Текст книги "Ерагон. Спадок, або Склеп Душ"
Автор книги: Крістофер Паоліні
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 49 страниц)
У цю мить Вершник подумав, що Арія вчинила дуже мудро, обравши місцем для проведення наради намет Орика. Король гномів був відданим прибічником Насуади й варденів, а крім того, лідером клану, до якого належав Ерагон, а отже, вважав його названим братом. Більше того, ніхто не міг звинуватити гнома в бажанні посісти місце Насуади. Та навіть якби таке бажання й було, то люди ніколи б на це не пристали.
Нарешті, проводячи нараду в наметі Орика, Арія зміцнювала позиції Ерагона й зводила до мінімуму можливу критику на його адресу. Вершник мав визнати, що маніпулювати іншими вона вміла значно краще, ніж він сам. Єдиний ризик її рішення полягав у тому, що присутні могли подумати, ніби Орик покровитель Ерагона. Але Вершник не бачив тут нічого катастрофічного.
– Я ніколи до цього не прагнув,– повторив він, а потім звів очі, щоб зустрітися з поглядами присутніх.– Однак тепер, коли це сталося, я присягаюсь могилами тих, кого ми втратили, що зроблю все можливе, аби бути гідним наступником Насуади й привести варденів до перемоги над Галбаторіксом та Імперією.
Він намагався говорити впевнено, хоч і був неабияк збентежений тією величезною відповідальністю, що лягла на його плечі. Хтозна, чи зможе він з нею впоратись. Насуада була здібна правителька, і треба було докласти чималих зусиль, щоб зробити бодай половину того, що вдалося зробити їй.
– Дуже похвально. Я не маю сумнівів у жодному твоєму слові,– сказав король Орин.– Але вардени завжди діяли, у згоді з усіма своїми союзниками – людьми Сурди, нашим другом королем Ориком і гномами Беорських гір, а віднедавна ще й із ургалами на чолі з Нар Гарцхвогом, і з котами-перевертнями,– він кивнув убік Грімра, який і собі кивнув у відповідь королеві.– Не годиться, щоб солдати бачили, як ми привселюдно сперечаємось один з одним. Ти згоден?
– Звісно, згоден.
– Звісно...– повторив король Орин.– То чи можна сподіватися, що ти будеш обговорювати з нами всі важливі питання, як це робила Насуада? – спитав Орин і, не давши Ерагонові відповісти, продовжив: – Усі ми,– він обвів поглядом присутніх у наметі,– однаково ризикуємо в цій війні, тож нікому не сподобається, коли йому будуть нав'язувати чужу волю. Більше того, ніхто цього не допустить. А попри твої численні перемоги, Ерагоне, Убивце Тіні, ти надто молодий і недосвідчений. І ця недосвідченість може бути фатальною. Натомість у нас є перевага: ми багато років командували військами або принаймні бачили, як це роблять інші. Наш досвід може допомогти тобі обрати правильний шлях. Ми. віримо в те, що разом нам буде легше здолати Галбаторікса.
Вершник чудово розумів, що Орин має рацію: він і справді був молодий і недосвідчений, йому й справді була конче потрібна допомога старих воєначальників. Але визнавати це йому дуже не хотілось, щоб не здаватися слабким.
– Я буду радитися з вами в разі потреби,– відповів Вершник,– але мої рішення, як і раніше, будуть належати тільки мені.
– Вибач, Убивце Тіні, але я не дуже в це вірю. Твої близькі стосунки з ельфами,– Орин кинув оком на Арію,– ні для кого не секрет. Крім того, тебе прийняли до клану Інгейтум, з чого випливає, що ти повинен підкорятися лідеру цього клану – королю Орику. Може, я й помиляюсь, але навряд чи твої рішення будуть належати тільки тобі.
– Спочатку ти радиш мені дослухатися до наших союзників, а тепер говориш щось цілком протилежне. Чи ти бува часом не хочеш, щоб я слухав тільки тебе? – Ерагон починав не на жарт дратуватися.
– Я б хотів, щоб твій вибір був зумовлений інтересами нашого народу, а не інших рас!
