Текст книги "Обитель душ 2. Эфемерность величия (СИ)"

Автор книги: Катти Карпо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 36 страниц)

– Вашество. – Имбер с удивлением похлопала себя по щекам. – Мне полегчало. Вашество! – Девочка налетела на Зарину и повалила ее на пол.

– Но-но, прекращай свои обнимашки! Что за телячьи нежности?

Сбоку тихо хмыкнули. Зарина повернула голову и успела увидеть искру, на пару мгновений сверкнувшую в фиалковых глазах Хонора прежде, чем тот отвернулся к окну.

Следующий час прошел относительно спокойно. Хотя можно ли спокойно провести целый час на горках-аттракционах? Организм был решительно против таких катаний.

– Это не стоит потраченных денег, – бормотание Хонора ушло на нет, последнее слово утонуло в звуках громкого сглатывания. Зелень его лица радовала колоритной насыщенностью.

– Тебя тошнит? – участливо поинтересовалась сидящая напротив Зарина. Под ее боком пристроилась Имбер. Пару раз Эштель выдавливала капли воды из мохнатых заколок торговки на свои пальцы и смачивала пересохшие губы девочки. Тяжелое дыхание вырывалось из груди, а полуприкрытые глаза Имбер следили за Хонором тяжелым утомленным взором.

– Пока ты не спросила, нет, – угрюмо отозвался юноша и позеленел еще больше.

– Приехали, – мурлыкнул нависший над Зариной Ловэль. За все время путешествия он так и не оторвался от окна.

Как только Шакуилл произнес это слово, кабинка дернулась и с громким «бум!» остановилась. Зарина неприлично ругнулась, когда на нее всем своим весом рухнула неприлично счастливая Ланиэль. Хоть кому-то было весело.

Хонору не повезло больше всех: из-за резкой остановки его кинуло к полке с Оценщиком. Карлик за весь полет ни разу не прервал своей медитации. Ни вопли, ни грязные ругательства не смогли заставить его пошевелиться. Но это было раньше. Сейчас же Оценщик сладко потянулся и свесил ноги с полки, под которой уже обосновался слегка оглушенный от удара Хонор. Нога с когтями нащупала плечо юноши, и Оценщик без зазрения совести воспользовался им как ступенькой. Хонор успел лишь протестующе взвыть, дальнейшие вяканья в адрес карлика были просто бесполезны.

– Конечная, – прогнусавил Оценщик, с треском отворяя дверку. Его тон можно было воспринять и как «выметайтесь уже отсюда».

– Как ни странно это звучит, но я совершенно не горю желанием благодарить вас за поездку. – Хонор, кряхтя, поднимался с пола с видом мученика, долгое время жарившегося в адском пекле.

Карлик на выпад не отреагировал. Его выпученные глаза глядели с равнодушной отстраненностью. Искры в них теперь могли зажечь разве что новые представленные на оценку предметы, составляющие плату за проезд.

Зарина остановилась в проеме. Перед ней была каменная площадка, похожая на ту, с которой они совершили посадку в адскую кабинку. Возможно, цвет камня был на тон темнее. Неужели они пересекли Королевство Водолея и Королевство Весов меньше чем за два часа? Сомнительно.

Кабинка зависла в двух метрах над площадкой. Никаких ступеней им, видимо, не полагалось. Мимо Зарины деликатно протиснулся Ловэль. Легко спрыгнув с качающейся конструкции, юноша, не спрашивая разрешения, положил руки на талию девочки и без особых усилий поднял ее. Зарина джентльменский порыв Шакуилла не оценила. Чертыхнувшись, она заболтала ногами в воздухе, потому что ухмыляющийся красавчик-маньяк и не думал опускать ее на землю.

– Поставь где взял, – сердито прошипела Зарина, вцепляясь в раздражающие розовые кудри.

Ловэль ничуть не обиделся.

– Ну-ну, моя необузданная лошадка, – с внезапной нежностью проговорил он и аккуратно опустил ее на каменную поверхность.

– Лошадка? – Зарина задохнулась от возмущения. – Тогда как насчет копытом в пах?

В дверях кабинки появился Хонор.

– Вы все веселитесь? Нашли время!

– Бюрократишко, заметь, тут высоко... Ну я же тебя предупреждала.

