Текст книги "Обитель душ 2. Эфемерность величия (СИ)"
Автор книги: Катти Карпо
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 36 страниц)
Хонор утомленно потер лоб. Ему вдруг показалось, что он превратился в столетнего старца, которого приводит в уныние любое нововведение современности. А еще его обуяла зависть. Как легко и непринужденно Имбер и Ловэль сумели адаптироваться к этой обстановке – раз и перестроились на нужный лад, словно так всегда и жили. Хонору же все еще было неуютно в самостоятельном полете. Он ловил себя на мысли, что все еще оглядывается через плечо, желая узреть одобрительную искорку в глазах Аселина. Однако архэ здесь не было. Хонор был предоставлен сам себе.
– Вы только посмотрите, какой чудесный гобелен, – донесся до него восхищенный крик. Двинувшись в ту сторону, юноша обнаружил двух мужчин и женщину, стоящих полукругом перед гобеленом с изображением золотого льва на скале.
– Качество отделки на высоте, а цвета, похоже, долго не потеряют яркость, – рассуждал усатый мужчина в плаще с меховым воротником.
– Правитель Джонасон вряд ли будет выставлять в своих залах дешевку. – Седовласая дама в переливающемся платье, плотно облегающем фигуру, и с прозрачной накидкой на плечах нацепила на нос маленькие круглые очки и пристально вгляделась в гобелен. – Полагаю, шестьсот тысяч хрипов.
– Семьсот пятьдесят тысяч, я бы сказал. – Второй мужчина – лысеющий человечек в черном, почти похоронном сюртуке, – сдержанно улыбнулся. – Не в обиду, дорогая Сирша, но ценовая категория – моя стезя.
– Я ничуть не обиделась. – Женщина кивнула. – Хотелось бы мне добавить этот гобелен в свою коллекцию.
Удача! Коллекционеры. Хонор устремился вперед.
– Если вас интересуют гобелены, то у восточной стены между колоннами висит гобелен, чье качество, несомненно, на порядок выше, – благожелательно улыбаясь, сказал он, вежливо кивая всем троим. – Изделие мастеров Королевства Рыб, редкий экземпляр стоимостью девятьсот тридцать тысяч хрипов. Есть на что полюбоваться.
– О да, вот именно, только полюбоваться. – Сирша быстро оглядела юношу. – Правитель Джонасон не захочет продать мне свои сокровища, сколько бы милых улыбок я ему не посылала. А вы, юноша, позвольте поинтересоваться, кто?
– Обычный студент, чей интерес вызывают произведения искусства высших мастеров. – Хонор плавно взмахнул рукой, указывая на гобелен льва за их спинами.
– Мои глаза ощущают боль, едва завидев дешевые подделки, но душа поет при одной мысли о любовании шедевром. Я из местных.
– Полагаю, вы весьма неординарны, раз удостоились честью быть приглашенным на этот прием, – заметил усатый мужчина, с недоверием поглядывая на распущенные волосы Хонора. Судя по всему, он ему показался более похожим на бедного художника, нежели на талантливого студента престижного университета.
– Благодарю за ваши предположения. – Хонор сдержанно поклонился, лихорадочно придумывая быстрый способ перейти на обсуждение редкостей, блуждающих среди коллекционеров, например, того же Альманаха Братства Стихий.
– Кстати, я слышала, у закадычного друга правителя Джонасона, того мальчишки, правителя Клемента, совсем нет вкуса, – прощебетала Сирша. – Говорят, его дворец словно темница с голыми стенами – ни произведений искусства, ни изысканной мебели. А еще он сторонится общества и не любит устраивать празднества. Вот скупердяй!
Хонор поперхнулся и закашлялся. Альманах тут же вылетел у него из головы под напором гнева. Как она посмела столь пренебрежительно отзывается об Аселине, его архэ!
– Вы ошибаетесь! – горячо заспорил с женщиной Хонор. Сирша и оба мужчины замерли, пораженные злобными интонациями юноши. – Мой архэ не такой!
– Кто, простите? – Сирша жадно подалась вперед, словно акула, почуявшая кровь.
– Ваш... кто? – За ней в наступление пошли и ее спутники.
Хонор растерянно смолк. Интуиция подсказывала ему, что он оступился.
– Шампанского?
