Текст книги "Тёмный день"

Автор книги: Ирина Сербжинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 42 страниц)

– То есть, ожидали, – поправился второй, вооруженный громадным мечом. – Э… теоретически. Не хотим вас огорчать, но… ходят слухи, что вы погибли?

Кехелус смерил их надменным взглядом.

– Танарох? И Карсех?

Демоны переглянулис и поспешно приняли облик людей. Теперь перед владыкой Волшебных земель стояли двое: невысокий коренастый мужчина, очень похожий на отставного военного, прошедшего не одну битву, но так и не сколотившего хоть какого-нибудь состояния и молодой круглолицый парень, выглядевший как солдат-новобранец: в новенькой кольчуге и начищенном шлеме. Оба человека поспешно поклонились.

– Приветствуем вас, повелитель, – проговорил старый вояка Танарох, недоверчиво оглядывая Кехелуса с головы до ног. Он убрал меч в ножны и встал напротив Кехелуса. – А королева Маурбай говорила, помнится, что этот грот – то самое место, где вас можно ожидать меньше всего… и вот надо же!

– Мне жаль тебя разочаровывать, Танарох.

– А это действительно вы?

– Даже не сомневайся.

– И вы человек?

– Ненадолго.

Танарох переглянулся с другим демоном, тот пожал плечами. Глаза у Карсеха все еще были круглыми от удивления.

– Но, раз это вы, то мы должны… должны…

Бравый вояка помялся немного.

– Не обижайтесь, мой повелитель, но мы должны вас уничтожить. Таков приказ! А приказы надо исполнять!

Кехелус вздохнул.

– Что ты, Танарох какие обиды.

Дарин и Басиняда удивленно переглянулись. Верный раб, как и демоны, был твердо уверен, что у повелителя Волшебных земель и впрямь, припасен какой-то сюрприз. Дарин же только удивлялся невесть откуда взявшемуся ледяному хладнокровию Кехелуса: чем ближе к заветной цели, тем невозмутимей он становился, держась так, словно за его спиной действительно находилась армия драконов или целая гильдия могущественных чародеев.

Танароха слова владыки Волшебных земель привели в полное замешательство. Он переступил с ноги на ногу, положил ладонь на рукоять и тут же поспешно отдернул.

– Знаете, мой повелитель, мне не хотелось бы делать это самому, – помявшись, признался демон. – Подозреваю, это небезопасно. Я ведь вас не первую сотню лет знаю…

– Небезопасно, согласен.

Демон понизил голос:

– Опасаюсь подвоха, – пояснил он. – Ведь не может же быть, чтоб вы явились сюда просто так: в облике человека, без всякого могущества, да еще и без оружия? Тут какой-то подвох и каждой чешуйкой чувствую, что он мне боком выйдет!

Танарох поколебался еще немного.

– Лабиринт Шепчущих Призраков – ужасно неприятное место…

Кехелус усмехнулся, но промолчал.

Демон окончательно утвердился в своих подозрениях.

– Я, пожалуй, прикажу Карсеху вас убить, так для меня лучше. Он мой подчиненный, так что не осмелиться ослушаться! М-да, – он кашлянул. – Ничего, если вы умрете от его копья? – спросил Танарох с надеждой. – Карсех молод, конечно, но подает надежды!

Он повернулся к «новобранцу».

– Приказываю тебе…

Кехелус в упор посмотрел на Карсеха, тот поспешно отступил. Он, конечно, боялся своего командира, но повелителя Волшебных земель боялся еще больше, и с этим уже ничего нельзя было поделать. «Подающий надежды» демон словно окаменел от ужаса и к осмысленной беседе явно не годился.

– Давай, Карсех! – нетерпеливо приказал Танарох, притопывая ногой. – Сам понимаешь, если ты это сделаешь, меня повысят, а уж я не забуду и тебя! Ты же мне все уши прожужжал, что хочешь сделать карьеру!

Он с подозрением покосился на демона.

– Ты же честолюбив, не по годам! Небось, спишь и видишь, как бы занять мое место?!

И так как несчастный Карсех по-прежнему молчал и не двигался с места, Танарох повернулся к Кехелусу.

– За время вашего отсутствия, мой повелитель, дисциплина упала окончательно! – пожаловался демон. – Приказы не выполняются, распоряжения игнорируются! Все приходится делать самому…

Он вздохнул.

– Мой повелитель, может, вы все-таки скажете, что меня ждет? Ну, если я вас все-таки…

– Ничего хорошего.

