Текст книги "Обитель душ 2. Эфемерность величия (СИ)"

Автор книги: Катти Карпо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 36 страниц)

– Эластор, объясни, в конце концов, что за слухи?

Регент слегка покраснел и нерешительно воззрился на собеседника.

– Знаешь, Ленард, какова реальная цель большинства твоих гостей?

– Повеселиться, – миролюбиво выдвинул догадку правитель Королевства Льва.

– Нет, Святой Огонь! Они здесь по той же причине, что и я. Слышал о закрытии границ Королевства Козерога?

– Еще бы. – Ленард помрачнел.

– Кое-кто считает, что это оккупация, – выпалил Эластор и дернулся, от этого веревки сильнее впились в его тело.

– Неужели? Оккупация? – Ленард зашелся смехом. – А я-то считал, что у нас в Утопии мало сообразительных людей. Но нет, все-таки догадались.

– Считают, что это твоя работа, – осторожно добавил Эластор.

Ленард прекратил смеяться.

– Что? Шутишь?

– Причина в том, что только твоему Королевству разрешено иметь полноценную армию, – быстро заговорил Эластор, словно нескончаемый поток слов мог его от чего-то защитить. – Причина недопонимания и всего остального в том, что Совет Старейшин дал тебе больше власти, чем другим.

– Вся моя армия на службе у Старейшин. – Ленард нахмурился. – На сохранение порядка в столице и в остальных городах мне досталась часть, равная обычному воинству любого правителя Утопии.

– Я понимаю, но кое-кто считает, что ты зазнался и решил провести военную кампанию. – Эластор сочувственно улыбнулся. – Полноценная армия страшит многих. Страх не позволяет мыслить разумно.

– Сумасшествие, – ужаснулся Ленард. – Неужели кому-то недостаточно своих проблем и требуется занять себя распространением клеветнических россказней?

– Мне ясен твой гнев, но пойми и ты меня, Ленард. – Эластор глубоко вздохнул. – Прошел слушок, что на границе Королевства Козерога видели твоего знаменосца.

– Знаменосца?

– Алого с золотом льва ни с чем не спутаешь. – Мужчина внимательно следил за реакцией Ленарда.

– Вздор. Мы все бдим законы, установленные еще Первосоздателями, и избегаем войн.

– Хо-хо, вы, правители, находясь на самой верхушке, не желаете видеть то, что происходит у основания вашей власти. Я же постоянно кручусь со всеми этими богатенькими лиходеями, что мнят себя псевдоправителями, пока Вечные Сапфиры не могут выбрать полноправного владыку. Так вот, Ленард, на юге вашу дружбу с Аселином Клементом считают весьма опасной. Предположения – одно мрачнее другого, и строится все на том, что вы с Аселином давно уже создали коалицию. Ты – властитель самой могущественной армии Утопии, а Аселин, побыв благодетелем для Королевства Водолея, мог заручиться поддержкой генерала Мореля, который известен в определенных кругах как талантливый военачальник. Военная выдержка

– это тебе не танцевальные па на публику исполнять!

– Бред, сущий бред. – Ленард присел, потому что ноги его уже не держали. – Ты утверждаешь, что от нас ждут военных действий?

– И довольно давно. – Эластор кивнул. – Теперь все полагают, что Королевство Козерога – лишь первый шаг, а дальше вы заявите о себе громогласно, и в опасности окажется любое Королевство, которое не захочет подчиниться вашей воле.

– Эй, Львиный любимчик, – задумчиво протянула Зарина. – Кажись, тебя подставили.

– У границ Королевства Козерога не мог находиться мой знаменосец. – Ленард удрученно глянул на Зарину. – Похоже, так и есть. Кто-то желает, чтобы я предстал в невыгодном свете.

– А заодно и правитель Клемент, и генерал Морель, – включился в разговор Хонор.

– Я ни при чем, – быстро предупредил Эластор. – Не срывайте на мне гнев, я всего лишь вестник. К слову, уже крепко связанный вестник.

– Эластор, никакой коалиции не существует, и никто из нас и не помышляет начинать войну. – Ленард наклонился вперед и, водрузив локти на колени, положил подбородок на руки. – Человек, возглавлявший захват Королевства Козерога, – это Кейденс Азэлстан.

