежну стіну, де між темними різьбленими дверима висіли прапори, картини, щити, мечі оленячі голови...

Широкими кроками Ерагон ішов до кабінету Насуади, поглядаючи у вікна на місто. Знадвору долинали звуки музики – бенкет на честь Арії все ще тривав. Це святкування почалося кілька днів тому, коли вона із Фірненом прилетіла до Іліреї, куди напередодні повернулися й Ерагон із Сапфірою. Тепер урочистості добігали кінця, і Вершник міг нарешті зустрітися з Насуадою.

Він кивнув охороні, яка стояла біля кабінету, і зайшов до кімнати.

Насуада сиділа, прихилившись до спинки м’якого стільця, а перед нею стояв музикант. Він грав на лютні й співав дуже гарну, хоч і скорботну, любовну пісню. На краєчку стільця сиділа заглиблена у вишивання Елва, а на стільці поруч – служниця Фарика, на чиїх колінах лежав, скрутившись, кітперевертень на ім’я Жовтоокий. Здавалося, що він міцно спить, та Ерагон був упевнений, що він усе чудово чує й бачить.

Вершник почекав біля дверей, поки музикант закінчив свою пісню.

– Дякую тобі,– сказала йому Насуада.– Можеш іти,– а повернувшись до Вершника, додала: – А, Ерагоне! Ласкаво прошу.

Він легко вклонився їй. Потім глянув на дівчинку:

– Здрастуй, Елво!

Вона зиркнула на нього спідлоба:

– Здрастуй, Ерагоне!

Хвіст кота-перевертня смикнувся туди-сюди.

– Що ти хотів зі мною обговорити? – спитала тим часом Насуада, тримаючи в руках кубок з якимось напоєм.

– А чи могли б ми поговорити наодинці,– сказав Ерагон і кивнув головою на двері зі скляними вставками, які вели на балкон, що виходив прямо на чотирикутний двір із садочком і фонтаном.

Якусь мить Насуада думала, а потім підвелася й велично попрямувала до балкона. Шлейф її пурпурової сукні зашелестів по підлозі.

Ерагон рушив услід за нею. Вони трохи постояли мовчки, дивлячись на струмені води у фонтані, що здавались холодними й сірими від тіні, яку кидала на них стіна будівлі..

– Який чудовий день,– сказала Насуада, глибоко вдихнувши. Обличчя королеви було значно спокійніше, ніж кілька годин тому, коли Вершник бачив її востаннє.

– Здається, музика підняла тобі настрій,– зауважив він.

– Ні, це не музика... Це Елва. Він хитнув головою:

– Як саме?

Легенька дивна усмішка заграла на обличчі Насуади:

– Після мого ув’язнення в Урубейні, після того, що мені довелось пережити... і втратити, після отих замахів на моє життя, мені почало здаватися, що світ втрачає кольори. Я майже не відчувала себе, і ніщо з того, що я робила, не могло розвіяти мій сум...

– Я багато думав про це,– перебрів Її Ерагон,– але так і не зумів нічого ані зробити, ані сказати, щоб допомогти тобі.

– Та не біда: Усе одно ти не зміг би ані сказати, ані зробити чогось такого, від чого б мені, полегшало. Це могло тривати бозна-скільки років, якби не Елва. А вона сказала мені... вона сказала мені те, що, я гадаю, мені конче слід було почути... Це було здійснення обіцянки, яку вона дала мені колись давно в замку Аберон.