Под нос Сирше заботливо подсунули поднос с пузырящимися бокалами, а Зарина, широко улыбаясь, встала между атакующими и Хонором.
– Шампанского?! – снова жизнерадостно предложила Зарина и выставила вперед поднос. Хонору даже показалось, что девочка вот-вот опрокинет булькающую жидкость на ошарашенных гостей.
– Благодарю, – неуверенно поблагодарила ее Сирша, силясь разглядеть Хонора за бокалами на подносе, который все еще трясла перед ее лицом Зарина. – Молодой человек?
– Э... – Хонор отступил на шаг, чувствуя некоторое облегчение от того, что между ним и этими людьми затесалась Зарина.
Внезапно та шагнула в его сторону, и ее острый локоток впился ему под ребра. Хонор вытаращил глаза, но за его лицом пристально следили посторонние, поэтому вздохнуть от боли он себе не позволил.
– Прошу меня простить. – Юноша слегка поклонился и поманил за собой Зарину, делая вид, что желает дать ей какое-то поручение.
Девочка мило улыбалась ему, ловко обходя стоящих на пути людей. Когда они оказались в боковом коридорчике и гигантская пародия на пальму в керамическом горшке скрыла их от глаз гостей, Хонор едва сдержался, чтобы не схватить ее и не треснуть хорошенькой мордашкой об стену. Пыл ему охладил взгляд Зарины – отсутствующий, ледяной, ничего в нем не осталось от прежнего приветливого настроя.
– Какого черта ты делаешь?! – Хонор все-таки нашел в себе силы выплеснуть злость на Зарину. Это плюс. Минус: вместо возмущенных и злобных интонаций вырвалось какое-то нейтральное шипение.
– Это ТЫ какого черта чудишь? – спокойно поинтересовалась она.
– А что не так?!
Зарина одарила его презрительным взглядом.
– Как можно просить на тебя полагаться, если ты нас всех закладываешь с налету?
– Когда это такое было?! – возмутился Хонор.
– Да только что.
– Поясни!
– Ты сам буквально час назад разглагольствовал о том, что прибывшие гости нам не союзники. То бишь им корзинки с информационными яблочками не полагается. И тут же сам выдаешь им, на чьей ты стороне. Забыл про конспирацию? Никто бы не назвал Аселина «архэ», не признавая его господство и власть. Уж точно бы ни один из этих бахвалящихся индивидов не признал его за архэ. А вот ты практически признал. Так что если тут информация распространяется с той же скоростью, что и по бабьему телеграфу сплетниц, то, считай, вся эта ватага уже в курсе, за какую футбольную команду ты играешь.
Хонор уставился на Зарину.
«Дьявол!»
– По глазам читаю, про себя сейчас несусветно ругаешься, – сказала Зарина с оттенком удовлетворения в голосе.
– А ты прекрати мои глаза читать, может, и поладим, – огрызнулся Хонор.
Но тут он уже злился только на себя. Зарина была ни при чем. Змеюка ни при чем, а он облажался. Где справедливость, спрашивается?
– Иногда я жалею, что отправился с тобой, – надрывно выдал Хонор. – Единственное радующее меня обстоятельство – это то, что удалось покинуть Королевство Водолея, вырваться подальше от Гарольда Жженного и его бдительного ока. Надеюсь, Святая Инквизиция не придумала какую-нибудь новую грандиозную кампанию по отлову стихийников.
Зарина прикусила губу. Новая дилемма. Сказать или не сказать Хонору про карточку с изображением, которую Гарольд Жженный передал мэру Кромски? Сообщить, что в Наркиссе разгуливает войд, ранее работавший на Святую Инквизицию? И сколько еще таких в запасе Организации?
«Нет, пожалуй, не стоит, – решила она. – Парень сейчас весь на нервах. Пусть лучше мысли его будут заняты поиском Альманаха».
– От тебя, оказывается, никакого проку, – буркнула Зарина, оправляя подол платья.
– Простое задание: расспросить всех про Альманах. Но нет, надо болтать о чем угодно, но только не о нужном!
– Умолкни, и без тебя тошно. – Хонор поправил очки и беспокойно передернул плечами.
– Бюрократишко, у нас проблемы. – Зарина прижала палец к губам.
– Смеешься? По-твоему, наличие проблем – не наша постоянная особенность?