Танарох вздохнул еще печальней.

– Я так и знал. Мне, старому солдату, положено выполнять приказы, но…

Он повесил голову, но Дарин заметил, что ладонь Танароха как-то незаметно снова оказалась на рукояти меча, а сам демон сделал крохотный шажок по направлению к владыке Волшебных земель.

– Назад! – рявкнул Кехелус.

Танарох подчинялся своему повелителю добрую тысячу лет и твердо знал, что его приказы следует выполнять безотлагательно. Он поспешно отскочил и вдруг испустил громкий вопль, вспыхнул зеленым пламенем и чудовищно увеличился в размерах, а потом исчез в облаке черного дыма.

Кехелус подождал, пока чад рассеется.

– Старина Фарклав, – невозмутимым тоном проговорил повелитель Волшебных земель, рассматривая пятно копоти на каменном полу – все, что осталось от бравого вояки Танароха. – Я так и знал, что о какой-нибудь мелочи он непременно забудет сообщить. Что ж, за это придется, пожалуй, ему обойтись только одной должностью, без пышного титула.

Он взглянул на «новобранца».

– Карсех?

– Мой повелитель, – он склонил голову и тут же заторопился. – Мне и в голову не могло прийти убить вас! Я бы не посмел! Но…

– Что?

Карсех набрался мужества.

– Ведь Танарох уничтожен, не так ли?

Кехелус покосился на пятно.

– Похоже на то.

Демон помялся.

– Стало быть, его место освободилось? Если вы вдруг захотите вознаградить меня за преданность, то…

Он выпрямился и расправил плечи.

– Словом, я давно мечтал о его должности!

– Не рановато ли? – усомнился Кехелус. – Тебе ведь и тысячи лет еще нет?

Карсех на мгновение опечалился.

– Это так. Но как в мирное время сделать карьеру? – огорченно воскликнул он. – Хотелось бы войны, конечно…

Во взгляде «новобранца» появилась мечтательность.

– Война, это, разумеется, всегда рискованно, тем более, когда что терять. Но ведь есть и чего добиваться! А вы, мой повелитель, воевать категорически отказываетесь… армия теряет форму, полководцы ропщут…

Кехелус зловеще усмехнулся.

– Ропщут, значит?

– Совершенно верно, – демон оживился. – Вот, взять, к примеру, меня. Потомственный военный демон, гроза мирного населения! А как поддерживать репутацию, когда Волшебные земли уже много лет не ведут полномасштабных военных действий?! А королева Маурбай твердо обещала…

Карсех сообразил, что сказал лишнего и прикусил язык.

– Я хотел сказать, что… хотелось бы немного повоевать, убить кого-нибудь значительного, ну… не дракона, так на худой конец, драконида!

– Так, так, – многообещающе протянул повелитель Волшебных земель, размышляя. – Хорошо, будут вам полномасштабные военные действия. Как только я верну свое могущество, скучать вам не придется!

Демон, вместо того, чтобы обрадоваться, отчего-то поежился и даже слегка побледнел.

– А насчет драконида… чем тебя не устраивает тот, что у входа?

Карсех смущенно помялся.

– Слишком силен и опытен, – признался он. – Его магической силы, конечно, хотелось бы хлебнуть, но как его одолеть?

Кехелус понимающе усмехнулся.

– Тебе повезло, Карсех: драконид сейчас как раз спит.

Демон подскочил от радости.

– Спит?! Тогда, я думаю, можно попробовать с ним сразиться! С вашего разрешения я исчезаю, мой повелитель!

И, обратившись в огненный кокон, он исчез.

За спиной Дарина верный раб Басиянда шумно перевел дух.

– Ну и подданные у тебя, – проворчал Дарин. – Обманывают, предают, нарушают слово! Почему?!

Кехелус пожал плечами.

– Они демоны, – обронил он. – Демоны не обязаны хранить верность и держать слово.

Через каменную, грубо высеченную арку, они прошли в соседний зал – небольшой и пыльный.

Он был ничем не примечателен, кроме одного: на небольшом возвышении покоилась глыба глубоватого льда, в которую кто-то по рукоять вогнал длинный меч. Его лезвие, покрытое древними рунами, тускло блестело в толще льда. На полу, вокруг ледяной глыбы дрожал еле видимый радужный круг.

Завороженный увиденным, Дарин шагнул вперед, но король-демон остановил его.

– Стой, где стоишь.

После этого владыка Волшебных земель соизволил вспомнить о существовании овражных гномов. Он повернулся, отыскал глазами овражника Дюфа – лохматого, грязного, с холщовой сумкой через плечо и кивнул ему.

