Текст книги "Тёмный день"

Автор книги: Ирина Сербжинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 42 страниц)

– Может, они и сейчас где-то неподалеку, – не унимался Тохта. – Может, у них тут логово!

Гингема хлопнула дверцей, проверила, работает ли противоугонная сигнализация, и нагнала Дарина и кобольда.

– Вот что, ребята, – вполголоса сказала она, пряча ключи в карман. – Спецоперация, что мы задумали – дело, конечно, хорошее, но на всякий случай предлагаю далеко от машины не отходить!

– Согласен, – кивнул Дарин и покосился на Тохту. – Ты что это себе под нос бормочешь?

– Ритуал повторяю, – нервно отозвался тот, пытаясь пригладить вставшую дыбом шерсть. – Повторяю и повторяю… повторяю и повторяю…

Гингема успокаивающим жестом положила ему на голову ладонь.

– Ты его наизусть вызубрил, как студент-отличник! Честное слово, я бы тебе пятерку поставила!

– Ого, – завистливо протянул Дарин. Сам он за пять лет учебы пятерками у Гингемы похвастаться не мог. – Слышишь, Тохта?!

Кобольд только лапой махнул. Он даже и говорить не стал о своих опасениях: люди, да еще и не маги, они даже и не подозревали, какой опасности подвергнутся, спутай он хоть слово, допусти хоть малейшую оплошность! Втолковать им это Тохта уже отчаялся, а потому, только пробормотал вполголоса:

– Моих сил может и не хватить. Да и опыта маловато, – он почесал за ухом, умолчав о том, что опыта у него было не то, чтобы маловато – его вообще не было.

– И знаний тоже. Как бы не испортить все…

– Тохта, мы же будем с тобой, – напомнила Гингема.

Он кивнул.

– По условиям ритуала так и положено. В одиночку проводить его нельзя, помощник нужен! То есть, несколько помощников, лучше всего – пять… драконы почему-то особенно любят это число.

– Обойдутся и тремя, – заметил на это Дарин и поправил под курткой обрез. – А почему они число «пять» любят?

– Кто ж его знает, – пробурчал кобольд и снова принялся неразборчиво что-то бубнить.

Они свернули на боковую дорожку. Между деревьями виднелась полуразрушенная деревянная эстрада, ржавые, с облупившейся краской барьерчики ограждали детские аттракционы, которые давным-давно не работали. Были тут и качели, и маленькие паровозики и даже карусель с лошадками. Разросшийся кустарник и трава постепенно захватывали дорожки и пятачок перед ветхой танцевальной площадкой.

– Я слышал, в следующем году тут все вырубать собираются, – сказал Дарин. Он перевесил рюкзак на другое плечо, в рюкзаке находился арбалет, а в боковом кармашке – серебряные болты. Тохта утверждал, что чувствовал себя гораздо уверенней, когда «излюбленное оружие кобольдов» было рядом.

– А на этом месте очередной торговый центр строить будут.

Он снова незаметно оглянулся по сторонам.

– Так и будет. Жаль парк, – проговорила Гингема. – Хорошее место когда-то было! Я сюда частенько ходила, когда еще колесо обозрения работало.

– Колесо обозрения?! Да когда это было? Лет сто назад! – бестактно брякнул Дарин.

Гингема выразительно сдвинула брови, он спохватился.

– Я хотел сказать, что… э… ну… в общем…

Спас его Тохта. Он перестал бормотать слова ритуала и остановился, уставившись на Дарина красными глазами.

– Я вот тут подумал, – кобольд потер лапой мордочку. – Предки мои, свирепые и отважные воины… я об этом вам уже рассказывал…

Дарин тут же решил, что приятель сейчас в очередной раз пустится в подробнейшие описания зверств армии кобольдов, которые Тохта почему-то упорно называл «славными подвигами» и поспешно перебил:

– О предках давай в другой раз, ладно? Нашел время!

Тохта слегка обиделся:

– Другого раза может и не быть! Забыл, какой сегодня день, что нас всех ждет? Вот то-то!

Он недовольно посопел:

– Но я о другом. Предки мои, свирепые и отважные воины, уходя на войну, завещали все свое имущество и припасы близким родственникам. Вот я и подумал, – Тохта снова потер морду и неожиданно заявил:

– Здесь, в этом мире, ты, Дарин, вполне можешь считаться моим родственником, а?

Тот пожал плечами.

– Родственником?! С чего бы это? Я не кобольд!

