Текст книги "Обитель душ 2. Эфемерность величия (СИ)"
Автор книги: Катти Карпо
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 36 страниц)
Она испуганно вцепилась руками в спинку кресла, когда бородатый заключенный бросился на рыжую демоницу, и чуть не заорала, когда его безжизненное тело стукнулось о пол. Сама же демоница, похоже, потеряла сознание.
– О боги! – Юноша, представившийся как капитан воинства Королевства Водолея, метнулся к Зарине.
– Стой, идиот! – Старший Советник Королевства Весов, он же стихийник, бросился тому наперерез. – Там камень Душ! Так сильно жаждешь умереть?
Капитан остановился и сердито глянул на вмешавшегося.
– Вряд ли ты или правитель Клемент предвидели подобное, – сказал Таддеус. – Мне что, просто стоять и смотреть, как с моей правительницей происходит нечто ужасное?
– Она дышит, капитан Ротшильд, – сообщил Аселин Клемент, вглядываясь в лежащую фигурку. – Но Хонор прав, лучше вам не приближаться к камню Душ.
Таддеус издал отчаянный вопль, но с места не сдвинулся. Дверь тронного зала тяжело отворилась. Генерал Морель окинул беглым взглядом всю сцену, открывшуюся перед ним, и неодобрительно покачал головой.
– Вам следовало дождаться меня, прежде чем начинать Акт, – недовольно заметил он.
– Промедли мы, и у госпожи Эштель могли бы возникнуть ненужные вопросы, – откликнулся Аселин. Правитель Весов выделялся на фоне остальных слишком болезненной бледностью. В обморок он пока не падал, но, видимо, был на грани этого.
– Я полагаю, вы не разъяснили госпоже Эштель сути происходящего, – вздохнул генерал Морель.
Аселин молча кивнул. Хонор и Таддеус в свою очередь не посмели ничего добавить.
– Солдаты ждут за дверью, чтобы прибрать беспорядок. – На глаза генерала Мореля попался лежащий в нескольких шагах от трупа заключенного камень Душ. – Полагаю, лучше им не видеть камень. – Мужчина быстрым шагом прошел до самого камня Душ, под испуганными взглядами присутствующих вытянул из-за пазухи бордовый платок и накрыл им камень. – От греха подальше.
«Смелый человек», – восхищенно подумала Имбер. Похожие мысли были написаны на лицах остальных.
– Капитан Ротшильд, пригласите сюда госпожу Ланиэль, – приказал генерал Морель, сурово хмуря брови. – Но прежде, чем заводить ее в зал, удостоверьтесь, что солдаты уже покинули его.
– Так точно, генерал. – Таддеус чуть ли не вприпрыжку кинулся выполнять указание.
Через пару секунд в зал вбежали солдаты. Забирая труп, они с любопытством поглядывали на лежащую рыжую девочку, но задавать вопросы не решались. Однако и никто из достопочтимого трио оставшихся в зале не рвался давать какие-либо разъяснения.
«Святая каракатица, вот это зрелище! – возбужденно размышляла Имбер, высовывая нос из-за спинки кресла. – Пока заключенный не напомнил про «человека из ниоткуда», я как-то не воспринимала все всерьез. Но если поразмыслить, то детали складываются в полноценную картину. Демоница касается камня Душ и не умирает, а значит, она – человек из Пророчества Ксаны! Батюшки-святушки, у Королевства Водолея появился новый правитель, и он – «человек из ниоткуда»! И я лицезрела это своими глазами. Рассказать кому – не поверят».
Дверь тронного зала снова отворилась. Имбер автоматически повернулась на звук и от увиденного едва не кувыркнулась с истошными воплями с кресла. В тронный зал вбежала самая настоящая... ГАРПИЯ! Спасайся кто может! От опрометчивых криков Имбер спас вездесущий инстинкт самосохранения, нашептывающий ей, что чем меньше производишь шума, тем больше вероятность того, что тебя не обнаружат.
Между тем никто из собравшихся в зале не испугался появлению кровожадной гарпии. Они спокойно следили за тем, как крылатое существо, издавая на ходу непонятное хныканье, устремляется к рыжей демонице.
«Оно ее сожрет», – ужаснулась Имбер, когда гарпия присела на корточки и склонилась над лежащей, скрыв ее от глаз своими белоснежными крыльями.
