Текст книги "Обитель душ 2. Эфемерность величия (СИ)"

Автор книги: Катти Карпо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 36 страниц)

«Как бы ему культурно сказать, что после того, как я получу Песочные Часы, то смоюсь отсюда на первой космической?»

Ситуация была не ахти. Когда от тебя ждут большего, чем ты можешь дать, невольно теряешься. Тем более что немыслимые надежды на тебя возлагает хороший человек. Такого жаль расстраивать.

– Вряд ли я вернусь скоро, – осторожно сказала Зарина, внимательно следя за малейшим изменением в мимике Таддеуса.

– Да, я все прекрасно понимаю, – с излишним оптимизмом воскликнул Таддеус. Сразу было видно, что он сильно огорчен. – Путь до Братства займет не один день, а еще нужно как-то вступить в переговоры с высшей властью.

«Если честно, идея переговоров была отметена еще на начальной стадии», – пронеслось в голове у Зарины, но вслух она ничего не сказала.

– Ты не плохой человек, – ей почему-то хотелось, чтобы он об этом знал.

– Спасибо. – Раскосые глаза юноши вспыхнули неподдельной радостью. Одна простая фраза Зарины привела его в больший восторг, чем вся изысканная похвала Аселина Клемента. – Госпожа Эштель, будьте осторожны с убийцей. Никогда не знаешь, что от него можно ждать.

– Расслабься, Капитанчик. – Меланхоличное настроение мигом пропало. – Генерал Морель уже снабдил меня четкой инструкцией и убойными наставлениями, да и сама я еще тот фрукт. Не пропаду.

– Я в этом уверен, госпожа Эштель. – Таддеус опустился на одно колено. – Мой клеймор всегда будет служить вам.

– Да, полезная вещичка, – согласилась Зарина. – Ладненько, бывай, Капитанчик. Не поминай лихом.

У лестницы Зарина оглянулась. Капитан Ротшильд все еще стоял на колене, безотрывно глядя на нее. Девочка поежилась. Нездоровая преданность в Утопии явно была в почете. Хотя ей ли судить о нравах чужого для нее мира?

– Ты не сообщила ему, что больше не собираешься возвращаться в Королевство Водолея? – Хонор шел по лестнице впереди нее и чуть ли не через каждую ступень оборачивался. – Не сказала, что бросаешь свой народ?

– Бюрократишко, старикан Морель прекрасно знает о моих планах, и он-то как раз возмущаться не стал. А Капитанчику не грешно и слегка приврать. Пусть мальчик напоследок порадуется.

– Неведение никому не приносило пользу, – буркнул Хонор.

– Тогда почему его так часто именуют «блаженным»? – тут же откликнулась Зарина.

– А сам почему не попрощался с Капитанчиком? Вы разве не приятели?

– Мы бы непременно снова разругались. Что-то не ладятся у нас отношения в последнее время.

– Провести психоанализ?

– Обойдусь.

Каменная лестница, в первый момент показавшаяся весьма прочной, на деле оказалась словно построенной из каменной крошки. Края ступеней то и дело осыпались, а сами ступени были жутко узкими. Путникам не раз приходилось зацепляться плечами за каменные стены, чтобы протиснуться дальше.

Шествие возглавляла Айра. Аселин шел прямо за ней, чтобы в случае падения успеть подхватить девушку. За правителем Королевства Весов поднимался Ленард. Как ни странно, он служил той же цели, что и Аселин для Айры. В какой-то момент, запутавшись в полах своего одеяния (а может, под его ногами раскрошилась ступень), Аселин жалобно вскрикнул и откинулся назад. Благо, бедолагу-правителя уже встречали бережные объятия Ленарда.

– Я в порядке, – проворчал Аселин, краснея за собственную неловкость.

– Разумеется, мой друг, – ухмыльнулся Ленард, взлохмачивая идеально уложенные волосы Аселина. – А я прослежу, чтобы твой порядок процветал и дальше.

За Ленардом плелась Розалинда. Ее страховал Хэйл. Пареньку не повезло больше всех, ему поручили тащить сундучок с дарами для Совета Старейшин. Ступеней за десять от первой компании вышагивал Ловэль, томно водя широкими плечами по каменным стенам и грозя застрять где-нибудь на полпути. Забавно будет выуживать маньяка, застрявшего, как пробка в бутылке, на узкой лестнице где-то в горах. Зарина решительно откинула от себя эту мысль. Мелькающие кудри Ловэля она видела лишь изредка, перед ней маячила спина Хонора, начавшего пыхтеть от усталости уже через пять десятков ступеней после старта.