– Так було завжди,– похмуро відповів Ерагон.– І так завжди буде. Звісно, я належу до варденів і до клану Інгейтум. Та попри це, я безмежно відданий і Сапфірі, і Насуаді, і своїм родичам. Так само, як і ви, ваша величносте, я маю безліч зобов’язань, але моя найголовніша мета – перемога над Галбаторіксом та Імперією. Так було завжди, і якщо мої зобов’язання будуть суперечити моїй меті, то я надам перевагу саме їй. Коли хочете, можете ставити під сумнів мої рішення, але не мої мотиви. Крім того, був би вам дуже вдячний, якби ви перестали натякати на те, що я зраджую свій народ!
Орин насупився, його щоки почервоніли, і він уже хотів був відповісти образою на образу, та зробити це завадив гучний дзенькіт – то роздратований Орик гупнув своїм молотом по щиту.
– Годі плести дурниці! – обурено вигукнув він.– Ви сваритесь через тріщинку в підніжжі, тим часом на нас ось-ось упаде ціла гора!
Орин насупився ще дужче, але втримався від продовження неприємної розмови. Натомість він узяв зі столу кубок вина й відкинувся на спинку крісла, недобрим поглядом зиркаючи на Ерагона.
«Він тебе просто ненавидить»,– буркнула Сапфіра.
«Або мене, або те, що я роблю. Так чи інакше, я йому заважаю, а отже, доведеться за ним наглядати».
– Перед нами стоїть просте питання,– мовив Орик.– Що нам робити тепер, коли Насуада в полоні? – він поклав молот на стіл і звів свою вузлувату руку над головою: – Мені здається, що, загалом беручи, нічого не змінилось. Якщо ми не хочемо визнавати поразку й іти на перемир’я, нам залишається тільки одне: наступати на Урубейн так швидко, як тільки це можливо. Насуада не збиралася власноруч знищити Галбаторікса. Це ваша місія,– кивнув Орик на Ерагона й Сапфіру,– ваша й ельфів. А щодо нас, то ми зайшли надто далеко... Ясна річ, нам дуже бракуватиме Насуади, проте ми готові продовжити шлях без неї. Вона хотіла цього, це її мета. І якби вона зараз була разом з нами, то навряд чи зробила б якийсь інший вибір. Ми повинні вирушити до Урубейна. Ото й усе. Тут більше нема чого вирішувати.
Усі присутні дуже уважно слухали Орика. Один лиш Грімр бавився кинджалом із чорним клинком. Здавалося, ця розмова була йому геть нецікава.
– Я згодна,– сказала Арія.– Іншого вибору в нас нема.
– Гном каже діло,– схилив свою велику голову Гарцхвог, аж по стінах намету пробігли химерні тіні.– Ургалгра залишається з варденами, допоки військом керуватиме Вогнемеч. На чолі з ним та з Вогнеязикою ми змусимо безрогого зрадника Галбаторікса повернути нам усі борги.
Голос кулла звучав, мов грім. Ерагон аж зіщулився.
– Все це дуже добре,– мовив король Орин,– але я ще й досі не почув, як саме ми хочемо здолати Мертага й Галбаторікса, коли дістанемось Урубейна.
– У нас є Дотдаерт,– показав Вершник спис, який щойно принесли ельфи.– З ним ми можемо...
– Так-так, Дотдаерт...– махнувши рукою, перебив його король Орин.– Але він не допоміг тобі зупинити Торнака... І мені важко уявити, як він може допомогти тобі в бою проти Галбаторікса й Шруйкана. Як не крути, а ти навряд чи зумієш гідно протистояти, тому клятому зраднику. Хіба ж ні, Ерагоне! Ти не здолав навіть свого брата, хоч він і став Вершником лиш недавно!
«Наполовину брата»,– подумки прошипів Ерагон, але притримав язика. Він не знав, що відповісти Орину. У словах короля була значна частка правди, і вони неабияк присоромили Вершника. А Орин тим часом вів своє:
– Ми вступили в цю війну, сподіваючись, що ти зможеш перемогти Галбаторікса. Так обіцяла нам Насуада. І ось ми тут, ми хочемо схрестити зброю з наймогутнішим магом усіх часів, але так ні на крок і не наблизились до перемоги!
– Ми почали війну,– тихо відповів Ерагон,– бо вперше від часів занепаду Вершників у нас з’явився реальний шанс знищити Галбаторікса. І ти прекрасно це знаєш.
