Текст книги "Любовница короля (СИ)"
Автор книги: Клик Квей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 33 страниц)
Лилиана нахмурилась и убрала книгу.
– На кого вы намекаете?
– Ну, – Алекса перевела на неё взгляд, – на вас, миледи Лилиана Рэнделл. Или же мне стоит назвать вас Лилианой Остин?
Лилиана покосилась на раскаленную кочергу в камине. Алекса заметила её взгляд и улыбнулась. Стоило беременной женщине одернуться в сторону, как Предвестница вскочила с кресла, выхватила из-под куртки стилет и выкинула руку вперед. Сталь мягко вонзилась в горло. В разные стороны хлынула кровь, которая стала стекаться по оружию, и пачкать в красный цвет белоснежную сорочку.
– Красиво… – Алекса, оставив стилет в горле, положила умирающую женщину обратно в кресло, заглянула в потухающие глаза и выдернула нож. – Думаю, вы поняли, почему я это сделала.
Лилиана вцепилась руками в рану, пытаясь остановить кровь. Она начала медленно захлебываться, уже не могла дышать и харкала сгустками на себя. Ещё немного и жизнь покинет бренное тело. Алекса это знала, поэтому села к ней на колени и провела окровавленной сталью оружия по животу.
– Если бы ваш король изволил соблюдать мир, я бы, возможно, позволила вам родить, – призналась Алекса. – Я тоже мать и знаю, каково это лишиться ребенка. К сожалению, ваши близнецы умрут вместе с вами. И знаете что, миледи? Мне на них наплевать. Только не после того, что я услышала от дочери.
Покосившись на герцогиню, Предвестница удивилась такой целеустремленности выжить. Лилиана Рэнделл продолжала бороться за жизнь, хотя шансов пережить такую рану не было.
– Хочу, чтобы вы узнали об этом перед смертью, – едва слышно сказала Алекса. – Я узнала страшный секрет вашего рода. Признаюсь, мне довелось встречать безумцев. Но бессмертие? Неужели вы решили, что ваши дети будут бессмертными? Это глупо, миледи. Вы такие глупцы, что даже не поняли всего смысла. – Предвестница встала перед герцогиней и не спеша воткнула стилет в живот, из-за чего Лилиана больше не смогла бороться и умерла. – Жизнь скоротечна, миледи. И в этом вся прелесть. Я могу убивать и наслаждаться этим только определенный срок, который уготовили всевышние силы. К счастью, это относиться ко всем живым существам. Ваш срок истек сегодня, Лилиана Остин. Прощайте.
Алекса оставила стилет в животе мертвой герцогини, как послание всему роду Остин, не спеша вытерла руки о полотенце и вышла из комнаты. В главном зале её ждал Костин и Ингрид. Они вдвоем сдюжили и убили солдат герцога Маршалла Рэнделла.
– Все закончилось? – поинтересовался Костин.
– Настал час Бунта Предвестницы! – гордо провозгласила Алекса Масур.
Бунт Предвестницы
***
Много столетий назад эта низина была покрыта зелеными лесами, бескрайними холмами и устьем реки Тхеок, что вытекала в бескрайнее море. Сейчас переправа была лишь тенью. За многие годы правление королей, за вековую историю династий, именно на переправе Тхеок проходили значимые сражения между королевствами Фрагиль и Шарджа. Правители полюбили эти земли, а вот земля не могла ответить им тем же.
За годы кровопролитных сражений это место стало выжженной пустыней. Десять миль выжженной и уничтоженной войной земли. Здесь больше ничего и никогда не вырастит. Земля напиталась кровью врагов, деревья и листва сгорели непрекращающимися пожарами, даже река в этом месте отравлена смертью. В воздухе витал смрад, на полях былых сражений угадывались ржавые оружия, погнутые латы и кости, которые усыпали всю долину. Никто и никогда не хоронил здесь людей. Проходя по этой мертвой земле, нередки случаи, когда можно услышать хруст костей под ногами. Там покоятся тысячи тел, а этим дождливым вечером их станет ещё больше.