Сверзнувшийся с высоты Хонор досадливо потирал ушибленные колени.

– Я мог кости переломать, Змеюка!

– А кто в это виноват? Под ноги надо смотреть, Бюрократишко!

– Я мог бы помочь тебе спуститься, моя Венера. – Ловэль заискивающе прищурился и наклонил голову к плечу.

– Как видишь, я уже сам сумел спуститься. Ох, Святая Земля. – Хонор скривился от боли. – И давай обойдемся без фамильярностей, преступная рожа. Ко мне даже не думай приближаться.

Тем временем Зарина обследовала лаз, который обнаружила в стене. Потрескавшиеся ступени вели вниз.

– Судя по вашим потрепанным мордахам, нам не помешал бы эскалатор, – заключила Зарина, увидев, как из кабинки выпрыгивает Ланиэль. Имбер болталась у нее на плече как мешок зерновой пшеницы.

– Эска?.. – Хонор тряхнул головой. – Даже ты не имеешь права использовать заклинания!

– Ладно, забыли. – Зарина закатила глаза и огляделась. – А где остальные?

– Наверное, уже спустились с горы. – Хонор покачивающейся походкой гордо прошествовал мимо нее к лестнице. – Не вижу причин больше здесь оставаться.

Столько сочувствия разом Зарине было не вынести. Может, Аселин и пытался скрыть свои чувства, но в силу сердобольности и открытости характера это у него получалось хуже некуда.

– Я в порядке, – повторила она ответ на вопрос, который, в общем-то, никто так и не озвучил.

Лестницу, ведущую вниз, их компания преодолела за считанные минуты. Некоторые пролетели это расстояние кубарем, но разве такие мелочи имеют значение? У подножия горы их действительно ожидали. Не нужно быть гением, чтобы понять, у этой команды проблем с Оценщиком не возникло.

– Вы все такие... взъерошенные. – Ленард наконец нашел определение общего состояния команды, пару минут назад буквально вылетевшей из горной пещеры.

– Поболтавшись в гигантском миксере, простительно слегка поистрепаться. – Зарина ощупала локти. Судя по тупой боли, там прибавилось еще этак штук десять синяков. Да, в ближайшее время ей явно не стать настоящей леди.

Айра с удивлением изучала кислые мины «команды невезучих».

– Я тоже в первый раз ехала поднебесной сети, но мне поездка показалась приемлемой, – поделилась она.

– Вот! Я так и знал! – Хонор с торжествующим выражением повернулся к Зарине. – Нам досталась сломанная кабинка и сумасшедший Оценщик!

– Чувствую, вы снова не обошлись без приключений, госпожа Эштель, – ухмыльнулся Ленард. – Неудивительно, что жители Королевств, благословленных Воздухом, лучше переносят такие поездки. – Юноша кивнул на Аселина, который имел вполне цветущий вид. – Что нельзя сказать о жителях Королевств Земли, – кивок в сторону Айры, – и жителей Королевств, благословленных Водой. – Ленард махнул рукой в сторону Розалинды и Хэйла, цвет лиц которых выделялся на общем фоне нежным зеленоватым оттенком. – Что ж, господа, мы отделались малой кровью. А сейчас позвольте представить вам мой край – Королевство Льва, благословленное Огнем. Если посмотрите направо, то вот за тем холмом заметите линию зеленого перелеска. Там заканчивается Королевство Весов, территория Аселина. Мы на границе двух Королевств.

– Надо же, я всегда считала, что земля в Королевствах, благословленных Огнем, сухая и неплодородная. – Розалинда с любопытством вертела головой. – Или представляет собой сплошную пустыню. Но я вижу много зелени.

– Да, это распространенное заблуждение тех, кто мало путешествует. – Ленард кивнул. – В моем Королевстве, например, много пастбищ, большое количество густых лесов. И почва здесь пригодна для выращивания урожая.

– Пахнет морем. – Хонор глубоко вдохнул в себя влажный воздух.

– За следующим холмом будет видно Внутреннее море. Крепость Мэнтис расположена прямо на побережье. – Оправив плащ, Ленард поманил всех за собой.

– Пройдемся пешочком, господа. Я не посылал туда гонцов с сообщением о нашем прибытии, поэтому не ждите встречающих. Доберемся своим ходом. Только поглядите какая красотища вокруг!