В зал вошел Таддеус Ротшильд. В одиночку с трудом прикрыв за собой тяжелую дверь, он сказал:
– Мы сожалеем, госпожа Ланиэль.
«О чем это они сожалеют? – пришла в замешательство Имбер. – Сожалеют, что оно съест демоницу? Святая каракатица! Что происходит? Это ритуал? Высокопоставленные лица Водолея и Весов что, приносят жертвы гарпиям? Сектанты? Кровавые ритуалы? Страшно-то как!! Мамусенька, роди меня обратно!»
Гарпия, не обращая ни на кого внимания, подхватила с пола рыжеволосую девочку и прижала ее к своей внушительных размеров груди.
«Оно ее сначала задушит, а потом съест? – озадачилась Имбер. – Весьма странный ритуал».
– Вы обманом заставили ее провести Акт, – утробным голосом заговорила гарпия, непонятно к кому обращаясь. – Когда госпожа очнется, будет рвать и метать.
– А то мы не знаем, – буркнул Старший Советник Роуланд. – Твоя задача – удержать Змеюку, если вдруг она решит отомстить нам, не откладывая в долгий ящик.
Внезапно Имбер осенило: «Ох я глупая башка! У «человека из ниоткуда» в услужении должна быть гарпия, потому что Кларанс Дюран попросил об этом у короля гарпий, когда спас его. Наверное, это гарпия демоницы».
– Стерва! – донеслось из середины зала, и далее Имбер стала свидетельницей отнюдь не вдохновляющих сцен, посредством которых маленькая торговка убедилась, что демоница – жутко агрессивное и буйное создание и бояться ее нужно чуть ли не больше, чем ту же гарпию.
Наконец, тронный зал опустел. Имбер расслабленно откинулась в кресле. Цепь на ноге тянула к полу, и девочка с унынием вспомнила о прутике, которым она так славно умела открывать замки и который так безжалостно забрал у нее противный очкастый Старший Советник из противного Королевства Весов.
Лучи заходящего солнца проникали через окно и терялись в отблесках на стенках инструктированной драгоценными камнями вазы, стоящей на постаменте неподалеку от кресла Имбер. Девочка уставилась на вазу. Нет, в ее пытливой головке уже возникала парочка игривых, но бесполезных идей совершить побег из-под стражи, тем более что после такого поступка новоявленной правительницы Королевства Водолея, как эффектное завершение Акта, вся местная публика просто забыла о существовании маленькой торговки-нарушительницы. Тем лучше для Имбер.
Мысли о побеге девочка сразу отбросила. Во-первых, ей мешала цепь на ноге, во-вторых, не так-то просто покинуть замок, доверху забитый солдатами воинств аж двух Королевств. Когда Имбер украла печать Королевство Весов, скрыться ей не составило труда лишь только потому, что никто из стражи даже не догадывался о наличии постороннего во дворце Весов. Здесь же ситуация иная. Дело заведомо проигрышное. Она сбежит, ее изловят и надают по шее. Так к чему тревожить дворцовую стражу Водолея, утомляя их коротким преследованием уличной проходимки и таким же коротким ее избиением?
«Премного благодарю честных работяг, но, пожалуй, избавлю их от необходимости надавать мне профессиональных тумаков! С чистой душой помолюсь за их благополучие, дабы не достигли их мечи и острые копья телес честных работящих воров... тьфу ты, точнее честных работящих торговцев». Имбер потерла ладошки друг о друга и громко дунула в неизвестность.
Вариантов было не так много. Оставалось притвориться мебелью и давить на жалость. Но как человек по натуре деятельный Имбер не могла просто стоять столбом, ожидая своей участи, когда вокруг нее громоздились изысканные прелести мажорной жизни королевского дворца, заманчиво поблескивая позолоченными боками.
Взгляд вновь вернулся к соблазнительной вазе. Девочка спрыгнула с кресла и приблизилась к постаменту. Длина цепи вполне позволила ей провернуть этот трюк. Имбер встала на цыпочки, одновременно роясь в кошелке на боку, которую она успела стащить со столика, и нащупывая потертую ленту. Упершись локтями в поверхность постамента, на котором громоздилась ваза, Имбер деловито измерила лентой главный золотой камешек в середине цветка из более мелких драгоценных камней.
