Текст книги "Обитель душ 2. Эфемерность величия (СИ)"

Автор книги: Катти Карпо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 36 страниц)

– Речь сейчас не обо мне. – Аселин держался весьма смело, и Патока чуть не зашипела от раздражения.

– Да, о Королевстве Козерога. – Тарас пренебрежительно дернул плечами. – Нам прекрасно известно, что его границы с некоторых пор закрыты. И что? Это заставило вас двоих собраться вместе и штурмовать нашу крепость?

– А вас не смущает, что от правительницы этого Королевства нет вестей? – Ленард приподнял одну бровь, будто говоря: «Ну, поняли, к чему я клоню?»

– Нас это мало интересует, – фыркнул Вулкан. – Панику подняли рубежные торговцы. Их, видите ли, не пускают через границы. Совет Старейшин не видит в этом причину для беспокойства.

– Тоже считаете, что в Королевстве Козерога лютует болезнь? – В глазах Ленарда появилась хитринка.

– Болезни ли празднества. Лично меня волнует лишь одно: что за дьявольская рука ведет вас, и вы двое лезете в это дело? – Вулкан грохнул по трибуне кулаком. – Следите лучше за своими Королевствами, а не ищите приключений. Я знаю, вы юны и совершенно неконтролируемы, но, во имя всеобщей борьбы с злоупотреблениями и мира в Утопии, соблюдайте хотя бы эту несложную политику невмешательства!

– Что касается сохранения мира. – Ленард покачал пальцем в воздухе. – К этому все и сводится. Мир в Утопии под угрозой.

В зале воцарилась тишина.

– Надеюсь, это не угроза в адрес Совета, правитель Джонасон, – прогремел Тарас.

– Не понабралась ли наглости ваша юная персона?

– Наглость – часть моего шарма, но это к слову. – Ленард дождался тишины и сообщил: – Кейденс Азэлстан, бывший правитель Королевства Скорпиона, а ныне регент Королевства Рака, показал себя в качестве захватчика чужой территории, и в настоящее время Королевство Козерога находится в оккупации по его вине.

Тишина ударила по слуху не хуже сверхзвуковой волны.

– Шутить изволите? – прошипел Вулкан. – Насмехаться вздумали, стоя тут, перед ликами мудрейших, перед Советом Старейшин!

– Правитель Джонасон не шутит, – вмешался Аселин. – Отнюдь.

– Считаете забавным принимать участие в глупом розыгрыше своего названого друга? – Патока брызгала слюной от злости. – Мы считали вас более ответственным, правитель Клемент, но, похоже, это стало нашей роковой ошибкой.

– Почтеннейшие, – позвал Ленард. – Мы не лжем.

– Хотите сказать, что один из величайших правителей Утопии решился на захват территорий? – Тарас едва не расхохотался. – Абсурд. Добрейший души человек, Кейденс Азэлстан, что на попечение взял дочь друга своего, и вдруг нарушает все мыслимые и немыслимые устои Утопии?

– И не только. – Аселин повысил голос, потому что озлобленное сопение Старейшин было очень уж шумным. – Кейденс Азэлстан привлек наемников с нейтральных земель, и теперь он обладатель полноценной армии.

– В Утопии запрещено иметь армию, – вырвалось у Патоки.

– Вот именно, мудрейшие. – Ленард положил руку на плечо друга. – Данное правило Азэлстаном было нарушено.

– Не верю. – Вулкан сердито отмахнулся. – Чушь. Байки глупых детишек. Юные господа, вы заигрались, не находите? Еще слово и Совет Старейшин подвергнет вас наказанию.

– Вам ведь нужны доказательства? – Ленард щелкнул пальцами. – Извольте ознакомиться.

Плакучая дверь издала очередной протяжный скрип. В зал, ступая мелкими шажками, вошла Айра. Широко открытые глаза ее смотрели на возвышающихся над ней за трибуной Старейшин, как на стихийные бедствия, готовые вот-вот обрушиться на тихий бережок.

– Кто это? – грубо спросила Патока, не дожидаясь, пока Айра их должным образом поприветствует.

– Правительница Королевства Козерога, Айра Иолонда, – манерно представил девушку Ленард.

Аселин протянул руку, и Айра спешно приблизилась и встала рядом с юношами.