Зарина воспользовалась предложением и начала вертеть головой, стараясь охватить взглядом как можно больше пространства. Сочная зеленая трава колыхалась на ветру, а редкие деревца лениво шелестели листочками, нашептывая путникам странноватые пожелания. Здесь было намного теплее, чем в Королевстве Водолея. При выдохе на языке оставался легкий солоноватый привкус, а в воздухе чувствовалась влажность. Все-таки Хонор был прав: Костяное море не имело запаха, когда как при приближении к Внутреннему морю нос улавливал множество отдельных ароматов – будь то терпкий запах рыбы, ударивший по обонянию с сильным порывом ветра, или легкий, едва уловимый запах водорослей, ускользающий и перемешивающийся со свежестью и соленым теплом.

Кто-то подергал Зарину за рукав. Имбер, смущенно теребя края своего желтого шарфа, пробормотала:

– Мне стыдно, что я распустила нюни.

Шедшая позади них Ланиэль сочувственно поджала губы.

– Для девятилетнего ребенка это вполне нормальная реакция на опасность. – Гарпия попыталась успокоить девочку.

Имбер, нахмурившись, отрицательно покачала головой.

– Мой начальник, Освальд Каменщик, подтверждая мою лицензию, сказал, что в первую очередь я рубежный торговец, а уж потом ребенок.

Обдумав фразу, Зарина кивнула:

– Мне нравится логика твоего босса.

– Но это неправильно. – Ланиэль была искренне возмущена. – Дети – хрупкие создания. Нужно беречь их. У них тонкое восприятие жизни.

– Хрупкие, говорите? – Имбер задумчиво почесала затылок. – Однажды я заняла две сотни хрипов у торговца из моей гильдии. В срок не отдала, так он меня спустя двое суток нашел и едва не бросил в клетку с мясоедами – это такие хвостатые пушистые и плотоядные крошки. Надо будет ему при встрече сказать, что он не уважает мое хрупкое восприятие жизни.

Зарина скептически оглядела Имбер.

– Сколько еще жаждущих прибить тебя кредиторов на твоем хвосте? Как ты вообще выжила?

– Многолетняя практика, – важно откликнулась Имбер.

– И это говорит сопливая девятилетка. – Хонор слушал разговор с недоверчивым видом.

Айра, двигающаяся во главе процессии, издала восхищенный вскрик. Перед глазами путников раскинулось побережье, плавно переходящее в водную гладь. Слева сияющий горизонт скрывала огромная крепость из белого камня, окруженная монолитной стеной. Две сторожевые башни соседствовали с главными воротами, еще четыре распределились по всему периметру вдоль стены.

– Добро пожаловать в крепость Мэнтис, пристанище Совета Старейшин, – торжественно провозгласил Ленард. – Беру на себя официоз благочестивого представления сего славного обиталища, потому что вряд ли члены Совета встретят нас столь же благодушно.

Главные ворота были открыты. И лишь на одной башне реял алое знамя с изображением золотого льва.

– Кошмар. Они заставили моих солдат снять знамена с символикой Королевства Льва. – Ленард удрученно покачал головой. – Спасибо, что хотя бы на один расщедрились.

– Но разве это не демонстрация неуважения к вам лично? – Хонор был возмущен так, словно оскорбление нанесли лично ему.

– Вряд ли члены Совета Старейшин будут трактовать это как проявление неуважения. – Ленард развел руками. Обиженным он почему-то не выглядел. – Они нейтральная сторона, поэтому не в их интересах отдавать предпочтения какому бы то ни было Королевству. Думаю, то, что они оставили знамя с моей символикой, является некой данью уважения тому, что я предоставляю свою армию для защиты их крепости.

– Вы только что собственноручно нашли для них оправдание, – укорил его Хонор.

– Хонор, золотце, не забывай, что мне приходится иметь с ними дела гораздо чаще, чем другим правителям. Я, конечно, стараюсь не портить с ними отношения, но, сказать по правде, при виде меня у них уже выработался рвотный рефлекс.

Имбер хихикнула. Ланиэль прикрыла смешок ладошкой. Зарина закатила глаза.

– Стой! Кто идет?

Навстречу путникам, гремя кольчугой, бросился воин в одеянии, пестрящим алым и золотым оттенками. За спиной молодого мужчины развевался сверкающий золотом плащ.