«Святая каракатица! Тут практически десять сантиметров чистого золота толщиной с мой мизинец! – Внутренний счетчик Имбер яростно выдавал впечатляющие результаты, смешанные с перспективами. – Вах, в диаметре ваза почти семьдесят сантиметров! Работа мастеров Королевства Рыб. Тонкая заточка по краям, визуально острые объемные изображения, прекрасно выполненная огранка камней. А главное, стоит бешеных звенящих хрипов! Слава богам, но только тем, что еще не оставили мой маленький задик!»
Имбер проглотила слюну и еще больше привстала на цыпочках.
«Это полкорабля! Нет, скорее, целый корабль, если слегка поторговаться, парочка вьючных животных и полсотни обедов за вычетом уплаты долгов! Хотя можно и пропустить пунктик с долгами, ибо они, как налоги, за море не ускачут. Хотя нет, долги все же надо отдать... Хотя бы парочку. Особенно Милашке Стэну и тому верзиле с ручным аллигатором. Что они мне там обещали? Открутить башку? Нет, про башку было с бандой в районе Голубых фонарей в Королевстве Овена, а вот вырвать зенки, это уже ближе. Хотя все обещали всякое такое, что и не упомнить. Один мозг – и то будет богат лишь тухлым воображением, а вот куча злых кредиторов вместе – практически целый воображариум. Вот что значит коллективный разум!..»
– Эй, уличная гопота.
«В принципе долги – дело седьмое, главное что-то живое и вьючное приобрести...»
– Эй!
«...ваза, парочку вещичек тут, там, по минимуму, столовые приборы. С этих богачей не убудет...»
– Мелочь!
«...тащить вазу на себе весьма проблематично...»
– Эй, Коротышка!!!
Ход мыслей Имбер стремительно прервался. Всевозможные комплексы тут же повылезали из щелок, а гнев вяло хрюкнул где-то в подкорке, еще не совсем проснувшись после наплыва цунами из «денежных дум».
Девочка резко повернулась на носочках, одновременно поймав лбом точный щелбан.
– Ух, по лбу получилось больнее, – равнодушно сообщил голос человека, подарившего эту боль.
– Какого волчьего, каракатица позорная?! – Имбер была в ярости. – Кто посмел тронуть мой лобик своими примитивными?!..
Искры от удара наконец погасли, и девочка смогла разглядеть напавшего. Точнее сначала пришлось поднять голову, ибо тот был несколько выше по росту.
– Святая каракатица... – только и сумела промямлить Имбер.
Рыжая правительница Королевства Водолея задумчиво наклонила в сторону голову.
– Не думаю, что я похожа на каракатицу.
Имбер икнула и кинулась на колени.
– Нет!!! Конечно, нет, Вашество!!! Сего прекрасного создания во всем Королевстве не сыщешь! Сияющие взор, тонкие линии...
– Утихни.
– Есть, Вашество!
Имбер усиленно растянула губы, обнажая зубы в приветливой улыбке.
«Вот и кончилась жизнь. Рыжая демоница заберет мою душу своим камешком, как у того смертника. Прощай, кораблик, прелесть моя. Хотя, стоп! Тут и плюсы есть. Не надо будет выплачивать долги!»
Имбер по натуре была человеком позитивным.
– Что ты лыбишься?
«Ох, демоница злится. Все-таки, прощай, бэйби, мой кораблик».
Рыжая девочка опустилась на корточки и улыбнулась.
– Пытаешься умыкнуть вазу, воровка?
Имбер встрепенулась. НО! Ой ли время падать без чувств? Ведь по части оправданий она тут на своей планете!
– Как можно?! Ни в коем случае! Никакого воровства, Вашество! На время, определенно, на время! Даже не на время! Это чистое любопытство. Получение эстетического удовольствия путем созерцания прелестей дворца Великой Правительницы! Я бы сказала, не кривя душой, величайшей из великих!
Левая бровь демоницы приподнялась. Ох, недобрый знак. Разве лесть любят не все правители? Лесть – мустанг Имбер, и если тут промашечка вышла, придется попрощаться с корабликом ее мечты навеки-вечные.
– Забудь, мне плевать. – Демоница задумчиво уставилась на вазу.