Тохта смущенно кашлянул, рассматривая землю у себя под лапами.

– Какая разница? Я тебя давно знаю и мы – друзья, так что ты все-таки можешь считаться немножечко кобольдом.

Тохта втайне надеялся, что перспектива считаться «немножечко кобольдом» приятеля несказанно обрадует, ведь невозможно не понять, какая это огромная честь! Но Дарин, глупый детеныш гоблина, важности момента не уловил.

– Прекрасно… – отозвался он, все еще не понимая, куда клонит Тохта. – И что?

Кобольд двинулся следом за людьми, на ходу почесывая бок: проклятая блоха, видно, проснулась в прекрасном настроении, с отменным аппетитом и немедля приступила к завтраку.

– Как что? – воскликнул он. – Собираюсь завещать тебе свое имущество и припасы! Как ближайшему родственнику!

Они дошли до старой заброшенной танцверанды и свернули на боковую дорожку.

– Нора-то у меня в Лутаке осталась, – рассудительно продолжал Тохта, посматривая на удивленного Дарина. – Так что ее я тебе оставить никак не могу, уж извини. А вот припасы…

Тут парень, наконец-то, догадался, что у кобольда на уме.

– Припасы?! – насторожился он, вместо того, чтобы обрадоваться и от души поблагодарить его, Тохту, за необыкновенную щедрость. – Это какие же припасы ты мне завещать хочешь? Дохлых крыс?!

Тохта солидно кивнул.

Дарин вытаращил глаза на кобольда.

– Что?! Серьезно?

– Отличное наследство, не понимаю, что тебе не нравится? – невозмутимо заметила Гингема.

– Не нравится?! Я вам скажу, что мне не нравится! Мне не нравится, что в своей собственной квартире я повсюду обнаруживаю недоеденных крыс! В ванной, в коридоре, за холодильником, на балконе…

– За диваном еще, – деловито напомнил Тохта. Он бежал трусцой и делал сразу два важных дела: вспоминал, где припрятаны запасы и в то же время принюхивался к воздуху – не грозит ли опасность.

– Еще и за диваном?!

– Да. И еще в комнате: как зайдешь, там сбоку столик, а под столом…

– И под столом?! Ты во что мою квартиру превратил? Кунсткамера какая-то, а не…

– И на книжных полках не забудь пошарить. Отличные крысы, – не слушая его, мечтательно говорил кобольд. – Жирные, сочные. Теперь все они твои, пользуйся! Мне они, скорее всего, уж не пригодятся. А жаль…

Гингема вдруг остановилась прямо посреди дорожки и впилась взглядом в кобольда.

– Тохта, – медленно проговорила она. – А мне ты ничего не хочешь завещать? Что-нибудь, припрятанное в моем доме, а?

Он быстро отвел глаза.

– Из тебя тоже получился бы хороший кобольд, – прбормотал Тохта. – Такой, знаешь, свирепый и…

– Дальше не продолжай, – остановила Гингема, покосившись на Дарина: того вдруг обуял подозрительный кашель. – Переходи к делу! – железным голосом приказала она. – В моей квартире ты тоже прятал всякую дрянь?

Кобольд вздохнул. В норе у Гингемы имелось полным-полно прекрасных местечек, где так славно можно было припрятать парочку-другую крыс, но…

– В твоей – нет, – признался он.

– Точно?!

Кобольд сделал вид, что обиделся. Не говорить же ему, потомку бесстрашных воинов, что Гингемы он на самом деле слегка побаивался, оттого прятать в ее доме ничего не стал.

– Крысой клянусь! Прятал только в его норе!

И он кивнул на Дарина.

– Ну, спасибо, – процедил тот. – Если б я знал, я бы…

Гингема решила прекратить этот разговор.

– Все, хватит! – она строго посмотрела на Тохту, потом на Дарина. – Предлагаю о наследстве попозже поговорить, а сейчас…

– А если бы в вашей квартире такой паноптикум устроили? – недовольно пробурчал Дарин. – Тогда что?

– Каждый кобольд хранит припасы в своей норе!

– Вот именно, что в своей!

– Хватит пререкаться, мы же на спецоперации!

– Какая, блин, спецоперация, когда у меня в доме повсюду дохлые крысы понапиханы?!