Дюф поспешно снял заплатанную сумку и протянул своему повелителю.

…Стоя под каменной низкой аркой, Дарин рассматривал волшебного меча: черную, словно выточенную из льда рукоять, мерцающую бриллиантовой росой, узкое длинное лезвие с вырезанными на стали замысловатыми письменами. И чем дольше он смотрел на него, тем больше ему казалось, что меч и король-демон Кехелус созданы друг для друга и представить клинок в чьих-то других руках было просто невозможно. Дарин тряхнул головой, отгоняя мысли.

Волшебный меч короля-демона был совсем рядом, рукой подать, однако, Кехелус по каким-то причинам не торопился пересечь зал, взять клинок и обрести долгожданное могущество. Вместо этого он занимался странным на взгляд его, Дарина, делами.

– Не хочу рисковать, – обронил повелитель Волшебных земель в ответ на невысказанный вопрос и бросил взгляд в сторону своего меча. – Может статься так, что и дойти не успеем.

– Почему?

Не отвлекаясь от своего занятия, Кехелус пожал плечами.

– Помешают.

– Кто?

И, словно, в ответ на его слова, посреди грота возник огненный столб, загудело пламя, рассыпалось искрами. Потом языки пламени медленно опали, явив взглядам высокую женскую фигуру: длинные светлые волосы, по которым все еще пробегали огненные искры, черные непроницаемые глаза, скрещенные на груди руки. С плеч женщины ниспадал длинный плаш, черный с серебром, скрепленный у горла пряжкой с мерцающим лунным камнем, голову украшал гладкий блестящий обруч, словно сделанный из черного льда и усыпанный голубыми бриллиантами.

– Маурбай! – воскликнул король-демон. – Вижу, Карсех не терял даром времени! Что ж, я предполагал, что он сразу же помчится к тебе, чтобы сообщить кое-какие-новости!

Демон-«новобранец» робко выглянул из стены и тотчас скрылся.

– Кехелус, – спокойным голосом отозвалась женщина.

Повелитель Волшебных земель устремил на сестру яростный взгляд.

– Не ожидала увидеть меня здесь?

– Скажу по правде – нет, – промолвила она. – Я была уверена, что, став смертным, ты давным-давно погиб. Жить в мире людей не так-то просто, а уж с твоим-то нравом – тем более! – Маурбай слегка улыбнулась. – Я рассчитывала, что ты протянешь больше двух-трех дней.

– Ты ошиблась! – сверкнул глазами Кехелус.

– Досадно, – отозвалась она. Голос ее был полон спокойной иронии. – Терпеть не могу, когда мои планы рушатся. Взять, к примеру, этот: я так тщательно его продумала! Хитростью лишила тебя магической силы, превратила в смертного и вышвырнула из Волшебных земель! Потом заключила твою силу и могущество в твой меч, перенесла его в зачарованный грот, посадила на цепь драконида…

Она наклонила голову, глядя на брата.

– Согласись, план безупречен, но, тем не менее, ты жив и ты здесь. Досадно, – повторила Маурбай и окинула его взглядом с головы до ног.

– Так кто же помогал тебе? Кто дал знать, где находится меч, кто помог добраться до Лутаки? Какой-нибудь чародей, которого я не знаю? Карсех утверждал, что ты заручился хорошей поддержкой могущественного мага, который в мгновение ока уничтожил Танароха и едва не стер с земли его самого?

– Так и есть, – не моргнув глазом, ответил Кехелус. – Что же касается тебя, то, как только я верну свое могущество, ты пожалеешь о том, что сделала!

Во взгляде демоницы появилась насмешка.

– Ты все-таки собираешься его вернуть?

– Конечно, собираюсь! Ты лишила меня магической силы! Вышвырнула из Волшебных земель! Строила против меня козни! Обманывала! И ответишь за это!

Маурбай пожала плечами.

– Я – демон, братец. Строить козни и обманывать – это мое основное занятие!

– Я тоже демон! – с негодованием вскричал Кехелус.

Она подняла брови, рассматривая стоящего перед ней брата с подчеркнутым вниманием.

– В самом деле? Гм… не хотелось бы тебя огорчать, но… ты – человек. Самый обыкновенный человек! И твой чародей… или кто там тебе помогает? Он не поможет тебе снова стать тем, кем ты был.

Кехелус фыркнул.