Имбер инстинктивно закусила губу. Найти трофейчик, оценить трофейчик, красиво умыкнуть трофейчик, ревниво охранять трофейчик от подлых завистников – схема простая, а потому у нее выработалась привычка отбивать свою будущую чужую собственность от лап конкурентов. И этот потенциальный конкурент сейчас пялился на ее вазу!
«Нет, нет, правительнице Королевства Водолея ни к чему воровать у самой себя – ей тут принадлежит каждое золотое дно в каждом золотом ночном горшке».
– Эй, гопота.
Имбер не сразу сообразила, что правительница обращается к ней.
– Э, Вашество?
– Ты же дитя улиц? Знаешь все тайные ходы?
Девочка задумчиво почесала щеку.
– Насчет ходов не знаю: дворцы не моя стезя. А вот улицы – это моя стихия. Да, можно сказать, что я дитя улиц!
Впервые Имбер увидела в глазах демоницы интерес. Нельзя сказать, что это ее обрадовало. Равнодушие могло бы оттянуть неминуемый конец.
– Кстати, о стихиях. – Правительница улыбнулась шире. Можно было принять это проявление эмоций за доброту, вот только Имбер помнила, что где-то в складках этой невиданной грязновато-белой одежды скрывается камешек, жаждущий получить ее душу.
– О стихиях? – Слава богам, что голос не дрогнул.
– Ты ведь у нас стихийник? Тут все на них помешаны. Что-то в стихийниках есть, какие-то великие силы или типа того.
В голове Имбер зазвенел тревожный колокольчик. А вот это полная подстава. Врать правительнице – лажа, врать в будущем суду – лажа, сейчас врать вообще лажа. А врать жизненно необходимо. По крайней мере, Имбер в ее лажовой ситуации и Имбер по своему низкому статусу, и Имбер из своей бытовой ниши на самом дне горшка жизни. Один раз она уже подставила себя: не надо было в карете красть у мэра печать. Глядишь и не вляпалась бы в неприятности, не встретила бы напыщенного очкарика, который мало того, что был служащим Королевства Весов, откуда она стащила королевскую печать, так еще и проклятым стихийником оказался. Теперь уйма народу знала, что Имбер тоже стихийник. Риск велик, когда в курсе хотя бы один человек, а при нынешней ситуации можно смело отправлять себя подарочной бандеролькой Святой Инквизиции, повязав сверху ленточку. Короче, куда ни наступи, все равно вляпаешься.
– Да что вы, Вашество, – осторожно начала девочка. – Откуда у нас, честных бедных работяг такие силы? Трудимся помаленьку, колдуем по чуть-чуть, но так все делают. Видели бы вы, что вытворяют хитрюги-крестьяне. Ох уж эти крестьяне! Бессовестно закупаются магическими удобрениями у торговцев-нелегалов! А что я? Я кристально чиста, я честный трудяга!
Имбер сама почти поверила себе. Но, похоже, правительницу ее смущенная исповедь заядлого трудоголика ни в чем не убедила. Демоница вперила свои разноцветные глаза в лицо Имбер, которое уже начало покрываться мелкими капельками пота, и ухмыльнулась.
– Значит, честный трудовой народ нынче промышляет воровством? В моем понимании воришки занимаются хищением чужого имущества. И я, как истинный правитель, желающий добра простому люду, просто обязана предать суду столь неблагочестивого и завравшегося члена общества. Нужно избавить честный народ от грязного пятна позора. И избавиться следует полностью, и поэтому я, пожалуй, пропущу занятную прелюдию с судом и самостоятельно назначу тебе наказание в виде...
«Святая каракатица!»
– Каюсь, Вашество!!! Каюсь, грешна не по годам!!! – Имбер в панике схватилась за колени правительницы, ужасаясь собственной наглости. – Каюсь!!! Виновата! Но каюсь!!! Стихийник я! Стихийник с рождения и по зову крови! Ну да, взывала я пару раз к силам воды, но я тоже человек! Кто не грешил этим? Человек ведь я! Человек грешен! Я грешен! Каюсь! Простите грешницу, раскаиваюсь непомерно!!! Не велите казнить и не велите вашему камешку лопать мою душу!!! Душа никчемная, но все же моя!
Имбер сильнее вцепилась в колени правительницы и, не переставая, вопила о раскаянии, стараясь вкладывать в голос все самые правдивые нотки этого самого раскаяния.