– Да брось, друг. – Из горла Эластора вырвался смешок. – Человек, которого нам все ставили в пример? Погоди, ты серьезно?

– Куда уж серьезнее. Под нашей защитой Айра Иолонда, а уж она-то явно говорит правду.

Воцарилась тишина. Брови Эластора совершали какие-то невероятные движения вверх-вниз, будто сомневаясь, изображать ли им изумление или остановится на скромном негодовании.

– Святые Первосоздатели, – выдохнул он. – Тогда у нас у всех серьезные проблемы.

– И Совет Старейшин не на нашей стороне, – добавил Ленард.

– Ты был у них? Что они сказали?

– Они сказали, вы все дуб-дубы и валите к черту, – вклинилась в беседу Зарина.

Эластор оторопело уставился на девочку.

– Кто она?

Ленард невесело улыбнулся.

– Если скажу, не поверишь. Но милая барышня выразилась вполне ясно. По крайней мере, контекст совпадает с тем, что высказали нам Старейшины.

Регент Королевства Овна закачался на стуле.

– Отпустите меня. Нужно немедленно что-то предпринять. Предупредить хотя бы кого-то!

– Нет. – Ленард встал и с помощью Хонора освободил Эластора от веревок. – Раз на слуху разговоры о коалициях и некто пытается подставить меня и моих друзей, я вынужден признать, что настали времена, когда мы не можем оказывать доверие всем подряд.

Скинув с себя веревки, Эластор потер запястья.

– Предлагаешь мне молчать? – спросил он. – Конечно, своим несмышленым властным подопечным я и слова не скажу, но как прикажешь поступать? Беспечно улыбаться, зная, что творится на самом деле в Утопии, я уж точно не смогу.

– Могу лишь посоветовать тебе не распространяться об услышанном. – Ленард проводил Эластора до двери. – Мы с тобой знакомы не первый год, и я надеюсь, что могу положиться на тебя.

– Несомненно. – Мужчина глянул на компанию, волком следящую за ним, и поежился. – Какая же у тебя странная прислуга.

– Выбираю лучших, – хмыкнул Ленард.

Как только за бывшим пленником закрылась дверь, правитель Королевства Льва громко расхохотался.

– Ну, вы и учудили, милая барышня!

– Он сам виноват, – заявила Зарина, абсолютно не чувствуя за собой вины.

– К тому же эта причуда сыграла нам на руку, – заметил Хонор. – Мы узнали, что кто-то чернит ваше светлое имя, правитель Джонасон.

– Да, досадно. – Ленард поморщился – Понятия не имею, как на это реагировать. Слишком привык, что меня все любят.

На последней фразе Хонор закатил глаза.

– БЕДА!

Дверь покоев хлопнула, и в комнату влетел Эластор.

– Что стряслось? – подскочил к нему Ленард.

– Мой подопечный, этот вечно доставляющий проблемы сопляк! Дамиан-Вилсон! Оказывается, он стащил королевскую печать Королевства Овна и пронес ее на прием. И теперь утверждает, что ее у него украли!

– Печать? – повторила Зарина.

Вся компания с подозрением уставилась на Имбер.

– Что? – вскинулась маленькая торговка.

– Твоя работа? – нахмурился Хонор.

– Святая каракатица, нет же!

– Ты же любишь печати подворовывать.

– Да всего раз было! – На лице Имбер появилось обиженное выражение. – Ну, ладно, два.

– Нет, послушайте же меня! – Эластор замахал руками. – Мой сумасшедший подопечный точно сведет меня в могилу. Он утверждает, что печать его похитила ни кто иная, как самая настоящая гарпия! И он видел, как существо двигалось в этом направлении! И сейчас сюда уже направляется вооруженная до зубов стража!

Ланиэль издала писклявый возглас.

– Мини-бикини. – Зарина грозно сверкнула глазами. – Ты теряла облик, пока гуляла по коридорам дворца?

Ланиэль побледнела.

– Да, всего на секундочку! – Она в панике затряслась. – Но там никого не было, клянусь!

– Ясно, графеныш ее засек. – Зарина стукнула кулаком по колену. – Наверняка, шастал везде от скуки, а на нее случайно наткнулся.

– О ох, ох, ох... – Ланиэль стала отступать, споткнулась и... внезапно приняла свой настоящий вид. Роскошные крылья расправились и предстали во всей красе.