– Який іще шанс? – глузливо посміхнувся король.– Ми маріонетки, усі без винятку. Маріонетки, які витанцьовують під дудку Галбаторікса. І те, що ми опинились аж так далеко, сталося тільки тому, що він дозволив нам це зробити. Галбаторікс хоче, щоб ми прямували до Урубейна. Він хоче, щоб ми привели тебе до нього. А якби йому схотілося нас зупинити, він розгромив би нас іще на Палаючій рівнині. І тоді, коли ти опинишся десь недалечко від нього, він зробить це... Він знищить нас...
Здавалося, що повітря між ними скам’яніло від напруги.
«Обережніше,– попередила Ерагона Сапфіра,– він покине вас, якщо ти не переконаєш його лишитися».
Арія теж виглядала стурбованою. Ерагон тим часом поклав руки на стіл і спробував зібратися з думками. Він не хотів кривити душею, але мав будь-що вселити в Орина надію. А це було ой як непросто, бо він і сам відчував якусь розгубленість.
«Невже Насуаді було так само важко, коли вона збирала нас і переконувала йти вперед?» – подумав Ерагон, а вголос сказав:
– Наше становище не таке вже й... безнадійне, як ви його змальовуєте.
Орин криво посміхнувся й зробив великий ковток вина.
– Дотдаерт становить для Галбаторікса велику загрозу,– вів далі Вершник,– і в цьому наша перевага. Він остерігатиметься списа, отже, якоюсь мірою ми будемо його контролювати. І навіть якщо нам не вдасться вбити самого Галбаторікса, то в нас буде шанс знищити Шруйкана. Повірте, загибель дракона буде для нього гірша за власну смерть.
– Цього ніколи не станеться,– заперечив Орин.– Він знає, що в нас є Дотдаерт, і неодмінно вживе запобіжних заходів.
– А може, й ні. Сумніваюсь, що Мертаг і Торнак мали час розпізнати нашу магічну зброю.
– Ці двоє – ні, але Галбаторікс обов’язково розпізнає, коли вивчатиме їхні спогади.
«А також дізнається про існування Глаедра, якщо вони ще не встигли йому про це доповісти»,– озвалась Сапфіра.
Ерагон похнюпився. Він і подумати про таке не міг, але дракон безперечно мав рацію.
«Тепер ми не зможемо захопити його зненацька... У нас більше нема таємниць»,– скрушно сказав Вершник Сапфірі.
«Життя аж кишить таємницями,– заспокоїла його Сапфіра.– І ми зуміємо вигадати щось таке, чого він ніколи не зможе передбачити».
– А який зі смертоносних списів знайшов ти, Убивце Тіні? – ні з того ні з сього спитав Грімр байдужим тоном.
– Ніермен – Орхідею.
Кіт-перевертень закліпав очима. Ерагонові здалося, ніби той здивувався, хоч вираз його пики й залишився байдужий.
– Орхідею? Невже? Дуже дивно, що ти відшукав цю дивовижну зброю в такому юному віці...
– Це ж чому? – не втримався Джормандер.
– Ніермен сумнозвісссний,– прошипів Грімр і облизав ікла, показавши маленького рожевого язика.
Ерагон хотів спитати, що той має на думці, але тут у розмову втрутився Гарцхвог. Його голос лунав, мов шарудіння гальки, що її перекочували на узбережжі морські хвилі.
– Який це ще смертоносний спис, Вогнемечу? Часом не той, що поранив Сапфіру в Белатоні? Ми чули про нього багато разів, але чутки були якісь дивні.
Тільки тепер Ерагон згадав, що Насуада не пояснила ні ургалам, ні котам-перевертням, що являє собою Ніермен.
«Ну що ж...– подумав він,– нічого не вдієш».
І Вершник вирішив розповісти Гарцхвогу про Дотдаерт, змусивши всіх присутніх дати клятву прадавньою мовою, що вони ніколи не говоритимуть про чарівний спис із невтаємниченими особами. Дехто почав невдоволено буркотіти, але врешті-решт усі погодились, навіть кіт-перевертень. Можливо, спроба приховати Дотдаерт від Галбаторікса й була справжнім безглуздям, але Ерагон усе одно вважав, що розповідати про нього кому завгодно аж ніяк не годиться.
Коли останній із присутніх склав присягу, Вершник узяв слово.
