Текст книги "Паслен (ЛП)"

Автор книги: Кери Лейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 35 страниц)

–Определенно не сегодня вечером. Я что-нибудь устрою на завтра.

Скрывая свое разочарование легкой улыбкой, я кивнула.

–Ладно. Спасибо. Снова. За то, что любезно приютили меня.

–Конечно, дорогая. И я верю, что ты не заставишь меня пожалеть об этом .

1 7

ЛЮСТИНА

Люстина осторожно пробиралась сквозь кустарник, инстинктивно осматривая глазами окружающий лес. Ее мать научила ее, как подкрадываться к добыче, не производя даже шороха в увядающем папоротнике, но когда она приблизилась к тому месту, где барон сидел к ней спиной, это она каким-то образом почувствовала, что ее преследуют.

–Я вижу, ты сделала, как я просил , – сказал он, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее с того места, где он оставался на корточках у реки.

–Ты ожидал иного? – Она перестала ходить на цыпочках и вышла на поляну из-за куста, где пряталась.

–Я мало что знаю о тебе, Люстина, но могу с уверенностью сказать, что ты из тех, кому не особенно нравится делать то, что ей говорят.

Это замечание вызвало у нее смешок, и она, подобрав упавшую ветку, встала на берегу реки рядом с ним.

–Ваши наблюдения проницательны, милорд.

Рисуя водовороты на поверхности воды, она обдумывала вопросы, которые мучили ее всю неделю после их встречи в соборе. Так много вещей, о которых она хотела спросить его, но боялась, как подойти к ним, не провоцируя его защиту.

–Я выпустила птицу, как ты заставил меня пообещать на прошлой неделе .

–И она летала?

–Весьма впечатляюще. Это зрелище наполнило мое сердце безмерной радостью. Спасибо тебе за то, что позаботился о его ранах .

–Мне приятно знать, что ты счастлива .

Отвернув от него голову, она спрятала улыбку при мысли о том, что доставила ему удовольствие.

–Был ли смысл в ваших словах, милорд? Когда ты попросил меня выпустить ее ... Это была та самая птица, о которой ты говорил?-Внезапный комок в ее горле заставил ужасно противно сглотнуть. -Или ты сам?

–Я думал, очевидно, что это была птица .

Тепло смущения окрасило ее щеки, и она покачала головой.

–Конечно. Мне было просто любопытно...

–Не будь любопытной. Любопытство может быть опасным .

Все еще отвлекаясь на круги, которые она нарисовала на поверхности воды, она улыбнулась.

–Это также рождает ответы, мой господин. Те, которые до сих пор остаются для меня загадкой. Например, почему Драйстан был там, в подвале, в тот день.

Из его профиля она увидела, как его губы растянулись в оскале, как будто даже звук его имени был оскорблением.

–Он посещает мессу со своей матерью .

–Прости меня, но я не видела, чтобы женщина сопровождала его в комнату, куда тебя отвели .

–Если ваши расспросы служат какой-то цели,– сказал он сквозь стиснутые зубы, – я предлагаю вам сообщить об этом. У меня нет времени ни на игры, ни на загадки.

Этот комментарий заставил ее задуматься. Служили ли ее допросы какой-то цели, выходящей за рамки ее собственного любопытства? В конце концов, знание не изменило бы ни результата, ни будущих результатов, если уж на то пошло.

Мужчины, которых она видела вовлеченными, были самыми могущественными во всей Прецепсии. И все же, она все равно спросила.

–Что они сделали с тобой в той комнате? Я слышала твои крики .

–И как ты можешь быть уверена, что эти крики принадлежали мне?

–Потому что я знаю твой голос так же отчетливо, как свой собственный. Я слышу это, даже когда тебя нет рядом .

–Скажи мне. -Жар его взгляда обжег ее кожу.

–Ты слышишь это во сне?

–Иногда .

–И что я говорю тебе в этих снах?

–Целый ряд вещей.

Вещи, которые заставили бы ее покраснеть, если бы она рассказала ему.

Он поднялся на ноги и шагнул к ней, в его глазах светилось что-то темное и озорное.

–Я хочу услышать их из твоих уст .

Холодный прилив дискомфорта скрутил ее внутренности от такой просьбы.