– Я серьезно. Среди этих толстосумов бродит слушок, что гарпии снова активизировались и все чаще появляются на побережье Костяного моря. – Зарина продемонстрировала Хонору три оттопыренных пальца. – Слышала это от трех господ из трех разных Королевств.
– И что? – Никакой проблемы в этом юноша пока не видел. – Образ гарпии давно стал нарицательным, а сказки о них все еще леденят кровь. Однако нападение гарпии – угроза трехсотлетней давности. Сейчас они не в том положении, чтобы проявлять себя.
– Скажи это вырядившимся в меха и истекающим потом олухам. – Зарина ткнула пальцем в гущу гостей. – Кто-то считает, что разовое появление – это признак надвигающейся гарпийской революции или предвестие новых кровавых нападений. И, к слову, давно они уже все чихали на Кларанса Дюрана с его альтруистскими методами ведения дружбы с гарпиями. Вот тебе, Бюрократишко, и уважение к бывшим правителям и их политике! А кто-то думает, что гарпии на материке – знак того, что Пророчество Ксаны сбывается. – Она сделала большие глаза. – Сечешь фишку?
– Люди помнят о Пророчестве Ксаны? – не поверил Хонор. Он-то считал, что подобные знания – удел образованных, начитанных, стремящихся к знанию людей, подобных ему, а не богатеньких наследников, думающих только о том, как бы загрести своими лапами побольше власти.
– Нет. – Зарина покачала головой. – Вспомнил кто-то один, а затем понеслась душа в рай. Теперь каждый первый шушукается, что, мол, а вдруг от них скрывают, что в Королевстве Водолея появился новый правитель? «А ведь этот хмырь может без страха к камням Душ прикасаться. Да нам же его замочить нужно прежде, чем он начнет дышать на чужой земле!» – прогнусавила она, видимо, изображая манеру одного из сплетников. Ее пальцы ухватили цепочку с кулоном-черепом и приподняли. Черные провалы черепушки укоризненно воззрились на Хонора.
– Терпеть не могу сплетников. – Юноша заскрежетал зубами. – А ты что, боишься?
– Спятил? Нет, конечно. Но мне прямо жаль вас. Столько усилий для сокрытия факта моего появления, а тут слушок на слушку, и вся верхушка уже плюется кипятком.
– И что же нам делать?
Зарина бесцеремонно ухватила Хонора за воротник и резко притянула к себе. С ее дыханием до юноши донесся легкий, едва различимый аромат лимона. Он нервно сглотнул и, постаравшись изобразить как можно более неприязненный взгляд, в упор уставился на Зарину. Та даже бровью не повела.
– Неплохо бы тут организовать отвлекающий маневр. – В ее голосе сквозило возбуждение.
– Зачем? – Неприязнь во взгляде удерживать стало труднее. Во-первых, Хонор слишком удивился идее, чтобы и далее сосредотачиваться на этом, и, во-вторых, если собеседнику абсолютно плевать на твои враждебные намеки в его адрес, то чувствуешь себя как-то по-идиотски, а бессмысленность поступков начинает угнетать.
– Отвлечь публику и рассмотреть всех вблизи. Другими словами, поискать подозрительных личностей.
– Зачем? – Хонор чувствовал себя глупо, повторяя одно и то же. Но он не мог понять смысл предложенных действий. А если он не может понять установку, то и выполнять ее не будет. Хонор выполнил бы любые распоряжения, даже кажущиеся ему самому бессмысленными, если бы их отдавал Аселин. Но к Зарине Эштель такое положение вещей не относилось. Змеюка не Аселин. Ей он подчиняться беспрекословно не собирался.
– Если кто-то на этом празднике жизни знает о появлении в Королевстве Водолея нового правителя, то не станет обращать внимание на всякие мелочи типа нашего отвлекающего маневра. Он здесь за подтверждением информации и отклоняться от своей цели не станет. Скорее сам воспользуется моментом, когда внимание всех будет обращено на другое, и сделает свой собственный ход.
Хонор покачал головой.
– Пока все ведут себя в меру своей мерзопакостности. То есть как всегда. Ничего подозрительного. Никто не поднимает шум и не пытается выведать информацию о правителе Королевства Водолея. С чего ты решила, что с твоими трюками обстановка изменится?