– По-перше,– сказав він,– у нас є Дотдаерт. І це значно більше, ніж ми мали раніше. По-друге, я не збираюсь битися з Мертагом і Галбаторіксом одночасно і, власне кажучи, ніколи й не збирався. Діставшись Урубейна, ми виманимо Мертага з міста, а потім оточимо його, навіть якщо для цього знадобиться ціла армія включно з ельфами. Ми захопимо його в полон або вб’ємо, якщо він не захоче здаватися,– юнак обвів поглядом присутніх, намагаючись зрозуміти, чи справляють його слова належне враження.– По-третє, ви повинні вірити в це всім своїм серцем! Галбаторікса можна здолати, яким би могутнім він не був. Нехай він захищатиме себе тисячами заклять – у нас достатньо знань, щоб створити нове закляття, здатне його порішити. Можливо, його створю я, може, хтось із ельфів або з членів Ду Врангр Гата. Я знаю, Галбаторікс здається непереможним, але в кожній кольчузі можна знайти шпарину, щоб встромити туди свій кинджал і знищити ворога.
– Якщо це не вдалося зробити старим Вершникам, то які шанси є в нас? – спитав король Орин.
– Можливо, їх взагалі нема. У житті нічого не можна передбачити напевне, а у війні тим паче. Однак маги п’яти рас зобов’язані об’єднати свої зусилля й спробувати вбити його. Якщо в нас нічого не вийде – Галбаторікс буде правити стільки, скільки йому заманеться,– Ерагон розвів руки, тримаючи їх догори долонями.
У наметі запанувала мертва тиша.
– Дозвольте мені сказати,– несподівано озвався Роран зі свого кутка.
Присутні здивовано перезирнулись.
– Говори, Міцний Молоте,– дозволив Орик, хоч це й не дуже сподобалось королю Орину.
– А скажу я ось що,– почав Роран.– Ми пролили надто багато крові й сліз, щоб повертати назад. Наше повернення означатиме неповагу до загиблих воїнів, а також до тих, хто їх пам’ятає. Можливо, це буде битва самих богів, але я битимусь доти, доки боги не зітнуть мені голову, або доки я не постинаю голови їм. Дракон може вбити десять тисяч вовків, якщо ті нападатимуть поодинці, але, об’єднавшись, десять тисяч вовків пошматують дракона на клапті.
«Іще чого...» – пирхнула Сапфіра до Ерагона. Роран сумно посміхнувся й продовжив:
– До того ж, у нас є свій дракон. Вибір за вами. Але особисто я збираюсь дійти до Урубейна й кинути виклик Галбаторіксу, навіть якщо мені доведеться зробити це самому...
– Не доведеться,– перебила його Арія.– Я кажу це від імені королеви Ісланзаді. Наш народ підтримає тебе!
– І наш теж! – голосно вигукнув Гарцхвог.
– І наш,– кивнув Орик.
– І наш,– мовив Ерагон, сподіваючись, що його слова пролунають впевнено.
Запанувала тиша, і всі четверо звернули свої погляди на Грімра.
– Ну, ми теж будемо з вами,– зітхнув кіт, трохи повагавшись.– Хтось же має нечутно пробиратися крізь ворожі кордони... Гноми навряд чи з цим упораються, он як вони брязкають підковами своїх чобіт...
Орик звів брови, проте якщо й образився, то йому вдалося добре це приховати.
– Отже, усі ми продовжуємо шлях до Урубейна,– підсумував Орин і потягнувся за пляшкою, щоб наповнити свій спорожнілий кубок.
БЕЗКІНЕЧНИЙ ЛАБІРИНТ
Ерагон та решта учасників наради ще якийсь час обговорювали подальші практичні дії: зв’язок і звітність, тобто хто й кому має доповідати, розподіл обов’язків, перестановку захисних кордонів і вартових у таборі, щоб запобігти новим нападам Торнака чи Шруйкана, план здобуття нової амуніції й побутових речей для тих варденів, чиї пожитки згоріли або були розчавлені драконами під час бою. Під кінець наради всі присутні згодилися нікому не розповідати про те, що сталося з Насуадою, аж до наступного дня, бо зараз було значно важливіше дати воїнам перепочинок.
Залишалося ще одне питання, якого вони так і не ризикнули торкнутися: чи варто спробувати врятувати Насуаду. Усі розуміли, що зробити це можна лише після захоплення Урубейна. Але на той час Насуада вже може бути або мертва, або смертельно поранена, або назавжди прикута до Галбаторікса прадавніми заклинаннями. Тому учасники наради взагалі уникали цієї теми, так, ніби вона була заборонена.