–Я бы предпочла не говорить, милорд .

–Скажи мне, или будут последствия .

Высоко вздернув подбородок, она смотрела на него в ответ с беззастенчивостью и стальными нервами.

–Я спрашиваю, чтобы знать последствия .

–Почему?

–Чтобы я могла решить, что хуже – страдать от них или рассказывать тебе свои сны .

–Последствия, несомненно, будут хуже.– Он шагнул ближе, заставляя ее сделать шаг назад. -Хотя, более важно, чем услышать твой фантастический сон, я хочу знать, трогала ли ты себя, как я просил, думая обо мне .

Лицо Люстины горело от унижения из-за этого вопроса, и все же она сделала так, как он просил. Купаясь в прохладном течении реки, она закрыла глаза и, находясь под поверхностью воды, позволила своим пальцам блуждать по этим запретным местам. Она представила его высокомерную ухмылку и дерзкие слова, нашептанные ей на ухо, и хотя она не совсем понимала, что еще существовало за напряженностью ее мышц и частыми вздохами, срывавшимися с ее губ, она, тем не менее, наслаждалась этим ощущением.

Ее мать всегда говорила ей, что такие удовольствия были совершенно нормальными для любопытной молодой девушки, но пенташи часто называли это ненужным и снисходительным грехом.

Люстина сглотнула, кивнув в ответ на его вопрос.

Уголок его губ приподнялся в легкой улыбке, как будто это доставило ему удовольствие, вид которого вызвал у нее новое ощущение. Смущение "раньше" медленно превратилось во что-то чужеродное. Что-то, чего она никогда раньше не испытывала, и хотя она не могла точно определить, что это было, от этого ее пульс участился, а тепло разлилось между бедер.

Она знала только, что ей нравится видеть улыбку на лице барона.

–И ты достигла головокружительной точки экстаза? Когда твои бедра содрогались бы от непостижимого облегчения?

Была ли она? Она не могла быть уверена. Она дошла только до резкого напряжения в своем теле, прежде чем почувствовала слабость и усталость.

–Откуда мне знать, милорд?

Мрачный смешок, который раздался в ответ, только усилил ее замешательство.

–Ты бы знала. -Он подошел ближе, подталкивая ее к ближайшему дереву. -Твой запах... – Глаза были зажмурены, он стиснул зубы, как будто это оскорбило его. -Такой чистый.

Когда он снова открыл глаза, яркая синева исчезла. Их черные центры выглядели так, как будто они истекли кровью и превратились в пугающую темноту.

Испуганно выдохнув, Люстина отскочила назад, ударившись позвоночником о дерево. -Твои глаза... они.... Что с ними случилось?

Ее мать однажды сказала ей, что во время бреда и тяжелой болезни глаза могут так почернеть.

Он отвел от нее взгляд, делая шаг назад.

–Пойдем со мной. – Он говорил тихо, и когда он снова посмотрел на нее, вернулся знакомый синий цвет. Настолько нормальный, что Люстина задалась вопросом, не вообразила ли она себе черноту мгновений назад. -Я хочу тебе кое-что показать .

Возможно, она колебалась, стоит ли следовать за ним глубже в лес, куда он ее повел, но его сюрпризы оказались желанными, как и в случае с птицей. Пока она следовала за ним, пойманная в его объятия, в голове Люстины проносились мысли о том, что он, возможно, хотел бы ей показать. Что могло быть настолько важным, что она пришла в лес одна, без Драйстана.

Пока они пробирались по нехоженой тропинке, барон время от времени бросал на нее взгляды через плечо. Ни улыбки, ни хмурого взгляда, чтобы дать ей понять, хорошо то, что ждет ее впереди, или плохо. Как кто-то мог оставаться таким совершенно нечитаемым, было так же загадочно, как тени, которые скрывались за его глазами.

Впереди них вдалеке стояла повозка, на которой был разведен походный костер. Несмотря на горящие угли, лагерь казался покинутым, и хватка барона на ее руке усилилась. Сразу за лагерем от этих двоих отделилась фигура. Длинные, растрепанные пряди седых волос были разбросаны по узкой, сгорбленной спине того, кто казался пожилой женщиной, что подтвердилось, когда она повернулась к ним лицом. Ее лицо просияло, и она, прихрамывая, подошла ближе. Цыганка, о чем свидетельствует изодранная в клочья ее тканая шаль и множество браслетов на запястье.