Неожиданно демоница щелкнула девочку по лбу. Имбер заскрежетала зубами и замолкла. Голову поднять она побоялась: не хотелось видеть эти разноцветные глаза в такой близости.
– Ты очень шумная.
В голосе демоницы не слышалась злоба, поэтому Имбер несколько умерила панику, хотя пот продолжал прошибать ее. Она чуть подняла взгляд, чтобы просчитать по выражению лица правительницы срок, оставшийся для жизни ее маленького бренного тела.
– Вот видишь, как нехорошо врать правительнице. – Демоница улыбалась, и от этой улыбки душа Имбер уже была готова самостоятельно улепетнуть из неудачливого тела.
– Так точно, – пролепетала девочка.
– Мне необходим запасной вариант на случай, если меня надуют с заключенной сделкой. Не спрашивай что за сделка. Так что, если я попрошу, выведешь меня из дворца. Мне все равно, будешь ли ты использовать свою силу или нет. Покажешь путь.
Имбер с отупелым вниманием уставилась на правительницу.
– Ась?
– Проведешь мимо охраны и в город.
– Ась?!
– Я заплачу тебе.
– АСЬ?!
Девчонка стремительно взлетела в воздух. Это был незапланированный отрыв от земли – просто демоница сграбастала ее за шкирку и приложила спиной о подставку недавней перспективной вазы, когда-то мнимо обещавшей легкой жизни.
* * *
– ТЫ СОВСЕМ ТУПАЯ?! Или у стихийников вместо серого вещества вода?!
Зарина была не в духе. Знакомство с местным населением по-прежнему не приносило никакого удовольствия. Как она и думала, люди здесь бесполезны и глупы.
Девочка перед ней шлепнулась на пятую точку и, пискнув, вытаращила на нее глаза. Зарина чуть-чуть пожалела, что попортила поверхность подставки вазы. На вид та была адски дорогой, да и воровка, похоже, лишилась последнего разума.
– Нет, я просто удивилась.
Зарина удивленно уставилась на сидящий перед ней комочек.
«Надо же, контакт есть. Возможно, народ здесь и безмозглый, но на голову крепкий».
Вновь опустившись на корточки, Зарина поинтересовалась:
– Чему?
– Я просто удивилась, что великая правительница хочет тайно покинуть дворцовые стены. Ведь появись у нее желание, дворцовая стража тут же выпустит ее наружу, а лучшая охрана будет сопровождать на прогулке. Теоретически.
Зарина закатила глаза.
– Не все так просто.
Девчонка на полу слегка передвинулась, устраивая свою потрепанную кошелку на коленях.
– Да, это у нас все простенько: пожрал и ладно. А мажористые короли любят себе жизнь усложнять, – наконец вздохнула она.
Эштель уставилась на воровку. Серьезное задумчивое детское личико. Хех, она не ерничала, а, действительно, была в этом абсолютно уверена! Зарина зашлась хохотом, чем ужасно испугала сидящую на полу девчонку.
Насмеявшись вдоволь, Зарина размяла шею, хрустнув шейными позвонками, и протянула вперед раскрытую ладонь. Девчонка-торговка непонимающе оглядела ее растопыренные пальцы.
– Вашество требует выплатить внеплановую дань?
Зарина хмыкнула и сжала руку в кулак.
– Этим пусть маются короли-мажоры, я лишь мир предлагаю.
Девочка недоверчиво покосилась на кулак.
– В вашем народе это символ мира?
– Ну, так я ж из рода варваров, – съехидничала Зарина.
– Я так и знала! – вскинулась девчонка. – Как только вас увидела, сразу это поняла! Есть в вас что-то варварское.
Боже, просто сама наивность. Зарина ухмыльнулась.
«Коротышка, не заставляй меня умиляться на тебя».
– Что-то подзабыла твое имя. Тебя как звать?
– А наказание за этим последует?
– А ты будешь отвечать вопросом на вопрос?
– А вы будете задавать много вопросов?
– А знаешь анекдот про «хрум-хрум душонку»?
– Ааа!!! Каюсь, грешен! Признаю, грешен! Но все люди грешат! А я человек! Человек грешен и я...
– Замолкни, пижонка!
Имбер предусмотрительно замолчала и подняла руку, словно находясь на уроке.
– Чего тебе?