Эта перепалка и стала причиной того, что появление вурдалаков никто не заметил. А когда заметили, было уже поздно: Дарин и Гингема от неожиданности слегка растерялись, а Тохта, пискнув, метнулся в сторону, но так неудачно, что врезался в ноги одного из упырей, отскочил – и тут чья-то сильная рука ухватила кобольда за шкирку и встряхнула, как котенка, так, что зубы бедного пленника громко щелкнули.

Средних лет мужчина поднял Тохту повыше и взглянул ему в глаза.

– Узнаешь меня? Отвечай!

Кобольд всем своим видом изобразил, что он бы рад ответить, да не может: как говорить, когда горло сжимают железные пальцы?

Вурдалак чуть ослабил хватку.

– Это я был тогда возле дома, крысоед! Ты стрелял в нас из арбалета, убил одного, а другого ранил. Откуда у тебя оружие?

Следом неторопливо подошел Кумлер, за ним следом – еще один. Дарин прищурил глаза: невысокий крепыш в кожаной куртке, то самый, что встретился как-то им с Тохтой в переулке. Только тогда с ним было еще двое. Дарин быстро огляделся по сторонам – Зулг и Хагаса – где они?

Кумлер взглянул на Тохту.

– Кобольд, кобольд, – негромко проговорил вурдалак, холодно разглядывая его. – Выродились ваше племя, крысоеды. Настоящие кобольды людей терпеть не могли, а ты с ними дружбу свел! Этак, скоро вы и с гномами брататься начнете…

Меняла что-то захрипел в ответ, но Кумлер только покачал головой.

– Живете с людьми бок о бок… небось, и забыли уже, что они – враги нам всем? Короткая же у вас память…

– Тохта! – тревожным голосом окликнул Дарин. – Ты как?

Кобольд скосил на него рубиновые глазки.

– Э… все прекрасно, – просипел Тохта. – Все просто замечательно!

– Это и есть вурдалаки? – шепнула Гингема Дарину. Он кивнул, не спуская настороженных глаз с Кумлера.

А тот впился взглядом в Гингему.

– Не называй нас так, – в голосе его прозвучала угроза.

На всякий случай Гингема незаметно поправила сумку: вдруг разговор зайдет не туда? А в сумке хранилось оружие, нож охотника за вампирами. Гингема хотела прихватить еще и серебряный десертный ножик, но тот как сквозь землю провалился.

– Как же вас называть?

Кумлер вдруг усмехнулся.

Его усмешка очень не понравилась Дарину. Он насторожился и на всякий случай расстегнул ветровку: под курткой находился обрез, хотя вытаскивать его раньше времени не хотелось.

– Меня зовут Кумлер, – ответил вурдалак, рассматривая Гингему. – А ты кто?

Дарин облизнул губы, вмиг ставшие сухими.

– Встаньте за моей спиной, – не спуская глаз с Кумлера, велел он. – Быстрее!

Та недовольно хмыкнула, но спорить не стала.

– Обожаю, когда мужчины начинают рулить ситуацией, – скептически пробормотала она. – Дивное зрелище!

– В прошлый раз нам помешали, – сказал Кумлер. – Поэтому не станем терять время.

– Сначала отпустите кобольда! – твердо сказал Дарин.

Вурдалак бросил взгляд на менялу.

– Он нам еще нужен. Держи его крепче, Гумор!

…Тохта, болтаясь где-то на уровне груди взрослого человека, изо всех сил боролся с накатившей на него дурнотой. Отважного потомка бесстрашных кобольдов сильно мутило: но вовсе не от страха, не потому, что так глупо попался в лапы упырей, а оттого, что висел он высоко над землей, а высоты кобольды боялись и переносили с трудом. Тохта даже на балкон в квартире Дарина не сразу смог заставить себя выйти, а уж тут!

Он попытался было вздохнуть, что Гумор снова тряхнул его, и кобольд поспешно зажмурил глаза: все вокруг – и деревья, и кусты, и люди – качнулось вправо-влево и отъехало куда-то в сторону. Но тут же, вспомнив о главном, Тохта распахнул глаза и принялся таращиться по сторонам: здесь, на дорожке, находилось всего три упыря, а сколько их вообще? И где они? Может, возле кладбища шляются, дожидаясь темноты, а может, сидит в кустах, как раз позади Дарина и Гингемы. С большой сворой, пожалуй, им и не справиться!

Тохта покосился на Кумлера: тому явно не терпелось с ними расправиться, и если он еще этого не сделал, так только потому, что сначала хотел получить ответ на кое-какие вопросы. И Кумлер задал вопрос, но совсем не тот, что ожидал Дарин.