–Привет всем , – сказала она хриплым и скрипучим голосом.

Мышцы барона, казалось, напряглись, его хватка практически раздавила руку Люстины при приближении женщины. -Достаточно близко , – предупредил он, рыча в ответ на женщину.

Конечно, он не верил в слухи о цыганах, как и многие в деревне, которые считали их заразой общества. Нахмурившись из-за его невоспитанности, Люстина высвободила руку и прошла мимо него, одарив пожилую женщину доброй улыбкой.

–Привет .

–Я ищу реку и боюсь, что потеряла чувство направления .

–О, что ж, тебе повезло. Река протекает как раз за той поляной, видишь?– Люстина указала на прогалину в лесу, где деревья не росли.

–За её пределами, вы говорите?

–Да. Продолжайте идти вперед, когда солнце светит вам в лицо, и вы найдете это. Я обещаю.

Женщина потянулась к ее руке, и краем глаза Люстина увидела, как барон наклонился к ней. -Ты доброе, милое дитя. Я не могу выразить вам, как сильно я ценю вашу помощь.

Морщинистые руки держали ее, и Люстина вздрогнула от того, что они казались слишком холодными на ее коже. Это неестественно. Когда пожилая женщина сунула другую руку в карман своего платья, хватка барона на плече Люстины усилилась, его пальцы впились в ее кости.

–Вот, у меня есть вкусное угощение в знак моей благодарности. -Она вытащила из кармана яблоко и предложила его Лустине. -Ты должна перекусить. Это божественно.

Молодая девушка протянула руку, чтобы взять плод, и свист стали, выходящей из ножен, был единственным звуком, прежде чем барон приставил свой клинок к подбородку старой женщины.

–Ты первая , – процедил он сквозь зубы и потянул Люстину за собой.

Разочарование горело внутри девушки, когда она смотрела на бедную старую женщину, у которой было потрясенное и испуганное выражение лица. Мало кто когда-либо относился к Люстине с такой добротой, и она сочла его поведение оскорблением.

–Что все это значит, милорд? – спросила она.

Не потрудившись ответить, он поднял лезвие выше, прижимая его заостренный край к шее женщины.

–Мой господин!

Ужасный визг эхом разнесся по лесу, и Люстина обратила свое внимание на его источник, где пожилая женщина уставилась на нее угольно-черными глазами, от которых у девочки по спине пробежал холодок. Она говорила на языке, которого Люстина не понимала, и когда она зашипела, Люстина заметила клыки и раздвоенный язык, который щелкнул в ее сторону.

Ахнув, девушка отскочила назад, ее мышцы напряглись и задрожали.

Женщина снова завизжала, и когда она наклонилась вперед, Люстина затаила дыхание.

Один сильный выпад клинка барона пронзил горло женщины с тошнотворным влажным звуком. Высота визга усилилась всего за мгновение до того, как женщину охватило пламя.

Прикрывая рот трясущимися руками, Люстина наблюдала, как тело цыганки рассыпается в пепел – грубое извращение того, как она узнала, что тело обычно сгорает в огне.

Слишком резко.

Задыхаясь от неглубоких вдохов, Люстина попятилась, не сводя глаз с кучи порошкообразной сажи, где когда-то стояла женщина.

– Люстина , – сказал барон, подходя к ней.

–Не прикасайся ко мне. Д-д-д-о, не прикасайся ко мне! -Каждый мускул дрожал, когда ужас поглотил ее. Она повернулась в противоположном направлении, чтобы убежать, но чья-то рука обхватила ее за талию, поднимая в воздух. -Отпусти меня. Отпусти меня!

–Есть вещи, которых ты не понимаешь .

–Я хочу уйти! Освободи меня!

Она брыкалась и молотила руками, но он только крепче сжал ее, притягивая ближе к себе.

–Послушай меня, Люстина. Я не убивал женщину, которую, как тебе кажется, ты видела.

–Ты сделал это! Я наблюдала за тобой!

Все ее извивания были бесполезны, когда его рука обхватила ее, как железная.