– О, святые небеса! – Эластор отпрянул и врезался спиной в дверь. – Гарпия! Святые Первосоздатели, да прибудут огни в священных опочивальнях, да будет покой в непокорных сердцах, да пошлет мне спасение святейший. Это гарпия! Самая настоящая.

– Эластор, возьми себя в руки, – приказал Ленард.

Мужчина уставился на него.

– О чем ты, во имя Первосоздателей?! Разве ты не видишь, кто здесь, в стенах твоих покоев?!

– Гарпия, знаю, – с холодным спокойствием согласился Ленард.

Эластор с диким видом вытаращился на юношу. Дрожащие руки ухватились за прыгающий на груди крест.

– Да что же тут происходит? – пробормотал он, крепко сжимая крест. Гладкие края врезались в кожу ладони, оставив красноватый след.

Ленард быстро шагнул вперед и влепил Эластору звонкую пощечину. Мужчина ухнул и ухватился за пострадавшее место.

– Успокойся, Эластор, – твердо произнес Ленард, кладя руку на плечо ошарашенного мужчины.

Имбер нервно хихикнула.

– Шутишь? – Регент Королевства Овна вытянул шею и через плечо Ленарда глянул на смущенную Ланиэль. – Прошу прощения, но я не могу успокоиться, когда мой здравый смысл вопит во всю глотку и советует мне улепетывать отсюда во всю прыть.

– Госпожа Ланиэль совершенно не опасна, уверяю тебя.

Эластор с подозрением оглядел Ленарда, видимо, оценивая, насколько сильно тот тронулся умом.

– Не хочу ставить под сомнение твое утверждение, Ленард, но трезвость моего рассудка твердит мне об обратном, – осторожно сообщил он.

– Трезвость твоего рассудка на сей раз ошибается. – Правитель обезоруживающе улыбнулся. – Эластор, вспомни, сколько столетий прошло от пришествия Первосоздателей и в каком времени мы живем. Гарпии уже давно не занимаются своими кровавыми увлечениями. Народные страхи теперь всего лишь суеверия, покрытые песком и застарелой пылью.

Крылья за спиной Ланиэль, похоже, пугали Эластора больше всего. Он безотрывно следил за тем, как колышутся перья в сложенных крыльях, слегка поднимающихся и опускающихся в такт дыханию гарпии. Хотя синева кожи и золотистые татуировки по всему телу ужасали мнительного мужчину не меньше. А это он еще ее хвост с зазубриной не видел!

– О, святые Первосоздатели. – Эластора пробрала крупная дрожь. – Слышать всуе это напоминание, несомненно, приятно, но как же сложно поверить в это моему парализованному страхом сознанию.

– А вы того, – Зарина подняла руки и соединила кончики пальцев, глубоко вдохнув и выдохнув, – расслабьтесь.

Эластор вымученно улыбнулся. В этот момент в запертую дверь забарабанили.

– Откройте именем правителя Джонасона! – потребовал ломившийся.

– Забавно наблюдать действия, которые производят от моего имени, когда как сам я нахожусь здесь, – тоном заинтересованного исследователя сказал Ленард, глядя, как сотрясается дверь его покоев.

– Святая каракатица! Надо уносить ноги! – Имбер заметалась по комнате, то и дело запинаясь о собранный в складки ковер.

– Хорошо бы, – одобрил Ленард. Он положил ладонь на дверь и с любопытством проследил, как она затряслась вместе с дверью. Атака все еще производилась от его имени.

– Вы объясните мне, что здесь происходит, правитель Джонасон? – вскипел Эластор. – Кто эти люди? Они же не твоя прислуга, да? Тогда кто они? Гарпия и правда украла печать у графа Эзэлуолфа?

– Я ничего не крала! – возмутилась Ланиэль.

– О, Первосоздатели, – оторопел Эластор. – Существо говорит со мной. Оно говорит со МНОЙ! – На последней слове его интонации ушли в истеричный фальцет.

Хонор сочувствующе хмыкнул. Он помнил, какие эмоции испытал, впервые столкнувшись с Ланиэль, так что юноша как никто другой понимал паникующего Эластора.

– Господин Делрой, тебя снова отхлестать по щекам? – заботливо предложил Ленард.