Коротышка чуть придвинулась и доверительно прошептала:
– Знайте, Вашество, каюсь безмерно.
Зарина устало вздохнула:
– Верю тебе, как Отелло Дездемоне.
Девчонка радостно улыбнулась. Видно было, что сравнением она не прониклась, но новые нотки в голосе Зарины ее успокоили.
– Таки наказания не будет?
Зарина, не поднимаясь с корточек, приподнялась на носочках и вновь опустилась, не отрывая взгляда от детского личика напротив. Надежда умирает последней, да?
– Не будет. Пока...
– Слава Вашеству! Величайшей из ныне живущ...
– Имя!
– Чье?
– Мое!
– Величайшая благороднейшая правительница Королевства Водолея, чья слава...
– Балда! Твое!
Злость давно прошла. Девчонка прогнала скуку Зарины, а значит, эта Коротышка не так бесполезна, как кажется на первый взгляд.
– А! – Детское личико поразил легкий румянец. – Имбер.
– Я Эштель Зарина. – Она щелкнула по многострадальному лбу девчонки.
Имбер изумленно вперила в нее свои карие глазенки.
– Чего? Имя мое не по нраву?
– У такой демоницы, такое красивое имя. Загадка...
Зарина хмыкнула.
– А ты совсем беспардонное дитя. Выкладываешь свои гадские мыслишки человеку, который держит над тобой топор.
– Каюсь!!! Грешен я! Но ведь я человек!! А все люди...
– Кончай сопли разводить и смени пластинку!
– Так точно, Вашество! Сменить пластинку! Хмм... Вашество?..
– Что?!
– А где у меня пластинка?
– Просто заткнись.
– Так точно, Вашество!!!
Зарина удовлетворенно кивнула.
– Итак, вернемся к делу. Ты, похоже, умом не блещешь, но тебе, как малолетке, это простительно. – Зарина поднялась на ноги и грозно нависла над Имбер. – Помоги мне сбежать, если станет совсем паршиво, и, поверь, я в долгу не останусь.
Имбер настороженно огляделась.
«И где здесь подвох? Если я соглашусь и попытаюсь применить свои маломальские способности, чтобы вытащить демоницу из дворца, то не последует ли за этим суровое наказание? И, кстати, зачем правительница Водолея хочет сбежать из собственного дворца? Дворцовые интриги? Святая каракатица, только этого мне не хватало. Если влезу в дворовые распри, Освальд Каменщик меня по головке не погладит. Скажет, что я подставила под удар всю гильдию. Но с другой стороны, демоница может рассказать Освальду про инцидент с печатью, и мне все равно грозит серьезный втык. Опять же я помогу демонице сбежать, и на хвост мне сядет все воинство Королевства Водолея, ну и, конечно, воинство Весов. Смотрю, они тут неплохо ладят. А им известны мое имя, работа, работодатель... Что же делать?»
– Эй, чего затихла? – насторожилась Зарина.
Имбер уныло пожала плечами. «Святая каракатица. Я зашла в тупик. Опять же лажа при любом раскладе. Остается выяснить, кого из них я боюсь больше».
– Ты мне поможешь? – напирала Зарина.
«Демоница способна воспользоваться камнем Душ или натравить на меня страх божий гарпию. Смерть здесь мне грозит однозначно, – неторопливо размышляла Имбер. – От высокопоставленных господ Водолея и Весов можно ожидать пожизненного приговора, что, ясное дело, хуже смерти. А еще на горизонте маячит перспектива передачи в лапы Святой Инквизиции. Что хуже: быстрая смерть от камня Душ или неизвестная гибель от рук членов Святой Инквизиции?..»
Имбер зажмурилась и медленно выдохнула, собираясь с силами.
– Ужасно искренне сожалею, – выпалила она на одном дыхании.
Зарина прищурилась, мысленно анализируя высказывание Имбер.
– Погоди-ка. Это значит, что ты не собираешься мне помогать? – неприятно удивилась она.
Не моргающий взгляд демоницы, который, казалось, сверлил лоб Имбер, неспешно добираясь до самого мозга, ужасающе нервировал. Нерадивая торговка поймала себя на том, что от страха забывала сглатывать, и слюна, накопившаяся во рту, грозила вытечь неконтролируемым водопадом по подбородку, если вдруг она решила бы что-либо сказать в свое оправдание. Имбер натужно проглотила слюнную преграду и поперхнулась. Горло заболело.