– Я… – начал он и вдруг умолк, в изумлении уставившись на сестру. – Погоди-ка… ты что, носишь мою корону?! Корону повелителя Волшебных земель, короля демонов?! Как ты посмела?!

Маурбай прикоснулась пальчиком к черному обручу. От ее прикосновения бриллианты, казалось, ожили и радужный отсвет упал на бледное лицо демоницы.

– Да, – с удовольствием сказала она. – Ношу. В конце концов, кто-то же должен править Волшебными землями, раз уж ты бесследно исчез! А поскольку я – твоя сестра, то, стало быть, власть переходит ко мне. Все законно!

– Я не исчезал! – взревел Кехелус и топнул ногой. – Верней, я исчез, но…

Маурбай пожала плечами.

– Противоречишь сам себе, братец, – невозмутимо заметила она. – Логика никогда не была твоей сильной стороной.

– И ты… ты надела мой волшебный пояс? – не веря своим глазам, продолжал король-демон. – Да как ты посме… а что еще ты прибрала к рукам, пока меня не было?!

Королева Маурбай поправила пояс: мерцающий жгут, словно сплетенный из лунного света. К поясу было прицеплено несколько вырезанных их драгоценных камней фигурок: птицы, единорога, рыбы и странного существа, похожего на геральдического льва с крыльями. Фигурки жили своей собственной жизнью: рыба внимала разговору Маурбай и Кехелуса, то и дело разевая рот и поводя плавниками, птица и единорог что-то бурно обсуждали, не обращая внимания на остальных, а крылатый лев рассматривал людей и сердито скалил зубы.

– Знаешь, Кехелус, в твоем гардеробе не так уж много приличных вещей, – небрежно сообщила Маурбай, поигрывая концами пояса. – Совершенно нечего прибрать к рукам! Плащи, затканные серебряными скелетами, диадемы из костей, ожерелья из черепов – все это отдает дешевой некромантией.

– Дешевой?!

– А твой дворец? – не слушая его, продолжала Маурбай. – Он наводит на мысли о ярмарочном балагане: черные ледяные залы, потайные комнаты, мрачные подземелья и глупые призраки, которые шляются повсюду и заливаются зловещим смехом по каждому поводу!

– Повелитель демонов должен внушать ужас! – бросил уязвленный король-демон. – Устрашать!

– Кехелус, единственное, что всех устрашает – это твой вкус. Вот это по-настоящему ужасно.

– У меня прекрасный вкус! – раздосадовано буркнул он.

– Теперь, став королевой Волшебных земель, я, наконец-то, могу устроить все иначе и кое-что изменить.

Кехелус замер.

– Изменить? – переспросил он. – В моем дворце?!

Маурбай искренне рассмеялась.

– Это теперь мой дворец, – с удовольствием сказала она. – И я не намерена жить среди этого кошмара. Я уже распорядилась снести галерею Ледяного Ужаса, с замурованными в глыбы льда непокорными демонами…

– Что?! Моя галерея! Это же мое любимое место во дворце!

– Лабиринт Шепчущих Призраков я велела сровнять с землей. Несносные привидения порядком надоели мне своими стонами и мольбами. Мой новый дворецкий-огр пытался убедить их стонать хоть немного помузыкальней, по нотам, но ничего не вышло. У призраков совершенно нет слуха!

– Этими прекрасными звуками я услаждал слух! – в бешенстве вскричал он. – Стоны и мольбы – для демонов – самая лучшая музыка!

– Кехелус, ты неисправим, – небрежно обронила Моурбай. Вырезанный из кроваво-красного рубина лев покачал головой, протянул лапу и осторожно коснулся волшебного пояса, словно проверяя его на прочность.

– Дальше. Сторожевые мантикоры и тролли-оборотни в качестве охраны – это никуда не годится…

– Но почему?!

– Старомодно, – пояснила Моурбай. – Кто же сейчас охраняет свои владения таким образом? Разве что наши дальние родственники – джинны Горячих пустынь, но они ужасные ретрограды. До сих пор считают лучшим жилищем для демонов медные лампы и кувшины. Словом, мантикор я…

– Мои мантикоры! – взвыл король-демон. – Я выращивал их почти две тысячи лет! И еще почти тысячелетие приучал повиноваться заклинаниям! Ты же знаешь, как плохо мантикоры поддаются дрессировке!

Он умолк, сверля сестру гневным взором, но королева Маурбай только улыбалась.