– Гаспар, неужели не признал? – Ленард небрежным движением сбросил с головы капюшон.

– Мой архэ? – У Гаспара глаза полезли из орбит. – Но как же вы... Где ваше воинство?

– Ты мое воинство, – поддел его ухмыляющийся Ленард.

– Да, но. – Гаспар совершенно стушевался. – Я говорю о ваших сопровождающих. Вы решились путешествовать в одиночку?

– Они прибудут прямо в мой замок. – Лениво махнув рукой на компанию позади, правитель Королевства Льва поинтересовался: – И разве ты не видишь, что я не один?

Аселин стянул с себя капюшон, и бедный Гаспар испытал повторный шок.

– Правитель Клемент?

Аселин приветственно кивнул на поспешный поклон воина.

– Не будем более терять время, Гаспар. – Ленард по-свойски похлопал солдата по плечам и подтолкнул к главным воротам. – Не спеши докладывать о нас мудрейшим Старейшинам. Подожди, пока мы окажемся в крепости. Подозреваю, что светлейшим придет в голову захлопнуть ворота прямо перед нашими нагловатыми носами.

– Конечно, архэ. – Гаспар поклонился и повел всех через ворота. Встречающиеся на пути воины узнавали своего правителя и правителя соседнего Королевства и с изумлением на лицах отвешивали вслед быстрые поклоны.

Одна деталь сразу бросилась в глаза Зарины.

– Хм-м. Они не признали ни Айру, ни Розу.

– Здесь нет ничего удивительного. – Хонор сосредоточенно изучал обстановку. – Королевства Козерога и Рака находятся на другом конце Утопии, так стоит ли удивляться, что местный люд не знает их в лицо?

В полном молчании, – лишь Ленард щебетал без умолку, заговаривая то с одним воином, то с другим, – они добрались до основного здания и вошли внутрь. Без всякого сопровождения Ленард уверенно провел их по каменной лестнице на второй этаж в просторную комнату, стены которой были увешаны роскошными гобеленами с изображениями разномастных чудищ.

– Итак, господа, я уже отдал распоряжение Гаспару доложить Старейшинам о моем визите. – Ленард с гаденькой улыбочкой потер ладони друг о друга. – О, у меня так и стоят перед глазами их вытянутые лица. Эй, Аселин, может прихватим с собой щиты, вдруг почтеннейшие будут плеваться ядом?

– Мне не до шуток, Лен. – Аселин выглядел взволнованным. – Нужно решить, как мы построим нашу беседу.

– А зачем? – удивился Ленард. – На ходу, мой друг. Импровизировать будем. Разве сможешь ты предугадать, как поведут себя наши непредсказуемые Старейшины?

– А нам что делать? – с беспокойством спросил Хонор. – Вы пойдете на аудиенцию к Старейшинам вчетвером, но что вы поручаете нам?

– Вы пока можете отдохнуть в башне у западной стены, – предложил Ленард. – Там господствует мадам Роберта, роскошная дама с роскошным характером. Она гадалка и временами выдает весьма качественные гаданья. Кстати, если будете звать ее просто Берта, она угостит вас отменным вином. Или можете остаться в этой комнате. Здесь вас никто не потревожит. Попадете в неприятности – ссылайтесь на меня, мол, правитель Джонасон вас заставил, угрожал, насильно заставлял кушать заморские сласти и лез с нежностями. – Ленард ободряюще подмигнул оставшимся участникам миссии и направился к двери. – Леди, Лен, нам пора предстать перед благочестивыми очами Старейшин.

Айра, бросив неприязненный взгляд на Розалинду, двинулась с места первой. Розалинда поплелась следом. Хэйл было отправился за ней, но девушка покачала головой, и паренек, растерявшись, остановился. Аселин выходил из комнаты последним. Обернувшись, он глянул на Хонора.

– Я разрешаю воспользоваться лазом, – четко проговорил он и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Лазом? Каким лазом? – немедленно накинулась на Хонора Зарина.

Хонор поджал губы и целую минуту просто стоял, что-то обдумывая. Наконец он зашевелился. Пройдя в другой конец комнаты, убранством которой были лишь дюжина деревянных кресел с мягкой спинкой, юноша поддел пальцами гобелен с изображением трехглавого ягуара и сдвинул его в сторону. Под гобеленом обнаружилась дверка, усыпанная мелкими дырами, высотой по пояс.