– Откуда ты знаешь повелителя ламий?

Дарин поморгал глазами.

– Ну… э… видел в Лутаке как-то раз, – осторожно ответил он.

Кумлер поднял брови.

– «Как-то раз»? Хочешь, чтобы я тебе поверил? Лучше скажи, зачем он появился здесь? И почему дал тебе ускользнуть от нас?

Дарин пожал плечами, посматривая на Тохту: вид у кобольда был такой, будто его вот-вот вытошнит.

– Ускользнуть? Это когда?

Во взгляде Кумлера мелькнула злоба: похоже, отношения ламий и вурдалаков никак нельзя было назвать теплыми.

– Когда он скомандовал тебе: «Беги»!

– Я не слышал, – как можно искренней проговорил Дарин. – С чего бы он мне это говорил? Я и сам удивился, когда его увидел!

– Врешь, человек, – процедил Кумлер. – Знаешь, что я думаю? Думаю, что ты должен был передать ему амулет, вот что. За этим он сюда и прибыл! А еще я думаю, что и сами феи не знают, что повелитель ламий тут. Что ж… им интересно будет узнать о нем кое-что…

Он сжал кулаки.

– Клан ламий становится слишком сильным, вот в чем дело. Они стали представлять опасность. Знаешь, что делают в таких случаях?

Дарин снова пожал плечами.

– Нет, – он посмотрел на Тохту. Вид у кобольда был самый плачевный.

– Уничтожают повелителя. Обезглавливают клан. Тогда в племени начинается борьба за власть, междуусобицы и ламии нескоро накопят прежнюю силу.

Дарин неожиданно подумалось, что уничтожить Тесса будет вовсе не таким простым делом даже для фей. Кумлер усмехнулся, будто угадав его мысли.

– Он, конечно, не так прост, но и я тоже… сдается мне, что он хочет забрать амулет не для того, чтобы отдать феям? Но он его не получит! А когда ламия вернется в Лутаку, интересно будет посмотреть, как он станет выкручиваться перед феями. На этот раз ему сухим из воды не выйти!

Тохта некстати кое-что припомнил и отчаянно задрыгал лапами.

– Дарин, Дарин! – просипел он, перебивая Кумлера.

– Чего?

– Совсем забыл! Я тебе не все рассказал: еще одна крыса под ванной, за коробкой с мылом!

Дарин ответил ему сердитым взглядом.

– Ты в своем уме?! Нашел время!

– А что? – полузадушенно продолжал Тохта. – Жалко будет, если все мои припасы пропадут! Бери, ешь, не стесняйся! Мне они уже не пригодятся.

Он закатил глаза и повис в руке вурдалака, словно тряпка.

– Никогда в жизни не отведать мне больше сочного крысиного мяса, не похрустеть косточками молодой, хорошо откромленной кошки!

Гингема насторожилась и тронула Дарина за плечо.

– Не знала, что кобольды едят кошек!

Тохта приоткрыл один глаз:

– Только незнакомых. Твоя кошка в полной безопасности, потому что…

Терпение Кемлера лопнуло.

– Хватит болтать! – рявкнул вурдалак. – Мы явились сюда за амулетом – и мы его получим! Где амулет?! У тебя?

Дарин покачал головой.

– Что ж, – зловещим голосом продолжал Кумлер. – Дело твое. Вы в наших руках и никто не уйдет отсюда живым! С тобой, – он посмотрел прямо в глаза Дарину. – Мы разберемся в последнюю очередь, а пока..

Он повернулся к Гумору.

– Дай сюда кобольда!

Тохта запаниковал.

– Нет, нет, – заверещал он в ужасе. В отличие от Дарина, он знал о вурдалаках гораздо больше и догадывался, что его ждет.

– Погодите, погодите! Он отдаст амулет! Отдаст!

Не помня себя от страха, Тохта что было силы вцепился в державшего его вурдалака.

– Не отдавайте меня ему! Он…

Когти кобольда глубоко впились в руку вурдалака, ярко-красные царапины сразу же набухли кровью.

– Проклятое крысиное отродье! – прошипел Гумор и ударил Тохту по морде.

– Эй, ты! – с тревогой крикнул Дарин. – Не трогай его!

– С него сейчас живьем шкуру сдерут, стоит ли церемониться? – оскалился вурдалак.