– Но погоди-ка, – в голосе владыки Волшебных земель послышалось сильное беспокойство. – А… моя коллекция черепов? Что ты с ней сделала? Моя прекрасная коллекция, которую я любовно собирал многие тысячелетия?! – он вопросительно уставился на королеву-самозванку. – Черепа моих врагов, прекрасно отполированные и…

– Кехелус, твоя коллекция – оскорбление хорошего вкуса, – спокойно заявила демоница. – К тому же она занимала очень много места.

Он замер, не сводя с сестры пылающих глаз.

– Маурбай, это уже переходит все границы, – зловеще проговорил владыка Волшебных земель. – Уничтожить коллекцию, которую я собирал всю свою жизнь! Такого я не ожидал даже от тебя! Ты зашла слишком далеко, пора тебя остановить. Как только я верну свое могущество…

Она усмехнулась.

– Наконец-то мы добрались до сути! Кехелус, ты никогда не получишь свое могущество! Твоя власть, и колдовская сила больше не вернутся к тебе, – королева взглянула на возвышение, где сверкала гранями глыба льда, внутри которой поблескивал меч. – Да, ты добрался до Лутаки, да, ты узнал о гроте. Но что дальше? Видишь радужный круг? Распечатать его может только существо, не принадлежащее этому миру! Ни маг, обладающий невиданной силой, ни даже дракон не помогут тебе, – она поправила корону и повернулась к стене, собираясь исчезнуть.

Кехелус прищурил глаза.

– Я не договорил, сестрица, – бросил он ей в спину. – Мне удалось отыскать того, кто не принадлежит нашему миру!

Маурбай замерла, затем медленно повернулась. Фигурки волшебного пояса прекратили спор и уставились на владыку Волшебных земель во все глаза.

– Нашел?! – она впилась взглядом в брата. – Ты лжешь, Кехелус, и надеешься, что я поверю тебе?! Такого существа не может быть!

Король-демон усмехнулся, глядя на сестру. Вырезанные из драгоценных камней фигурки принялись перешептываться, посматривая на него с опаской и недоверием.

Маурбай закусила губу.

– И кто же это? – в голосе королевы слышалось беспокойство. – Феникс, единорог, кто-то из неизвестных мне фей? Маг? Дракон?

– Сейчас увидишь!

Король-демон обернулся и обжег людей нетерпеливым взглядом.

– Эй! Тот из вас, кто не принадлежит этому миру! Иди и распечатай заклинание!

В жизни Дарина частенько бывали минуты, когда ему хотелось провалиться сквозь землю – но еще никогда желание это не было столь сильным. Провалиться и очутиться где-нибудь в другом месте, желательно подальше от королевы Маурбай… и сделать это как можно скорее, пока ее взгляд не превратил его в кучку пепла – примерно так, как повелитель ламий обратил в золу вига-предсказателя.

– Поздравляю, парень, – негромко проговорил Кёртис за спиной Дарина. – Ты только что нажил себе отличного врага! Я всегда говорил: нет ничего лучше, чем бессмертный враг!

– Почему, господин? – робко поинтересовался Басиянда, но Кёртис не ответил. Тогда Басиянда погрузился в тревожные размышления: если у хозяина появился враг, то грозит ли опасность рабу хозяина? И, если что, будет ли время убедить госпожу демоницу, что он, Басиянда, тут совершенно не при чем?!

На Дарина смотрели глаза Маурбай, полные черного огня.

– Да, – произнесла она негромко. Голос королевы-самозванки звучал так же, как прежде, но сделался пустым, тихим и зловещим. – Человек. Обычный смертный, даже не маг. Где ты отыскал его?

Кехелус небрежно пожал плечами.

– Я – могущественный демон, сестрица. Мне ничего не стоило его найти!

Маурбай задумалась на мгновение, кусая губы.

– Не верю, – проговорила она. – Нет, ты не смог бы сделать это один, лишенный магии… тебе помогал кто-то из великих чародеев? Или…

Она скользнула взглядом по людям, стоявшим чуть поодаль, внезапно глаза ее расширились от изумления: Маурбай заметила Дюфа и его соплеменников, сгрудившихся в углу.

– Овражные гномы? – словно не веря себе, спросила она. – Откуда они здесь? Пришли с тобой?! Зачем? Этот сброд я собираюсь вышвырнуть из Волшебных земель, сразу, как только…

Она умолкла, снова закусила губу и посмотрела на брата, тот развел руками.

– Да, кое-кого ты в свое время недооценила! Буду откровенен – я тоже. До недавнего времени я и не подозревал об их существовании! Как видишь, не все мои подданные переметнулись на твою сторону!