– Физкульт-привет, Бюрократишко, – усмехнулась она в спину юноши. Спине смешок не понравился. Как и ее владельцу.

– Ради Первосоздателей, замолчи, Змеюка, – донеслось до нее.

– Не пробовал качать мышцы? – Девочка ткнула его пальцем в спину, и Хонор подскочил, чуть не впечатавшись головой в каменный потолок. – Девушкам нравятся мускулистые мачо. Сумел бы наконец подцепить какую-нибудь красотку, а то с такой работой один стресс.

– Я служащий интеллектуального труда, а не рабочий шахт! – возмущенно пропыхтел Хонор. Проход стал еще более узким и развернуться не представлялось возможным, а то бы юноша не упустил шанса высказать свои претензии в лицо обидчице.

– Земля – олицетворение силы и мощи. – Зарина топнула ногой по каменной ступени. Посыпалась каменная крошка. – Надо запрещать стихийникам земли быть такими слабенькими. Ай!

На этот раз Хонор сумел повернуться да так, что чуть не сбил Зарину с ног.

– Замолкни, Змеюка! – Хонор зажал ей рот ладонью.

– Пофему? – промычала Зарина, от любопытства даже не злясь на то, что он посмел так с ней обращаться.

– Потому что ни принцесса Розалинда, ни ее слуга не знают, что рядом с ними стихийники.

Отодрав пальцы Хонора от своего лица, Зарина ткнула ему в грудь пальцем в обвиняющем жесте.

– Так вы солгали им?

– Умолчали о некоторых деталях, – поправил ее Хонор, нервно оглядываясь через плечо.

– Что еще вы не рассказали им?

Хонор раздраженно прищелкнул языком и придвинулся ближе, чтобы не приходилось говорить слишком громко.

– Мы не проинформировали принцессу, что Ланиэль – это гарпия, что ты не обычная правительница, а человек из Пророчества Ксаны, прибывший с Земли, а трое из нас являются стихийниками.

Зарина криво улыбнулась.

– Вот и все ваше доверие, лицемерные людишки. Разве не вы твердили на собрании, что все должны быть заодно?

– Мы заодно, – запротестовал Хонор, но слишком уж неуверенно.

– Чушь. Правда в том, что вы не рассказали Розе все это только потому, что не вполне доверяете ей.

– Нет, это не...

– Айру вы сразу поставили в курс дела. – Зарина не заметила, как начала слегка порыкивать, как озлобленный львенок. – Роза же все еще у вас под подозрением.

– Ладно, признаю, мы не были с ней достаточно честны. Но мы ведь должны как-то оградиться от непредвиденных проблем.

Зарина промолчала. В своей жизни она врала несчетное число раз. Взрослый умудренный опытом человек не выдавал столько лжи, сколько иной раз срывалось с ее губ. Однако сама она не переносила ложь. А особенно остро ее неприязнь вспыхнула сейчас, когда вокруг нее собралось столь большое количество личностей, не чурающихся вранья. Вот и тверди потом, что дело в качестве, а не в количестве. Так можно себя ощутить чуть ли не невинной овечкой среди стаи волков.

– А вы сказали Розе и Хэйлу, что у нас в команде водится еще и отпетый маньяк-убийца? – лилейным голоском спросила Зарина.

В глазах Хонора вспыхнула вина.

– Нет, – обреченно проговорил он.

– То-то я задаюсь вопросом, почему Хэйл так спокоен, когда ему в затылок дышит Ловэль, – сухо прокомментировала Зарина.

– Извините, Вашество, – под ее руку поднырнула Имбер. – А вы еще долго будете тут стоять? Может, поболтаете, когда мы уже покинем замкнутое пространство?

– Не вопрос, – легко согласилась Зарина. – Шевелись, Бюрократишко, а то Оценщики покроются вековой плесенью к тому времени, как мы до них доберемся.

Через пять минут молчаливого подъема стены начали давить на психику.

– Я устала, – прохныкала Имбер. – Больше не могу идти.

Зарина остановилась и оперлась на ближайший выступ, ехидно разглядывая сгорбленную фигурку торговки. По виду та готова была вот-вот упасть, клюнув носом ближайшую ступень.