Тохта злобно прищурился, ясно представляя себе, как он впивается всеми когтями и зубами в морду вурдалака, но предаваться приятным мечтаниям было некогда: наступал ответственный момент.

Для того, чтобы ответственный момент прошел так как надо, необходимы были вдохновение и удача. Насчет удачи Тохта не сомневался, она не подведет, а для вдохновения живо представил себе бескрайнюю серную равнину, огромную, до зубов вооруженную, армию кобольдов, марширующую в полном воинском снаряжении, а во главе войска (вдохновляться, так вдохновляться!) вообразил себя.

Глаза у Тохты вспыхнули багровым пламенем, и он заверещал во все горло, дрыгая лапами:

– Вперед!

После сообразил, конечно, что по заранее обдуманному плану кричать следовало не «Вперед!», а «Давай!», как уговаривались с Дарином и Гингемой, но и так все сошло прекрасно.

Что-то грохнуло так, что уши заложило, затем еще раз и еще. Парк заволокло сизым густым дымом, таким вонючим, что у Тохты глаза на лоб полезли и голова пошла кругом. Дарин предупреждал, что будет сильно вонять порохом, но, во-первых, что такое порох, Тохта не уточнил, а, во-вторых, деваться-то все равно было некуда! В клубах плотного дыма Тохта успел заметить, что Гингема, не теряя обычного хладнокровия, выхватила из сумки еще парочку маленьких пестрых цилиндриков и швырнула на землю перед вурдалаками. Пестрые штучки разорвались с таким треском, что Тохта понял, что он оглох, оглох надолго, возможно, на всю жизнь. Рассыпались огненные искры, закружились в воздухе цветные мелкие бумажки, запахло гарью. Голова у кобольда пошла кругом, однако ж, времени прийти в себя и хорошенько прочистить уши и прочихаться совсем не оставалось, нужно было действовать. Тохта извернулся, полоснул клыками по руке Гумора и шлепнулся на землю, но тут же вскочил на все четыре лапы: бежать, бежать!

План бегства тоже был составлен заранее – на этом настоял сам кобольд, подробно объяснив Дарину и Гингеме, что плох тот полководец, который не позаботится заранее, как унести ноги с поля битвы, если что-то вдруг пойдет не так. До сих пор все шло, как надо, но ноги уносить следовало незамедлительно, пока сбитые с толку грохотом и клубами синего дыма вурдалаки не опомнились.

– Тохта, беги! – крикнул Дарин. – А здорово бабахнуло, а?!

Кобольд понесся первым, только ветер в ушах засвистел. За ним спешила Гингема, последним – Дарин, оглядываясь и держа наготове обрез.

Спохватившись, Тохта подскочил к Дарину и протявкал:

– Арбалет, быстро!

И не дожидаясь, пока парень остановится, рванул с его плеча рюкзак и вытащил оттуда арбалет и мешочек с серебряными болтами.

На ходу Гингема расстегнула сумку и бросила Дарину ключи.

– Давай за машиной! – скомандовала она и остановилась, стараясь отдышаться. Из сумки Гингема вытащила стеклянный пузырек, вытряхнула на ладонь пару крошечных таблеток и закинула в рот.

– Черт побери, мне все-таки не двадцать лет – так бегать!

Дарин заколебался, посматривая на Гингему: не хотелось оставлять ее в парке, но Тохта взял арбалет наизготовку и решительно проговорил:

– Беги, только быстро!

Дарин тут же исчез.

Кобольд настороженно смотрел на парковую дорожку.

Гингема положила под язык еще одну таблетку и слабо улыбнулась.

– Что, Тохта, сработал наш план?

Он кивнул.

– Наверное, еще никто в мире не боролся с вурдалаками при помощи новогодних петард и фейерверков, а? – продолжила она. – У нас, знаешь, под новый год просто светопреставление с этими хлопушками. Такую канонаду под окнами устраивают, что стекла дрожат!

Тохта прочесал взглядом кусты и дорожки.

– А что это так грохнуло? – спросил он. – Это те маленькие штучки, что на столе лежали? Гадко пахли, кстати!

– Они самые. Возле моего дома магазинчик есть «Фейерверки круглый год» – пояснила Гингема. Сердце у нее все еще колотилось, как сумасшедшее. – Вот мы с Дариным вчера туда и заехали, прикупили несколько штук. Как думаешь, вурдалаки напугались?

Тохта покрепче ухватился за арбалет.