– Не может быть. – Вулкан просверлил бедную девушку взглядом едва ли не до костей.

– Здравствуйте, почтеннейшие, – пискнула Айра. По виду девушка готова была вот-вот лишиться сознания. Стрессовая ситуация поглотила остатки ее сил.

– Это правда? – Тарас тоже оглядел ее со всех сторон и, судя по скривившемуся лицу, не пришел от нее в восторг. – Вы еще более юна, чем эти двое.

– Да... да. – Айра в панике покосилась на Аселина, тот едва заметно улыбнулся ей.

– Ваше Королевство в оккупации? – Патока ощетинилась так, словно ей под нос подсунули смердящую кучу.

– Да.

– За это ответственен Кейденс Азэлстан?

– Да.

– Что ж. – Вулканом отчего-то овладело спокойствие. – Вы молоды, госпожа Иолонда. У вас нет опыта. Вы вполне могли ошибиться, ведь нападавшие являлись нейтралами. Кто-то сказал вам, что повинен Азэлстан, не правда ли? Вам простительно не отличать ложь от правды, хотя с другой стороны, как правителю – непростительно не уметь этого.

– Это был Азэлстан, – упрямо повторил Ленард.

– О, Святые Первосоздатели! – вскричал Тарас. – Замолчи же, юный гордец! Если у вас больше нет доказательств, то прекратите изливать на нас поток бесполезных слов.

– У нас есть еще один человек! – перебил Старейшину Ленард.

Вся ситуация до жути напоминала судебное заседание. Судьи-старейшины сидели за трибуной, а в зал по очереди заходили свидетели. Новым свидетелем оказалась Розалинда.

– А это еще кто? – нервно просипела Патока.

– Розалинда Аггай, принцесса Королевства Рака, – громко произнес Аселин, жестом подзывая девушку к себе. От страха та столбом застыла у двери и больше, видимо, не собиралась двигаться. – Госпожа Аггай, сюда. Прошу, проходите.

– И что же вы нам поведаете, барышня? – насмешливо вопросил Вулкан.

– Мой опекун собирался меня убить, – выдохнула Розалинда, стараясь говорить как можно быстрее. Она всерьез опасалась, что может впасть в прострацию от накатившегося на нее ужаса, и тогда от нее никому не будет толку. – И все, что вам говорили до этого, является правдой.

По залу раскатился зычный хохот. Четвертый Старейшина, который больше всех был ненавистен Хонору, очнулся от спячки и выдал еще один раскатистый смешок.

– Ну и балаган вы тут устроили, – хохотнул Акер, смахивая выступившие слезы с ресниц. – Никогда еще я так не смеялся.

– Что же вы находите смешным, почтеннейший? – недоуменно спросил Ленард.

– Абсолютно все. – Влажные маленькие глазки не без интереса прошлись по всем четверым. – Скажи, милый мальчик, что ты хочешь от Совета Старейшин?

Акер обращался к Ленарду.

– Мы хотим попросить мудрейших членов Совета Старейшин освободить мою армию от охранительной деятельности, чтобы я мог охладить пыл Кейденса Азэлстана.

– То есть ты желаешь начать войну, мальчик? – Невинно хлопая влажными ресницами, уточнил Акер.

– Нет. – Ленард посерьезнел. – Это будет обычным предупреждением. Поставим ультиматум Азэлстану.

– О, любопытно, любопытно. – Акер закивал и переглянулся с остальными членами Совета. – А как же юные барышни оказались на другом конце Утопии? И отчего присоединились к вам?

– Я обратилась к ним за помощью, – ляпнула Айра.

– О, за помощью? – Акер перевел взгляд на Розалинду. – И вы, надо полагать, обратились к молодым господам с той же целью?

Розалинда ничего не ответила, но Акер вполне удовлетворился ее молчанием.

– Значит, вы покинули свои Королевства и, ленясь, так сказать, самостоятельно решать возникшие проблемы, обратились к правителям других Королевств.

– Вы перевираете, – возмутился Ленард.

– Не сметь! – взвыл Акер. – Не сметь обвинять меня во вранье, наглый мальчишка! Я уже правил многие лета, когда ты еще от мамкиной груди не оторвался!