– Похлопать по спине? – участливо предложила Зарина.
«Ага, ты меня так хлопнешь, что ухлопаешь ко всем чертям», – про себя прохныкала Имбер и, все еще кашляя, бочком отодвинулась от рыжеволосой девочки.
– Неужели не доверяешь мне? – хмыкнула Зарина.
– Ни в коем... кхе-кхе... коем разе, Ваше... кхе-кхе... Вашество, – выкашляла Имбер. – Просто не хочу, чтобы вы утруждали свою священную персону таким неблагородным делом.
– Ой, лисья льстивая морда! – умилилась Зарина. – Вот бы у кого Бюрократишке поучиться подхалимажу.
Имбер растерянно заморгала. Она никак не могла понять, угодила ли она рыжей демонице или окончательно вывела ее из себя.
– Я это... – начала говорить девочка, но испуганно смолкла.
Зарина перестала ухмыляться и вопросительно уставилась на собеседницу. Имбер облилась холодным потом.
– Это... – прохрипела торговка. – Вы не в обиде на меня, Вашество?
– Дай-ка поразмыслить. – Зарина перенесла вес тела на правую ногу и провела по полу мыском левого кеда. При соприкосновении должен был раздаться скрип, но вместо этого вырвался шипящий звук, словно кед на мгновение превратился в шипящего змея. Услышав этот звук, Имбер побледнела. – Я попросила тебя стать моей основной гарантией свободы, но ты мне отказала. Я попросила твоей защиты, но ты меня послала...
– Минуточку... – Имбер взметнула вверх палец, пытаясь вмешаться в монолог Зарины и хоть как-то себя оправдать.
– Я даже не собиралась выдавать тебя Святой Инквизиции, – повысила голос Зарина, не позволяя больше девочке перебивать себя, – хотя могла бы, и никто бы мне это в упрек не поставил, ибо ты, Коротышка, сама опростоволосилась. Но! Несмотря на все мое великодушие, ты и мысли не допустила о том, чтобы помочь мне, хотя я чуть ли не умаляла тебя об этом...
– Нет, нет, вы как-то выворачиваете наизнанку все мое объяснение, а я...
– Ты бросаешь меня на произвол судьбы! – подвела пафосный итог Зарина, сверкая разноцветными глазищами. – И что?
– Что? – испуганно переспросила Имбер.
– Я тебе это припомню, – ровным голосом сообщила Зарина.
Имбер вздрогнула. Пробежалась паническим взглядом по всему залу, посмотрела на Зарину и в этот раз передернулась уже всем телом. Ну не сулило лицо демоницы ничего хорошего, ну ни капельки.
Дверь тронного зала отворилась с глухим скрежетом. Шагом почуявшей в себе потенциал черепашки дворецкий Жак прошлепал прямиком к Зарине. За ним следовал смущенный Таддеус.
– Госпожа Эштель, нет предела моему раскаянию, – тихо пробормотал юноша, чуть-чуть не дойдя до рыжеволосой девочки. – Из моей головы совершенно вылетело, что вы перенесли тяжелое путешествие. Попасть с Земли прямо в Утопию – страшно подумать, какой это стресс для вашего организма и вашего разума. Да и мы вас заставили знатно побегать по всему Наркиссу. И за это также прошу прощения.
– А кроме того, пару раз стукнули по башке, уронили на твердый пол, сунули в лапы убийцы-смертника... мне перечислять дальше? – Зарина демонстративно загнула еще несколько пальцев и только после этого мрачно посмотрела на Таддеуса.
– Прошу...
– Прощения, – закончила за юношу девочка. – Мне от ваших триллионных просьб о прощении ни горячо, ни холодно. Кончай терять мое время, Капитанчик. Повествуй, что вам снова от меня понадобилось?
На лицо Таддеуса набежала тень.
– Поверьте, в данный момент я пришел не для того, чтобы высказать очередную просьбу. Наверное, для вас стало ударом узнать, что вы являетесь тем самым «человеком из ниоткуда», человеком из Пророчества Ксаны, а посему...
Капитан Ротшильд склонил голову и тут узрел Имбер, которая любопытствующим щеночком выглядывала из-за спины Зарины.
– Ой, – выдохнул юноша, осознав сколько лишнего могла услышать воровка.