Зарина хмуро глянула на Хонора. Ее рука чуть сильнее потянула за его воротник, вызывая легкое удушение. Он решил, что сделала она это специально.
– Бестолковка! – Шипение девчонки заставило Хонора непроизвольно дернуться и с беспокойством глянуть на нее. Ну, знал он, что нет там змей, но все равно ожидал, что вместо рыжеватых локонов у Зарины начнут завиваться змеи.
– Извращенный Львиный любимчик тут народ не для пьянки и дебошей собрал. – Зарина наконец отпустила воротник Хонора, но, чтобы расслышать ее приглушенный голос, ему пришлось самовольно остаться в полусогнутом положении. – Всем известно, что Аселин взял себе за хобби изображать добрую мамулю для народа Королевства Водолея. Сомнительное удовольствие ошиваться на чужой территории и брать дополнительную неоплачиваемую работу, но у каждого свои тараканы. Так вот, если бы вдруг появился новый правитель, он бы узнал об этом первым. А кто в свою очередь является близким дружочком Аселина?
– Ленард Джонасон, – сказал Хонор. Он уже ощущал некую логичность в высказываниях Зарины, но решил не спешить с выводами.
– Умница, Бюрократишко. Подобной новостью Братишка бы обязательно поделился с вашим Львиным любимчиком, что он в действительности и сделал.
– А если информация просочилась за пределы Королевств Весов, Льва и Водолея, то прием Ленарда – отличная возможность узнать правду практически из первых рук, – подхватил мысль Хонор. От нехорошего предчувствия он инстинктивно начал покусывать губы. Плохая привычка. А если плохие привычки вылезают наружу, то дело дрянь.
– Угу, вот и поищем любопытных субъектов. Если, конечно, они тут имеются.
– Но правитель Королевства Льва никогда бы не стал раскрывать чужие тайны. Ленард безалаберный и бесшабашный, но он не болтун, – уверенно заявил Хонор. Ему не очень нравился правитель Королевства Льва, но тот был другом Аселина и, в общем-то, неплохим правителем, а потому Хонор собирался защищать его, как защищал бы самого Аселина.
– Верю. – Зарина не обратила внимания на недоверчивое хмыканье собеседника и продолжила. – Тем более, если Львиный любимчик будет молчать в тряпочку, то предполагаемый любопытствующий субъект будет искать другие пути получения сведений. Будем надеяться, что любопытство пересилит осторожность, и он раскроет себя на нашем маневре. Тут-то мы его и захапаем. И никаких проколов! Этот субъект – мой потенциальный убийца!
– А какой маневр? – крикнул вслед Зарине Хонор, но девчонка уже скрылась в толпе. – Черт бы тебя побрал, Змеюка. Только бы это были не надуманные проблемы.
Зарина, пребывая в отличнейшем расположении духа, спускалась по лестнице, перепрыгивая разом через три ступени. Ее воображение бурлило идеями, а сама девочка вспоминала сцену, произошедшую всего пять минут назад в покоях Ленарда Джонасона. Ор стоял просто жуткий. Ланиэль пыталась облачиться в узкое алое платье с переливами, а Зарина активно ей в этом помогала – правда ругалась каждый раз, когда ткань цеплялась за волосы гарпии и тянула их за собой. Больно было гарпии, но орала почему-то Зарина. Нервы, одним словом.
– Шикарно. – Зарина полюбовалась на результаты своих трудов. Платье легло на точеную фигуру Ланиэль идеально. Даже лучше, чем идеально. То обстоятельство, что в груди оно было ей мало, играло на руку. Декольте гарпии было стратегически важным пунктом в основном плане.
– А это правда так уж необходимо для отвлекающего маневра? – уже в который раз жалобно переспросила Ланиэль, в волнении пытаясь скомкать подол платья. Оно было слишком узким, ухватить ткань было сложно.
– Ага. – Зарина обошла гарпию со всех сторон, придирчиво оценивая общий образ, а потом запустила руки ей в волосы и от души взлохматила их. – Вот так, отлично. Значит, входишь в зал с главной лестницы, открываешь с ноги створку, ну или как-нибудь эффектно, только без гарпийских штучек. А дальше испускаешь тонны феромонов, чтобы на тебя даже женщины пялились. Главное, грудь вперед. Задание ясно?
– А может, не надо? – Во взгляде Ланиэль мелькнула паника. – Я же не сумею.