– Достопочтимый Акер прав. – Вулкан невозмутимо кивнул. – Попирая правила и саму политику невмешательства, вы осознано оставили свои Королевства на произвол судьбы. Так чья здесь вина?

– Но Азэлстан захватил мой народ! – Айра едва не всхлипнула, но усилием воли сдержалась. – Я не могла помочь людям!

– Вот именно, – глубокомысленно изрек Тарас. – Если правитель не в состоянии обеспечить безопасность своему народу, то не значит ли это, что он никудышный правитель?

– Что? – слабым голосом переспросила Айра.

Розалинда прижала ладонь ко рту.

– Возможно, тогда и хорошо, что Азэлстан захватил вашу территорию. – Патока с интересом изучала свои морщинистые руки. – В периоды его правления в Королевствах Скорпиона и Рака никто не жаловался, так не лучший ли это вариант для Королевства Козерога?

– Вы шутите? – Ленард стукнул себя кулаком по колену.

– Какие уж тут шутки, – буркнул Вулкан.

– Айру выбрал один из Вечных Сапфиров!

– Да, выбрал. – Глаза Акера сверкнули льдом. – Мы давно уже заметили, что в последнее время Вечные Сапфиры выбирают тех, кто не стишком уж готов к полноценному правлению. И вот, результат на лицо.

Айра зажала себе рот обеими руками, ее спина подрагивала, а плечи ходили ходуном. Ленард, приоткрыв рот, смотрел на невозмутимые лица Старейшин. Взгляд Аселина стал пустым.

– Нет, быть не может, – пробормотал Ленард. – Это не то, что велели хранить нам Первосоздатели. Вы утверждаете, что для народа будет лучше, если на престол взойдет Азэлстан? Он собрал армию, он без предупреждения напал на соседнее Королевство, он практически провоцирует начало войны!

– Война – это плохо, – охотно согласился Тарас.

– Верните мне мою армию! Я прогоню Азэлстана с территории, которая ему не принадлежит!

– Правитель Джонасон! – Визгливые интонации Патоки словно ножом резали слух.

– Вы хотите оставить Совет Старейшин без охраны? Эгоистичный наглец! Как вы смеете столь неуважительно относиться к Совету?!

– Почтеннейший Совет Старейшин, – бесцветный голос Аселина заставил всех обратить к нему лица, – каково ваше решение?

Тонкие губы Акера искривила усмешка. Быстро глянув на остальных, он, копируя тягучую манеру речи Вулкана, объявил:

– Правитель Джонасон, правитель Клемент, правительница Иолонда, принцесса Аггай, Совет Старейшин на вашу просьбу предоставить в ваше распоряжение армию Королевства Льва в полном составе отвечает решительным отказом.

Глава 13. Балы для бойких

Я в этот танец не зову чужих,

Доверие мое уж слишком прихотливо,

Но полон я намерений благих,

Хотя и изъясняюсь столь сварливо.

Танцующая в суматохе дня душа

Проводит в поиске свое земное время,

Чтобы однажды с кем-то не спеша

Нести по жизни выпавшее бремя.

Прекрасно знаю я, что сложно мне понять

Как обрести доверие к кому-то,

Приблизившихся мне легче расстрелять,

Чем верить честному чему-то.

Меня не подкупить щенячьим взглядом,

Я вижу всех насквозь, меня не обмануть.

Боюсь я отравиться человечьим ядом,

Но все-таки как хочется рискнуть!

Быть может, ты меня изменишь,

И к танцу своему тебя пущу,

Но только если чувства не заденешь,

А коли ошибешься – не прощу!

Трехглавого ягуара пнули и одним пинком не ограничились. Все три раза достались средней голове. Если бы ягуар решил возмутиться по этому поводу, его никто бы за это не упрекнул. Однако зверь являл собой лишь изображение на гобелене, а потому так и остался безмолвным, когда сапог рассерженного Хонора в четвертый раз врезался в одну из его голов.

– Успокойся, Хонор. – Аселин попытался остановить юношу, схватив его за рукав, но промахнулся, и тот пролетел дальше. Это был уже тридцать третий круг по комнате.