– Ла-а-аз… – Зарину обуял азарт. – Мне нравится ход твоих мыслей.

– Погодите. Неужели вы собираетесь подслушивать? – ужаснулся Хэйл.

– Да, именно это мы и собираемся делать, – бесстрастно подтвердил Хонор. Зарине даже захотелось чмокнуть его за это.

– Но так поступать нельзя! – Хэйла от страха всего перекосило. – Знаете, как бывает? Люди обычно не попадают в беду, если слушают указания.

– Вряд ли здесь, помимо тебя, найдется еще хоть один, всегда прислушивающийся к указаниям, – подчеркнуто легкомысленно сказала Зарина.

– Я слушаю указания. – Хонор бесстрастно пожал плечами. – Но на данное деяние разрешение, как вы слышали, мне дали.

Челюсть Хэйла поползла вниз, когда Хонор, ни слова больше не говоря, отворил дверцу и, опустившись на колени, пополз в темноту.

– Супер круто! – Зарина присела на корточки, готовая нырнуть следом.

– Святая Вода! – Хэйл вцепился себе в волосы. – Вы что, не понимаете, что творите? А вдруг вас обнаружат? Это же Мэнтис! Крепость Совета Старейшин!

– Мальчик. – На плечо Хэйла легла бледная рука, длинные пальцы с выступающими костяшками побарабанили по его наплечникам. Ловэль, прищурившись, изучал черты лица паренька. – Красивое личико, малыш-ш-ш-шо-о-ок.

– С-спасибо. – У Хэйла от ужаса подогнулись колени. Его пугал этот странноватый субъект, бродящий в вульгарной обтягивающей одежде и носящий кричащие украшения.

– Я тоже не в восторге от этой идеи. – Имбер настороженно наблюдала, как последними в лазу скрылись из виду кеды Зарины. – Но другая моя половина отчаянно желает утолить любопытство.

– И я бы не отказалась взглянуть, что из себя представляет Совет Старейшин. – Ланиэль пристально смотрела в темноту, которая, казалось, затягивала все в себя.

– Если уж вы желаете, я не буду чинить вам препятствия, – обреченно пообещал Хэйл, мысленно молящий, чтобы Ловэль убрал уже руку с его плеча.

– Вот и умница, – прошептал ему на ушко Ловэль.

* * *

Голова Зарины во что-то уперлась. Стояла кромешная темнота, поэтому идентифицировать препятствие было сложно.

– Бюрократишко, надеюсь то, во что я врезалась, это не то, о чем я подумала, – медленно произнесла Зарина, стараясь не двигаться.

– Ты врезалась в мое плечо, – буркнул из темноты голос Хонора.

– О, слава вашим высшим небесным дядькам, плющащим людей за монетки, – со смешком выдохнула Зарина. – Ни зги не видно. Долго нам еще ползти?

– Полагаешь, я отдохнуть здесь присел? – саркастически осведомился Хонор. – Мы на месте. Нужно лишь приоткрыть еще одну дверцу, и будет светлее.

– Так действуй, – прошипела Зарина, глаза которой уже начали привыкать к темноте.

– Да подожди ты! – отмахнулся Хонор. – Сначала нужно выяснить, нет ли кого в зале для встреч.

– Признайся, ты уже был в Мэнтисе. – Зарина пожалела, что Хонор не может увидеть выражение ее лица.

– Ясное дело, был. Вместе с моим... вместе с правителем Клементом мы посещали эту крепость в прошлом году для переговоров насчет права допуска нейтралов на территорию Королевств.

– Ты и в прошлом году сидел в этой каморке?

– Нет! – Хонор был возмущен тем, что Зарина могла так о нем подумать. – Я присутствовал в зале вместе с правителем Клементом и участвовал в обсуждении. Мне принадлежала часть системы аргументации, позволяющую убедить Старейшин в целесообразности официального допуска нейтралов на наши территории. Хотя сам я иного мнения, но аргументы я подбирал для поддержания точки зрения правителя Клемента, а не своей. Я преданный служащий.

– О, самолюбование?

– Нет! Констатация.

– Убедили?

– Нет. – Хонор скрипнул зубами.

– Видимо, твоя часть аргументации была паршивой.