Переправа Тхеок – это граница между королевствами Фрагиль и Шарджа на севере материка. Именно здесь состоится последнее сражение, которое перевернет ход истории.
Алекса воспользовалась устьем реки и обогнула переправу с юга. Она со своей армией обогнула высокий холм, откуда идет прямая дорога к твердыне Гордон. Но впереди оставалось последнее сражение. Северные кланы оставили лодки в низине, а сами устроили привал на вершине холма. Их ожидание тянулось тем, что с запада должен был прибыть генерал Маршалл Рэнделл. С востока же виднелись костры и шатры солдат королевства Шарджа.
Алекса приказала поставить свой шатер на самом обрыве, откуда будет любоваться сражением. Разумеется, Маршалл полагал, что после его вступление в битву, она обогнет холм и ударит по врагу с тыла. Но Предвестница не собиралась этого делать. Рэнделл идет на верную гибель, а она, используя всё своё влияние среди северян, будет любоваться сражением с вершины холма.
– Все готово, Предвестница, – одернув шторку, Ингрид заглянула в шатер и увидела, как Алекса, лежа на мягких мехах с голой грудью и раздвинутыми ногами, держит Костина за голову.
Он ласкал её языком между ног, но попытался вырваться, когда услышал голос воительницы. Алекса удержала его за голову и облизнула губы.
– Нет, Костин… – простонала она, вцепившись в волосы. – Я хочу, чтобы ты продолжил.
Ингрид быстро поняла, что смущает мужчину и покинула шатер, оставив влюбленных наедине. Переломный момент близиться, а Алекса никак не может вылезти из постели и оставить своего фаворита в покое. Они сидят на холме уже несколько дней, а из их шатра только и слышаться стоны. По всей видимости, Предвестница после получения шрама стала ещё ненасытнее.
Алексу накрыла волна возбуждения. Она не хотела останавливаться и не хотела, чтобы останавливался Костин. Он целовал и сосал её нижние губы, проникал в горячее лоно языком, делал все, чтобы доставить удовольствие.
– Очень хорошо… – простонала Алекса.
Она потянула его за волосы на себя и, задыхаясь от возбуждения, прижала к груди. Их губы сплелись в нежном, долгом и довольно страстном поцелуе. Костина ин чуть не смущал шрам на щеке. Он врывался в рот герцогини языком, терзал его своими ненасытными губами, ведь страстная Предвестница отзывалась на все его ласки.
– Войди в меня, Костин… – умоляюще простонала Алекса, предложив шею для поцелуя.
Он впился в неё губами и одним решительным толчком ворвался в нежную плоть. Алекса выкрикнула и, извиваясь подобно змее, застонала от невыносимо сильного удовольствия, которое охватывало её с головы до ног. Она обхватила его голову руками, обняла ногами и стала гладить мокрую спину. Затвердевший член продолжал вторгаться в горячее лоно. Костину не мешали ни руки, обхватившие шею, ни ноги, обвившие талию. Он продолжал ускорять темп до тех пор, пока не извергнул семя в строптивую герцогиню.
***
Укутавшись в теплую медвежью шкуру, под которой не было одежды, Алекса сидела перед входом в шатер и смотрела на горизонт, откуда должны возникнуть её корабли. Костин натянул портки, налил герцогини теплого вина и сел рядом. Он обратил внимание, что воительница Ингрид сидит на мокрой земле в нескольких шагах от него.
– Как твой отец? – спросил он.
– С ним все хорошо, спасибо за заботу, – улыбнулась Ингрид. – Я отправила его со своими людьми. Думаю, они уже сели на Забытую мелодию и ждут, когда все начнется.
– Они придут оттуда, – показав на высокий утес на востоке, Алекса пригубила вино. – Этой ночью все закончиться. Если не хочешь смотреть, лучше ляг в постель. Я вернусь через несколько часов.
– Все нормально, – тяжело вздохнул Костин. – Ты ведь знаешь, что я служу только тебе.
– Не хочешь потерять мужское достоинство? – улыбнулась Ингрид. – Или не хочешь лишиться нашей Предвестницы?
Обе женщины посмотрели на него и увидели, как он покраснел.