Для приватной беседы правитель и его бывший Старший Советник уединились в помещении, где находился тот самый оказавшийся полезным лаз, скрывающийся под многострадальным ягуаром. Подслушать их никто не мог, а единственные свидетели – изображения с чудовищами – глазели на них мертвыми выпуклыми глазищами с унылым равнодушием. Остальных «шпионов» Ленард увел в западную башню к мадам Роберте хлестать с горя вино (времяпровождение для взрослых) и кушать сласти (уже для всех).

– Мы не можем все так оставить! – разорялся Хонор. – У нас был один-единственный шанс, но и его уничтожил Акер. Он повинен в том, что случилось. Если бы не его гнусные подначки, то остальные могли бы прислушаться к вам и правителю Джонасону!

– Ошибаешься, мой друг. – На лице Аселина появилась грустная улыбка. – Я знал, что наши усилия напрасны уже в тот момент, когда Старейшина Патока припомнила мне помощь Королевству Водолея. Члены Совета слишком принципиальны. Причину бед того или иного Королевства они всегда искали в правителях нежели во внешних реалиях. Потому столь сильны нападки, последовавшие в адрес правительницы Иолонды, которая, по их мнению, не в состоянии управиться с собственным Королевством.

– Это подло. – Хонор сердито сжал кулаки. – Их защищает армия правителя Джонасона. Он должен вернуть себе своих воинов!

– Без согласия Старейшин? Если позволим себе такие вольности, наши действия будут трактоваться как акт неповиновения. Как бы мы ни сердились, Совет Старейшин выше всех нас. Проигнорировать его волю будет поступком отнюдь не мудрым.

– Но как же нам тогда поступить? – Хонор сорвался с места и отправился на тридцать четвертый круг. – Неужели мы бессильны?

– Отчего же? Старейшины отказались оказывать нам помощь, но не запретили помогать друг другу. По крайней мере, официально. Да, считается унизительным просить помощи у правителей других Королевств, но что если правители сами желают помочь?

– А как же политика невмешательства?

– Хуже уже не будет. – Аселин издал звук, похожий на смешок. Правитель Королевства Весов редко усмехался, а потому вдвойне занятно было наблюдать за ним в этот момент.

Хонор замер у противоположной стены. Его глаза с беспокойством прошлись по комнате, словно он опасался, что их могут услышать.

– Вы все же намерены оказать помощь правительнице Иолонде, – с некой опаской констатировал он.

– И защитить Розалинду Аггай, – добавил Аселин. – Мы не бесчувственные звери. Мы не бросаем людей в беде.

Тень набежала на лицо Хонора. Он тихо произнес:

– Совет Старейшин не одобрит такое решение.

– Старейшинам не обязательно знать. – Аселин прижал палец к своим слишком женственным губам, призывая к молчанию. – Официально мы не обязаны отчитываться перед Советом Старейшин о принимаемых нами решениях. Побережем их здоровье в столь преклонные лета.

– Вы говорите как правитель Джонасон. – По виду Хонора не особо обрадовало это обстоятельство.

– Что ж, вполне логично, учитывая сколько времени мы уже общаемся. – На сей раз улыбка Аселина была настоящая – искренняя, а не вымученная. – С кем поведешься.

– Хорошо, я допускаю эту мысль. Однако и вы, и правитель Джонасон, и даже правительница Иолонда надеялись, что Совет Старейшин вернет армию Королевства Льва. Это был изначальный план, а отказ вы не предвидели и запасной план заранее не продумали. – Хонор прищурился. – Или все-таки что-то есть?

Лицо Аселина исказила гримаса сожаления.

– Я подумывал об этом, но мою идею стоило рассматривать лишь при худшем раскладе.

– Худший расклад уже имеется, – заметил Хонор. – Армии нам не видать, и Азэлстану ответить нечем.

– Да, конечно. – Аселин виновато посмотрел на собеседника. – Загадаем желание.

– Желание? – повторил Хонор, не вполне вникнув в смысл сказанного.

– Воспользуемся Песочными Часами Водолея, чтобы загадать что-то полезное – может быть, отвадить нейтралов, которых нанял Азэлстан, или... пока не имею понятия. Так далеко я в своих мыслях не заходил.

– Песочные Часы не подарят нам победы. – Хонор лихорадочно перебирал в голове аргументы. – Что может артефакт против целой армии? Ведь артефакты правителей не настолько могущественны.