– У меня есть идея. – Зарина дождалась, пока полный надежды взгляд Имбер не остановился на ней. – Предлагаю, чтобы Ловэль шел прямо за тобой. Хорошая мотивация? То же самое что подставить под пузо делающему отжимания человеку горячие угли.

Имбер, паникуя, едва не бросилась в обратном направлении, но дорогу ей преградил внушительный бюст замыкающей шествие Ланиэль.

– Нет, пожалуйста, – захныкала торговка. – Я заплачу пару сотен хрипов, но только не отдавайте меня господину маньяку!

Брови Зарины недоуменно подпрыгнули вверх.

– Ты собираешься хрипеть?

– Не собирается она хрипеть, – вмешался Хонор, которому не понравилась еще одна непредвиденная остановка. – Хрипы – это монеты, другими словами, валюта Утопии.

– Да, еще существует легенда, рассказывающая о том, почему деньги стали называться «хрипами», – отчего-то добавила Ланиэль. Из всех присутствующих только она выглядела искренне сочувствующей Имбер, а потому следующий вопрос не стал неожиданностью: – Давай я тебя понесу, Имбер.

– Нет, – бедняжка мгновенно взвилась на ноги и бросилась к Зарине. Видимо, для нее предложение все же стало неожиданностью. – И гарпии меня тоже не отдавайте.

– Тогда прекращай ныть. – Зарина пресекла попытку торговки повиснуть на ней. – Чем быстрее будем шевелиться, тем скорее выберемся на воздух.

Еще через двадцать минут ходьбы впереди вспыхнул свет. Зарина зажмурила глаза, а когда открыла – увидела, что они выбрались на узкую длинную площадку без ограждения. Один неверный шаг здесь мог перейти в долгий полет до самой земли.

– Господа, мы достигли цели, – торжественно провозгласил Ленард. – Мы на значительной высоте, и давление воздуха уменьшилось, так что не паникуйте из-за его недостатка. Старайтесь дышать ровно, только через нос и делать полный выдох.

Ленард выглядел слишком бодрым для сорокаминутного подъема, хотя правитель Королевства Льва был явно физически более развит, чем тот же хиляк Хонор. Аселин был бледнее обычного, как и Айра, Розалинда и Хэйл. Трое последних в изнеможении привалились к каменной стене. Имбер последовала их примеру, растянувшись во весь рост прямо на площадке.

– Трупы сегодня прошу не беспокоить, – донеслось до Зарины ее усталое бормотание.

Восторженная Ланиэль энергично ступала по самому краю площадки. Ветер трепал ее фиалковые волосы, а сама гарпия опасно далеко высовывалась за край, глядя то на землю, чернеющую внизу, то в облачные небеса.

– Ты посинела, – предупредила Зарина, подскочив к ней и указав на собственную шею.

– Ой, прошу прощения. Я увлеклась. – Ланиэль спешно прикрыла ладонями участок посиневшей кожи и, сосредоточившись, вернула себе человеческий оттенок кожи. Обе настороженно поглядели в сторону Розалинды и Хэйла. К счастью, никто из них ничего не заметил – от усталости те едва дышали.

– Хонор, тогда оставляю все на тебя. – Аселин передал своему бывшему Старшему Советнику миниатюрный мешочек. – Сумеешь сторговаться с Оценщиком?

– Безусловно. – Хонор с благоговением принял у правителя мешочек и тоскливо проследил, как тот на пару с Ленардом подхватывает под руки Розалинду и Айру и ведет их на другую сторону площадки.

– Мы что, разделяемся? – удивилась Зарина.

– Естественно. – Хонор чуть ли не сплюнул, произнося это. – А мне, к сожалению, придется нянчиться с вами.

Мимо них пронесся Хэйл, балансируя на площадке и одновременно удерживая в руках вверенный ему сундучок.

– Зачем нам нянька? – Зарина все еще не могла понять причину их разделения.

– Каждый Оценщик пускает в свою кабинку на канатной тяге не больше пяти человек. – Хонор поплелся в противоположную сторону, вяло махнув рукой, мол, следуйте за мной. – Архэ... Правитель Клемент и остальные поедут с дальней площадки, а мы пока поторгуемся с другим Оценщиком.