Та як би там не було, думки про Насуаду вперто не покидали голову Ерагона. Принаймні щоразу, коли він заплющував очі, йому ввижалася одна й та сама жахлива картина: Мертаг б’є дівчину, потім її хапають лускаті лапи червоного дракона, який за мить важко здіймається в небеса. Цей спогад мучив Вершника й підточував його, ніби тяжка хвороба, і він нічого не міг із ним удіяти.
Після завершення наради Ерагон підкликав до себе Рорана, Джормандера й Арію. Вони мовчки ішли за ним аж до його намету.
– Гадаю, рада старійшин іще добряче попсує тобі кров,– мовив Джормандер.– Вони думають, що ти маєш менше досвіду в політичних питаннях, ніж Насуада, і спробують цим скористатися.
Довговолосий воїн виглядав аж надто спокійним, проте Вершник підозрював, що в його душі лютує справжнісінька буря.
– Не думаю,– коротко відповів Ерагон.
– І все-таки тобі доведеться докласти чималих зусиль, щоб виглядати гідно,– схилив голову Джормандер.– Чимось я спробую тобі допомогти, але від того, як ти себе зарекомендуєш, залежатиме значно більше. Якщо ти дозволиш їм впливати на твої рішення, вони будуть вважати, що посіли місце Насуади замість тебе.
Вершник збентежено глянув на Арію й Сапфіру.
«Не турбуйтесь дарма,– мовив дракон до всіх,– доки я наглядаю за Ерагоном, ніхто не наважиться його ошукати».
Після цього вони ще трохи поговорили, і Арія та Джормандер вийшли з намету. Ерагон і Роран залишились удвох.
– Слухай, а ти часом не жартував, коли говорив про те, що це буде битва богів? – Ерагон узяв Рорана за плече.
– Та ні...– здивовано зиркнув на нього Міцний Молот– Ти, Мертаг і Галбаторікс – ви троє надто могутні, щоб хтось із простих смертних міг вас здолати. Ясна річ, навряд чи це правильно, я б навіть сказав, що це несправедливо. Але так є. Ми всі почуваємось мурахами під вашими чобітьми. Ти хоч уявляєш, скільки людей ти сам відправив на той світ?
– Дуже багато...
– Ото ж то й воно... І я радий, що ти б’єшся на нашому боці, радий, що можу назвати тебе своїм братом. А все ж таки мені страх як хочеться, щоб у цій війні наша перемога не залежала від Вершників, ельфів чи магів. Сила – це влада, а вона руйнує світову рівновагу.
Роран помовчав і вийшов з намету.
Вершник присів на свій лежак. Було таке відчуття, ніби його вдарили в груди. Він іще довго думав над словами кузена, аж доки йому не здалось, що мозок може ось-ось вибухнути від напруги. Тоді він устав і вийшов надвір.
Побачивши його, шестеро Нічних Яструбів посхоплювались на ноги й брязнули зброєю, готові супроводжувати Вершника, куди б той не пішов. Ерагон жестом наказав їм лишатись на місці. Загалом, він був проти такої чисельної охорони, але Джормандер наполіг, щоб відтепер його захищали не тільки Блодхгарм та ельфи, а ще й охоронці Насуади.
– Обережність ніколи не буває зайвою,– рішуче сказав він, і Вершникові не залишалось нічого іншого, як погодитись, хоч йому страшенно не подобалось, що за ним безугавно спостерігатиме так багато сторонніх очей.
Проминувши охорону, юнак поспішив до того місця, де, згорнувшись клубком, лежала Сапфіра. Коли Ерагон наблизився, дракон розплющив одне око й підняв крило, щоб той міг залізти під нього й примоститися біля теплого живота.
«Малий...» – лагідно мовила Сапфіра й завуркотіла.
Вершник сидів біля неї, слухаючи це вуркотіння й м’яке дихання її могутніх легень. За його спиною розмірено здіймався й опускався Сапфірин живіт.
Раніше цього було цілком досить, щоб Ерагон заспокоївся, але зараз... Зараз розум ніяк не міг спекатися настирливих думок, пульс вицокував у шаленому ритмі, а руки й ноги зробились надто гарячі.
Юнак вирішив нічого не казати про свої муки, аби зайвий раз не турбувати дракона. Той і так був виснажений двома сутичками з Торнаком. Невдовзі він заснув. Його вуркотіння поступово вщухло, і тепер тишу порушувало тільки рівне дихання.