–Она была не от мира сего. Вы видели, как пламя пожирает тело. У нее не горело, как у большинства.

Запыхавшаяся и измученная своей борьбой, Люстина замерла, обдумывая его довод, который, как она уже знала, был правдой.

В конце концов, она видела, как горела ее собственная мать. В то время казалось, что ее крики никогда не закончатся. И, несмотря на обугленное состояние, она не превратилась полностью в пепел. Конечно, не так быстро, как старуха.

Яблоко все еще лежало на земле, и, отпустив Люстину, барон подошел к нему и разломил пополам. Там, где должна была быть бледная плоть, внутри была черная и сочащаяся странной субстанцией, от которой у нее скрутило желудок. Движение внутри привлекло ее внимание, и Люстина подошла ближе, чтобы увидеть маленькое червеобразное существо с черными чешуйками, появляющееся из сгнившей сердцевины яблока. Увидев ее, он зашипел, точно так же, как и та женщина, с клыками и змеиным языком. Когда он соскользнул с яблока и устремился к ней, она отскочила назад.

Лезвие опустилось поверх него, и снова вспыхнуло пламя, превратив маленькое существо в пепел.

Шок на мгновение лишил ее дара речи. Мысль о том, что она, возможно, откусила от этого яблока, неосознанно поглощая то, чем оно было, вызвала дрожь у нее по спине.

–Как ты узнал? -спросила она, прерывисто дыша.

–Есть много вещей, которые я хотел бы рассказать тебе, Люстина, но такие признания привели бы тебя в ужас. Знай, что я это сделаю. Со временем.

Он протянул ей руку, и Люстина заколебалась, не уверенная, доверять ему или нет.

–Я не причиню тебе вреда .

Сглотнув, она протянула руку назад, и они продолжили свой путь через лес.

Они ворвались в лес с порывом ветра, который взметнул выбившиеся пряди ее заплетенных волос, и Люстина уставилась на край утеса, который находился совсем недалеко.

Черное море волновалось под ними, когда барон подвел ее к крутому краю. Ощущение холода шевельнулось в ее груди, руки стали липкими и дрожащими.

Реакция, казалось, привлекла внимание барона, и он остановился, прежде чем они подошли к краю утеса.

–Ты боишься .

–Я... я не могу.... Я боюсь высоты .

–Позволю себе не согласиться .

–П-п-п-прошу прощения, милорд? -Зубы стучали от страха, который сотрясал ее тело, она едва могла выдавить слова из своих уст.

–Ты боишься не высоты. Это падение. Соскальзываешь с края, когда ветер дует тебе в лицо. Ничего, за что ты могла бы зацепиться. Только боль ждет тебя на безжалостных скалах внизу .

–Если твои слова призваны утешить, я могу заверить тебя, что это не так .

–Что, если бы я поймал тебя – ты бы прыгнула?

–Простите, что я так говорю, но ваша светлость мало что могла бы сделать, раз я уже пала.

Изогнув бровь, он потянул ее за собой, чтобы следовать.

–Тогда мы будем осторожны, чтобы не дать вам оступиться .

Она отдернула руку назад, отчаянно избегая края этого обрыва.

–Что такого важного, чего я не могу увидеть отсюда?

–Это невозможно объяснить словами. Проходи. Я хочу показать тебе .

Сердце бешено колотилось в ее груди, Люстина заставила свой разум смягчить образы того, как он толкает ее к краю. Каким бы жестоким он ни был, он, конечно же, не был убийцей невинных. Конечно, кто бы мог подумать, что он виновен в таком преступлении,учитывая, что она по глупости отправилась в лес без сопровождения.

–Ты можешь доверять мне , – сказал он, словно прочитав ее мысли.

Поколебавшись, она потянулась к его протянутой руке, и на этот раз он пожал ее гораздо нежнее. Кислота подступила к ее горлу, когда она осторожно и медленно шагнула к нему, не смея оторвать ногу от камня под ботинками, когда она волочила ноги вперед. Упершись пальцами ног в край обрыва и устремив взгляд вперед, Люстина тяжело дышала через нос. Сильная рука обвилась вокруг ее талии, губы у ее уха, когда барон прошептал:

–Посмотри вниз .

Крепко зажмурив глаза, Люстина задержала дыхание и покачала головой.