– Какой милый мальчик, – расхохоталась воительница. – Моему первому мужчине было четырнадцать лет. Даже он так не краснел. Что с тобой, Костин?
– Оставь его, Ингрид, – улыбнулась Алекса. – В малых землях не привыкли, когда их покой в постели кто-то нарушает.
Костин решил промолчать. Его устраивал расклад в постели с Алексой. Было бы намного лучше, если бы никто не заглядывал к ним в шатер, когда они занимаются любовью. Но даже к таким мелочам начинаешь привыкать. Ему доводилось видеть, как несколько северян делили одну женщину, как Ингрид занималась любовью со своей маленькой любовницей, как конунг Бьорн тискал за столом молоденьких служанок, а после опрокидывал их на стол, задирал юбки и брал на глазах у тех, кто пришел поесть. К таким вещам сложно абстрагироваться, однако он понял, почему Алекса заключила договор именно с северными кланами. Эти иноземцы все до одного похотливые, их повадки и нравы сравнимы со свиньями, а поведение порой вызывает отвращение. Вот только эти люди живут по своим устоям, верят в золото, в насилие и власть тех, кто предоставляет им все дары этого, вне всякого сомнения, грандиозного набега на материк малых земель.
***
Наступила ночь. Дождь не только ни остановился, а начал лить с новой силой. В кромешной темноте, вдалеке на западе появились факелы. Это была армия Маршалла Рэнделла. Они шли неспешным шагом, и все выглядело так, словно огненная змея, извиваясь в разных направлениях, двигалась в сторону переправы.
На востоке активизировались. В рядах армии Ивара Остина поднялась паника, которая не спеша переросла в суету, а спустя несколько мгновений настала гробовая тишина. По всей видимости, командиры отрядов смогли сплотить своих людей, выстроить их в шеренги и после получения указаний, направили навстречу войску Маршалла Рэнделла.
Время тянулось долго. Было заметно, что люди, собравшиеся рядом с шатром Предвестницы, начали нервничать. Кто-то нервно стучал зубами от страха, кто-то от возбуждения. Большинство воителей замерли в предвкушении. Алекса уже сообщила, что они не вступят в схватку, поэтому её люди ждали, чем закончиться битва в низине. Костин, который, казалось бы, вообще не имеет отношения к войне, переживал больше других. Что им ведало? Страх перед гибелью генерала? Или он боялся, что рано или поздно армия, одержавшая победу, пойдет на них? Алекса прекрасно понимала, что этого не случиться.
– Подайте сигнал, – приказала она.
Несколько северян прошли в сторону, где были собраны сухие ветки для приличного костра. Они облили дрова легковоспламеняющейся жидкостью, насыпали пороха и подожгли. Пламя вспыхнуло моментально.
Яркий костер озарил вершину холма и подал сигнал Маршаллу. Но генерал не был в курсе того, что его жена так и не покинула твердыню, а сигнал получил не только он, но и флот Предвестницы, который скрывался за утесом. Это был верный ход. Именно об этом договорилась Алекса.
Когда в разные стороны полетели искры, воздух наполнился гарью, а пламя продолжало разрастаться с новой силой, генерал Рэнделл отдал своим людям приказ к наступлению. Сейчас все начнется.
Две армии выстроилось в два ряда друг напротив друга. Они приглядывались, присматривались к врагам на другой стороне переправы. Это заняло какое-то время, но вскоре раздался горн, разрывающий тишину, за ним последовал ещё один. Спустя мгновение армия Ивара Остина ответила наступающими сигналами и под вопли тысяч солдат, войска схлестнулись на переправе Тхеок.
Прогремел громкий хлопок, а потом все стихло. Только в тишине и мраке ночи до вершины холма доносились едва слышный лязг стали. Больше всего в тишине выделялись звуки. Две огненные змеи схлестнулись в битве, где нет, и никогда не будет победителя.
Алекса почти ничего не видела и не слышала. Оставалось только уповать, что флот успел добраться до нужного места. В этой темноте, в пылу сражения, нет никаких шансов, что армаду кораблей кто-то заметит. Но битва продолжалась, а флота все не было. Предвестница начала нервничать, озираться по сторонам. Казалось, весь план полетел насмарку. Нужно было что-то придумать. Неужели придется вести северные кланы в бой? Нет! Следует подождать ещё. Прошла всего минута, а Алекса так извела себя, что не могла никак успокоиться.