– Меня забыли! – взвыла Имбер, вскакивая на ноги. Изнуренная торговка сделала это слишком быстро, непослушные ноги сплелись в клубок, и девочка едва не вылетела с площадки. Ей повезло: Ланиэль все еще гуляла по краю, а потому весьма вовремя оказалась на пути, чтобы помешать Имбер превратиться в стремительно летящий вниз объект. Похоже, маленькой торговке сегодня жутко везло.

– Поторопитесь! – рявкнул Хонор. – Чтобы сойтись в цене с Оценщиком, понадобится время. Мы не должны отправиться в путь позже других. – Юношу переполняла ответственность. В этот момент можно было невольно залюбоваться им.

Зарине хотелось задать пару десятков вопросов для начала, но она сдерживалась и покорно следовала за Хонором. За углом их ожидала преинтереснейшая картина. Каменная площадка резко обрывалась, а над ней прямо в воздухе висела небольшая кабинка серебристого цвета с дверцей.

– Кабинка на канатной тяге? – спросила Зарина.

– Скоростная, – подтвердил Хонор.

– А где канаты-то? – Она заозиралась. – Такое чувство, что кабинка парит в воздухе.

– Это одна из величайших тайн Оценщиков, – проникновенно провозгласил Хонор.

– Канаты, невидимые глазу, и тайное приспособление для придания движению. Я говорил, что Оценщики используют какую-то магию.

– Почему у Оценщиков особые привилегии? – Имбер не на шутку шатало. – Любого другого за использование магии давно бы упекли за решетку, а эти знай себе гребут бешеные деньги за поездки в своих проржавевших кабинках. Несправедливо!

– Оценщики не спускаются с гор и живут лишь своей поднебесной сетью канатных дорог. – Хонор сложил руки на груди. – Никому не мешают, никому не вредят. Ими даже Святая Инквизиция не интересуется. По-моему мнению, пусть себе живут дальше.

– Ладно, построили нехилый бизнес – молодцы. – Зарина подкралась к кабинке. – Меня одно интересует: эта штука не шлепнется наземь, когда мы будем внутри?

Губы Хонора растянулись в издевательской ухмылке.

– Помнится, ты у нас была оптимисткой.

– Помнится, меня еще ни разу не сбрасывали с горных вершин, – парировала Зарина. – Где билетер?

– Весьма любопытно будет познакомиться с этими таинственными созданиями.– Ланиэль присоединилась к Зарине. – Ни разу их не встречала.

– Оценщики используют небеса для получения прибыли. – Зарина хлопнула ладонью по спине гарпии. – Ты же знакома с небесами. И что, ни разу не встречала ни одного Оценщика?

– У меня есть крылья. – Ланиэль пожала плечами. – Мне незачем кататься по поднебесной сети.

– Вот один, – прошелестел голос у самой щеки Зарины. Девочка отодвинулась, потому что Ловэль вновь ни капли не уважал ее личное пространство.

Покосившись в ту же сторону, куда смотрел их маньяк, Зарина узрела карлика, сидящего в позе лотоса на гладком валуне. Блестящая лысина служила превосходной отражающей поверхностью для лучей солнца. Большие угрюмые глаза были выпучены, как у рыбки телескопа, нос не проглядывался, а рот заменяла кривая линия, больше похожая на трещину. На карлике был выцветшее одеяние, смахивающее на старый халат, и столь же бесцветные шаровары.

– Ох, страшен черт, – пробормотала Зарина.

– Добрый день, – повысив голос, Хонор шагнул к валуну. – Мы хотели бы совершить поездку в один конец до границы Королевств Весов и Льва. Пункт назначение – побережье Внутреннего моря.

Карликовый Оценщик не пошевелился. Выпученные глаза сверлили ребят.

– Я хочу вниз, – пролепетала Имбер.

– Полет камня сойдет? – съязвила Зарина.

Имбер издала плаксивый взвизг и выставила перед собой кошелку, как будто та могла ее спасти.

– Мы в состоянии оплатить билеты. – Хонор все еще пытался установить контакт с некоммуникабельным Оценщиком.

Аргументация подействовала. Карлик громко фыркнул и слетел с валуна. Выпученные глаза жадно уставились на Хонора. Испугавшись резкой активности Оценщика, Ланиэль и Имбер с воплями спрятались за спину Зарины. Ловэль остался на месте. Засунув пальцы в карманы узких брюк, он без интереса следил за приближающимся карликом.