– Сумеешь, сумеешь. Подумывала, дать тебе для храбрости чего-нибудь увеселительного хлебнуть, но если вдруг включится твой режим «Ланиэль без тормозов», и ты полезешь целоваться ко всем без разбору, то запорешь весь план.
– Вы же не верите слухам, что мой народ желает устроить кровавую революцию? – Гарпия покорно склонила голову, чтобы девчока еще раз взлохматила ей волосы.
– Нет, Мини-бикини. Но я верю, что если эти люди узнают о появлении нового правителя, который угрожает им камнями Душ, они без зазрения совести отправят меня кормить червей. Ты же не хочешь этого?
– Не хочу. – Ланиэль беспокойно переступила с ноги на ногу. Каблуки царапнули каменный пол.
– Чудно. Тогда пусть у всех от тебя снесет башню. А у кого не снесет, тот и будет нашим персональным гостем...
Зарина завершила последний прыжок и оказалась в зале. Ланиэль согласилась сыграть роль роковой красотки и почти не жаловалась – хорошее чудище. Оставалось надеяться, что она не посинеет в самый ответственный момент. Страшитесь кровавых гарпий? Нате-получите-распишитесь. И в обмороке, пожалуйста, долго не валяйтесь – простудитесь.
Кто-то врезался плечом в Зарину, та остановилась. Она же так аккуратно пробиралась через толпу, как же могла не заметить и на кого-то натолкнуться?
– Добрый вечер.
Зарина недобро покосилась на того, кто в нее врезался. Мальчишка примерно ее возраста. Белобрысый малец ростом с нее, но глядящий высокомерно – сверху вниз.
– Я сказал, здравствуй. – Мальчик поднял руку. Тонкие пальцы обхватили подбородок Зарины, фиксируя голову и заставляя девочку смотреть прямо на него.
Кулаки уже привычно выискивали цель, намереваясь размазать нос мальчишки по всей его дерзкой физиономии, но Зарина сдержалась и придала лицу наигранную кротость.
– Добрый вечер, господин.
– То-то же. – Белобрысый сопляк самодовольно улыбнулся и отпустил ее. На девичьей коже остались красноватые следы.
Зарина отступила и быстро осмотрела обидчика. Жестокий блеск в глазах абсолютно не сочетался с благопристойностью остального образа: белая сорочка, черной лента у воротника, завязанная в бантик, длинные черные шортики на подвязках и черные гольфы. Этакий хорошенький мальчуган, но на деле – живодер в милой шкурке. Такие улыбаются мамочкам и втихую душат кошек на заднем дворе.
– Вам что-то требуется, господин? – выдавила Зарина.
«Я вежливая и милая девочка, – уговаривала себя она, еле удерживая на губах доброжелательную улыбку. – Я совсем не хочу наступить тебе на ногу, чтобы ты взвыл. Пря-я-ямо как самка бабуина».
– Я наблюдал за тобой весь вечер. – Мальчишка склонил голову к плечу и вытянул губки, вмиг приобретя вид спустившегося с небес ангела.
«Еще один сталкер на мою голову», – мысленно посетовала Зарина.
– Ты как ласточка. Стремительная. Легкая. – Мальчик плавно взмахнул рукой. – Бегаешь из одного конца зала в другой и обратно.
«И что?» – хотелось спросить Зарине, но она молчала. Лишь бы Ланиэль не решила начать маневр прямо сейчас.
– Знаешь, кто я? – поинтересовался вдруг мальчик, глядя на нее своими диковатыми глазищами.
«Избалованный сопляк?» – У нее уже был вариант ответа, хотя вопрос был в другом – стоило ли его озвучивать?
– Не знаешь? – Маленький господин разочарованно вздохнул. Интересно, животных душит он с такой же обиженной моськой?
– Не знаю, – осторожно ответила Зарина, не переставая улыбаться.
– Я граф Дамиан-Вилсон Эзэлуолф, – горделиво представился мальчишка. – Как ты могла не слышать обо мне? Я властитель Королевства Овна!
В мозгу Зарины некстати щелкнуло.
– А разве Вечный Сапфир выбрал не графа Элиаса Банча? – ляпнула Зарина. Лучше бы молчала. А еще бы лучше Имбер перестала рассказывать ей все бродящие по Утопии слухи.