Юнак і собі спробував заснути, проте думки вперто не давали йому спокою. У голові крутилося одне й те саме: тепер він командир варденів. Він, наймолодший член бідної фермерської родини, тепер очолює другу за чисельністю армію в усій Алагезії. Усе це здавалося йому якоюсь помилкою – немовби доля бавилася з ним, поступово заманюючи в невідому пастку, із якої не буде виходу. Він ніколи не прагнув такої високої посади. Але що тепер удієш...
«Цікаво,– думав Вершник,– чому все-таки Насуада вирішила обрати своїм наступником саме мене? Невже вона й справді вважала, ніби я гідний посісти її місце? Чому не Джормандер? Адже він із варденами вже кілька десятків років, він знає військову стратегію значно краще за мене».
А потім він згадав, як Насуада відчайдушно згодилась на союз із ургалами, попри ту ненависть, яка існувала поміж двома народами, і попри те, що саме ургали вбили її батька.
«Чи зміг би я вчинити так само? – питав він сам себе.– І чи зможу я приймати схожі рішення тепер, якщо вони знадобляться для того, щоб знищити Галбаторікса?»
Ерагон не був у цьому впевнений.
Він заплющив очі й спробував зосередитись на власному диханні, рахуючи видихи до десяти. Та зробити це було досить важко: кожні кілька секунд його відволікала якась нова думка, й він часто збивався з ліку. Час минав. Тіло Вершника поволі побороло напругу, і він побачив яскраві видіння, що, постійно змінюючись, пливли перед його очима.
Це були ніби уламки найрізноманітніших подій упереміш з похмурими й тривожними відголосами вчорашнього дня. Частина з них лишала по собі солодкий і водночас гіркий присмак, коли спогади про минуле й мрії про те, що могло б статися, спліталися, мов гілля химерних дерев.
А потім видіння Вершника зненацька пішли брижами, так, ніби гладіні озера торкнувся легкий вітрець. Образи стали чіткі, майже реальні – здавалося, що до будьякого предмета можна доторкнутись рукою. Спливло ще кілька секунд, і все довкола Ерагона розчинилось – він раптом опинився в іншому часі й іншому просторі, що був водночас і знайомий, і чужий.
Вершник розплющив очі, але видіння так нікуди й не зникло, затьмарюючи навколишній світ. Це був незвичайний сон...
Перед ним лежала темна й безлюдна рівнина, розділена на дві частини рікою, що повільно несла свої води на схід. У місячному сяйві вона здавалась якоюсь срібною стрічкою... Цією невідомою рікою плив величний корабель із високими щоглами. Його білосніжні вітрила були підняті й готові до далекого плавання... Під одним із бортів стояли шеренги воїнів, тримаючи списи напоготові, а між ними сновигали двоє людей, чиї обличчя були сховані під каптурами. Навколо линув запах, схожий на той, що стоїть у пору цвітіння над тополиними гаями й вербником. Саме з таким запахом, здавалось Вершникові, душу назавжди покидає смуток. А потім хтось болісно скрикнув. Десь високо-високо в небесах зблиснула луска, і почався неймовірний хаос, в якому годі було щось розібрати.
Далі все зникло, все, окрім тиші й непроглядної темряви.
Зір Ерагона прояснився. Він знову побачив перед собою крило Сапфіри. Остаточно оговтавшись, юнак відчув, що по його щоках течуть дрібні теплі сльози. Та він не міг зрозуміти, чому це видіння так сильно його розхвилювало.
«Може, я щось передбачив? – спитав він сам себе.– Може, цієї миті справді щось сталося? Щось таке, що дуже важливе для мене?»
Про сон після такого не могло бути й мови. Тривога охопила Вершника з новою силою. Вона налітала на його свідомість, ніби гігантський щур, кожен укус якого був отруйний.
Урешті-решт, він обережно вибрався з-під крила Сапфіри й попрямував назад до свого намету.
Побачивши його, Нічні Яструби, як і минулого разу, звелись на ноги.
– Ти щось шукаєш, Убивце Тіні? – спитав їхній командир, міцний чолов’яга з кривим носом.
Ерагон насилу згадав, що його звати Гарвен і що Насуада казала, ніби він колись втратив здоровий глузд, перевіряючи думки ельфів. Тепер же чолов’яга. виглядав цілком здоровим, хоч і мав дещо замріяний погляд. В інакшому разі Джормандер ніколи б не дозволив йому обійняти свою колишню посаду.