– Я знаю, что артефакту Водолея нужны годы для восполнения энергии, чтобы впоследствии он смог исполнить желание правителя Королевства Водолея. До того как отдать их в Братство Стихий Кларанс Дюран не пользовался Песочными Часами, как и многие его предшественники. Сколько это? Пару сотен лет? Срок, достаточный для того, чтобы накопленная и доселе нетронутая энергия в Часах сумела вернуть госпожу Эштель домой, а также исполнить и наше желание. Армию ими разбить не удастся, но придумать что-то такое, что сможет отвлечь Азэлстана от его планов, мы вполне в силах.

– Святая Земля! Я не в восторге от пустых домыслов. – Хонор взмахнул рукой. – Вы не уверены, что Песочные Часы смогут нам помочь, сомневаетесь, достаточно ли в них накопленной энергии, а уж про то, что достать их не представляется возможным, я вообще молчу! Вы всегда прислушивались ко мне, требовали, чтобы я делился с вами своими мыслями и не стеснялся в выражениях. Поэтому, прошу, прислушайтесь и сейчас. Нужно отыскать иное решение проблемы – четкое и логичное, а не похожее на волшебную сказку. Нужно то, что реально подействует.

– У нас нет времени.

Хонор ошарашено замер.

– Что?

Аселин медленно приблизился к юноше и, взяв того за плечи, развернул лицом к ближайшему гобелену. Изображение на нем черточка в черточку копировала карту Утопии, что располагалась на полу тронного зала замка Водолея.

– У нас нет времени искать иной выход, мой друг. – Аселин накрыл ладонью территорию Королевства Козерога. – На настоящий момент эта территория в оккупации.

– Да, – подтвердил Хонор, хотя фраза Аселина не являлась вопросом.

– Судя по всему, Кейденс Азэлстан намерен захватить еще больше территорий, и на Королевстве Козерога его алчущая душа не остановится.

– Но тогда, – Хонор спешно приник к карте, – он может двинуться дальше и захватить Королевство Девы, – голос юноши слегка охрип, – или решить пойти на юго-восток и захватить Королевство Рыб.

– Или двинуться на северо-восток к Королевству Стрельца, – закончил за него Аселин. – Это следующий шаг. Но подумай, в какую сторону логичнее отправиться? Без чего Утопия не сможет существовать дальше?

– Камни! – ахнул Хонор. – Королевство Стрельца! Срыв торговых связей!

– Больше никаких светоч-камней. А люди не кроты, чтобы жить и работать во тьме. Подрыв существующих экономик – меньшее, что нам грозит. – Аселин нахмурился.

– Без светоч-камней нам придется припомнить бахвальства воинов Братства Стихий о том, что они изничтожили в Утопии всех чудовищ. Поглядим, что вылезет к нам из темноты.

– Мы должны предупредить Витторию Хенритте, – засуетился Хонор. – Это не только ради ее блага, но и в интересах всей Утопии. Королевство Стрельца не должно быть захвачено.

– Несомненно. Мы предупредим ее. Но теперь ты понимаешь, что у нас нет времени искать другие выходы из положения. Следует смотреть правде в глаза, мы никого не сможем защитить. Мы не готовы к этому.

– Что же происходит? – Хонор прислонился к стене, устало прикрыв глаза. – Всего пару недель назад я наивно полагал, что наша самая большая проблема – это излишнее распространение публичных домов в столице. И что теперь? Утопия вот-вот вступит в борьбу, тяготы которой едва себе представляет. Никто из нас не умеет вести войны! Сотни лет бесполезных увещеваний и поддержания мира, и именно наше поколение взывает к войне.

– Нет смысла ругать судьбу за ее превратности.

– Что вы задумали? – Хонор не первый год знал правителя и умел определить, когда того что-либо беспокоило.

– Я знаю, что не имею права вот так просить, но... – Правитель Королевства Весов сокрушенно покачал головой, будто злясь на себя за то, что собирался сказать. – Ты стихийник, Хонор. А Зарине Эштель сейчас очень нужны стихийники.