– Где корабли? – спросила Ингрид.
Алекса не знала, что ответить. Она не понимала, что там происходит. Если бы сражение произошло посреди белого дня, было бы видно, как проходит битва. Но этого нельзя было допускать. Армии не должны были увидеть флот. Только куда он делся? И кто побеждает в битве? Пытаясь продумать дальнейшие действия, Алекса вскочила с места, обернула тело мягкой шкурой и сделала несколько шагов вперед.
Она обернулась к людям и уже собиралась отдать приказ, как за спиной раздался пушечный залп. Флот со всей силы ударил по переправе реки Тхеок. Грохот был такой силы, что земля затряслась. Поглядев на горизонт, Предвестница увидела силуэты кораблей, извергающих железо и пламя. Пушечные залпы сметали все на своём пути: ядра и огонь крошили молодые деревья, уничтожали землю и сметали солдат противоборствующих армий.
Алекса не знала и не видела, что там происходит, но была искренне рада. План сработал.
***
– Мать вашу… – зажимая нос, воительница Ингрид шла впереди.
– Это неправильно… – прикрывая лицо, продолжал морщиться Костин. – Алекса, что ты наделала?!
Предвестница стояла посреди поля, оглядывалась по сторонам, смотрела под ноги и ужасалась тому, что совершила. В какой-то момент она не сдержалась, облокотилась вперед и срыгнула все, что было в животе. Она посмотрела на свои руки и поняла, что дрожит.
– Помогите мне, всевышние силы…
Небо потемнело от стай голодных ворон. В метре над землей все облепили мухи. Смрад огня, пороха, гнили и дерьма стоял такой, что даже северяне задыхались и не могли смотреть на весь этот ужас. Перекопанная пушечными ядрами земля, была завалена кусками мяса. Тел было немного. Повсюду валялись только оторванные конечности: руки, ноги, пальцы и части тел. Никто не знал, сколько людей здесь полегло. Одно было понятно точно: вся переправа почернела от крови и внутренностей мертвецов. Несколько миль земли завалило кусками тел и все выглядело ужасающе.
– Как думаешь, сколько их здесь полегло? – спросил кто-то из северян.
– Тысяч пятнадцать, не меньше, – кивнув на груду мяса, сказал второй.
– В армии Маршалла было около четырех с половиной тысяч, – вмешалась Ингрид. – Значит, ещё десять погибло со стороны королевства Шарджа.
Проходя по кускам мяса, ибо обходить и не наступать было практически невозможно, Костин прошел ещё дальше и подозвал к себе людей. Алекса подошла к нему и увидела на земле тело Маршалла Рэнделла.
– А ведь он нам ничего плохого не сделал, – сплюнул Костин.
От генерала осталась только голова и верхняя часть туловища, расплавленная под тяжелыми латами. Остальные конечности оторвало пушечными залпами. Алекса посмотрела в напуганные глаза Маршалла и сама сморщилась от боли. Костин сказал правду. Этот человек не заслужил такой участи. Он был отвратительным по характеру человеку, но не настолько, чтобы заслужить ужасную смерть. Понимая это, Предвестница возненавидела себя за то, что совершила.
– Насмотрелись, и хватит, – сжав волю в кулак, сказала она. – Война ещё не закончена. Если кто-то уцелел, Ивар Остин и Леонид Гордон вскоре об этом узнают.
– Все об этом узнают, Алекса, – заявил Костин. Он посмотрел на неё с презрением и раскинул руки. – Ты не сможешь скрыть того, что здесь случилось! Это ты их убила, понимаешь? Твой клятый бунт убил всех этих людей!
Алекса тяжело вздохнула. Она не снимала с себя ответственности за убийство, но и показывать слабость не собиралась. Нужно добраться до Ивара, чтобы смерть обычных солдат не была напрасной.
– Мы идем на восток! – холодно приказала она. – Нужно захватить твердыню Гордон.