– Ні, капітане,– відповів Ерагон, намагаючись говорити якомога тихіше. Він підійшов до Гарвена майже впритул: – А скільки Нічних Яструбів загинуло цієї ночі?
– Шестеро. Власне кажучи, уся варта. Але за кілька днів ми знайдемо їм гідну заміну. Більше того, нам будуть потрібні новобранці, бо ми хочемо подвоїти вашу охорону.
– Навіщо?
– Нам не вдалося врятувати її, Убивце Тіні. Якби нас було більше, можливо...– у стриманому погляді Гарвена спалахнули іскорки болю.
– Нам усім не вдалось її врятувати,– відповів Ерагон.– І якби вас тоді було більше, то просто більше загинуло б...
Чоловік закашлявся й кивнув головою. На його обличчя впав біль.
«Де я не зміг врятувати її»,– подумав Ерагон, заходячи до свого намету.
Він був васалом Насуади, тож захищати її – його прямий обов’язок. Вершник мав дбати про безпеку дівчини навіть більше, ніж самі Нічні Яструби. І що? Його допомога, знадобилась їй усього один-єдиний раз, і він не зміг її врятувати...
Вершник подумки проклинав себе. Як васал Насуади, він повинен був негайно ж прийти їй на допомогу, все інше – почекало б. Але Вершник знав – Насуада навряд чи зраділа б, якби дізналася, що він покинув пост командира варденів заради її порятунку.
У неї була мета, якій вона присвятила все своє життя, і ніщо, навіть власні страждання й смерть не важили тут нічого. Ерагон знову лайнувся і почав міряти кроками намет:
«Я – командир варденів».
Тільки тепер, коли Насуада зникла, Вершник збагнув, що вона стала для нього чимось більшим, ніж просто повелителькою. Вона стала його другом, і він відчував нестримне бажання захищати її. Але спроба зробити це могла коштувати варденам поразки у війні.
«Я – командир варденів»,– іще раз подумки сказав він.
Ерагон подумав про всіх людей, за чию долю він тепер відповідав: про Рорана й Катріну, про інших мешканців Карвахола, про сотні воїнів, пліч-о-пліч з якими він бився, про решту армії – про гномів, котів-перевертнів і навіть про ургалів. Тепер він очолював їх і мав приймати тільки правильні рішення, щоб якомога швидше здолати Галбаторікса й Імперію.
Серце Ерагона знову почало прискорено битись, його зір затуманився. Він став і сперся на жердину посеред намету, потім витер з чола піт. Йому дуже хотілося з кимось поговорити, і він уже вирішив знову піти до Сапфіри, але в останню мить передумав. Дракону треба було відпочити, а не слухати його скімлення. Арію й Глаедра Вершник теж не хотів обтяжувати своїми проблемами, та й навряд чи вони допомогли б їх вирішити. Більше того, в пам’яті ще й досі зринала неприємна розмова з Глаедром, тож не було жодних гарантій, що він погодиться стати вдячним і співчутливим слухачем.
Тоді Вершник продовжив свій монотонний рух по колу: три кроки вперед, поворот, три кроки назад і знову все спочатку... Він загубив пояс Белотха Мудрого. Він дозволив Мертагові й Торнаку захопити Насуаду в полон. І після цього йому доручили очолити варденів...
Ці думки безугавно крутились у голові, а тому тривога зростала з кожною секундою. Юнакові здавалося, ніби він потрапив у безкінечний лабіринт, за кожним поворотом якого на нього чекають жахливі монстри.
Під час наради Ерагон наговорив купу красивих слів, у які повірили Орик, Орин і всі інші, але він і досі не мав ані найменшого уявлення про те, як варденам перемогти Галбаторікса.
«Я б не зміг урятувати Насуаду, навіть якби спробував це зробити,– в розпачі думав Ерагон, відчуваючи весь тягар покладеної на нього місії – Чому це сталося саме з нами?» Вершник зупинився і впав на коліна, обхопивши руками потилицю.
– Це неможливо зробити... Це неможливо зробити...,– гарячково шепотів він, стоячи навколішки й розхитуючись туди-сюди.
Відчай Вершника був такий глибокий, що він усерйоз подумав про те, щоб звернутися з молитвою про допомогу до бога гномів Гунтери, як він це вже робив раніше. Перекласти свої турботи на когось сильнішого, довірити йому свою долю й долю тих, кого він любив, було б тепер неабияким полегшенням.
