Текст книги "Любовница короля (СИ)"
Автор книги: Клик Квей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 33 страниц)
Аудиенция
***
Король принял Алексу только утром субботы, за несколько часов до отбытия армии на фронт. Она даже не ожидала, что сможет с ним встретиться, поэтому оказавшись немного в невыгодном свете, облаченная в кожаный доспех, ей пришлось придержать генерала, а самой вернутся в королевский дворец.
Войдя в светлые покои короля, Алекса увидела Леонида Гордона в кровати, в обществе сразу нескольких дам, среди которых была фрейлина королевы, служанка и маркиза средних лет, спящая рядом с кроватью, развалившись на коврике. Вокруг были разбросаны пустые бутылки, кубки, кувшины из-под вина, а смрад перегара в покоях стоял такой, что глаза начинали слезиться.
– Оставьте нас, – ласково попросил король.
Фрейлина королевы и маркиза похватали одежды и поспешили спрятаться за ширмой, где, толкаясь и пытаясь натянуть чулки, они начали в спешке собираться. Только служанка осталась лежать в постели, прикрывая девичью грудь легкой белой простыней.
– Моя фаворитка, – указывая на служанку, сказал Леонид Гордон. – К сожалению, архиепископ запретил делить ложе с беременной королевой. Врачи тоже посоветовали до родов спать в разных постелях, иначе это скажется на здоровье ребенка. Жалко конечно, но приходиться идти на жертвы. Может быть, присядете, миледи?
Алекса прошла по грязным полам до окна и, дабы избавиться от смрада перегара, открыла окно, пустила в королевские покои свежий воздух, после чего села на маленький табурет с мягкой обивкой.
– Не думала, что нам удаться поговорить, – промолвила она, разглядывая волосатую грудь короля.
– Прошу прощения, – почесал затылок Леонид. – У меня снова началась бессонница. Сами понимаете, король должен руководить королевством, а это сложно сделать, когда не спал почти неделю. Общество алкоголя и женщин как-то смягчает удар по здоровью, помогает выспаться. Но мы ведь встретились не ради этого, правда? Я бы не хотел заставлять генерала ждать. Маршалл превосходный тактик и верный подданный, однако, его характер…. Впрочем, вы сами смогли в этом убедиться, когда сломали ему нос. Так ради чего вы затеяли эту аудиенцию, Алекса Масур?
– Из-за вашего главного советника и моей дочери, – спокойно отвечала она. – Раз вы в курсе небольшой потасовки с вашим генералом, до вас должны были дойти слухи о том, что Ричард Дориан мне предложил, когда наглым образом попытался обменять дневник рода Остин на королеву Шарджа.
– Разумеется, – улыбнулся король. – Ричард давно пытается заполучить власть и влияние в моём королевстве. Здесь у него ничего не получается, поэтому он нацелился на вашу дочь. Вы пришли пожаловаться?
– Я способна за себя постоять, Ваше Величество. Пусть жалуются те, кто всю жизнь обвинял судьбу в несправедливости. Меня заботит другой вопрос. Вам должно быть известно, что Офелия, законная королева Шарджа, осталась в городе. Сейчас она в королевском дворце, но уже к закату переедет в усадьбу моего брата. И мне бы не хотелось оставлять её здесь, зная, что какой-то глупец посмел положить глаз на мою милую дочь.
– И чего вы хотите от меня?
– Защиты для дочери, разумеется. Вы не глупый человек, Леонид. Если Ричард исполнит задуманное и обесчестит мою дочь раньше, чем я уничтожу внешнюю угрозу королевства Фрагиль в лице Ивара Остина, мне придется принять его права на Офелию. Одно дело если она будет насильно отдана замуж за человека, опозорившего мою семью, другой момент состоит в том, что оскорбленная королева будет выглядеть на троне не лучше, чем Роксана Остин, которая некогда пожелала взять себе в короли имперского карлика. Ваш главный советник получит долгожданную власть, встанет с вами наравне, что сделает нас полными дураками, ведь он тоже не глуп и отберет себе ещё какой-нибудь лакомый кусок, обещанный Вашему Величеству. Твердыню Гордон, например. Или все западное побережье.