– Нет, нет, – поспешно отказался Эластор.

– Эй, мужик, ты, если что, зови, – ухмыльнулась Зарина. – Отхлестаем по высшему разряду. У нашей конторы сервис качественный.

– Только не ты. – Бедняга снова отступил к двери, потеснив Ленарда. – О, дьявольский ребенок, держись от меня подальше!

– Да я ж от души предлагаю, – оскорбилась Зарина.

– Это и правда жест доброй воли. – Ланиэль попыталась успокоить Эластора, но оттого, что гарпия вновь с ним заговорила, мужчина окончательно потерял присутствие духа.

– Святой Огонь, правитель Джонасон! – вскричал он. – Кто этот ребенок? Кем надо быть, чтобы вот так легко водить дружбу с гарпийским племенем?

Снаружи в дверь не переставали барабанить, но в комнате царило спокойствие.

– Странные вопросы задаешь, господин Делрой. – Ленард лукаво поиграл бровями.

– Ты практически ответил на свой последний вопрос, осталось лишь прибегнуть к логике.

Дверь содрогнулась под новой силой ударов. Ломившиеся вновь бодро сослались на правителя Джонасона, который в этот момент с восторгом прижимался к той же двери – правда с другой стороны. Его, судя по всему, происходящее безумно веселило. Эластора рядом с ним перекосило, словно отражение в кривом зеркале. Неформальный регент не привык к таким серьезным атакам по психике.

– Мой уровень логического мышления несколько снижается, когда я смертельно напуган, – умиротворенным тоном сообщил Эластор. Нагнувшись к Ленарду, он вполголоса спросил: – Может, стоит впустить стражу?

– Нет. – Ленард отмахнулся. – Они возьмут под арест госпожу Ланиэль.

– Быть может, это и хорошо? – Эластор выглядел растерянным. – Я имею в виду, хорошо, что чудовище арестуют?

– Нет. – Ленард снисходительно посмотрел на собеседника. – Она должна остаться на свободе.

– Я совершенно запутался. – Регент Делрой сник. – Тогда кто украл печать у графа Эзэлуолфа?

– Никто ничего не крал. – Зарина раздраженно поджала губы. – Этот гаденыш наврал с три короба. Сто процентов.

– Согласен, – внезапно подал голос Ловэль Шакуилл. – Сопляк скользкий, как мокрая рыба.

– О да, мокрая рыба весьма скользкая, – тоном профи заявила Имбер, важно кивая.

– Шакуилл имеет в виду, что графеныш хитер, а обвинения в краже просто один из его персональных способов повеселиться, – фыркнула Зарина. Мальчишка был ее возраста, и она вполне понимала подобный стиль жестокого озорства, хотя сама к такому никогда не прибегала. Сейчас Дамиан-Вилсон Эзэлуолф был мелким крысенышем, но пройдет пара лет, и из него может вырасти гадкая полноценная крыса. – Он видел преображение Мини-бикини, но не заявил о присутствии гарпии во дворце, а поднял панику высшего разряда и совершенно по другому поводу.

– Граф желает подставить под удар того, кто позволил гарпии оказаться во дворце, – подхватил мысль Хонор.

– Меня? – Брови Ленарда сдвинулись к переносице.

– Вас и всех тех, кто обнаружится в непосредственной близи от гарпии, и при этом не будет орать во всю мощь легких. – Хонор неопределенно махнул рукой, указывая на присутствующих. – Стража ворвется сюда и обнаружит довольно идеализированную картину.

– Черт, Джонасон. – Эластор обеспокоенно глянул на Ленарда. – Вполне похоже на Дамиана. Мерзкий мальчишка любит ударить исподтишка. Его кузен, Элиас Банч, немало от него натерпелся, как, впрочем, и я. Необходимо что-то предпринять. Если обнаружат твое сотрудничество с гарпийским племенем, поползут слухи. Святые Первосоздатели... – Эластору на ум пришла еще одна неприятная мысль. – Подобный расклад способен подтвердить подозрения элиты о том, что ты замышляешь полномасштабную войну! Только поразмысли, сговор с гарпиями! Пиши пропало, если кто пустит такой слушок.

– Мы уберемся отсюда прежде, чем кто-либо застанет здесь гарпию, – сухим, словно осенняя листва, голосом осадила его Зарина.