– Насчет «напугались» – не знаю, – честно признался он. – Но с толку мы их сбили! Только, боюсь, ненадолго все это…

– Если что, у меня в сумочке еще парочка петард лежит, – сообщила Гингема. – Конечно, во второй раз такого эффекта уже не будет, но…

В конце аллеи показалась новенькая вишневая «тойота» – машина мчалась прямо через кусты, не разбирая дороги.

В тоже мгновение Тохта обернулся и заметил в конце аллеи Кумлера.

– Быстрей! – тявкнул кобольд и понесся к машине.

– Сильно не гони! – предупредила Гингема, устроившись на пассажирском сиденье. – Ясно?

Дарин кивнул, выруливая к выходу из парка, Гингема взглянула в зеркало, увидела вурдалаков и сдвинула брови. – Черт побери… гони!

Дарин нажал на газ, обогнул припаркованный у тротуара пикап, вылетел на газон и, проехав по цветочному бордюру, выскочил на дорогу.

– Гм… – недовольно проворчала Гингема. – По газонам ездить даже я себе не позволяю!

Тохта скакал на заднем сиденье от одного окна к другому: проверял, нет ли погони. Ездить на машине кобольд терпеть не мог, но деваться было некуда – пустырь, как рассказал накануне Дарин, находился далеко, не добежишь.

Гингема снова посмотрела в зеркало.

– Погони, кажется, пока нет. На развязке поворачивай налево, там объезд.

Она пошарила в сумке, достала белоснежный носовой платок и протянула кобольду.

– Ну как? Добыл, что нужно?

Тохта потянулся было за платком, но тут машина круто повернула, взвизгнув тормозами, и кобольд, не удержавшись на сиденье, шумно рухнул на пол.

– Полегче, Шумахер, – бросила Дарину Гингема. – Тохта, ты жив?

– Жив, жив, – кобольд вскарабкался обратно на сиденье. – Но до конца своих дней больше не сяду в машину! Крысой клянусь, не сяду!

Он помотал головой и постановил больше в окно не смотреть: вурдалаки бегают, конечно, быстро, но все же автомобиль вряд ли догонят. Успокаиваться, само собой, не стоило, да и о каком спокойствии можно говорить, когда предстоит такое!

Но о «таком» Тохта пока не думать, а вместо этого занялся важным делом. Он взял у Гингемы платок расстелил на сиденье и перочинным ножом, обнаруженном в рюкзаке Дарина, пыхтя от усердия, принялся осторожно вычищать из-под когтей запекшуюся кровь вурдалака.

– Так, так… – сосредоточенно бормотал меняла, орудуя ножиком. – Теперь, главное, до пустыря быстро добраться, потому, что времени у нас, боюсь, маловато!

– Я стараюсь, – сквозь зубы отозвался Дарин. Он покосился в боковое окно: погода менялась, небо затягивали мглистые облака и кое-где в окнах домов, несмотря на то, что вечер еще не наступил, уже горел свет.

– Старайся, старайся, – пробурчал кобольд, изо всех сил стараясь держать себя в лапах и не паниковать. Сердце у него то замирало, то начинало колотиться, как сумасшедшее, то вдруг словно падало со всего размаха куда-то в пустоту. Тохта аккуратно свернул платок с кусочками запекшейся крови и сунул в карман рюкзака. Потом повертел в лапах перочинный ножик, понюхал его – обыкновенное железо, толку никакого! – и тоже бросил в рюкзак.

Вишневая «тойота» пронеслась по улице, перестроилась в другой ряд, игнорируя возмущенные сигналы соседней машины и свернула за угол.

– Ты видел там знак «Левый поворот запрещен»? – язвительно осведомилась Гингема.

Дарин сделал вид, что не расслышал и снова перестроился, чтобы обогнать неторопливый рейсовый автобус, битком набитый пассажирами.

– Кто тебе выдал права? – вдруг спросила Гингема, с тревогой наблюдая за маневрами Дарина на дороге. – Кто, конкретно? Назови фамилию этого человека!

Он настороженно взглянул на нее в зеркало.

– А зачем вам?

– Я его прокляну! – отрезала она.

Тохта поежился. Он сидел на полу салона, потому что падать с сиденья при каждом повороте ему порядком надоело, и крепко сжимал в лапах арбалет.

Мимо промелькнул большой торговый центр, потом – строящееся здание будущей поликлиники. Работники городского отдела благоустройства высаживали вдоль аллеи молодые деревца.