– Это так, – нехотя согласился король. – Мало того, что на место одного узурпатора сядет другой, так ещё и дележка территории может развязать очередную войну. Итак, вы хотите, чтобы я защитил честь Офелии, так? Думаю, вы уже выбрали ей подходящую кандидатуру.
– Не выбрала. Офелия ещё дитя. В семь лет рано задумываться о замужестве и выборе короля.
– Однако ваша дочь пользуется огромной популярностью при дворе, – улыбнулся король. – Согласен, что она ещё ребенок. Но в королевстве Фрагиль помолвки заключаются с самого рождения. Если малыш родился крепким, здоровым и без отклонений, маркизы сразу начинают подыскивать ему партию. В этом случае Офелия даже немного запоздала.
– Я не желаю этого слушать, – нахмурилась Алекса.
Леонид Гордон поцеловал служанку в плечо и бесцеремонно встал с кровати. На нём не было ни белья, ни чего-то ещё. Он был голым как нерв. Это могло вызвать смущение в глазах неопытных девиц, но Алекса не поддалась на провокацию, потому что уже изрядно насмотрелась на голых мужчин.
– И все же послушайте, – наливая себе вино, сказал он. – Офелия – прекрасно образованная дама из придворного общества, имеющая превосходную популярность среди дворян. Вы можете возразить, что она ещё совсем юна. Согласен. Мне лично не довелось с ней побеседовать наедине, однако моя супруга смогла оценить ум вашей дочери. Миледи, вы воспитали прекрасную дочь, достойную занять трон королевства Шарджа. Вот только сейчас не подходящее время, чтобы разводить полемику. Если не заметили, у нас намечается война трех армий. Что станется с миром, когда она закончиться? Допустим, план сработает, и вы одержите победу. А дальше? Многие полагают, что война – самое жестокое время. Это не так. Сложности начинаются тогда, когда она заканчиваться. Дворяне не слишком пекутся о проблемах своих подданных, но мне довелось познать вкус голода. Я знаю, что такое голодать на протяжении многих недель. После войны большая часть подданных, по чьим землям пройдет армия, почувствует нехватку еды. Начнется голод, между усобицы за земли соседей, вырастит количество краж, убийств, изнасилований. Это реальность, в которой мы живем, Алекса Масур.
Предвестница терпеливо молчала, ожидая окончательного вердикта.
– Даже если вы одержите быструю победу в этой войне, – добавил король, – трон королевства Шарджа займет незаконнорожденная дочь Карла Масура. Это не провокация, миледи. Я не обвиняю вас ни в измене своему законному мужу, ни в том, что вы собрались посадить на трон своего бастарда. Простите за такие красочные изречения, но вам все равно придется услышать это от голодающих подданных, чьи земли разорит ваша армия. И вот мы подошли к самому главному. Даже если война закончиться через год или через пару лет, Офелия Аль Салил де Оран будет не больше десяти лет. Вы усадите на трон девочку, возложите на её голову корону и потребуете от людей приклонить колено перед новой королевой. Допустим, люди вас поддержат, в чем я очень сомневаюсь. Что будет делать девочка, только что ставшая королевой? У вашей дочери прекрасное образование, вот только нет никакого опыта правления даже самой маленькой деревней, в которой построено несколько домов. И как вы собираетесь разгребать весь этот бардак, который сами же устроили? Как я понял, вы, миледи, собрались истребить весь род Остин. Возможно, они этого заслужили. Но голодным людям придется доказать свои чистые помыслы. Рано или поздно вам придется покинуть свою дочь. И как, позвольте спросить, неопытная девочка будет разгребать весь бардак, устроенный из-за прежнего короля и её матери, которая привела на земли королевства Шарджа чужеземную армию?