– Она была идеальной!

– Как скажешь. – Зарина подползла поближе. – Может, уже откроешь дверку, чтобы мы успели оценить обстановку?

Проворчав что-то себе под нос, Хонор завозился, производя чуть больше шума, чем требовалось, и их каморку, наконец, залил тусклый свет. Свечение проникало сквозь щели, находящиеся на дверке, похожей на ту, через которую они попали в лаз. Дверка была двойная, и, чтобы получить хот каплю света, Хонор отворил первую створку.

– Через щели виден зал, – объяснил Хонор. – Снаружи на этом месте висит гобелен, поэтому Старейшины не узнают, что их разговор будут подслушивать.

– А Старейшины вообще знают об этой каморке?

– Нет, крепость Мэнтис построил предшественник предшественника правителя Джонасона.

– Значит, это Львиный любимчик показал тебе и Братишке этот лаз? – догадалась Зарина.

– Да.

– Это прямо заговор. – Зарина не на шутку обрадовалась. – Хитрите за спиной Совета – ух, славненько отрываетесь!

– Не могу понять, ты одобряешь наши действия или пытаешься поставить в укор? – озадачился Хонор.

– Ни то, ни другое. Я просто тащусь, когда кто-то кому-то подкладывает жирнопористую свинью.

– Тебе точно по нраву жестокость.

– О да.

Снаружи раздался скрип.

– Тихо! – Хонор приник к дверце. Зарина, распластавшись на животе, тоже подползла ближе.

Сквозь щели был виден зал с высоким сводчатым потолком. Ни гобеленов, ни картин, ни других предметов пышного антуража – лишь голые холодные стены. Помещение не имело ни одного окна, и освещалось лишь люстрой с парой десятков светоч-камней под самым потолком. До блеска натертый пол слепил глаза. У западной стены располагалась длинная высокая трибуна. Создавалось впечатление, что темные стены зала с каждой секундой все сильнее сдвигаются, грозя расплющить того, кто рискнет ступить под своды.

Двустворчатая дверь в углу за трибуной отворилась, и в зал начали вплывать фигуры в длинных пурпурных одеяниях. Шею каждого украшали цепи, оплетающие драгоценные камни различного вида и величины. Всего Зарина насчитала четыре фигуры.

– В Совете всего четыре человека?

– С Азэлстаном было бы пять, но он, как ты знаешь, отказался, – вполголоса ответил Хонор.

– Ага, и вместо этого пошел завоевывать Королевства, – съязвила Зарина. – Мутные они какие-то. Должно быть, заседать в Совете – та еще скучища.

– Тебе смешно?

В падающем свете Зарина сумела разглядеть, как блестят от злости глаза Хонора за стеклами очков.

– Смешно, – с вызовом бросила она.

Хонор заскрежетал зубами, но удержался от желания продолжить перепалку. Зарина тоже не стала поддерживать конфликт. Все же больше ее интересовали те пожилые господа, что чинно рассаживались в креслах с высокими спинками. Ближайшему к ним мужчине было около пятидесяти. Он имел курчавые маслянистые волосы, – проседь чередовалась с все еще насыщенным черным оттенком, – широкий лоб, близко посаженные глаза и нос, выпирающий подобно клюву коршуна.

– Первый с большим носом – это бывший правитель Королевства Овна, – словно слыша мысли Зарины, сообщил Хонор. – Вступая в Совет, Старейшины берут себе новое имя, которое символизирует их переход на новые высоты власти. Теперь его зовут Вулкан.

Зарина прыснула.

– Не слишком ли пафосное имя для того, у кого погас Сапфир?

– Совет утверждает, что таким образом они выходят на новую ступень развития. – Хонор вжался лбом в дверцу, царапая очками поверхность и сверля взглядом трибуну. – По мне, все это доброкачественная ложь. Ну не может Вечный Сапфир просто так погаснуть! Он же олицетворение жизни и надежды.

Зарина тихо фыркнула. От идеалов Хонора ни убежать, ни скрыться – юноша все равно будет стоять на своем.

– А второй, который с бородкой и безвкусными бакенбардами? – Зарина решила отвлечь Хонора, пока тот вновь не впал в свое идеализированное безумство типа «Утопия идеальна и бла-бла-бла».