–Я не могу .

–Ты боишься этого больше всего на свете?

–Возможно. Это очень близко подходит к одному другому страху .

–Который из них?

–Я не уверена, что хочу говорить тебе, учитывая твое желание уже развлечь одного из них .

–Я хочу знать, чего еще ты боишься, Люстина. Я хочу знать ваши уязвимые места. То, что заставляет тебя цепляться за то, что ты считаешь безопасным.

Только тогда она поняла, что ее пальцы впились в руку барона, все ее тело прижалось к нему, дрожа, как хрупкий лист на тонкой ветке.

–Я... я боюсь молнии во время шторма. Гром и грохот .

–Почему?

–Я была... ребенком. Это был ужасный шторм. Молния ударила в ближайшее дерево. Оно упало, просто промахнувшись мимо меня .

–Это дерево должно было по тебе скучать?

–Нет. То место, куда его ударили ... это должно быть тяжело отразилось на мне .

–И все же ты боишься молнии?

–Конечно. Что это за вопрос такой?

Теплое дыхание щекотало ее шею, когда он наклонился к ней и прошептал:

–Я бы подумал, что молния испугалась бы такой силы, как ты .

Она на мгновение задумалась над его словами и повернулась, чтобы посмотреть на него. Только ее мать когда-либо говорила ей такие вещи, когда-либо заставляла ее чувствовать себя сильнее, чем она сама считала.

–Осмелись посмотреть вниз , – приказал он.

Тяжело сглотнув, она глубоко вздохнула и повернулась ровно настолько, чтобы увидеть, где ее пальцы ног соприкасаются с краем долгого и, несомненно, болезненного падения дальше. Какой ужасной агонией было бы приземлиться на ту неумолимую скалу внизу. Судорожно вздохнув, она крепче вцепилась в барона, ее пальцы болели от жесткой хватки. Скалы и море, которые она представляла внизу, были скрыты где-то под туманом, который переместился, чтобы скрыть их. Густая белая дымка закрыла ей обзор и поднялась на край утеса, где затанцевала вокруг ее ног.

–Я ничего не вижу. Там только туман .

–Ты все еще боишься?

–Ну, да, конечно. Я знаю, что море и скалы все еще там, даже если я не могу их видеть .

–Что, если я скажу тебе, что ты можешь ходить по этому туману, как по самой земле, на которой ты сейчас стоишь?

Ее охватила паника, когда она восприняла его слова. То, что он предложил, было тягчайшим грехом. Смерть, причиненная самому себе. Она вспомнила ранее, когда его глаза почернели.

До этого момента Люстина не задумывалась о состоянии его ума и внезапно пожалела, что последовала за ним.

–То, о чем ты говоришь, – это смерть .

–Возможно. Или, может быть, я говорю о свободе. Разве ты не хочешь летать, как это делают птицы?

–Если бы Святой Отец хотел, чтобы мы летали, он дал бы нам крылья, милорд.

Смешок у нее над ухом убедил Люстину, что она совершила серьезную ошибку, последовав за ним на утес.

–Ты тоже так боишься смерти?

–Моего самоубийства, да. Монахини сказали, что это грех. Что ты был бы обречен на адское пламя.

–Те же люди, которые говорили, что твоя мать была грешницей, прежде чем они сожгли ее заживо?

–Да, но... это...

–Безумие. ДА. Скажи мне, что ты никогда не мечтала о том, каково это – быть невесомой, как птица. Свободная идти, куда пожелаешь .

Она бы солгала, если бы сказала ему, что это не так.

–О чем вы просите меня, милорд?

–Я прошу тебя войти в свои страхи .

–Ты просишь меня покончить с собой?

–Нет. Я прошу вас начать.

–Я не могу этого сделать. Я этого не делаю .... Я довольна.

–Это ты? Неужели твоя жизнь так удовлетворяет, когда ты ухаживаешь за садами под пристальным взглядом, который изучает тебя, как будто ты чума?

Так ли это было? Неужели она стала настолько самодовольной, что не могла видеть дальше своих собственных страданий? То, как вся деревня избегала ее и отбрасывала в сторону, как выброшенные кости. Даже тогда, там, с бароном, она столкнулась бы с неизмеримым наказанием за то, что сбежала с ним в лес.