Было заметно, что король ещё не закончил. Поэтому Алекса придержала ответ и продолжала слушать. Леонид Гордон промочил горло вином, вернулся в постель, обнял служанку и продолжил:
– Девять лет назад на мои земли пришел Дракон, Алекса Масур. Император Шадаш-Тарза потребовал склонить головы, заплатить дань и пополнить его ряды, чтобы уничтожить западный фронт королевства Шарджа. – Король выдержал гнетущую паузу и сказал: – Советники как один говорили, чтобы я отверг условия императора и напал на него, нанеся удар в спину. Армия Дракона высадилась почти там же, где мы встретились с вами, миледи. Его солдаты, облаченные в тряпки, рыцари, закованные в золотые доспехи, и прочие твари с уродливыми масками начали топтать мои земли. У меня был шанс нанести удар в спину. Но я не стал этого делать, а принял условия императора, отослал на его корабли двадцать миллионов рупий, сотню сундуков с драгоценностями и двести молодых женщин, после чего отправил трех генералов с их армиями и под предводительством империи уничтожил ваш западный фронт. Мне пришлось пойти на эти жертвы, разорвать мирный договор с королевой Роксаной Остин, чтобы спасти своё королевство. Можете выйти на улицу и спросить любого прохожего об этом. Люди до сих пор считают, что я совершил глупость, из-за чего стал в их глазах трусом. Никто не говорил об этом вслух, однако даже слепой понимает, что я совершил ошибку.
– Вы тоже так считаете? – не удержавшись, спросила Алекса.
– Нет, конечно, – улыбнулся король. – Король – это не только титул, бесконечные праздники и гуляния. Правителям приходится принимать взвешенные решения и расплачиваться за них. Один человек может быть умным, образованным и состоять в благородной семье. Но когда несколько сотен таких людей встречается, они становятся глупым скотом, действующим по животным инстинктам. Сто человек, двести, тысяча, десять тысяч – все они глупы и действуют так, что королям приходится мириться с выходками этого домашнего скота. Вашей дочери тоже придется выслушивать недовольства подданных. Но слушать недостаточно. Нужно действовать, принимать взвешенные решения, чтобы успокоить обезумевший от голода скот. Сможет ли ребенок выдержать все эти испытания? Или Офелия сломается, и власть перейдет в руки другого, более агрессивно настроенного человека, способного удержать толпу хотя бы на время? Если это произойдет, вы потеряете не только власть при дворе, но и трон и влияние. За все приходиться платить, миледи. Не боитесь, что плата будет слишком высока?
Алекса заерзала на стуле, слегка нахмурилась, однако нашла в себе силы и успокоилась.
– Хотите сделать ответное предложение? – спросила она. – Решили опередить своего главного советника и протолкнуть на трон Шарджа своего человека? Ну и кого Ваше Величество желает видеть подле моей дочери?
– Подле вашей дочери?.. – вскинул брови Леонид.
– Именно, – холодно отозвалась Алекса. – Не думали ли вы, что я завоюю трон кому-то из подданных королевства Фрагиль? Шарджа не примет короля из страны, против которой их король вел кровопролитную войну. Северные кланы отступят, когда битва закончиться, ваша армия вернется к границам, а если Офелии придется выбрать себе достойного мужа, он станет принцем-консортом и не более.
– Принц-супруг… – поглаживая щетину, Леонид от чего-то заулыбался. – Хитрый план. Даже здесь вы меня обошли. Власть останется при вашей дочери, а управлять страной будет опытный принц-консорт. Если его влияние будет не по душе подданным королевства Шарджа, вы в любой момент сможете переиграть, обвинив мужа дочери во всех смертных грехах, убить супруга и начать все сначала. Умный ход, миледи.
– Я ведь знала, куда поеду, и чего захочет Ваше Величество, – улыбнулась Алекса. – Итак, вы собираетесь опередить главного советника Ричарда Дориана. И кто, по вашему мнению, заслуживает стать принцем-супругом моей дочери?
– Его зовут Бомонд Колер, – ответил король. – Мой генерал, который оберегает границы королевства Фрагиль. У него нет ни детей, ни законной супруги. Его любят солдаты, уважают остальные дворяне, а поведение и характер этого человека сильно отличим от нравов остальных генералов. Скажите, миледи, вам довелось стать супругой Карла Масура, убийцы моего дедушки. Правду ли говорят, что он убил свою первую жену на сеновале? Я слышал, он заколол её вилами вместе с любовником.