– То есть вы хотите, чтобы я отправился вместе с ней к Братству Стихий? – бесстрастно уточнил Хонор. Этот вопрос он мог бы и не задавать. Он знал. Каким-то отдаленным уголком сознания он понимал, что это случится. К этому все шло с тех самых пор, как Совет Старейшин разбил их единственную надежду.

– Да, мой друг. – Плечи Аселина поникли. Его явно мучили угрызения совести. Хонору стало жаль его.

– Я пойду, – быстро проговорил юноша, не дав себе опомниться. Главное согласиться прежде, чем здравый смысл взвоет волком.

– Правда? – Правитель Королевства Весов пристально вгляделся в лицо бывшего подчиненного. По-видимому, то, что Хонор так легко согласился, показалось ему подозрительным. – Ты ведь понимаешь, что это будет опасно и.

– Я согласен. – Хонор вспотел и безумно боялся, что испарину, проступившую на его лбу, заметит Аселин. – Вы мой архэ. Точнее, вы мой бывший правитель, но вы не перестали быть для меня архэ, и я глубоко уважаю вас. Ваши решения всегда были обдуманны, а потому у меня нет причин сомневаться в разумности ваших указаний. – Капля пота скатилась по лбу, и Хонор тряхнул головой, заставляя дернувшуюся челку впитать в себя влагу. Он не позволит бывшему правителю увидеть свой страх. – Кроме того, дело затрагивает интересы всей Утопии, а альтернатив избавления от наступающего хаоса нет.

Аселин по-отечески улыбнулся. Правитель Королевства Весов был не намного старше Хонора, но в его поступках всегда проглядывалось поведение умудренного опытом отца, заботящегося о куче непоседливых детишек. Даже к своему старшему по возрасту другу, Ленарду Джонасону, Аселин относился с некой снисходительностью, присущей родителю, готовому стерпеть от любимого ребенка любое озорство.

– Хонор, рядом с тобой не будет твоих подчиненных. – На сей раз в интонациях Аселина сквозила неуверенность. Он словно хотел отговорить юношу. – Путь не будет прост, а каждый шаг лишь приблизит опасность встречи с воинами Святой Инквизиции.

– Я по натуре осторожен, – выдавил Хонор, чувствуя, как холодеет затылок.

– Ты не привык путешествовать на столь далекие расстояния. Если откажешься, я не буду тебя корить.

– Я не ребенок! – Хонор осекся и чуть тише продолжил: – Я взрослый человек, осознающий свои поступки, способный принимать решения и нести за них ответственность. Меня не пугают далекие расстояния и неизвестность.

Ложь. Но Хонор постарался придать голосу уверенность, а на лицо натянул маску надменности. Так легче было не впасть в преждевременную панику.

– Подумай еще, Хонор.

– Уже пять раз подумал, – уверил он. – Обещаю, архэ, я добуду для вас Песочные Часы, а Зарина Эштель загадает для вас желание.

* * *

Хонор был взвинчен. Его так и подмывало скинуть на кого-нибудь эмоциональный груз – попросту говоря, ему позарез нужно было поскандалить. И желательно с кем-нибудь, кто не будет отвечать ударом на удар, а просто тихонечко постоит и послушает его ругань.

Аселин отправился в западную башню к остальным, а Хонор остался в комнате, тяжело дыша и проклиная превратности никчемной судьбы. Юношу пугало его будущее. Он не в силах был предвидеть, что может случиться, а потому ужас легко завоевывал все больше территорий в его разуме и сковывал тело холодными склизкими кандалами паники. Пнув напоследок гобелен с ягуаром, Хонор вылетел за дверь и двинулся через пустынный двор к западной башне. Никто не выгонял их из крепости, а потому путешественники решили подзадержаться в ее негостеприимных пределах.

Винтовая лестница башни круто уходила ввысь. Периодически попадались площадки с узкими стрельчатыми окошками, из которых открывался чудесный вид на зеленеющие холмы Королевства Льва. На одной из таких площадок мелькнула точеная фигура Ланиэль. Очень вовремя. Хонор криво улыбнулся. Как ни странно, на лице гарпии не появилось то мечтательно—расслабленное выражение с хитринкой прищура шартрезовых глаз, которым она встречала всех особей мужского пола, имевших возможность мало-мальски ее заинтересовать, когда она была навеселе. Судя по всему, до игристого вина она так и не добралась, а значит, сейчас перед Хонором не альтер эго гарпии, а она сама – рассудочная Ланиэль. Совсем хорошо.