–И что меня ждет? Боль? Смерть? Чем это лучше?

–Ты ни во что не веришь. Настолько, что ты не можешь себе представить, что я могу поймать тебя .

–Ты бы стал? Так вот в чем все дело? Мое доверие?

–Ты доверяешь мне, Люстина? Или ты доверяешь только богу, который говорит тебе, что хорошие и невинные люди должны гореть за свои грехи .

Ее дыхание стало прерывистым, пока она обдумывала вопрос. Конечно, она не верила во все, что ее заставляли считать грехом. Это шло вразрез с самой ее сущностью. Вопреки учениям ее матери о доброте и милосердии.

–Обещай мне, что ты поймаешь меня .

–Всегда , – прошептал он.

Зажмурив глаза, она покачала головой при мысли о том, чтобы шагнуть со скалы.

–Я и есть дура. Законченная дура .

–И ты боишься этого больше всего .

Сделав глубокий вдох, Люстина собралась с духом и отпустила руку барона. Она держала глаза закрытыми, в то время как пальцы на ногах у нее покалывало. Это безумие!

Она подумала о своей матери и задалась вопросом, будет ли она разочарована в своей глупости из-за того, что доверилась ему. Как бы он поймал ее, в конце концов? Как он мог?

В то же самое время, когда она потянулась сзади к его руке, она шагнула вперед и, ничего не схватив позади себя, ахнула и потеряла равновесие.

Ужас охватил ее, когда она полетела вперед со скоростью, слишком большой, чтобы ее можно было преодолеть. Туман расступился, открыв скалы и темную бурлящую воду, которые она могла видеть яснее, чем несколько мгновений назад.

Люстина открыла рот, чтобы закричать, и крепко зажмурила глаза. Она молилась, чтобы ее смерть была быстрой и безболезненной.

Когда она открыла глаза, чтобы столкнуться с неизбежным столкновением, она недоверчиво уставилась на простиравшийся перед ней горизонт.

Ее ноги твердо стояли на краю скалы, как и раньше.

Она посмотрела вниз, туда, где вода и смерть оставались на более удобном расстоянии, чем она была уверена, и, прерывисто выдохнув, отступила от края, ударившись спиной о неподвижную стену позади нее.

Она обернулась и увидела барона там, ее рука крепко сжалась в его руке.

–Я … Я клянусь , что я … Я упала с этого края. И все же, должно быть, это был ... сон?

–Так ли это было? Разве вы не чувствовали, как ветер проносится мимо вас? Дыхание, вырывающееся из твоих легких? Холодная рука смерти, дергающая за твои страхи?

–Я чувствовала все эти вещи .

Нахмурившись, она вспомнила те секунды, когда ее глаза были закрыты, как будто, возможно, она потеряла сознание. Конечно, она упала, после того как вот так кувыркнулась вперед. Но тогда, как барон мог поймать ее, когда она уже направлялась к скалам внизу?

–О чем ты думаешь?– спросил он.

–Я не знаю, чему верить .

Мысли приходили быстро и иррационально, дразня ее невозможностью.

–Что тебя больше всего беспокоит во всем этом?

–Что это было по-настоящему .

–Почему?

–Потому что я должна была умереть .

–Как в тот день в лесу, когда дерево упало на тебя .

–Да .

–Скажи мне, что ты отказываешься рассказывать кому-либо еще о том дне, Люстина .

Она ощетинилась от этого вопроса, от возможности того, что он мог знать об этих невысказанных мыслях. -Я не понимаю, о чем вы говорите, милорд .

–Ты знаешь. С тех пор эта мысль преследует вас каждый день. Вы точно знаете, почему это дерево не смогло раздавить вас. Теперь скажи мне, во что ты веришь .

–Ты сочтешь меня дурой, если я это сделаю .

–Какая разница, что я думаю, когда ты должна быть мертва. Расскажи мне .

–Я думаю... -Паника нарастала внутри нее от перспективы признаться в таких вещах. Самонадеянность этого. -Я верю , что … Мне пока не суждено умереть .

–Почему?

–Потому что я служу цели .

–Мы все служим какой-то цели. Даже епископ Венейбл служит определенной цели. Почему тебе должно быть позволено бросать вызов смерти?