Алекса тяжело вздохнула.
– У него не было вил, – ответила она. – Свою первую невесту Карл задушил голыми руками, а её любовнику сломал позвоночник.
– Хладнокровный человек. С вами он тоже был холоден?
– В какой-то степени. Это имеет значение?
– Простите меня за моё любопытство, – промолвил Леонид Гордон. – Я хотел провести сравнение. Вы были и остаетесь женой хладнокровного убийцы моего отца. Не стоит забывать, что Карл Масур убил прежнего короля Фрагиль, когда ему было четырнадцать. Нрав Маршалла Рэнделла вам тоже знаком не понаслышке. Леди Лилиана Рэнделл, его законная жена, единственная, кому удается сдерживать ярость мужа. Маршалл без ума от своей супруги, поэтому она тоже примет участие в военной компании, чтобы сдержать его от необдуманных поступков.
– Хотите сказать, Бомонд Колер другого поля ягода? – предположила Алекса.
– Да, миледи, – подтвердил король. – Бомонд очень честолюбивый человек, у которого на первом месте всегда был долг перед королевством. Только из-за меня и моего влияния он к тридцати пяти годам не женился, хотя женщины его очень любят и ценят. Для будущей королевы Шарджа этот человек станет идеальным супругом.
– И что же вы предлагаете? Помолвку?
– Нет, конечно, – улыбнулся король. – Бомонд уважает мои решения, но никогда не пойдет против зова сердца. Я ведь сказал, что этот человек очень честолюбивый. Возможно, у него есть свои планы на жизнь.
Алекса промолчала.
– Миледи, вот что я предлагаю. Ричард Дориан не упустит своего момента и в скором времени начнет действовать. Стоит вам покинуть Тарлатан, как мой главный советник станет крутиться рядом с будущей королевой Шарджа. Я хочу этого избежать. Ричард управляет казной, руководит банком и является одним из самых богатых людей в мире. К сожалению, я не могу его отпустить. Стоит ему стать королем или принцем-консортом другого королевства, Фрагиль начнет терпеть огромные убытки. Предлагаю обрубить все его стремления под корень.
– Как?
Король встал с кровати и стал наливать себе вино:
– Офелия вправе покинуть дворец. Честно говоря, ей следует пожить какое-то время вдали от дворовых интриг. Раз вы покинете Тарлатан через несколько часов, на мои плечи ляжет обязанность по защите вашей дочери, законной королевы Шарджа. И раз уж вы твердо уверены в победе и в том, что именно ваша дочь станет королевой, я не позволю Ричарду Дориану воспользоваться вашим отсутствием. Моя королева намечает бал-маскарад в честь заключение мира между вами, миледи, и нашим королевством. Это станет жест доброй воли. Впрочем, не будем друг друга обманывать. Двор соберется только для того, чтобы напиться, заключить несколько выгодных браков и переспать с несколькими служанками. С вашего позволения, Алекса Масур, я бы хотел пригласить на бал вашу дочь, где смогу познакомить Офелию с Бомондом Колером. Это сразу остудит пыл главного советника. Ричард всегда был труслив. Он не посмеет перейти дорогу даже честолюбивому Бомонду. Знакомство выиграет время, поможет Офелии, так сказать, влиться в высшее общество и понять правила дворцовых игр.
Алекса нахмурилась, отобрала у короля кувшин с вином и сделала несколько глотков.
– Офелия вправе выбирать свою судьбу, – промолвила она, прожигая короля строгим взглядом. – Я доверилась вам, Леонид. Мы заключили с вами договор, объединились и сегодня идем на войну. Верю, что это первый шаг к мирному будущему на материке. Больше никаких проклятых семей, никаких воин за территории и распрей, которые помешают заключить мир. Да, я одобряю ваше стремление защитить мою дочь. Но не смейте пользоваться наивностью молодой королевы Шарджа. Когда война закончится, а она обязательно закончиться, я вернусь в Тарлатан за своей королевой. И если за время моего отсутствия с Офелией случиться несчастный случай, она заключит брак, попадет в храм или тюрьму, вы, Леонид Гордон, пожалеете, что вообще связались с Предвестницей. Я истреблю род Остин, а потом возьмусь за вас.