– Ради чего? – вспыхнул Костин. – Чтобы устроить ещё одну бойню?!
Алекса посмотрела на него и увидела неодобрение в глазах северян. Было понятно, что репутация подмочена, а выходка уничтожила боевой дух. Одно дело, когда солдаты сражаются на равных и умирают в грязи и дерьме. То, что совершила она, можно назвать только бойней. Неоправданной жестокостью к людям, которые правят суровым королям. Именно Ивар сделал её такой. Он довел Предвестницу до того состояния, что она готова уничтожить все на своём пути, лишь бы добраться до убийцы своей семьи.
– Это война, Костин! – заявила Алекса. – Нравится тебе это или нет, мне плевать. Я с самого начала собиралась сэкономить силы на бой с бастардом. Будь Леонид чуточку покорнее, его бы солдаты уцелели. Тут либо мы, либо нас, Костин. И прекрати ныть, пожалуйста. Ты на войне, мать твою! Если думал, что все закончиться захватом нескольких твердынь, а потом мы обнимемся и пойдем пить чай с врагами, ты глубоко заблуждался. Побеждают ни армии, ни солдаты, а люди, готовые взять на себя ответственность и принять судьбоносное решение. И плевать, что погибло пятнадцать тысяч человек. Если бы не я, мы бы все здесь погибли, а Ивар бы так и продолжал править.
– Так нельзя, Алекса… – промолвил Костин.
– Разве? – она пожала плечами. – Кажется, ты так и не понял, что я буду мстить до самого конца. Пойми, Костин. Это мой единственный шанс одолеть Ивара Остина и дать дочери прекрасное будущее. Я не снимаю с себя ответственности за то, что совершила. Эти мертвые люди останутся на моей совести. И я отвечу за преступления перед той, кто имеет право меня судить.
– Королева… – догадался Костин.
– Именно! – утвердительно сказала Алекса. – После смерти Ивара, Офелия станет королевой и собственноручно решит мою судьбу. Если мне суждено умереть, я умру по приказу дочери. И не буду плакать о том, как несправедлива жизнь. Вы что, мать вашу… – она окинула взглядом воителей, – решили, что я собираюсь после всего этого жить? Это мой билет в один конец. Вы получите своё золото и вернетесь домой, а я отвечу за преступления. В этом заключался Бунт Предвестницы. Я самого начала знала, что погибну. Это случится либо во время битвы, либо от рук королевы, которой, стоит заметить, я сдамся без боя. Люди увидят, что я, Алекса Масур, принимаю власть Офелии Аль Салил де Оран. После моей казни королеву уже никто не остановит. Мир измениться.
Она отошла в сторону и посмотрела на Костина.
– На переправе Тхеок никогда не хоронили мертвых, – сказала Алекса. – И мы никого не станем хоронить. Оставьте этих людей. Они стали фундаментом будущего королевства Шарджа.
– Куда теперь? – поинтересовалась Ингрид.
– На юг, – ответила Алекса. – Перед столицей осталось захватить последнюю твердыню. Мы идем в твердыню Гордон.
ЧАСТЬ ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ: БУНТ ПРЕДВЕСТНИЦЫ
***
Ни Леонид, ни Ивар не ожидали, что потеряют большую часть армии на переправе Тхеок. Пока люди оплакивали погибших, Предвестница вела своих людей на восток, чтобы захватить последнюю твердыню Гордон. Офелия ещё не знала, что случилось. Однако маленькая королева собиралась вступить в схватку и с помощью поддержки империи Шадаш-Тарза начать свою войну.
Сила влияния
***
Похоже, опять будет снег. По небу блуждали темные снежные облака, на причале города работали грузчики, а в городе кипела жизнь. Тарлатан жил и цвел, как это было много месяцев назад, когда Офелия, потеряв дядюшку Тобиса и тетушку Ливию, была похищена Бомондом Колером.
Ещё никто не знал, что Офелия выжила и вернется. Однако она это сделала и пришла Тарлатан не одна. У неё была поддержка империи, временный император, своего рода отец в лице Карла Масура и охрана из сотни когтей Дракона. Все эти люди спустились по трапу на берег, где их встретил Ричард Дориан, не ожидавший увидеть дочь Предвестницы целой и невредимой.