–Я не знаю. Мне не следовало бы делать такого исключения .

Он протянул руку, обхватил ладонью ее лицо и провел большим пальцем по ее щеке, вытирая упавшую слезу. -Вот тут-то ты и ошибаешься .

–Ты поймал меня , – сказала она, возвращаясь к настоящему моменту. -Как? Это невозможно .

–Все так, как я говорил тебе раньше. Некоторые существа были рождены, чтобы бросить вызов ограничениям того, что должно быть.

Он наклонился вперед и прижался губами к ее губам.

На лице Люстины была улыбка, когда она в одиночестве брела обратно через лес к поместью Ван Круа. Быть замеченной с бароном, вероятно, принесло бы больше неприятностей, чем ей хотелось бы, больше, чем наказание за то, что она ушла без сопровождения.

Когда она, наконец, добралась до площадки, Драйстан подошел к ней, ссутулив плечи и прижав руки к бокам сжатыми в кулаки.

–Где ты была? Все тебя искали!

–Епископ Венейбл попросил, чтобы меня не было поблизости во время церемонии исцеления леди Прецепсии .

–Я не думаю, что он имел в виду, что ты можешь убежать и бродить по лесу одна .

–Я выросла в лесу. Я вполне сспособна ориентироваться .

–Юной леди не подобает делать это одной. Или ты была не одна?

То, как его глаза сузились, глядя на нее, сказало Лустине, что он думал иначе.

–Что это должно означать?

–Похоже, добрый барон тоже пропал .

Люстина заставила себя остаться равнодушной к его слишком точному наблюдению. Одалживание даже в такой степени, как подозрение, оказалось бы пагубным.

–Если ты обвиняешь нас в том, что у нас было какое-то свидание, тогда я попрошу тебя следить за своим языком .

–Почему?

–Потому что я принципиальная и никогда бы не попыталась принять участие в чем-то столь непристойном .

–Ты дочь ведьмы и шлюхи. Для меня не так уж невероятно, что ты могла бы .

Одним бездумным взмахом Люстина ударила Драйстана ладонью по лицу, отчего его голова откинулась в сторону. Красная отметина вспыхнула там, где ее ладонь коснулась его плоти, но она не стала извиняться за это. Не после таких резких и безжалостных слов о ее матери.

Его губы растянулись в оскале, и он дернулся к ней, подняв руку, словно для ответной пощечины. Вместо этого он взял себя в руки.

–Ты пожалеешь об этом.

Он схватил ее за запястье и потащил через заднюю дверь на кухню и в другую, изысканно украшенную комнату, где епископ Венейбл стоял с лордом Прецепсией и двумя другими мужчинами, которых она не узнала.

–Я нашел ее, ваше превосходительство. Бродит по лесам с молодым лордом Ван Круа.

Горящие враждебностью глаза уставились на Люстину, которая стояла, как пленница, зажатая в непреклонной хватке Драйстана.

–Это правда?

Только соблюдая формальности и демонстрируя порядочность со своей стороны, епископ удосужился спросить вместо того, чтобы прямо обвинять ее. Он не хотел знать правду, и именно поэтому Люстина без колебаний ответила

–Да .

В конце концов, он, несомненно, накажет ее, независимо от ее ответа.

–Подожди меня в экипаже , – сказал он сквозь стиснутые зубы.

–Я провожу ее до экипажа .

Драйстан дернул ее вперед, как будто у него были на это какие-то полномочия, и когда она отдернула руку, он усилил хватку. Синяки от его пальцев, впивающихся в ее кожу, сказали Лустине, что он был в ярости.

–Почему ты... делаешь это!

Люстина уперлась пятками в твердую землю и потянула в тщетном сопротивлении, когда Драйстан потащил ее за собой. Когда он не потрудился ответить, она в отчаянии стиснула зубы.

–Ты с епископом! Я видела тебя на прошлой неделе во время мессы. Вы вошли в комнату в подземелье.

Наконец он резко остановился и повернулся к ней. Что-то мелькнуло в его глазах, как змеи, что заставило ее отступить назад.

–Ты хоть представляешь, насколько ты глупа? У тебя есть какие-нибудь идеи, кто такой барон на самом деле?

Обдумывая вопросы, она уставилась на него в ответ.