– И каким образом, Змеюка? – Хонор ткнул пальцем за спину. – Я проверил: здесь нет запасных выходов. Лишь балкон с перилами.

– Через перила. – Ленард хитро прищурился.

Зарина бросила на него быстрый взгляд.

– Уверен?

– Да, милая барышня.

– Спятили? – Хонору резко поплохело. – Вы оба сумасшедшие! Тут высота с башню мадам Роберты! Ни за что!

– Дуй через перила, Бюрократишко, – приказала Зарина безапелляционным тоном.

– Там под балконом пруд, – мягко вмешался Ленард. – Наверное.

– Наверное? – Хонора чуть удар не хватил. – Я не хочу разбиться! Не таким я видел свое будущее!

– Мальчик излагает разумные вещи, – заметил Эластор.

– Мальчик сейчас обделается от страха, – огрызнулась Зарина. – Но прежде перевалит свои упрямые мясные окорока через перила. Нет времени на споры. Дверь вот-вот сорвется с петель.

– Мне не нравится эта девочка, – обратился к Ленарду Эластор. – С самого начала она была мне противна, и сейчас я не нахожу в ней ничего привлекательного. Она склоняет всех к саморазрушению.

– Дядя, сейчас договоритесь. – Зарина прекрасно слышала все его увещевания.

Эластор пугливо втянул голову в плечи, а Ленард зашелся хохотом.

– Милая барышня, я задержу мою нерадивую стражу, а вы отправляйтесь в путь, ибо важная миссия возложена на вас самими небесами.

– Ой, давайте без пафоса, – поморщилась Зарина. – Мини-бикини, Коротышку в зубы и пошла рысцой!

– В зубы? – насторожилась Имбер и тут же заверещала, когда преисполненная желанием выполнить задание Ланиэль ухватила ее за жилетку, расправила крылья и с разбегу сиганула с балкона. Судя по последующим воплям, гарпия умудрилась по пути уронить ценный груз. Поймала ли она Имбер, остальным зрителям было уже не видно. Следом с балкона ласточкой прыгнул Ловэль.

– Бывай, Львиный любимчик. – Зарина помахала рукой Ленарду и толкнула сопротивляющегося Хонора в спину.

– До свидания, милая барышня. – Ленард послал Зарине воздушный поцелуй. – У восточной пристройки вас ожидает карета со всем необходимым, включая одежду. И не смотрите на меня столь озлобленно, моя милая. Конечно же, я предвидел, что спокойно и тихо покинуть мой дворец вам не удастся, не будь вы той, кто вы есть. Держитесь дорог на юго-запад и растите быстрее, моя барышня, чтобы я мог на вас скорее жениться.

– Мечтать не вредно, – буркнула Зарина, снова толкая Хонора в спину, отчего тот, крепко ругнувшись, врезался в перила. – Кстати, покасики и тебе, мужик, похожий со спины на бабу.

– Да кто эта девчонка? – не выдержав, вскричал Эластор.

– Человек из Пророчества Ксаны. – Ленард подождал, пока упавшая челюсть Эластора достигнет максимально возможной точки, и добавил: – И новая правительница Королевства Водолея.

Тем временем Зарина с молчаливой методичностью старалась спихнуть Хонора с балкона. Юноша активно сопротивлялся, искренне полагая, что борется сейчас не на жизнь, а на смерть. После пары бесплодных попыток Зарина, чертыхнувшись, отклонилась назад, а потом встала на цыпочки и резко приблизилась к Хонору на расстояние поцелуя. Тот от неожиданности отпрянул и потерял равновесие. Его неуклонно тянуло назад, через перила балкона и вниз, в неизвестность. Внезапно испуг на его лице сменился злобной решительностью, и рука в последний момент вцепилась в накрахмаленный фартучек противницы. Туфли девочки заскользили по полу, и Зарина, быстро и нецензурно проинформировав мир о своем недовольстве, вслед за Хонором перевалилась через перила.

Сдвоенный вопль огласил некогда безмятежную ночную округу.

Глава 14. Конская чехарда

Хочешь в жизни моей остаться?

Должен ты будешь очень стараться,

В смерти в лицо всегда улыбаться,

На самом краю уметь удержаться,

В адскую бездну за мною спускаться,

Правда желаешь со мною остаться?