– Хонор, твой вид говорит о том, что ты жаждешь ссоры, – спокойно сообщила о своих наблюдениях Ланиэль.

Юноша раздраженно дернулся и замер. С каких пор у них отношения характера «давай будем на «ты»? Где обращение «господин» или «старший советник»? Что за фамильярность? Хонор нахмурился. Ему не понравилось, что в своих размышлениях он больше заострил внимание на всяких там обращениях и несколько ушел в сторону от основы основ. Ну, во-первых, с каких пор он начал настолько терять самообладание, что его состояние могла прочитать даже чужачка с Закрытого острова? Но даже это не главное. Под вторым пунктом шел довольно жизнеутверждающий вопрос: он что, и правда готов был закатить скандал? Словно слабовольная истеричная женщина?! Мать Святая Земля!

Хонор прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Неважно, что за его попытками успокоиться наблюдала гарпия. Он и так слишком сильно раскрылся перед ней, так что еще одна трещина в защите не будет играть существенной роли.

– Госпожа Эштель говорит, что стресс приводит к появлению прыщей, – сказала вдруг Ланиэль и, помолчав, добавила: – Даже у взрослых.

– Мне плевать, что говорит твоя госпожа Эштель, – буркнул Хонор, желая снова что-нибудь пнуть. Жаль, гобелен был далеко.

– Госпожа Эштель сказала, что с возрастом функциональность мозга ослабевает, а скорость работы клеток снижается, – нудным голосом сообщила Ланиэль.

– Ты хоть поняла, что сейчас сказала? – Хонора аж тряхнуло от злости. Какого черта он стоит здесь и беседует с этим существом?

– И поэтому, – продолжала гарпия, будто не слыша его, – Совет Старейшин – обычный сбор потных вонючих старикашек с чирьями на задницах.

– Хочешь сказать, Эштель развлекает себя тем, что во всю гнобит Старейшин? На себя бы посмотрела! Чем она отличается от Совета?! – Хонор не пожалел для Ланиэль злобного взгляда. – Та же надменность, та же презрительность!

Гарпия не отступила под натиском его гнева. Она была спокойна и меланхолична, как водная гладь в лунную ночь. Тихая и не отвечающая на выпады собеседника – как раз то, что и хотел Хонор. Но почему-то сейчас данное обстоятельство не обрадовало его. Скорее, до ужаса взбесило.

– Нет.

Хонор уставился на Ланиэль, словно та одним-единственным движением копнула к чертям его чудный садик.

– Как понимать это твое «нет»? – Голос прозвучал ровно. Хонор хотел мысленно похвалить себя за эту сдержанность, но злость не позволяла припомнить ни одной поощрительной фразы.

– Нет надменности, нет презрительности. – Ланиэль улыбнулась. – Всего лишь насмешливость и ехидство.

– То же самое!

Гарпия покачала головой.

– Это не то же самое. Старейшины заносчивы и тщеславны. Их надменность изливается водопадом, словно они хотят потопить эту землю, обвиняя ее в греховности, а ступающих ногами по мягкому лику ее – в грехопадении. Они считают мудрость свою неоспоримой, без единого сомнения возводя себя на одну планку с богами, одновременно приравнивая себя к ним и пытаясь возвыситься над ними. Будто на ступень выше. Ненавязчиво. Почти скромно. Но с одной только уверенностью: всенепременно их святые сущности были, есть и будут возвышаться над всеми. Над всеми нами. Они учат жить, презирая всех и вся, ибо полагают, что мудры и знание их – абсолют. Они всегда снисходительно глядят на тебя, твои бесплодные попытки выжить в твоей грубой форме-пародии на жизнь. Они самоуверенно обещают научить тому, что умеют сами, но в разуме своем лелея мысль, что способны на это только они и таких умений никому другому не постичь за все тысячелетия существования.

Хонор облизал вдруг пересохшие губы. То, что говорила эта гарпия, – будто мысли его читала. Но всего лишь мысли. Никогда не посмел бы он вслух сказать о неправоте членов Совета Старейшин. Всего лишь безобидные мысли. Но сейчас они словно начинали материализоваться, и почему-то, срываясь с губ Ланиэль, звучали так... жутко.