– Бывший правитель Королевства Тельца, ныне именуемый как Тарас. Слева от него – женщина с высокой прической – бывшая правительница Королевства Близнецов – Патока.

– Патока? – Зарина едва сдержала смех. – Ну и имечко.

– Ни для кого не секрет, что единственная женщина в Совете Старейшин – отчаянная сладкоежка, – спокойно пояснил Хонор.

– Ты в курсе, что она походит на престарелую Мэрилин Монро?

– Я не знаком с этой госпожой. – Хонор нахмурился.

Четвертый член Совета Старейшин на фоне других выглядел карликом. Кожа его лица бугрилась, глазки-пуговки терялись в прослойках щек, а вздувшиеся губы напоминали рыбьи. Зарина ждала, что Хонор представит его, но юноша молчал.

– Эй, Бюрократишко. – Зарина толкнула его локтем. – Как насчет завершить репортаж с места событий?

– А? – Хонор обратил к ней невидящий взор.

– Я говорю о четвертом старикашке.

– Это бывший правитель Королевства Девы. – На лице юноши появилась странная гримаса. – Королевства, где я родился. Пять лет назад Вечный Сапфир погас для него, и он провозгласил себя Старейшиной. Словно трус сбежал сюда, когда как мой отец потерял все, лишившись поста в Совете при правителе! Из-за него мой отец оказался привязан к постели! Из-за него он больше не мог ходить!

Хонор ударил кулаком в дверцу, и Зарина вцепилась в его запястье, опасаясь шума. Юноша била мелкая дрожь, но под ее рукой разливался нездоровый жар. Молча придвинувшись, Зарина шлепнула ладонью по его лбу и вжала пальцы в пылающую кожу. Тот ошарашено уставился на нее. Холод ее рук боролся с жаром, источающим его кожей, и через пару мгновений прохлада разлилась по лбу Хонора и потекла вниз по щекам и шее, а в разум вернулась ясность. Осознав, насколько близко находится Зарина, Хонор покраснел.

Она убрала руку.

– И какое у него теперь имя? – спросила она, заполняя тишину вопросом.

Хонор, негромко сглотнув, хрипло ответил:

– Акер.

– Акер? Как древнеегипетское божество?

– Что? – вскинулся юноша. – Он назвал себя именем бога одного из народов твоей Земли?

– Ну да. Акер считался воплощением самой Земли.

– Поверить не могу. – В лицо Хонору снова бросилась краска. – Самовлюбленная эгоистичная сволочь!

– Охо-хо-хо, крепко же ты его ненавидишь, – изумилась Зарина.

– Он был плохим правителем. Для хороших правителей Сапфиры не гаснут.

Сзади послышался шорох. Зарина быстро перекатилась на спину, готовясь, если придется, пустить в ход ноги.

– Святая каракатица! Вашество, я все объясню, только не пинайтесь.

– Коротышка? – Зарина прижалась к стене каморки, позволяя Имбер протиснуться поближе. – Похоже, любопытство – страшная штука.

– А здесь не только я. – Имбер, неловко перебирая маленькими конечностями, проползла вперед и, запутавшись в собственном шарфе, ухнула вперед, протаранив носом дверку, через которую они следили за залом.

– Отлично, Коротышка, – иронично похвалила ее Зарина. – Тебя только и брать что в разведку.

– Простите, Вашество.

– Кто там еще? – настороженно спросил Хонор, уловив движение во тьме.

– Это я. Не стреляйте, – пропищал голосок.

– Мини-бикини, у нас ни одной винтовки, – сообщила Зарина и, поглядев на юношу, добавила: – А жаль. Было бы кстати.

– Наверное, она имела в виду «не стреляйте из луков», – учительским тоном изрек Хонор. – Против гарпий вечно пускают в ход стрелы. Похоже, теперь этот страх засел у них глубоко в сознании.

Ланиэль доползла до них и рухнула грудью на ноги Зарины.

– Народ, с какого перепугу вы все сюда приперлись? – Зарина недовольно поджала одну ногу и уперлась коленом в бок Имбер.

– Интересно же. – Имбер, как любопытная мышка, сунулась к самым щелям в дверке. – Узреть Старейшин в такой близи – да столь прекрасную возможность грех упустить!

– В комнате остался Хэйл, – подала голос Ланиэль. – И наемник.