Дамиан побагровел точно спелый перец. Ухватив за цепочку, висящую на шее девочки, он грубо притянул ее к себе.
– Не упоминай при мне Элиаса. Поняла, девчонка? – взвизгнул он, отправив целый букет из слюнявых брызг прямиком ей в лицо. Зарина кивнула, подумывая, а не врезать ли ему лбом по носу – и расстояние как раз маленькое, и кровищи будет море.
На ладонь Дамиана скользнул кулон. Мальчик изумленно воззрился на черепушку с рядами поблескивающих на свету зубов.
– Череп? – Он отпустил цепочку, и Зарина сделала шаг назад. – Какие интересные у тебя украшения, девчонка. Так и знал, что ты отличаешься от всего этого сброда.
«О чем это он?»
– Меня привлекают глаза. – Дамиан, успевший уже вернуть себе спокойствие после внезапной вспышки ярости, жадно уставился на нее. – У твоих разные цвета. Помнится, подобные у ведьм бывают. Как тебя зовут?
– Ри... – Зарина улыбнулась шире, хотя мышцы лица уже болели. – Я не ведьма, господин.
– А жаль. – Дамиан вздохнул – с притворной жалостью. – Я люблю интересные вещи. Ты ведь работаешь на этого старика Джонасона? Работай у меня в поместье. Я буду платить намного больше.
«Что-то не хочется». – Зарина начала пятиться, рискуя налететь на кого-нибудь из гостей.
– Сенджимир! – позвал мальчишка. – Приведи ее ко мне!
Кто-кто? Зарина и пискнуть не успела, как чьи-то руки ухватили ее за плечи и пригвоздили к месту. Высокий тощий мужчина с курносым носом, тонкими губами и черными, как бездонные колодцы, глазами. Он был одет в черный фрак, а единственным светлым пятном во всем его мрачном облике были белые перчатки.
– Сенджимир, заставь ее пойти со мной! – капризно потребовал Дамиан.
«Попала. – Зарина замотала головой, но находящиеся неподалеку гости, ставшие свидетелями этого импровизированного похищения, притворились слепыми. Судя по всему, этот Дамиан-Вилсон Эзэлуолф был большой шишкой в Утопии, раз многие предпочитала закрывать глаза на его беспредельщину. – Сейчас буду орать».
Зарина набрала в грудь побольше воздуха, но тут Сенджимир внезапно отпустил ее. Покачнувшись, девочка все же удержала равновесие. Однако радость была недолгой. Кто-то снова ухватил ее за талию и подтянул к себе. Решив больше не экономить воздух и орать во всю глотку, Зарина бросила мимолетный взгляд на нового похитителя и тут же сдулась. Ее удерживал Ловэль, и это, как ни странно, успокаивало. Он, конечно, был маньяком и кое-кого грохнул, но все же своим маньяком. И, кстати, никого еще из их компании не грохнувшим.
– Это еще кто?! – Дамиан топнул ногой. – Сенджимир, забери у него девчонку!
– Ку-ку, я вообще-то не вещь, – подала голос Зарина. Она болтала в воздухе ногами, пытаясь нащупать пол. Ох и высокий же этот Ловэль!
Дамиан уставился на Зарину так, словно ящик шкафа в нелицеприятных выражениях сообщил ему, что больше не намерен терпеть в своем нутре его грязное нестиранное шмотье. Мордаха потянула бы на высший балл. Жаль, под рукой фотоаппарата не было.
Слуга мальчишки шагнул к обнявшейся парочке. Ловэль фыркнул.
– Я знаю тебя, – внезапно выдал Сенджимир, и Зарина почувствовала, как на миг напрягся Ловэль. Но это ощущение быстро прошло.
– Вряд ли мы знакомы. – Юноша, любезно улыбаясь, мотнул головой. – Правитель Джонасон очень ценит нашу работу, поэтому будет расстроен, если заметит наше отсутствие.
– Верно, – быстро поддакнула Зарина.
– Прошу простить нас, граф Эзэлуолф. – Ловэль поклонился, так и не выпустив из рук девочку. – Нам пора.
Через толпу они пролетели за считанные секунды.
– Фух, еле отделались. – Зарина стерла пот со лба. – Ты знаком со слугой графеныша? С этим Сенджимиром? Он, похоже, тебя признал.