Дарин свернул на боковую улицу – широкую и тихую.

– Я, знаете, одного не понимаю, – проговорил он, посматривая в зеркало заднего вида. – Последним ингредиентом должна быть кровь магического существа, так? Но ведь Тохта и есть магическое существо! Почему надо было устраивать весь этот цирк с вурдалаками, вместо того, чтобы…

Дарин резко затормозил, заехав двумя колесами на тротуар.

– Поворот проскочил, – смущенно объяснил он.

– Даже не буду это комментировать, – отозвалась Гингема, поджав губы. – Таким водителям, как ты нужно разрешать ездить только на асфальтовом катке!

Кобольд привстал с пола.

– Не знаю, – признался Тохта. – Я в магии не силен… делал, как написано! При проведении обрядов очень важно каждую мелочь соблюдать. Если бы годилась кровь того, кто этот ритуал проводит, то так и написано было бы! А коль этого не написано, то изволь делать как положено: добывать кровь магического существа!

Он похлопал лапой по рюкзаку.

– Кровь вурдалаков вполне сгодится. Хоть и опасно было, но…

– Эти старые чародеи непонятно о чем думали, когда обряды придумывали, – с досадой проговорил Дарин, разворачиваясь и выруливая на дорогу. – Я у Дадалиона в книгах читал как-то, что раздобыть нужно, чтобы практикующим магом стать. Зубы волколака, когти дракона, волос феи! Где все это взять? Как уговорить фею, позволить выдернуть у нее волос?!

Тохта фыркнул:

– Хочешь, подскажу? У тебя в Лутаке есть знакомый по имени Кёртис. Обратись к нему – он мигом все раздобудет!

Дарин хмыкнул.

– Точно, я и забыл! Только он, наверное, уже в Волшебных землях, Кехелуса грабит!

– Смотри на дорогу! – предупредила Гингема. – Кёртис – это черный контрабандист?

– Он самый!

Машина вырвалась на шоссе и понеслась со страшной скоростью. Тохта случайно взглянул в окно, за которым дома и деревья за окном слились в одну сплошную полосу, и тут же пожалел об этом.

– Далеко еще? – слабеющим голосом пролепетал он.

Гингема посмотрела на него с сочувствием.

– Потерпи, уже скоро!

– Я терплю… – выдавил кобольд, а Гингема снова взялась за Дарина.

– Следующий поворот направо! Да осторожней ты! Держись, Тохта, пустырь уже рядом, рукой подать!

Вскоре, к огромному облегчению кобольда, Дарин сбавил скорость, и машина пошла медленней.

– Ну, мы почти на месте. Наверное, можно нас поздравить, потому что с таким водителем… – она покосилась на Дарина. – Гм, ладно.

Она опустила стекло, выглянула наружу и осмотрелась.

– Куда ты заехал?! Куда? Ты же не там свернул! Этот двор не проездной, тут повсюду несознательные граждане ограждение поставили. Сдавай назад, а потом направо!

Он послушно крутанул руль, машина тронулась назад и вдруг, как гром среди ясного неба, раздался противный звук сминающегося железа. В ужасе Дарин нажал на тормоз, машина дернулась и встала, как вкопанная.

Повисла зловещая тишина, какая бывает только в фильмах-ужасах перед убийством главного героя.

– Алла Всеволодовна… – пролепетал Дарин, мгновенно превращаясь из супермена-водителя в студента-двоечника, явившегося на очередную пересдачу. – Я…

Гингема сверкнула глазами, вылезла из машины, изо всех сил хлопнув дверцей, и отправилась смотреть на причиненный урон.

Дарин помедлил, вздохнул, собрался с духом и потащился следом. Кобольд приоткрыл дверцу, осмотрелся и выскользнул из автомобиля: твердо решил не бросать друга в беде, а пойти вместе с ним, а там будь, что будет!

Гингема, сдвинув брови, рассматривала помятое крыло.

– Простите… – выдавил Дарин, страстно желая провалиться сквозь землю. – Я не…

– Убирайся, пока я тебя не убила! – свирепо рявкнула Гингема.

Он в испуге попятился. Кобольд тут же шмыгнул за спину Дарина и, опасливо поглядывая на разгневанную Гингему, понял, что ни за какие коврижки близко к ней не подойдет.

– Пошли, – вполголоса пробормотал Дарин Тохте.

– Дальше – вдвоем. Тащи из салона мой рюкзак и сваливаем, пока она нас не прикончила! До пустыря недалеко, доберемся.