–Он – отродье самого дьявола .

Смех подступил к ее горлу, и прежде чем Люстина смогла остановить себя, он вырвался тихим смешком, и она прикрыла рот рукой, чтобы сдержать его.

Брови Драйстана нахмурились.

–Я серьезно! Это не повод для смеха, Люстина! Он – зло во плоти!

Она наклонилась вперед, смеясь еще громче, не в силах сдержать свое веселье.

–Смейся. И когда он навечно отправит твою душу в царство ада, возможно, ты пожалеешь, что не послушала меня.

У нее вырвался непривлекательный вопль, смех был таким сильным, что вызвал слезы.

–Ты ... понятия не имеешь … какое полное ... безумие звучит от тебя!

Из нее снова полился смех, пока ее лицо не загорелось, а горло не охрипло.

–Он способен на то, чего физически не может сделать ни один человек. Скажи мне, что ты не была свидетелем этого, и ты лжешь. Он – опасное отклонение, которое должно быть уничтожено .

–Возможно, это ты и есть отклонение, с твоими разговорами об уничтожении другого человеческого существа .

–Он не человек .

–И ты тоже. Какой хороший человек настолько самоправеден, чтобы судить другого? Это не по-человечески. Это чудовищно! Больше, чем отродье, о котором ты говоришь. Ты пытаешь его. Я это слышала. Вы с епископом пытаете его в этой камере. Если ваш бог так милостив и справедлив, как вы говорите, то именно вы должны понести наказание!

Его ладонь врезалась ей в горло с силой, которая выбила последний глоток воздуха из ее легких.

–Защищай его, если хочешь, Люстина, но он никогда не найдет счастья с тобой .

Люстина лежала на животе. Раны на ее спине, где она страдала от ударов плетью, горели, как пламя, на ее коже. Пока Пенташ Мария смазывала особенно глубокий порез, Люстина закрыла глаза, молясь, чтобы боль утихла.

Слезы текли по ее виску, и пока пенташ обрабатывала ее раны, она лежала, размышляя о том, насколько жестокой была судьба в тот день в лесу, когда она впервые увидела барона, впервые почувствовала, как опасные щупальца неизвестности обвивают ее любопытство.

Епископ назвал бы такую встречу испытанием ее добродетели перед лицом искушения.

Для Люстины это было пробуждением. Проклятое раскрытие правды, которая слишком долго лежала погребенной в ее сердце.

Осознание того, что независимо от того, насколько добродетельной она старалась быть, церковь никогда не сочтет ее достойной искупления.

Ибо, если барон мог быть наказан за свое существование, на что надеялась дочь осужденной ведьмы?

Щелкнула дверь. Последовали тяжелые шаги, прерываемые постукиванием посоха между каждым шагом, несомненно, производимым посохом епископа Венейбла, и предупредили ее о том, кто вошел в комнату. Ужас опустился глубоко в ее желудок.

–Оставь нас , – сказал он Пенташу Марии.

–Ваше превосходительство, она все еще требует, чтобы ее раны были...

–Я не буду повторяться .

Прохладная ткань, которая принесла Люстине небольшое облегчение, была снята с ее кожи, и ее плети жалобно вспыхнули.

Дверь снова щелкнула, подавая сигнал к отступлению пенташа, и Люстина оказалась наедине с епископом.

–Ты понимаешь, почему я наказал тебя, девочка?

Люстина не ответила, гнев и печаль внутри нее были слишком сильны.

Вспышка боли молнией пронзила ее спину, в тот же момент она поняла, что епископ Венейбл засунул палец в одну из ее ран.

–Ответь мне!

–Да!

Он убрал палец, но боль не проходила, отдаваясь в ее ребра каждый раз, когда она осмеливалась сделать вдох.

–Вы действительно думали, что сын графа будет иметь что-то общее с такой грешной шлюхой, как вы?

–Мои намерения в отношении барона были невинными и целомудренными.

–Конечно, они были.

Епископ перешел дорогу перед ней.

–Тебе больше не разрешается сопровождать меня в этих визитах .

–Но леди Прецепсия...

–Леди Прецепсия умирает. Как и ее интерес к тебе.– Почувствовав, как его палец коснулся ее щеки, она дернула головой