Зарина, поняв причину его испуга, беспечно пожала плечами:
– Забей. Вы заставили меня совершить Акт, используя камень Душ, а Коротышка в это время была в зале. Неужели ты думаешь, что она, наблюдая весь этот беспредел, не поняла, кто я такая? Так что сейчас твои беспечные трепы на запретные темы на добрых полчаса уж никак не ухудшат положение дел.
– Да, согласен, с нашей стороны это было ошибкой, – неохотно признался капитан Ротшильд. – Но стоит ли и далее услаждать слух этой девочки информацией, которая ей, по сути, не предназначена?
Жак, верным солдатиком замерший за плечом Таддеуса, скосил взгляд. На его лице появилось выражение «Ой, ну и чушь же ты несешь». Зарина хихикнула. Дедульник с модной прической ей нравился.
– Я никому ничего не скажу, – горячо заверила присутствующих Имбер.
– Вас, госпожа Меррилин, никто не спрашивает, – сдержанно заметил Таддеус.
Имбер тут же спряталась за спиной Зарины.
– Мне кто-нибудь скажет, с какого перепуга вы приперлись сюда целой делегацией? – проворчала Зарина. – Или будем и дальше обсуждать козни, которые сбросила на мою голову судьба?
Жак открыл рот, но Таддеус перебил дворецкого, чем удостоился от того крайне недоброжелательным взором.
– Вы нуждаетесь в отдыхе, госпожа Эштель, – выпалил юноша. – Вы многое пережили, и вам следует набраться сил. Возможно, ваше неприятие в отношении нас и Утопии мотивировано предельной степенью утомленности.
– Красиво перевел стрелки, – оценила Зарина, – но поверь, Капитанчик, даже если бы я была свежа, бодра и накормлена, мое отношение к вам не изменилось бы.
Таддеус погрустнел. Странно, но, похоже, юноше было не все равно, что думает обо всем происходящем Зарина. Девочка от этой мысли слегка раздражилась.
– Жаль, что ты, наконец, допер да этого, а то ведь я обожаю ходить, еле переставляя ноги, в грязной недавно высохшей одежде и с волосами-мочалкой, – съязвила она.
Капитан Ротшильд покраснел.
– Честно говоря, не я первый додумался до этого, – признался юноша.
– А кто?
Жак приосанился и с важным видом поднял руку.
– Да, это был наш дворецкий, – подтвердил Таддеус. – Прискорбно, но моя голова была забита другим, когда как в первую очередь я должен был заботиться о благополучии моей правительницы.
– Водолей уже пятнадцать лет существует без правителя. Ничего удивительного, что ты еще не привык к такому, – благодушно откликнулась Зарина.
Таддеус глянул на девочку с надеждой.
– Неужели вы ищете для меня оправдание, моя правительница?
Зарина улыбнулась, но, не удержавшись, расхохоталась.
– Да черта с два я тебя оправдывать буду, Капитанчик. Тем более перед твоей собственной совестью. – Зарина нащупала на лбу прилипшую грязную прядь волос и, резко дернув, отодрала ее. – При таком раскладе ты просто обязан был обо мне позаботиться! И, кстати, не надейся, что я забыла о том, какое веселье устроил мне ты совместно с Братишкой и стариканом Морелем.
Огорошенный Таддеус отступил на шаг. За его спиной Жак многозначительно кивнул, соглашаясь со справедливостью обвинений Зарины.
– Где гарпия? – без особого перехода спросила вдруг Эштель.
Таддеус встрепенулся, обрадованный тем, что может хоть чем-то угодить правительнице.
– Как я уже говорил ранее, принято решение о нераспространении информации о появлении нового правителя в Королевстве Водолея. Поэтому госпоже Ланиэль было велено сидеть в выделенной ей комнате, чтобы ни одна живая душа не прознала про нее. Слухи о том, что Пророчество Ксаны начинает сбываться, не должны выйти за пределы замка. Вам тоже не стоит сильно мелькать. Генерал Морель, конечно, запретил солдатам обоих воинств заходить в эту часть замка, но и вам самой не стоит искать с ними встречи.
– А как быть с теми солдатами, кто уже видел меня и Мини-бикини? – полюбопытствовала Зарина. – Во время нашего появления на мосту и в осаде у тронного зала?