– Где твой король, жалкий червяк?! – грозным голосом спросил временный император Кабыл.
Советник короля покосился на Офелию и, с полного недоумения, не сразу смог открыть рот.
– Во дворце, великий Дракон, – поклонился он.
– Я похож на Дракона? – нахмурился Кабыл.
– Нет, я…
– Довольно! Веди нас в королевский дворец!
Ричард Дориан поклонился и повел незваных гостей во дворец. Офелия опередила господина Кабыла и Карла Масура, подошла к советнику и поравнялась с ним.
– Вы уже нашли Бомонда Колера? – спросила она.
Ричард от удивления покосился на неё.
– Он был задержан и посажен в тюрьму, миледи. Король выбирает меру пресечения.
– Нельзя этого допустить, – бросила Офелия, после чего посмотрела на временного императора. – Как я и сказала, он здесь. Нужно освободить маркиза, пока не поздно. Только он сможет подтвердить факт богохульства.
– Все будет, Офелия, – сказал Карл.
– Простите, но о чем вы говорите? – спросил Ричард.
Офелия не ответила. Она спешила попасть во дворец, чтобы обсудить детали освобождения маркиза, а заодно поставить точку в вопросе того, чьей женой, по мнению королевы, она должна стать.
***
Она обнаружила короля и королеву в главном зале совета. Правителя королевства Фрагиль, монархи Тарлатан, влюбленные супруги, они сидели за столом рядом друг с другом, смотрели на маленькую девочку, вошедшую к ним с угрожающей свитой, а в их взглядах можно было прочесть тревогу, беспокойство, волнение. Больше мужа волновалась только Мирцелла Гордон, беременная королева, ожидающая ребенка от супруга. По всей видимости, она полагала, что больше никогда не встретит дочь иноземки. Офелия поспешила её в этом переубедить, прошла к столу и заняла место между временным императором Кабылом и самозваным отцом Карлом Масуром.
– У нас был договор, – взял слово временный правитель империи. – Король, ты поклялся своей жалкой шкурой, жизнью детей и всех членов семьи, что будешь до конца своих дней соблюдать заключенный мир с Драконом. Ты поклялся, что твои дети и дети твоих детей будут хранить верность империи. Как оказалось, ты подлый лжец и подстрекатель.
– Господин, – озираясь на дочь Предвестницы, Леонид не мог найти подходящих слов. Было заметно, что король не понимал причин, по которым его оскорбили в собственном доме. – Я поклялся в верности империи и соблюдаю эту клятву. Если вы в чем-то меня осуждаете…
– Клятва была зеркально чиста, король, – перебил Кабыл, стараясь не повышать голос. – Ты поклялся, что окажешь империи любую посильную поддержку и будешь принимать каждого жителя Шадаш-Тарза, пришедшего к тебе за помощью, как члена семьи. Ты глуп, король? Неужели имена империи для тебя ничего не значат? Офелия Аль Салил. Дочь неба, которая прибыла в твоё королевство вместе с матерью. Как мне известили, Алекса Масур попросила защиты для своей дочери. Это было, Офелия?
– Да, – подтвердила она, глядя на короля и королеву, – мама сказала, что не может взять меня на войну, поэтому попросила помощи у короля Фрагиль. Леонид Гордон пообещал меня защитить, но как только мама уехала, они с королевой собрались отдать меня замуж за маркиза Бомонда Колера, отправили в собор, где меня пытали и чуть не убили.
– Офелия Аль Салил, – снова и снова повторял Кабыл. – Король, неужели ты решил, что смерть Дракона аннулирует клятву? Думал, что империя забудет о том, как ты поклялся на крови своей семье? Хочешь развязать войну? Если так, ты сильно заблуждался, полагая, что у меня нет ни армии, ни флота. Стоит мне щелкнуть пальцами, как твоя прекрасная столица вспыхнет пламенем войны.