Король расплылся в улыбке.
– Всегда уважал сильных женщин. Вы очень сильная, Алекса Масур. Подумать только, мне угрожают в моих же покоях. – Леонид посмотрел на неё и захохотал. – Я польщен. Но не волнуйтесь, Предвестница. Клянусь жизнью своих наследников, с Офелией ничего не случиться.
– Благодарю, – Алекса исполнила реверанс и пошла к двери. – До скорой встречи, король.
– Уже уходите? – улыбаясь, бросил вслед Леонид.
– Я и так уже задержалась, – холодно заявила Алекса. – Девять долгих лет ждала этого дня. Пора пролить кровь рода Остин.
Когда Алекса вышла из покоев, Леонид Гордон расхохотался ещё громче.
– Суровая женщина. Ты ведь все слышал? – бросив взгляд на шкаф, спросил он.
За старым расписным шкафом открылась потайная дверь.
– Да, Ваше Величество, – отозвался голос из темноты. – Что прикажете?
– Займись Офелией, – презрительно приказал король. – Если дура Предвестница считает, что после победы над Иваром Остином мы отдадим ей королевство Шарджа, нужно сделать так, чтобы она осознала свою неправоту. Покрутись рядом с её дочерью, Бомонд. Когда Алекса захватит нам материк, я насильно дарую Офелии титул графини. Тебе останется жениться на девочке, заделать ей ребенка и уничтожить остатки армии этой безумной женщины.
– Как прикажете, Ваше Величество, – отозвался Бомонд, после чего потайная дверь закрылась.
– Вы ведь поклялись жизнью своих наследников, – промолвила служанка.
– Поклялся? – нахмурился король. – Этой подстилке? Издеваешься? Алекса Масур – иноземная шлюха. Моя клятва ничего не значит. В политике нет места клятвам, моя дорогая фаворитка. Предвестница сама вырыла себе могилу, когда пришла ко мне за помощью.
Смерть на опережение
***
Проводив матушку на фронт, Офелия в сопровождении служанки и телохранителя отправилась в усадьбу дядюшки Тобиса Холла.
Этот дом приходил к ней во сне. Это было несколько лет назад, когда она ещё жила в северных землях. С того самого сна усадьба ничуть не изменилась. Может, стала немного темнее и мрачнее, но отдавала домашним уютом. Вся обстановка была довольно уютной. По крайней мере, в гостиной. Над камином висела картина молодой Алексы Масур, нарисованная одним очень талантливым современником. В центре непросторного помещения расположился круглый стол, к которому приставили несколько стульев с высокими спинками. У дальней стены стояла стенка, в которой красовались чайные сервизы, подаренные самим королем Леонидом Гордоном. Черная обшивка стен была мрачна, да и малое количество окон немного отягощало, учитывая прошлую комнату фрейлины королевы, где семилетняя Офелия прожила последние две недели. Но жить можно, а остальное не имело значения.
Пройдя в главный холл, Офелия увидела за столом дядюшку Тобиса и его молодую супругу. Молодожены, скрепившие себя узами брака, обедали фаршированной рыбой, пили вино, а завидев гостью, оба одновременно улыбнулись.
– Вот и моя племянница прибыла, – выйдя из-за стола, Тобис подошел к дочери сестры и пригласил её за стол. – Надеюсь, вы добрались без особых проблем?
– Все хорошо, дядюшка, – призналась Офелия.
– Дорогая, позволь представить свою племянницу Офелию де Оран, – обращаясь к жене, сказал Тобис Холл. – Офелия, это моя жена и хозяйка усадьбы Ливия Холл. С недавнего времени она тоже стала членом нашей дружной семьи.
– Здравствуй, Офелия, – улыбнулась Ливия, когда девушка села за стол по левую руку от мужа. – Я рада с тобой познакомиться. Проголодалась?
Девочка собиралась открыть рот, но в холл вошел Ярп, приковавший внимание семейства.