Ты точно не хочешь со мной попрощаться?

Ведь придется тебе за меня сражаться,

С сильными мира сего упрямством тягаться,

От ложных надежд навек отказаться,

А в период печали лишь с чувством смеяться.

И снова не хочешь со мною расстаться?

Однако ты мог бы давно уже догадаться,

Способность моя – уметь притворяться,

Знай, не всем мечтам суждено сбываться,

Судьба же твоя – вновь и вновь ошибаться,

Жаль, что немногим дано возрождаться,

Прости, но не Должен был ты влюбляться...

Долгое падение, а затем – боль от удара о твердую поверхность. Хонор застонал и попытался пошевелиться. Только бы не перелом, только бы не перелом... На лицо опустилось нечто невесомо легкое и соскользнуло по щеке. Еще одно касание, щекочущее прикосновение к другой щеке. Что это? Юноша собрал волю в кулак и с трудом разлепил веки. И едва не завопил. Над ним возвышалась уродливая деформированная морда. Хонор сипло вздохнул. Черные блестящие, словно пропитанные влагой, глаза остановились на нем, а затем челюсть существа вновь начала что-то пережевывать.

«О боги, монстр сжирает мою плоть», – мелькнула в голове паническая мысль.

Крепкие челюсти работали четко и старательно, между громадными зубами проскальзывали какие-то зеленые лоскутки и падали на лицо Хонора. Мерзкие, пережеванные, влажные от слюны.

Тошнота подкатила к горлу. Юноша тяжело задышал и затрясся.

«Погодите-ка. – Он прищурился. Очки были им где-то потеряны. – Монстр ест не мою плоть, а что-то иное. Это похоже на… траву!»

Чудовищная тварь над ним фыркнула, осыпав бедолагу новыми шматками травы. Отвратно. Внезапно жующее существо потянулось к нему. Однако монстра интересовал вовсе не Хонор. Сочная чуть примятая трава под его боком приглянулась чудищу намного больше испуганного подслеповато щурившегося юнца. Хонор скосил глаза, смутно узнавая образ, обладающий вытянутой мордой и огромными ноздрями.

Да это же конь! Обычный конь. Хонор едва не расхохотался над собственной глупостью, однако даже смеяться сейчас было чертовски больно. Тело не слушалось.

Где он? Почему валяется на траве? Как здесь оказался? Испуг вступил в бой с попытками связаться с собственным здравомыслием, и здравомыслие, к сожалению, проиграло.

«Святая Земля». – Ему стало хуже. Провалы в памяти. Неконтролируемость собственной жизни. Где-то он просчитался, что-то упустил, разрушил идеальное течение идеального существования. Но когда это случилось? В какой момент он умудрился совершить ошибку?

Разум пронзила догадка. Змеюка! Наверняка это она втянула его во что-то жуткое, и сейчас он вынужден расплачиваться за ее оплошности.

«Думай, думай».

Хонор зажмурился, стараясь вспомнить последние события.

«Прием правителя Джонасона! Стража выламывала двери, и Змеюка вытолкнула меня с балкона. Верно! Мы летели. И я оказался на траве?»

Конь рядом с ним снова фыркнул, будто посмеиваясь над его внутренним монологом.

«Да, мы упали в пруд!» – вспомнив этот эпизод, Хонор невероятно воодушевился.

Ленард не солгал, под балконом и правда был водоем. Достаточно глубокий, чтобы рухнувшие едва ли не в обнимку Зарина и Хонор не разбились, а лишь слегка ударились о поверхность воды. Юноша подозревал, что ему досталось намного больше, чем проклятой Змеюке, так как первым в пруд нырнул он, а уже сверху ему на голову рухнула девчонка.

Мелкая гадина. Наверняка все просчитала.

В тот момент разбираться, кто виноват и кому стоит получить сдачи, времени не было. Кое-как доплыв до берега, они, мокрые и потрепанные, как белье, простирнутое без режима отжима, метнулись к приготовленной для них карете. Вернее метнулся Хонор – да еще с такой скоростью, словно ему в спину дышал дракон, – мимо Ловэля, абсолютно сухого и невредимого, мимо столь же невредимой Ланиэль и неплохо выглядевшей для уроненного с большой высоты человека Имбер, которая при близком рассмотрении тоже оказалась сухой (видать, гарпия все же успела поймать ее прежде, чем та грохнулась в воду). Судя по всему, в королевском пруду «посчастливилось» искупаться только ему и Зарине.