Леонид Гордон прибывал в полной растерянности. Он смотрел на девочку и понимал, что маленькая дочь Предвестницы ничем не отличается от своенравной мамаши. Кто мог подумать, что Офелия заручится поддержкой империи и вернется мстить за своего дядю? Он смотрел на жену и осуждал преждевременное убийство графа Тобиса Холла. Королева совершила опрометчивую ошибку, за которую придется расплачиваться кровью.
Офелия, временный император Кабыл и Карл этого ещё не знали, однако Леонид Гордон оказался не в том положении, чтобы враждовать с империи Шадаш-Тарза. Неделю назад до него дошли сведения о бунте Предвестницы, который произошел на переправе Тхеок, где, по примерным подсчетам, погибло около пятнадцати тысяч солдат. Король Фрагиль потерял армию, генерала, а теперь встал перед выбором в лице маленькой восьмилетней девочки, которая со своей матерью уничтожили весь труд его жизни. Положение усложнялось тем, что после предательства маркиза Бомонда Колера, любимца женщин и солдат, боготворящих своего командира, вторая армия, единственная сила, способная защитить королевство, начала рассыпаться с того самого дня, когда Бомонд совершил предательство. Войско стабильно теряет людей. Если раньше во время войны дезертировало несколько сотен человек за год, сейчас это количество многократно увеличивалось с каждым днем. По последним подсчетам оттуда сбежало порядка четырех сотен человек. Учитывая, что войско состоит из пяти тысяч, убытки колоссальные. А тут ещё временный император, угрожающий напасть на столицу. Леонид просто не понимал, что ему делать и как решить сложившуюся ситуацию.
– Господин, чего вы хотите? – тяжело вздохнув, спросил он. – Я готов попросить прощения у леди Офелии и сдержать клятву перед империей. Но у меня нет ни сил, ни возможностей выплатить дань. Королевство находится на краю гибели. Если Предвестница одержит победу, мои земли захватят эти варвары, что состоят в её армии. Если победу одержит Ивар Остин, королевство Фрагиль падет под натиском Шарджа.
Кабыл посмотрел на Офелию и пожал плечами.
– Это твои проблемы, король, – строго констатировал он. – Ты правишь своим королевством. Мне совершенно наплевать, как ты будешь выбираться из этой ямы, которую сам себе вырыл. Империя не станет тебе помогать после столь вероломного поступка по отношению к дочери неба. – Кабыл посмотрел на королеву, заметил положение, которое сложно было не заметить, и вопросительно посмотрел на короля: – у тебя уже есть двое детей, так?
– Да, господин, – с опаской ответил тот, покосившись на жену. – Оба сыновья, оба мои наследники.
– Эта женщина скоро родит третьего, – ткнув пальцем в Мирцеллу, продолжал свою мысль временный император. – Что ж, для короля маленького королевства детей в избытке. По законам вашего мира королем все равно сможет стать только один, а молодой Дракон только начал учиться и развиваться.
– Что вы хотите сказать? – поморщился Леонид Гордон.
– В назидание и в наказание за беспечное отношение к клятвам, глупый король, империя заберет одного твоего отпрыска на воспитание.
– Что?! Вы не посмеете!..
– Сам выбери, кто отправится в империю и станет хорошим другом Дракона, – продолжал Кабыл, невзирая на возражения короля. – Твой наследник будет жить подле императора. Может быть, станет другом. Может быть, телохранителем, либо советником. Если так решат звезды, молодой наследник королевства Фрагиль будет одной из наложниц молодого Дракона. Это не мне решать.
– Нет! – вспыхнул Леонид, вскочив с места. – Я не отдам…
– Так же ты выплатишь пять миллионов рупий за то, что так безалаберно отнесся к клятве, данной покойному Дракону. Пять миллионов рупий и пятьдесят молодых женщин не старше двадцати лет. У тебя два дня на принятие решения. Попрощайся с деньгами, с наследником и вероятными любовницами, а после отошли их в порт, как это уже случалось. Если до первого луча солнца порт окажется пустым, будет война, король. Я извергну на твой мир пламя, железо и гнев Дракона.