– А кто это? – недоверчиво спросила Ливия.
Северянин подошел к столу и поклонился, как его научила Алекса.
– Меня зовут Ярп, – представился он на всеобщем языке. – Предвестница попросила приглядеть за законной королевой Шарджа, свое дочерью. Алекса не доверяет королю. Она опасается предательства. Я здесь для того, чтобы защитить девочку в случае опасности. Не волнуйтесь. Вы не заметите моего присутствия.
Супруги Холл переглянулись.
– Пообедаете с нами, Ярп? – предложил Тобис.
Северянин принял приглашение и сел в дальнем конце стола.
– Дядюшка Тобис, у меня послание от матушки, – сказала Офелия, вытащив из кожаных штанов серебряные часы, подарок великого Дракона. Немного повозившись с задней крышкой, девочка открыла часы и высыпала на стол горсть бриллиантов.
Тобис несколько удивился.
– Это оставила Алекса? – спросил он.
– Не знаю, как долго тут задержусь, – промолвила Офелия. – Его Величество назначил бал-маскарад в честь заключения мирного договора, а у меня даже нет вечернего платья. Ещё я очень много ем последнее время. Иногда болею. Последние дни у меня часто идет кровь из носа. В общем, матушка сказала, чтобы я передала часть камней вам. Это покроет все расходы на еду, одежду и лекарства, которые мне пригодятся.
Ливия взяла со стола маленький бриллиант, но увидев строгий взгляд мужа, вернула драгоценность на место.
– До назначенного бала у нас есть немного времени, – спокойно сказал Тобис. – Я приглашу портного, который снимет мерки и пошьет тебе несколько достойных нарядов на все случаи жизни. Не стоит даме, королеве Шарджа, ходить в грязной мужской одежде. Предлагаю сходить в банк, если хочешь и открыть счет на твоё имя, Офелия. Но ты часть нашей семьи и здесь у тебя никто не возьмет ни гроша. Если решишь купить драгоценности, приглядишь красивое платье и предмет интерьера, сама потратишь свои сбережения так, как посчитаешь правильным. Мы с супругой способны прокормить свою единственную племянницу, правда, Ливия?
– Конечно, дорогой, – улыбнулась она. – Офелия, а чем ты больна? Почему заговорила про лекарства? Тобис, может быть, нам следует вызвать врача? Пусть осмотрит…
– Не нужно, – перебила дочь Предвестницы. – Я знаю диагноз. Если позволите, напишу название трав. Пусть служанка купит все необходимое в лавке алхимика, чтобы я смогла регулярно заваривать чай.
– Напиши, конечно, – немного обеспокоено кивнул Тобис. – Вместе мы справимся, Офелия.
Девочка оставила часы на столе, там же остались лежать бриллианты, а сама она сделала реверанс и пошла вслед за служанкой, оставив своего дядюшку, тетушку и телохранителя за столом.
– Что с ней? – спросил у северянина Тобис.
– Не представляю, – пожал плечами Ярп. – Знаю только, что у Офелии бывают приступы.
– Это серьезно? – обеспокоилась Ливия. – Что говорила Алекса?
– Только то, что сказала сама Офелия. Ей нужно регулярно пить какие-то травы.
– Какие, например?
– Те, которые лишают снов.
Тобис нахмурился только сильнее. Глава семьи Холл не мог сидеть на месте, поэтому встал и пошел к лестнице.
– Оставь её!.. – бросил вслед Ярп.
– Почему? – резко обернулся Тобис. – Я лишь спрошу про травы.
Северянин встал из-за стола и не спеша подошел к нему.
– Офелия не спала уже несколько дней, – едва слышно промолвил он. – Дай ей немного поспать, а потом будешь задавать свои вопросы. Лекарства ей все равно почти не помогают…
***
Сладкое пение соловья сменилось ударом тысячей скрещенных мечей. Кавалькада вспахивала ещё мокрую землю. Молодой рыцарь поклялся вернуться к своей леди, но всадник взмахнул огромной алебардой и прервал эту клятву навеки. Ржание сотни лошадей заглушали крики тысячи умирающих солдат. Бой начался на рассвете, и к закату только вороны остались довольны. Они пировали на поле битвы, которая растянулась далеко до горизонта.