– Все? – Голос Оценщика походил на трение друг о друга кусочков наждачной бумаги.

Хонор растерянно заморгал.

– Наверное, лысый чувак спрашивает, все ли поедут, – услужливо подсказала Зарина.

– Без тебя понял, – огрызнулся Хонор. – Все.

Оценщик медленно кивнул. Жуткие рыбьи глаза пробежались по собравшимся на площадке.

– Плата, – потребовал карлик.

Тут уж Хонор не смешался. Вытащив из кармана мешочек, данный ему Аселином, он запустил туда руку и выудил прозрачный камешек.

– Слово-камень.

Оценщик протянул раскрытую ладонь, исчерченную паутиною трещинок. Хонор, поморщившись, положил камень на истрескавшуюся кожную поверхность. Карлик тут же нагнулся над камнем. Выпученные глаза еще больше вылезли, грозя выпасть из орбит, а рот-трещина сложился в жадную «о».

– Одного мало, – протрещал Оценщик полминуты спустя.

– Что? – опешил Хонор, сжав в кулаке возвращенный ему камень. – Это один из самых дорогих камней в Утопии! Требуете больше одного слово-камня за одну поездку? Шутите что ли?

– Мало. – Оценщик оставался непреклонен.

– Похоже, ты плохо торгуешься, – заметила Зарина. Разъяренный Хонор шикнул на нее.

– Мало, – повторил карлик.

– У меня еще один есть, – напомнила Зарина. – Бюрократишко, перед выездом ты мне дал такой же слово-камень.

Девочка потянулась к карману, но Хонор перехватил ее руку.

– Никакой переплаты, – прошипел он. – Не смей просто так раздавать дорогущие камни!

– Руку отпусти. – Разноцветные глаза Зарины сердито сверкнули. Хонор напряженно прикусил губу.

– Не отдавай камень, – пробормотал он, отпуская ее руку.

Имбер и Ланиэль рядом с ними испуганно сопели.

– Один камень и не больше, – обратился Хонор к Оценщику.

Карлик, как ему показалось, ехидно осклабился.

Ух ты, а в этой трещине все-таки есть зубы!

– Пять. – Оценщик ткнул в каждого пальцем. – Пять человек за два камня.

– Святая Земля! – Руки Хонора сжались в кулаки.

– Минуточку. – Зарина шагнула к карлику.

– С ума сошла? – Юноша вцепился в ее плечо. – Не говори, что хочешь избить его. Так мы не только не уедем отсюда, но и наживем себе неприятностей!

– Дай мне пять сек. – Зарина тряхнула плечами, сбрасывая с себя его руку.

– Ладно, – сдался юноша. – Только без глупостей.

Прошлепав до карлика, Зарина присела на корточки, чтобы оказаться на одном с ним уровне. Влажные рыбьи глаза без особых эмоций пялились прямо на нее.

– Один слово-камень за четыре с половиной, – произнесла Зарина, четко выговаривая слова, словно ведя беседу с умственно отсталым.

– Четыре с половиной? – тупо повторил ее предложение Хонор. – Что ты несешь?

Оценщик тоже, похоже, не понял. Лысая шарообразная голова закачалась из стороны в сторону, сверкая гладкой почти зеркальной поверхностью.

– Четыре. – Зарина повернулась и указала поочередно на себя, Хонора, Ланиэль и Ловэля. – С половиной. – Ее палец нацелился на оцепеневшую Имбер.

– По... половина? – прошептала Имбер.

– Мы ее разрежем? – спросила совершенно сбитая с толку Ланиэль.

– Святая каракатица! – взвизгнула маленькая торговка.

– Нет. – Зарина прижала палец к губам, затем снова повернулась к Оценщику. – Мелкая, – Зарина рукой указала примерный рост Имбер, – тощая Коротышка. Половина. Сойдет за половину.

Оценщик перевел взгляд на Имбер. Та замерла, открыв рот. Первый раз за короткую жизнь ее, торговку, оценивали как какой-то товар. Ирония судьбы.

– Четыре с половиной за один слово-камень, – с нажимом произнесла Зарина.

Оценщик издал шуршащий звук. Согласился?

– Идет, – прошелестел он, подтверждая догадку Зарины.

– Половина... – Имбер не могла прийти в себя. – Половина... Святая каракатица! Вот это да.