Кабыл не стал больше вести разговоры и засыпать короля угрозами. Временный император выдвинул требование, встал из-за стола и в сопровождении когтей Дракона покинул зал совета, не обратив внимания ни на Офелию, ни на короля с королевой, ни на Карла Масура все это время просидевшего за столом и уж тем более Кабылу не было дела до главного советника, который все это время стоял у окна и качал головой, прекрасно понимая, что в казне нет пяти миллионов рупий, а королевство Фрагиль больше не отдаст молодых женщин империи.
Как только дверь захлопнулась, Леонид Гордон вспыхнул ещё ярче: он вскочил с места, схватил стул и со всей силы сломал его о крепкий дубовый стол, после чего выбросил высокую спинку в сторону окон, а сам презрительно посмотрел на маленькую девочку, сидящую напротив. Офелия хладнокровно сидела и смотрела, как он выплескивает на неё всю накопленную ярость.
– Маленькая шлюха… – презрительно бросила Мирцелла Гордон.
– Заткнись! – Леонид крикнул на свою жену и со всей силы отвесил беременной женщине звонкую пощечину. Королева взвизгнула от боли, схватилась за щеку и презрительно посмотрела на него в ответ. – Ещё хочешь?! – пригрозил пальцем король. – Это из-за тебя, Мирцелла, мы оказались в такой ситуации. И знаешь что? Если не родишь мне сына за эти два дня, я тебя отправлю в империю! Только посмей меня подвести, шлюха!
Королева ничего не ответила мужу, а только встала из-за стола, позвонила в маленький колокольчик и в сопровождении двух фрейлин покинула зал совета, придерживая одной рукой живот, а второй покрасневшую щеку и заплывший от удара крепкой мужской руки левый глаз. Когда они вышли, Леонид Гордон приказал слугам принести вина, занял освободившийся стул жены и покосился на главного советника Ричарда Дориана.
– Герцог, сколько денег у нас в казне?
– Боюсь, корона уже задолжала моему банку два миллиона рупий с прошлого раза, Ваше Величество, – спокойно ответил Ричард. – Последние несколько лет дела были плохи, а вы, Ваше Величество, не отказывали себе в торжествах и развлекались за мой счёт.
– И сколько я тебе должен? – поморщился король.
– Порядка четырех миллионов, Ваше Величество. Если прикажете, я могу произвести полный подсчет.
– Не нужно, – Леонид сделал несколько глотков вина, чтобы сполоснуть горло. – Просто дай мне ещё один кредит.
Ричард посмотрел на монарха с пренебрежением, подошел к столу и хлопнул по нему ладонью.
– Боюсь, Ваше Величество, вы переоцениваете свои возможности.
– В каком смысле?
– В банке нет такой суммы, чтобы дать вам долг. Простите ещё раз, но если бы они и были, я бы их вам не дал.
– Ты что такое говоришь? – нахмурился Леонид Гордон. – Я твой король!
– Верно, – поклонился Ричард. – Вы мой король. Я буду верен вам до самого конца, Ваше Величество. Однако это не отменяет факта, что вы бедный король. У вас нет ни денег, ни армии. Если вы не заметили, ваша власть тает на глазах. Одна армия уничтожена, из второй стабильно дезертируют солдаты. Рассчитавшись с империи, вы, Ваше Величество, решите одну проблему, из-за которой возникнет сотня других вопросов. Как кормить солдат? Как охранять границы королевства? На какие деньги я, по-вашему, должен защищать город?
Леонид осушил кубок и бросил его за спину.
– Боюсь, ты меня не понял, Ричард, – поморщился он. – Империя выставила ультиматум. Если мы не рассчитаемся, тебе нечего будет защищать. Ты этого ещё не понял?
– Разве в словах господина Кабыла прозвучало слово королевство? – пожал плечами Ричард. – Угроза была адресована в ваш адрес, Ваше Величество. Можете это отрицать, однако люди не слепы. Выхода из этого положения нет. Никто второй раз не осмелиться отдать своё дитя империи. А это, если вы не заметили, только молодые женщины до двадцати лет. Мы в прошлый раз с трудом подавили восстание, во время которого вас собирались свергнуть. Тогда очень помогли вложенные средства. В этот раз денег нет.