Кобольд согласно кивнул. Он исчез в машине и через минуту снова появился, волоча за собой рюкзак и боязливо поглядывая на Гингему.

– Куда?! – снова рявкнула она. – Марш в машину!

Бормоча что-то себе под нос, она села за руль и повернула ключ зажигания.

– Одни убытки от вас, – ворчала Гингема, осторожно выруливая на дорогу. – Один машину помял, другой всех рыб в аквариуме сожрал!

Кобольд смущенно потер лапой нос.

– Две штуки еще осталось. Они на дне за камнем прячутся, сразу и не изловишь…

Автомобиль помчался к пустырю.

…Тохта первым выскочил из машины и огляделся.

Дерево! Вот оно, как раз посередине, неподалеку от какого-то полуразвалившегося сооружения с деревянной лестницей. Место хорошее, в стороне от дорог и жилых дорог, сюда вряд ли кто-нибудь заглянет. Ну, а если заглянет… кобольд сердито оскалил зубы. Что ж, ему же хуже будет!

И, подумав так, Тохта со всех лап бросился к дереву. Какое-то чутье подсказывало меняле, что времени у него оставалось совсем немного. Обычно в Лутаке это чутье дремало, забытое за ненадобностью, а вот сейчас, в минуты опасности, проснулось. И сам Тохта будто очнулся от спячки спокойной мирной жизни и наконец-то ощутил себя тем, кем он и являлся на самом деле. Чутье было не что иное, как опыт воинственных предков, тех самых, которые вели бесчисленные сражения, отвоевывая у людей и гномов право на жизнь, на землю Лутаки, создавая легенду о кобольдах. И их потомку предстояло сейчас дело, требующее немалой отваги и мужества: попытаться сотворить страшный ритуал и если повезет (или если не повезет, это смотря как взглянуть) – встретиться с одним из живых драконов, с тем, о ком Тохта читал в летописях кобольдов.

О том, что душу его грызло сомнение, ни Дарину, ни Гингеме он говорить не стал. А как было не сомневаться?! Тохта, при всей отваге и бесстрашии, все же не маг, не заклинатель, не чародей, умеющий вести беседу с драконами. Он – кобольд! А племя кобольдов от хранителей равновесия всегда старалось держаться подальше и на глаза лишний раз не попадаться.

Но сейчас-то выбора не было! Тохта это прекрасно это понимал, поэтому постановил: долго не раздумывать, делать, что должно, а там – посмотрим.

Со скоростью ветра он кинулся к дереву посреди пустыря и принялся рыть ямку между корней старого вяза. Почва была сухая, поддавалась плохо, но кобольд на это и внимания не обращал: уж яму-то вырыть каждый кобольд-несмышленыш сможет.

Армия духов, ну и ну! Тохта всем сердцем надеялся, что как только он начнет проводить ритуал, настоящие драконы тут же это почуют это и мгновенно явятся разобраться, что к чему. Потому что если этого не произойдет, страшно представить, что будет дальше: вряд ли духи умерших драконов подчинятся вызвавшему их кобольду. Укротить их под силу лишь немногим…

Из-под лап Тохты летела сухая земля и трава. В какой-то момент он учуял, что сзади появились Дарин и Гингема, но оборачиваться не стал: не до того!

Дарин бросил возле дерева рюкзак и присел на корточки, расстегивая тугую пряжку замка.

– Тохта, побыстрей можешь?

Кобольд только сердито зашипел в ответ. Дарин, наконец, расстегнул рюкзак, положил на землю арбалет, поставил мешочек с серебряными болтами.

– Вот тебе на всякий случай. Долго тебе еще копать? Я так думаю, упыри скоро нас отыщут, так что времени…

Гингема тронула его за рукав.

– Они нас уже нашли, – тихо проговорила она. – Посмотри.

На окраине пустыря стояли вурдалаки.

Дарин встал, поднял обрез и передернул затвор.

Тохта поспешно отряхнул лапы, сел возле вырытой ямки и постарался сосредоточиться: весь мир для него был ограничен сейчас крошечным пятачком земли и старым деревом. Усилием воли нужно было концентрироваться на том, что предстояло сделать и обрести уверенность в успехе задуманного. Так было написано в бумажке с описанием ритуала, но там ничего не говорилось о том, как можно сконцентрироваться, если неподалеку объявилась свора вурдалаков!