– Ты ведь умнее, чем кажешься? – Вопрос вырвался глухим шепотом.

Шартрезовые глаза на миг сузились, а потом снова распахнулись – взгляд бесхитростного создания. Хонора пробрала дрожь. Гарпии не зря столько столетий были первостепенным кошмаром каждого здравомыслящего жителя Утопии. Негромко сглотнув, юноша попытался вернуться в колею спора.

– Эта Змея.

– Нет надменности. – Ланиэль даже бровью не повела, когда у Хонора вырвалось данное им прозвище Зарины. – Она груба, но грубость ее правдива. Она ехидна, но честна. В ней нет ни намека на скромность, но нет в ней и горделивости. Она – та самая личина насмешки, что боимся мы узреть за своими плечами. Она всегда смеется над тобой. Когда смотришь в глаза – смеется, отворачиваешься – смеется, спишь, дышишь, летишь, любишь, умираешь. Она будет насмехаться. Но она признает, что всегда есть то, что ты можешь делать лучше. Твое умение лучше ее, и ты лучше нее. Она признает тебя и насмехается над собой, такой вот не имеющей того, что есть у тебя, и над тобой – таким вот достойным ехидства с таким вот только твоим умением. И она здесь. Топчет лик земли. Топчет вместе с такими вот «презренными» нами. Наша персональная личина насмешки.

Хонор оторопело стоял, не смея шевельнуться. Что это за странная беседа? Почему кровавое создание начало ее? Что она хочет этим сказать? Что Зарина Эштель хорошая? Или что при всей своей несусветной гадливости и насмешливости девчонка Земли лучше, чем самовлюбленные члены Совета Старейшин?

Ланиэль повернулась к Хонору спиной, собираясь подняться по лестнице. Каблук негромко цокнул о ступеньку, и гарпия остановилась, будто прислушавшись к этому отзвуку.

– Эй, барчонок.

Вспышка ярости на миг ослепила Хонора. Он резко поднял голову. Как смеет эта гарпия обращаться к нему столь высокомерно! Однако юноша не увидел на лице Ланиэль ни намека на презрительность. Лишь какое-то мимолетное сочувствие, как выражение, мелькающее на лицах прохожих при виде брошенного под дождем котенка.

– Однажды ты встанешь перед путями в никуда, – тихо проговорила Ланиэль. – И в тот миг у «никуда» будет конец. В одном конце – Старейшины, что даруют тебе презрение, в другом – Она, что дарует тебе насмешку. В тот миг, когда ты встанешь перед выбором... Что ты выберешь?

Шаги Ланиэль уже затихли, а Хонор все смотрел перед собой в одну точку. Выбор. И правда, а что он выберет?

* * *

Сюп-сюп-сюп.

Имбер бойко выхлебывала третью по счету чашку ароматного травяного чая. Тарелка с мягкими вафлями на столе перед ней опустошалась со столь же пугающей быстротой. Этот ребенок уже в свои года, несомненно, был утонченным ценителем дармового угощения. Маленькую торговку не смущало даже то, что Ловэль находился всего в каком-то метре от нее – на той же кушетке. Растущий организм требовал подпитки, и плевал он на всяких маньяков и убийц.

Зарине есть не хотелось. Она уже успела сделать пару глотков лимонной воды, заботливо выданной ей переел отъездом дворецким Жаком. Ясность ума бодрила лучше любой сытости желудка.

Скучающая компания вот уже час бесцельно заседала в западной башне Мэнтиса, ожидая непонятно чего. Ленард, оставив их на попечение эпатажной дамочки мадам Роберты, умчался по каким-то своим королевским делам. Но прежде попросил их не буянить, не пытаться разносить окрестности, а также не лезть в драку с местной стражей. Как будто они только этим и занимались всегда. Бред.

Помещение, в котором они находились, будило воображение. А еще мутило пищеварительную систему удушающим ароматом благовоний. Черная мебель с бархатной отделкой, валяющиеся тут и там подушки с черной бахромой. Сами стены были из серого камня, но в свете вытянутых деформированных светоч-камней приобретали схожесть с темными монолитами, а тени, прыгающие по поверхности, казались чернее ночи.