Остаточный страх открыл в Хоноре новые способности. Остальным пришлось спешно приноравливаться к скорости его побега. И, к слову, правильно сделали, что не отстали от него, потому что едва Хонор с разбегу вскочил на место кучера, то тут же с безумным воплем схватился за поводья и бросил лошадей вскачь, совершенно не заботясь о том, успели ли его нынешние спутники забраться в экипаж. Как выяснилось позже, успели.

Быстрые негодяи.

А потом пару часов карета неслась с бешеной скоростью в неизвестном направлении. Мысли о том, куда им на самом деле нужно ехать, пробирались мимо сознания. Он бездумно гнал лошадей вперед, спеша убраться как можно дальше. Они углублялись все дальше в лесную чащу, ветви деревьев царапали крышу кареты. В скором времени Хонор уже едва держался, от усталости грозясь рухнуть прямо под колеса ведомого экипажа. Наконец, на одной из полянок он дернул поводья, заставляя лошадей замедлить скачку, а затем... уснул. Вот так, расположившись снаружи, на месте кучера, из-за перенесенных переживаний, растеряв последнюю бдительность, он моментально уплыл в страну грез.

Какое ужасающее унижение.

Хонор повернул голову, опасаясь услышать нездоровый хруст позвонков. Тишина. Похоже, во сне он окончательно утратил равновесие, а от удара о землю даже не проснулся. Который час? Лучи солнца едва-едва пробивались сквозь ветви, тело уже начинал пощипывать промозглый холод. Очевидно, было раннее утро. Значит, проспал он не более трех часов. И никто даже не соизволил поинтересоваться, а жив ли он?

«О, Святая Земля! Чтоб вам всем подавиться теми белыми камешками мадам Роберты!»

Кряхтя, Хонор приподнялся на локтях. Нащупав лежащие в полуметре от него очки, юноша без промедления водрузил их на нос. Холод, будто почуяв добычу, метнулся к нему, атакуя открытые места. Суставы ныли, спину ломило. О, чудесная перина в его комнате в королевском дворце правителя Аселина Клемента! Как же он не ценил ее мягкость, когда погружался в сладкий сон.

«Прости, перинка».

Что-то было не так. Мышцы лица не двигались. Хонор испуганно замер. На мгновение ему показалось, что его нос за те несколько часов, проведенных на земле, окоченел и отвалился. Нет, на месте. При прикосновении в кожу тут же впились невидимые иголочки – так организм пытался компенсировать недостаток тепла. Конь по-прежнему стоял рядом, продолжая меланхолично жевать. Взгляд у него был сочувствующий. А может, это было молчаливое требование подвинуться, чтобы он смог добраться до того травяного участка, который Хонор беззастенчиво придавливал своим телом?

– Как спалось, моя Венера?

С Хонора мигом слетела вся сонливость. Он вскочил на ноги. Резкие движения испугали коня, и тот отошел чуть поодаль – к более спокойной травянистой территории.

– Какого черта тебе нужно, Шакуилл? – обескуражено спросил Хонор, чувствуя беспокойство из-за пристального взгляда Ловэля. Наемник облюбовал толстую ветку дерева, рядом с которым остановилась карета.

– Всего лишь интересуюсь, сладок ли был твой сон. – Ловэля гневный тон собеседника ничуть не смутил. Он лукаво улыбался и покачивал в воздухе ножкой.

– Сон был отвратителен, – в отличие от Ловэля, Хонор не намерен был любезничать. – Что происходит? Где остальные?

– Спят. – Ловэль совершил плавное движение рукой, указывая на карету позади Хонора. – А я распряг копытных, а затем решил поискать для них травку посочнее.

Все верно. Хонор погрузился в сон до того, как успел освободить лошадей. И это значит, что опаснейший наемник долгое время шастал неподалеку – вокруг него, и, возможно, даже приближался к нему, пока он спал? Хонора пробрало от макушки до пят. Жуть какая! Юноша быстро оглядел себя. Никаких признаков вторжения в его личное пространство не наблюдалось, если не считать того, что он с ног до головы был оплеван конской травой.