Тем временем Зарина получила слово-камень от уязвленного Хонора и собиралась уже передать его Оценщику, как вдруг карлик повел себя весьма странно. Принюхавшись, он воззрился на нее, как браконьер на облюбованного пушного зверька. Инстинкт самосохранения издал предупреждающий «дзинь», и девочка отпрянула назад, едва успев до того, как когтистая лапа Оценщика вцепилась бы в нее. Имбер вскрикнула, Ланиэль чуть запоздало присоединилась к ней.

– Она. – Из рта-трещины карлика прыснула слюна. – Отдайте мне ее и до конца жизни будете ездить по небесной сети бесплатно. Ваши дети будут ездить бесплатно, ваши внуки, дети ваших внуков, внуки ваших внуков, дети внуков ваших внуков.

– Заманчивое предложение, – отозвался Хонор. Он испугался нападения карлика и теперь старался прикрыть свой страх сарказмом. – Я бы его принял.

– Закрой рот, Бюрократишко. – Зарина отползала от Оценщика, а карлик хоть и медленно, но с завидным упрямством полз за ней. – Эй, отвянь, лысая сколопендра!

– Вы. вы не можете оценивать людей, – растерянно промолвил Хонор, нерешительно протягивая руку к Зарине.

– Она БЕСЦЕННА! – завопил Оценщик, увеличивая скорость. Когтистая лапа нацелилась на девичью ногу.

Крепко сжав зубы, Хонор кинулся вперед и схватил Зарину за запястье. Мимо него что-то промелькнуло. Во вторую руку Зарины вцепился Ловэль Шакуилл. Сделав невиданной силы рывок, он оторвал девочку от земли, потащив за собой и Хонора. Вместе они за долю секунды оказались на приличном расстоянии от взбеленившегося Оценщика.

– Люди – не предмет торговли! – воинственно выкрикнула Имбер, сжав руки в кулачки и сделав пару ударов по воздуху.

Лишившийся добычи Оценщик как-то сразу сник и успокоился. Рыбьи глаза потускнели, лицо приобрело прежнее скучающее выражение, а сам карлик тут же, на каменном полу, уселся в позу лотоса. Нашел время для медитации!

– Эй, лысый, еще раз такое учудишь, и я за себя не ручаюсь. – Зарина, успевшая выскользнуть из рук Ловэля, погрозила меланхоличному карлику кулаком.

– Не приближайся к нему. – Хонор с наивысшей подозрительностью оглядел Оценщика со всех сторон.

– Один на четыре с половиной – идет, – прошуршал карлик, словно ничего и не случилось.

– Он больной, что ли? – Зарина покрутила пальцем у виска.

– Он Оценщик. – Хонор с опаской положил выроненный Зариной камешек у самых ног карлика и быстро ретировался. – Их работа – оценивать. Не знаю уж, что он там в тебе нашел, но это было страннее некуда.

– Он не нападет? – Ланиэль бочком двинулась к Зарине.

– По-моему, нет. – Хонор с сомнением покачал головой. – Вообще-то Оценщики обычно не нападают. Не понимаю, что произошло. Но сейчас, судя по всему, он потерял интерес.

Когтистая лапа Оценщика сграбастала камешек и спрятала его в складках халата.

– Посадка, – скучающим тоном прогнусавил Оценщик.

– Я отказываюсь. – Имбер развернулась на сто восемьдесят градусов и наткнулась на Ловэля. Тот широко улыбался. – Ой, мама, я остаюсь.

– Скорее же. – Хонор первый направился к кабинке. – Правитель Клемент и остальные наверняка уже уехали.

Внутри кабинка оказалась теснее, чем выглядела снаружи. Ни одного сиденья, никаких поручней, лишь прочные стены с огромными окнами.

– У меня плохое предчувствие. – Имбер присела у стены кабинки, сложившись в дрожащий калачик.

Как только все пятеро пассажиров кое-как разместились в тесной конструкции, Оценщик, милостиво отвлекшийся от своей медитации, забрался на полку в передней части кабинки, принял излюбленную позу и без предупреждения нажал на рычаг, скрытый под полкой. Раздался скрип, и в следующее мгновение кабинка с невероятной скоростью сорвалась с места.

– Ма-а-а-а-а-а-мочки!!! – завизжала Имбер, которую прокатило по всей длине кабины и закинуло на живот распластавшейся на полу Ланиэль.