Та молитва, здавалось, застрягла Ерагонові в горлі. Як не крути, а він відповідав тепер за долі багатьох людей, байдуже, подобалось йому це чи ні, і було б геть неправильно перекладати цю відповідальність на когось іншого, навіть якщо це божество.
Найбільше Вершника дратувало те, що в нього не було плану. Він вірив у те, що зможе повести за собою варденів, але навіть не підозрював, як захопити Урубейн і прикінчити Галбаторікса. А крім володаря Імперії, був ще й Мертаг, одна думка про бій з яким прискорювала пульс юнака ледь не вдвічі. Битися з ними по-чесному – це вірна смерть... Спробувати захопити їхню свідомість? Але де взяти стільки енергії?
Ерагон стиснув пальцями потилицю, з усієї сили намагаючись вигадати бодай щось, і раптом згадав пораду, яку йому дав свого часу в Тейрмі Солембум. Тоді кітперевертень говорив десь так:
– Слухай мене уважно, і я розкажу тобі про дві важливі речі. Коли знадобиться зброя, пошукай її між корінням дерева Меноа. А коли тобі здасться, що власних сил бракує для подвигу, іди до скелі Кутіан і скажи перед нею своє ім’я, щоб відкрити Склеп Душ.
Розповідь про дерево Меноа виявилась чистою правдою – під ним Ерагон знайшов зоряну руду, з якої йому викували меч. Схоже, тепер настав час скористатися й другою порадою Солембума.
«Коли ж, як не зараз,– гарячково думав Ерагон.– Я в повному розпачі, а мої сили здаються такими жалюгідними...»
Залишалася тільки одна проблема – Вершник не мав ані найменшого уявлення про те, де перебуває скеля Кутіан разом зі своїм Склепом Душ.
Колись давно він питав про це в Арії й Оромиса, але ті чомусь удали, ніби не чують його питання.
«Солембуме, мені потрібна твоя допомога! – подумки став шукати кота-перевертня Ерагон.– Прошу тебе, приходь до мого намету...»
Кіт і справді знайшовся. Він вийшов на зв’язок, щось невдоволено муркнув, та врешті-решт погодився. Вершник зітхнув і став на нього чекати.
МАЙЖЕ НЕВИДИМІ ТА НЕЯСНІ УРИВКИ
Десь за чверть години по тому вхід до намету Ерагона відчинився й Солембум прослизнув усередину, майже нечутно ступаючи м’якими подушечками лап по землі.
Коричневий кіт-перевертень пройшов повз Ерагона, навіть не глянувши на нього, стрибнув на його ліжко, умостився на ковдрі й почав ретельно вилизувати шкіру між кігтями правої лапи. На Ерагона він так-таки й не дивився. Минуло досить багато часу.
«Я не собака, щоб слухати твої накази й приходити до тебе, Ерагоне»,– нарешті сказав Солембум.
– Та я ніколи й не думав, що ти собака,– відповів на те Ерагон.– Але ти мені потрібен, до того ж терміново.
«Ммм,– Солембум так старанно вилизував подушечку на лапі, що було чутно звук його язика – Тоді кажи, Убивце Тіні. Чого тобі треба?»
– Зачекай хвилинку,– Ерагон підвівся й підійшов до жердини, на якій висів ліхтар.– Я хочу це засвітити.
Вершник проказав слово прадавньою мовою, і ґніт ліхтаря вмить спалахнув, наповнюючи намет теплим мерехтливим світлом.
І сам Ерагон, і Солембум трохи примружились, чекаючи, коли їхні очі призвичаяться до ліхтаря. Коли світло перестало здаватися неприємним, Ерагон сів на стілець неподалік від ліжка й глянув на кота-перевертня. Його здивувало, що той дивився на нього очима холодного синього кольору.
– Отакої! – сказав Вершник.– Чого це в тебе очі синього кольору?
Солембум мовчки блимнув – його очі змінили колір із синього на золотавий – і знов заходився чистити язиком свою лапу.
«То чого тобі треба, Убивце Тіні? – кіт вильнув кінчиком хвоста.– Ніч створена для того, щоб щось робити, а не для того, щоб сидіти й теревенити».
Ерагон облизнув губи – несподівана надія змушувала його хвилюватись.