– Первый раз вижу, – бесстрастно ответил Ловэль.
– Ну, лады. Как знаешь, – не стала допытываться Зарина. – Некогда расслабляться. Шакуилл, слушай мои инструкции.
Через десять минут все были на позициях. Зарина устроилась на верхней ступени лестницы, зорко следя за окрестностями. Проинструктированные Ловэль, Имбер и Хонор замерли у каждой стены в режиме ожидания. Хонор, конечно, пытался возразить, уверяя, что план ужасен, и смысла в нем нет, но никто его не слушал. Все были возбуждены и хотели поиграть в охоту на охотника.
«Давай, Мини-бикини, сейчас самый лучший момент, чтобы зайти», – посылала мысленный сигнал Зарина, нетерпеливо подпрыгивая на ступеньке.
Похоже, у Ланиэль установилась телепатическая связь с госпожой, потому что стоило девочке об этом подумать, как дверная створка на главной входе с грохотом распахнулась и появилась ОНА.
Итак, кому нужны запасные челюсти? Упавших было с полсотни, обладатели остальных просто изумленно вылупились на чудо, замершее на пороге. О да, глубокое декольте и соответствующего размера грудь – это оружие на века. Зарине даже показалось, что Ланиэль все же выпила бокальчик-другой для смелости, – уж очень лихо гарпия вертела бедрами. Отвлекающий маневр удался на славу. Если бы Имбер вдруг захотелось украсть парочку дорогих ожерелий или золотых часов на цепочках, она бы могла сделать это, совершенно не таясь. Никто б и не заметил. Зарина хихикнула.
Все головы повернуты в сторону Ланиэль. Вот сквозь толпу пробирается восхищенно рукоплещущий Ленард Джонасон, а вот странная лохматая баба крадется к боковому коридору. Или это странный лохматый мужик? Стоп! Зарина дернулась, поймала взгляд Ловэля на другом конце зала и молча указала на раскрывшего себя субъекта. Шакуилл кивнул и исчез. Пару минут спустя, он появился рядом с девочкой с возмущенно мычащим мешком на плече.
– Оперативно, – обрадовалась Зарина. – И мешок нашел? Умница, Шакуилл. Нам бы еще веревку...
– Я буду жаловаться на вас! – кричал взлохмаченный мужчина, отчаянно дергаясь на стуле. Хотя, к слову, мог бы и воздержаться от возмущения. Его очень аккуратно доставили в покои Ленарда в мешке – всего-то пару раз при переноске нечаянно ударили о косяк и разочек о перила. К тому же под конец его очень бережно водрузили на стул и весьма нежно обвязали веревками. Грех жаловаться. Но пленник почему-то заботу не оценил.
– В суд! В суд на вас подам! И королевскому воинству сообщу! – надрывался пленник, багровея и дергаясь все неистовее. Это был невысокий мужчина средних лет с непослушными русыми волосами, при транспортировке преобразовавшимися в полнейшую катастрофу. На нем был камзол, на шее висел громадный золотой крест, а пальцы украшали кольца с драгоценными камнями.
– Обязательно было делать это вот так? – страдальчески поинтересовался Хонор, подавленно наблюдая за метаниями пленника.
– Он вел себя подозрительно, – откликнулась Зарина.
Всей компанией они оккупировали королевские покои Ленарда, и теперь пленник с ужасом взирал на педантично спокойную Зарину, жутко нервничающего Хонора, глупо улыбающуюся Имбер, хитро ухмыляющегося Ловэля и испуганно кроткую Ланиэль. Гарпия, на славу справившаяся в зале с поставленной задачей, после поимки пленника сразу же примчалась наверх, едва успев улепетнуть от нарисовавшихся на горизонте поклонников. Дефиле в платье принесло свои плоды.
– Кто вы? Наемники? – не унимался мужчина. – Хотите за меня выкуп? Вам заплатят, только не убивайте!
– Что-то он не сильно подпадает под критерии злодея, пытающегося выведать информацию о правителе Королевства Водолея, – шепнул Зарине Хонор.
– Притворяется. – Она потерла ладони в предвкушении потехи.
– Да вы знаете, кто я такой?! – заголосил мужчина.
– Вы очень напуганный дяденька, – предположила Имбер.
Пленник ошарашено уставился на маленькую торговку.