– Просто чума! – С одной стороны скорость очаровала Зарину, но с другой – ей не слишком понравилось то, как она вслед за Имбер кубарем прокатилась по полу и упала на тонко поскуливающего Хонора. – Бюрократишко, ты что, скулишь?

– Нет, – выкрикнул он ей в лицо. Его собственное лицо побагровело.

Шум стоял невообразимый. К реву ветра снаружи примешивались визги, вопли, ругательства пассажиров, которых мотало по всей кабине, как наполнитель для погремушки.

– Это хуже, чем я думал, – простонал Хонор, когда в очередной раз умудрился врезаться коленями в дверку кабины. Повезло, что не вылетел наружу.

– Путешествие без особого комфорта, говоришь? – передразнила его Зарина, группируясь и принимая удар стенки плечом. – По чесноку, Бюрократишко, ты слишком утрировал свои слова!

Единственный, кому путешествие явно приходилось по вкусу, был Ловэль. Парень без особого труда удерживался на ногах. Высунув голову наружу, он подставлял лицо ветру и дико улыбался, когда очередной порыв пытался вырвать парочку его кудрей.

– Умалишенный, – выдохнул Хонор. Его мотнуло, и он с силой врезался лбом в плечо Зарины. – Готов поспорить, что нам досталась сломанная кабинка. Неужели все поездки проходят в таком ракурсе?

– И не забудь, что за это ты отдал целый слово-камень, – подлила масло в огонь Зарина.

– Не зли меня. – Хонор потер ушибленный лоб. – Нужно сильнее вжиматься в стены, тогда тебя не будет кидать во все стороны.

– Легко сказать, – откликнулась Зарина.

– Это невообразимо здорово! – возопила Ланиэль. – Давайте почаще так!

Хонор и Зарина уставились на гарпию. Злобненько так уставились.

– Не удивлен, что существам, связанным с воздухом, легче переносить этот ужас. – Хонор предпринял неловкую попытку водрузить съехавшие очки на место. – Меня уже начинает подташнивать.

– Эй-эй, держи содержимое желудка при себе. – Зарина отодвинулась от юноши. – Здесь и без тебя не курорт.

Кабинку снова крепко тряхнуло. Мимо них проехал дрожащий калачик.

– Коротышка?

Зарина прищурилась. С Имбер творилось что-то неладное. Маленькая торговка тряслась и зажимала уши. Ее посиневшие губы бормотали:

Раз. Появились круги на воде.

Два. Круги исчезли во мгле.

Три. Медуза скользнула ко дну.

Четыре. Здесь я не утону.

Пять. Каракатице пора погулять...

– Что она делает?

– Возможно, пытается успокоиться. – Хонору было не до страданий других. Он обнаружил, что, если слегка приподняться на руках над полом, можно на пару секунд зависнуть в воздухе. Левитация, черт бы ее побрал.

До слуха Зарины донесся еще один полный энтузиазма вопль Ланиэль. Переведя взгляд на Ловэля, она обнаружила, что тот смотрит на трясущуюся Имбер с пугающим вниманием. С похожим интересом некоторые люди следят за беспомощным трепыханием бабочки, попавшей в паутину.

Новый скрежет разорвал пленку предыдущих шумовых эффектов, и теперь уже все пассажиры вынуждены были зажать уши руками. Разве в небе может что-то так ужасающе скрежетать? Хонор нащупал сердолик на шее и сжал, слушая учащенное биение собственного сердца.

– Мать Святая Земля и упокоенные крохи в недрах твоих, напитай меня спокойствием своим, как мать питает дитя, – одними губами произнес он и зажмурился.

Зарина упала на живот и поползла вперед. Добравшись до Имбер, она дотронулась пальцами до маленькой смуглой ручки, трясущейся словно под воздействием тока.

– Коротышка, – негромко позвала она.

– Появились круги на воде... – Имбер вздрогнула от ледяного прикосновения и сильнее прижалась лбом к полу кабинки. – Круги исчезли.

– Эй, Коротышка. Ты как? Я вижу, что не в норме, но из вежливости все же спрашиваю.

На Зарину уставились два мутных глаза. Имбер едва видела ее, так ей было плохо.

– Три. Медуза скользнула ко дну, – на одном выдохе выговорила Имбер и всхлипнула.