Ночь выдвинула свои права, когда сменила теплый осенний день, холодной зимой. Пришло время наемников устанавливать свои порядки на поле боя. Правители часто нанимают охотников за головами, чтобы ночами избавляться от пришлых командиров, которые пришли на смену убитым днем. Сражение может длиться бесконечно, пока одна из армий ни понесет такие потери, от которых невозможно будет продолжать сражение. Проигравшей стороне придется отступить, а через месяц все начнется заново. Придется принять новые правила. Ландшафт измениться, изменятся порядки, но победители останутся те же – падальщики.
Конь ступал осторожно, по напитавшейся кровью земле. Одинокий всадник наткнулся на двух мародеров, которые обворовывали тело молодого храбреца. Они были сильно заняты своим делом, поэтому даже не услышали топота тяжелых копыт. Как можно быть завлеченным своим делом так, что только взмах огромного меча прервал возню с мертвым телом? Голова отделилась от тела и упала рядом закованным в латы рыцарем. Взмах вышел настолько быстрым, что второй мародер даже не успел понять, как тоже лишился пол тела. Всадник заложил меч обратно за спину и закрепил его длинным ремнем. Конь поехал дальше.
Рассвет быстро изгнал непроглядную тьму. Весной ночи становятся короче, а воздух напитан прохладой, что позволяет жить полной грудью. Поле битвы осталось позади, запах смрада ушел, а вместе с ним пропали надоедливые насекомые. Приятный ветер продувал лицо.
– Матушка?.. – эхом отозвался голос Офелии, стоящей на промерзлом после зимы поле, где только недавно прошло три армии Алексы Масур.
Как будто очень широкая река, дорога вытянулась наверх. Офелия не спеша шла по пустой дороге, заваленной телами мертвых солдат. Далеко внизу, в самой низине, продолжалась битва трех, может быть, даже четырех армий. Но что-то или кто-то звал её в твердыню Оран. Она никогда здесь не была, однако хорошо знала это место и понимала, куда ведет вытянутая дорога, проходящая под старой стальной решеткой, которую открыли, чтобы заманить Предвестницу.
Шесть огромных башен, увенчанных золотом, устремились к небесам и прекрасно гармонировали с черными стенами всей твердыни. Окон и балконов было так много, что виднелись крытые и открытые залы, амбары полные еды, бескрайние казармы. Нашлось место даже темнице, где долгие девять лет просидел Карл Масур, муж любимой матушки. На просторной площади перед твердыней солдаты окружили старого солдата, готового пойти в бой, невзирая на раны, которыми его наградила эта война.
Зайдя через главную дверь в твердыню, Офелия услышала голоса.
– Вот и всё, выродок! – захохотала Алекса.
– Матушка?.. – снова отозвался эхом голос Офелии.
Она миновала крытые переходы, бескрайние лестницы и просторные коридоры, заваленные телами убитых солдат, пытаясь как можно скорее добраться до комнаты, где она ещё ни разу не была, но точно знала, что все закончиться именно там. Открыв дверь и ворвавшись в покои герцога Карла Масура, Офелия увидела матушку, держащего у горла короля заряженный пистоль. Это точно была она – облаченная в грязные одежды, с окровавленным лицом и с глубоким шрамом на левой щеке. И это точно был он – старый омерзительный король Ивар Остин, из-за которого началась война. Офелия не видела его лица, однако чувствовала его взгляд и ухмылку.
– Что ты сделаешь, тупая шлюха? – резко отозвался Ивар Остин. – Ну, уничтожила ты мой род. А дальше что?
– Остался только ты, – холодно ответила Алекса.
– Какая же ты дура, Алекса, – сплюнул Ивар. – Думаешь, с моей смертью все закончиться?
– Разве нет?
– Нет, конечно! Это только начало. Ты ведь прочитала тот проклятый дневник? Я по глазам вижу, что прочитала. Вот только это вершина айсберга, Алекса Масур.