– Сказать по правде, меня абсолютно не интересует, чем ты себя занимал все это время, Шакуилл, – буркнул Хонор, с отвращением стряхивая с себя травинки. Те – пропитанные конской слюной – отлипать не спешили.

– Желаешь переодеться, Венера? – вдруг спросил Ловэль.

– Не называй меня!.. Что?

– Переодеться. – Ловэль кивнул на аккуратную стопку одежды, лежащую на месте кучера. – Ты все еще в одеянии, в котором был на приеме.

Хонор с подозрением прищурился. Сам Ловэль успел сменить свой интригующий дам наряд официанта на не менее эксцентричное одеяние: белую полупрозрачную рубашку, кожаные брюки и высокие сапоги, – вполне в его духе. Хонор покосился на приготовленную для него стопку одежды. Она состояла из того малого, что он захватил с собой в дорогу. Ленард Джонасон позаботился, чтобы все их пожитки перекочевали в карету, на которой им и предстояло отступать. Весьма практично, если не забывать, что сама необходимость скорого побега являла собой фактор, непомерно унижающий достоинство.

– Ты приготовил для меня мою же одежду? – Хонору стало неуютно от осознания того, что сумасбродный преступник прикасался к его чистеньким вещам. Мало ли что зреет в этом извращенном умишке.

– Да. – У Ловэля был умилительно довольный вид, так и говоривший: «Хвали меня, какой я милый!»

– Благодарю, – выдавил Хонор.

Чуть трясущимися руками он схватил одежду и огляделся, ища путь к какому-нибудь укрытию, где он смог бы спокойно переодеться и не чувствовать ежесекундно на себе этот пронизывающий взгляд.

– Там за деревьями есть водоем, моя Венера, – заботливо подсказал Ловэль. В скромной улыбке чувствовалось сострадание, в наличие которого Хонор, конечно же, ничуть не верил. – Ты ведь желаешь омыть свое тело в утренней прохладе?

– Допустим, я желаю только лишь умыться, – проговорил Хонор, пытаясь разгадать по умиротворенному лицу Ловэля, а не замышляет ли тот какую-нибудь пошлость. – И я желаю уединения. Ясно?

– Ясно. – Ловэль послушно кивнул.

– Не ходи за мной, а иначе я выращу иву, которая немедленно раздавит твои кости,

– на всякий случай предупредил Хонор, опасаясь, что дрожащий голос выдаст его блеф. Однако наемник продолжал улыбаться. – Я ушел.

Он развернулся и, подавляя желание оглядываться через плечо на каждом шагу, двинулся в указанном направлении. Умыться в прохладном водоеме, избавившись тем самым от накопившихся внутри волнений и тягот, – что может быть лучше?

– К слову, моя Венера, в изумрудном море зелени спящий ты был похож на прелестного эльфа, – мурлыкнул Ловэль.

Хонор, вздрогнув, ускорил шаг.

Водоемом оказалась широкая река со спокойным течением и прозрачной водой. Умиротворение витало в воздухе, а тишина дарила ощущение защищенности и толику успокоения. Хонор быстро переоделся и прежде, чем натянуть рубашку, воровато огляделся. Зачерпнув ладонью холодную воду, брызнул ее себе на грудь и шею. Тело, попривыкшее к утреннему холоду, снова покрылось мурашками. Хонор задрожал, и мягкая перина, набитая лебяжьим пухом, вновь встала перед его глазами. А еще одеяло, горячий чай, теплые булочки на завтрак. Из горла вырвался хрип, и юноша, досадливо поморщившись, начал растирать руки от запястья до локтя.

Досадная слабость. Не время думать о комфорте!

Встав на колени, юноша зачерпнул еще воды и брызнул себе на лицо. Затем, дрожа от холода, начал собирать волосы в хвост, намереваясь вернуть алую ленту, дарованную матерью, на место.

Холод. Тишина. Благодать.

Рядом послышались булькающие звуки. Хонор, пылая праведным гневом, повернулся в сторону шумевшего. Нарушителем спокойствия оказалась Имбер. Маленькая торговка, что-то напевая себе под нос, бултыхала босыми ногами в воде.

– Убери свои грязные ноги от воды, – прошипел Хонор. – Я вообще-то тут лицо мою!

Имбер прекратила баламутить воду в реке и изумленно вылупилась на юношу.