– Он на шухере, – добавила Имбер. – Хэйл, имею в виду.

– Мы убедили его проследить, чтобы ничего не случилось. – Гарпия выглядела довольной.

– Точнее, его убедил господин маньяк. – Имбер повела плечом, избавляясь от невольных мурашек.

– Чувствую, в будущем проблем с вами не оберешься. – Хонор вздохнул.

По залу разнесся скрипящий скрежет. Звук был подобен плачу скорбящих на могилах усопших. Звонкий голос слился со скрипом:

– Мудрейшие, аудиенцию просят Ленард Джонасон, правитель Королевства Льва, и Аселин Клемент, правитель Королевства Весов.

– Пусть войдут, – громогласно объявил седовласый Вулкан.

Компания, ютившаяся в тесной каморке, жадно приникла к щелям. Дверные створки издали еще более протяжный скрип, вызывающий ассоциации с воплями насильно умерщвленных, и в зал одновременно вошли Ленард и Аселин. Молодые правители шли плечом к плечу, как единое целое, и казалось, что невидимая сила перетекает от одного к другому и обратно.

Члены Совета Старейшин заметно напряглись. Вулкан откинулся на спинку кресла, безотрывно следя за приближающимися. Тарас, сложив локти на стол, водрузил на руки подбородок и, словно смертельно обиженный, поджал губы. Патока сузила глаза, уголки ее губ подпрыгнули вверх в хищной улыбке. Один Акер оставался столь же равнодушным, как и был до этого. Возможно, огромный мясной пирог привел бы его в большее возбуждение, чем появление двух юнцов.

– Приветствую вас, почтеннейший Совет Старейшин! – Ленард нарушил идеальное единение, прыгнув вперед и залихватски поклонившись. От этого помпезного жеста тянуло насмешкой. Зарина видела, как напряглись плечи Аселина, но в остальном юноша остался спокойным. Повторив слово в слово приветствие, правитель Королевства Весов тоже поклонился, но сделал это, в отличие от друга, почтительно и церемониально.

– Правитель Джонасон, правитель Клемент. – Манера речи Вулкана была тягучей, словно горячий расплавленный сыр, но, вполне возможно, что он лишь притворялся, демонстрируя таким образом свое неудовольствие по поводу визита Ленарда и Аселина. – Ваш приезд для нас, как гром среди ясного неба.

– О да, пошуметь мы умеем. – Ленард широко улыбнулся.

Тарас нахмурился. Фамильярность юнца пришлась ему не по вкусу. Вулкану настроение Ленарда тоже не понравилось.

– Не припоминаю, чтобы Совет Старейшин приглашал кого-либо из вас. – Тарас шумно вдохнул воздух и выпрямился в кресле, загремев своими цепями с драгоценностями. – Что привело вас в Мэнтис?

– Вас смутило наше задание, правитель Клемент? – Голос Патоки был сиплым, словно у заядлой курильщицы. – Вы совершили Акт над смертником?

– Да, – быстро ответил Аселин.

«Это еще надо разобраться, кто его совершил», – пролетела в голове Зарины раздражающая мысль.

– Тогда какова причина вашего присутствия здесь? – Вулкан, подтверждая выбранное имя, прожигал взглядом обоих. – Да еще и явились вместе. Совет Старейшин не любит, когда его беспокоят по пустякам.

– О, поверьте, наше дело не пустяк. – Ленард откинул золотистые волосы со лба, привлекая этим жестом все внимание Совета. – Слышали ли вы о беде, случившейся в Королевстве Козерога?

Вулкан, Тарас и Патока сердито завозились в своих удобнейших креслах.

– Вы пришли говорить о чужом Королевстве, правитель Джонасон? – Тягучесть более не присутствовала в голосе Вулкана, что подтверждало догадку Зарины о его притворстве. – Указание не вмешиваться в дела правителей других Королевств уже ничего для вас не значат?!

– В намерения наши входят лишь привнести справедливость в текущее положение дел, – вмешался доселе безмолвствовавший Аселин.

– Смотрите-ка, как заговорил. – Патока наклонилась вперед, жадно разглядывая юношу. – Не вы ли, правитель Клемент, главный любитель нарушать правила, установленные еще со времен Первосоздателей? Не думайте, что мы закрыли глаза на то, что вы оказали помощь Королевству Водолея.