Зарина потянула девочку за жилетку. Та безвольной куклой уронила голову к ней на колени.

– Коротышка?

– Я ни за что здесь не утону. – Из карих глаз потекли слезы. Имбер застонала. – Не утону. не утону.

– Не утонешь, не утонешь. – Зарина положила ледяную ладонь на разгоряченный лоб девочки.

– Не утону? – Слабым голосом спросила Имбер, щурясь и пытаясь сфокусировать взгляд на Зарине.

– Не утонешь. – Эштель приподняла затылок маленькой торговки, помогая ей сесть. Ее качало, как буек в шторм. – Каракатица пойдет гулять. Да? Или как там?

– Пять. Каракатице пора погулять. – Взгляд Имбер прояснился, но лишь на мгновение. Секунду спустя дымка заволокла ее взор, и торговка стала заваливаться назад.

– Эй, не отключайся! – Зарина ухватила девочку за подбородок. – Слышишь меня?

Губы маленькой торговки затряслись, она громко всхлипнула.

– Не утону!

– Да, да. – Кабинка накренилась, и Зарина наклонилась в противоположную сторону, чтобы сохранить равновесие. – Хрипы. Расскажи мне легенду о монетах!

Имбер что-то пробулькала, а ее тело вознамерилось окончательно обосноваться на полу.

– Ну, нет! – Пальцы Зарины крепко вцепились в воротник рубахи Имбер. Послышался треск. Похоже, маленькой торговке придется потом сменить одежку. – Рассказывай! Давай же!

– Хрипы... – Имбер усилием воли разлепила веки и тяжело вздохнула, как столетний старец, вышедший на финишную прямую своей жизни.

– Говори со мной! – крикнула Зарина, вонзая ногти в плоть девочки прямо сквозь одежду. – Не отключайся! – Скосив взгляд, она заметила, что Хонор следит за ней, – с порицанием ли одобрением – было не понять.

– Первосоздатели сотворили Королевства Утопии равными во всем. – Лепет Имбер был едва слышен, а речь была невнятна, будто она в то же время что-то пережевывала. – И желали они обогатить каждый край в столь же равной степени, чтобы не было в будущем их ни войн, ни злоупотреблений. И выбрали Первосоздатели человека – жителем какого Королевства он был, легенда умалчивает – и сказали ему: «Войдешь в пещеру...» – Имбер закашляла и испуганно зажмурилась. Только когда холодные пальцы Зарины коснулись ее щеки, девочка немного успокоилась и тихо продолжила: – «Войдешь в пещеру, что мы тебе укажем. Спустишься до самого темного дна, где найдешь ты горы золотых монет. Но возьмешь лишь двенадцать монеток, что будут олицетворять богатство и процветание для каждого из двенадцати Королевств». Человек послушался мудрейших и спустился во тьму пещеры. Но темнота недолго оставалась его спутником. Вскоре ее прорезал свет, и перед глазами человека предстала другая пещера, намного больше той, которую он пересекал вначале пути. Эта пещера была завалена золотыми монетами до отказа, и не будь потолка, горы золота достигали бы небес. Очарованный сверканием золота человек долгое время не мог двинуться с места, а когда очнулся, выбрал из залежей двенадцать монет, следуя наставлениям Первосоздателей. Однако на выходе из сияющей пещеры обуяла человека жадность столь сильная, что скрючивала его желудок в уродливый узел. Не утерпел человек и схватил из кучи тринадцатую монетку – для любимого себя. Но против воли Первосоздателей идти нельзя. Разгневались мудрейшие и обрушили на жадного человека каменный потолок в наказание за его примитивную падкость. Каменные глыбы медленно вдавливали плоть человека в каменный пол, пока из завала не осталась торчать одна рука с зажатой в ней злосчастной тринадцатой монеткой. И все это время двенадцать монеток, что должны были олицетворять процветание Королевств, смешивались с падающей каменной крошкой и брызжущей кровью под нескончаемые хрипы умирающего человека. – Имбер смолкла.

– Коротышка? – Зарина наклонилась к девочке.

– Хрипы! – Глаза Имбер широко открылись. – Поэтому валюта Утопии именуется хрипами!

– Ясно, ясно, только в ухо не ори, – проворчала Зарина.

Тряска кабинки понемногу утихла. То ли они преодолели все встречающиеся на пути зоны турбулентности, то ли успели привыкнуть к такому виду путешествий.