– Девочка! – взвыл он. – Что ты делаешь среди всех этих людей? Подумать страшно, какой пример они тебе подают!
«Кто еще кому подает», – подумал Хонор, весьма возмущенный тем, что его, как и прочих, приняли за разбойника.
– А вы кто? – вежливо поинтересовалась Ланиэль.
– Я Эластор Делрой, граф поместья «Пустошь» и неофициальный регент Королевства Овна!
– Ого, мы регента повязали! – пискнула Имбер.
– Я слышала. – Зарину информация не впечатлила.
– Черт, Змеюка, это серьезно. – Хонор схватил ее за плечи. – Мы можем спровоцировать международный конфликт!
– А меня не колышет, – отмахнулась Зарина. – Он вел себя подозрительно. К стене прижимался, крался, высматривал что-то. А еще он не купился на наш отвлекающий маневр с Мини-бикини.
– И что это, по-твоему, значит? – разозлено прошипел Хонор.
– Если кто-то не обращает внимания на такое торчащее богатство размера этак пятого, то тут в наличке только два варианта.
– Какие?
– Геи или переодетые бабы.
– ЧЕГО?
– Вот он, – Зарина ткнула пальцем в опешившего от такой наглости Эластора, – не пялился на Мини-бикини, и это подозрительно.
– Что? – Эластор чихнул от возмущения. – Вы сумасшедшие? Мне просто не по нраву женщины, выставляющие себя напоказ! Это вульгарно!
Зарина присвистнула.
– Слышь, Бюрократишко, тут нарисовались лишние варианты. Кроме геев и переодетых баб, существуют еще консервативные зануды и вежливые снобы.
Эластор негодующе воззрился на Зарину.
– Что вы имеете в виду?
– Что вы зануда и сноб, – сообщила ему девочка.
– Да как вы смеете!
– Мне ж не за себя обидно, за Мини-бикини. Проигнорировать дамочку с таким бюстом просто преступление. Вешать за такое надо. У красотки так самооценка понизится!
Хонор уставился на Зарину. Она что, серьезно? На лице девочки сохранялось бесстрастное выражение. От созерцания глубокомысленной мины Зарины Хонора отвлек голос Ловэля. Тот нарезал круги вокруг гарпии и на очередном кругу полюбопытствовал:
– У тебя понизилась самооценка?
– Чуть-чуть. – Ланиэль скромно потупилась.
Зарина театрально всплеснула руками, будто говоря: «Ну вот, видите?!»
– Если бы вы были переодетой девушкой, было бы самое то. Никто б не опух с обиды, а тут... – Зарина хитро прищурилась. – Вы со своей повышенной лохматостью со спины и издалека баба бабой.
Эластор возмущено засопел и взбрыкнулся, пытаясь вывернуться из веревок.
– Я не потерплю оскорблений!
– Ну, не терпите. – Зарина пожала плечами.
Эластор смолк, видимо, выдумывая новые аргументы для продолжения словесной баталии.
Хлопнула дверь. Вошедший Ленард издал изумленный возглас.
– Я, конечно, предполагал, что вы любите неординарные развлечения, милая барышня, но это впечатляет даже видавшего виды меня.
– Правитель Джонасон! – облегченно возопил Эластор, увидевший в прибывшем юноше свое спасение. – Спаси меня! Твои слуги тронулись умом и связали меня!
– Зачем вы пленили регента Королевства Овна? – деловито поинтересовался Ленард, но выручать Эластора почему-то не спешил.
– Он вел себя странно. Вынюхивал что-то, – объяснила Зарина, демонстрируя полное отсутствие сожаления о содеянном.
– Эластор. – Ленард произнес имя регента внушительным тоном, говорящим, что лучше ему заранее сознаться в своих грешках, а то хорошего будет мало.
– А я что? – забеспокоился мужчина. – Я ничего плохого не хотел. Желал немного осмотреться, потому что слухи ходят нелестные и все такое. А я регент. На мне висят два малолетних графа, и на обоих наш Вечный Сапфир реагирует необычно. Эти маленькие мерзавцы Элиас Банч и Дамиан-Вилсон Эзэлуолф! Пойми, Ленард, на мне ответственность. Я просто обязан проверять слухи, которые в дальнейшем могут оказаться правдой и принести кучу бед Королевству.