– Очередная ложь… – ухмыльнулась Алекса. – Оттягиваешь неизбежное?
– А какой в этом смысл? – вздохнул Ивар. – Ты истребила род Остин, убила моего сына, выбросила жену из окна. Сделала все, чтобы отомстить. Признаю, что недооценил твои стремления и живучесть. Но ты глубоко заблуждаешься, если решила, что с моей смертью твои испытания закончатся.
Алекса резко отстранилась, но не убрала пистоль от лица короля.
– Так ты тоже прочитал книгу, – догадалась она. – Ты знал, что являешься бастардом.
– Знал, конечно, – развел руки Ивар. – Герцог сразу сказал, чтобы я ни на что не надеялся и при первой возможности отослал меня в монастырь. Он ещё в детстве заклеймил меня чудовищем, хотя прекрасно осознавал, что моя мать не была ведьмой. Эти глупые предрассудки людей довели его до крайности. Но меня спасли те, кто увидел во мне потенциал. Люди, которым служил род Остин, решили, что я превосходный тактик и способен обеспечить им прекрасное будущее. Ведь именно к этому они стремятся.
– Ты про инцест? В этом все дело?
– Все дело в жидкой крови, Алекса. Наработки Орлана де Месса, настоящего Орлана, открыли какой-то секрет молодости или что-то такое. В общем, эти безумные фанатики решили, что обретут бессмертие. Ты должна была понять рецепт.
Алекса тяжело вздохнула.
– Значит, мой путь ещё не окончен, – промолвила она. – Назовешь имена?
– Если отступишься, – улыбнулся Ивар.
– Вот ещё… – ухмыльнулась Алекса. – Прощай, бастард…
***
Открыв глаза, Офелия не сразу смогла понять, где очутилась. Яркий свет так ослеплял, что не совсем понятно, который час и куда её принесли. Помещение больше на какую-то лабораторию. Она чувствовала прикосновение холодного полотенца, что было приложено ко лбу.
Её стройное тело угадывалось под одеялом, из-под которого высунулось округленное колено. Очаровательная головка со слегка спутанными белокурыми волосами покоилась на изящной ладони. Прелестные губки были приоткрыты.
Только окончательно придя в себя, она увидела за окном ветки, с которыми заигрывал летний ветерок. На дворе было не так светло, как могло показаться вначале, но и не было похоже, что наступают сумерки. Все выглядело совсем наоборот. Словно пришел рассвет, но первые лучи солнца ещё не добрались до столицы.
Офелия откинула теплое одеяло и поняла, что не только промокла, но и спала без одежды. Во рту держался неприятный привкус крови, нос был забит мокротой, а сухость слепила язык и нёбо, не позволяя нормально промочить горло. К счастью, рядом с кроватью, на тумбочке, стоял кувшин с теплой водой и деревянная кружка. Офелия ступила босыми ногами на пол, налила себе воды и сделала несколько глотов, после чего сплюнула черную, окровавленную мокроту прямо в пустую кружку.
– Опять эти сны… – тяжело вздохнула она, чувствуя, что голова вот-вот взорвется от напряжения. – Ну, хотя бы поспала. Интересно, сколько времени прошло. В последний раз я так уснула на несколько дней. Надеюсь, в этот раз все было по-другому, иначе я могла пропустить бал…
– Долго ещё будешь болтать сама с собой? – спросил Ярп из-за угла.
Офелия выпучила глаза и моментально забралась под одеяло, краем глаза обратив внимание, что северянин сидит в углу, между окном, темно-зеленой шторкой и стенкой шкафа.
– И давно ты там? – натягивая одеяло, спросила она.
– Недавно проснулся, – ответил он. – Решил вот проведать. Как самочувствие?
– Вроде бы выспалась. Давно я…
– Со вчерашнего дня. Поднялась наверх, выбрала эту комнату и легла спать. Как видишь, проспала весь прошлый день и ночь.
– А кто меня раздел?
– Сама разделась, наверное. Я не разрешил Тобису входить в твою комнату. Подумал, тебе нужно выспаться. – Ярп встал со стула. – Ничего не помнишь?