Несколько минут Маурбай молча размышляла, глядя на притихших овражных гномов, потом медленно улыбнулась.

– Я запомню вашу преданность, – негромко проговорила она.

Услыхав такие слова, Дюф закрыл глаза и приготовился к немедленной смерти, но королеве-самозванке пока что было не до овражных гномов.

– Значит, вот кто помог отыскать тебе его, – теперь взгляд Маурбай снова был устремлен на Дарина. – Он действительно не принадлежит этому миру?

– Сейчас увидим, – отозвался Кехелус. Он кивнул парню на размытый радужный ореол вокруг глыбы льда. Дарин покосился на демоницу: ему очень не хотелось проходить мимо Маурбай. Она следила за каждым его движением, точно кошка за мышью. Басиянда поколебался, повздыхал и рискнул отправиться следом за хозяином, твердо решив при первом удобном случае объяснить госпоже Маурбай, что он, раб, совершенно ничего против демонов не имеет, а скорее даже наоборот…

– Стоял бы ты на месте, Басиянда, – сквозь зубы с досадой пробормотал Дарин. – И не путался…

Маурбай рванулсь к нему, так стремительно, что он даже не успел испугаться. Зато успел раб: Басинда отскочил, натолкнулся на Кёртиса, а тот, без лишних церемоний, отшвырнул его обратно.

Маурбай ударилась с размаху о невидимое, но прочное стекло и остановилась, сжимая кулаки.

Кехелус наблюдал за сестрой с нескрываемым удовольствием.

– Хочешь его уничтожить? – он указал взглядом на Дарина. – Не получится. По крайней мере, сейчас.

При виде лица Маурбай, исказившегося от ненависти, король-демон усмехнулся.

– Посмотри под ноги, – посоветовал он.

Маурбай опустила взгляд и поспешно отступила к стене.

– Да, дорогая сестра, это то, чего боятся все демоны без исключения: золото, – Кехелус подошел ближе, перешагнув через насыпанную на полу линию из желтоватого, тускло поблескивающего порошка. – Верней, золотая пыль. Пока я дожидался тебя… а я догадывался, что Карсех поспешит доложить тебе о моем появлении… он так страстно желает воевать, а ты ведь обещала ему войну… так вот, пока я ждал тебя, я не терял времени даром. Знаки и символы, сделанные золотой пылью, держит тебя надежней любых оков. Можешь не трудиться проверять: каждый элемент выполнен, как полагается. Я знал, что ты можешь появиться в любой момент, и не хотел, чтоб ты мне помешала.

Маурбай обшарила взглядом пол, выискивая хотя бы малейший пропуск в черте, хоть одну нетвердо проведенную линию и с досадой ударила кулаком по невидимой стене.

– Снова ложь! – в бешенстве крикнула она. – Ты не смог бы и прикоснуться к золоту! Даже крупица золота прожжжет тебя насквозь!

Кехелус развел руками.

– Я же человек, Маурбай, ты не забыла? Ты сама сделала меня таким! А обычному человеку золото не может причинить вреда.

Он потянулся за потрепанной холщовой сумкой и зачерпнул немного порошка.

Демоница наблюдала за братом расширенными от изумления глазами и вздрогнула, когда золотая пыль тонкой струйкой просыпалась на пол к ногам Кехелуса.

– Это сдержит твою магию.

– Ненадолго, – процедила Маурбай.

– Тогда поторопимся.

Он повернулся к Дарину.

– Давай, смертный, шевелись, размыкай круг! Мне не терпится поквитаться с ней!

…До радужного круга, дрожащего на полу, оставалось три шага. Воздух заполнился почти неслышной вибрацией, магической энергией, но не той, которая ощущалась иной раз в Лутаке, в квартале Магов, а враждебной, дикой, непредсказуемой и опасной для человека. Дарин собрал все силы и сделал эти три шага.

Магический круг рассыпался с тихим звоном.

На рукояти меча вспыхнули сами собой голубоватые бриллианты, руны на лезвии налились рубиновой пульсирующей кровью.

За спиной Дарина раздался голос Маурбай.

– Хорошо, – негромко произнесла она. – Никто не упрекнет меня в том, что я не умею признавать поражение. Теперь пусть он подаст тебе меч… так полагается по заклинанию!

Дарину почудилось, что Маурбай усмехнулась при этих словах, он обернулся и взглянул на нее.

Королева-самозванка стояла на прежнем месте, скрестив руки на груди, на лице демоницы застыло нетерпеливое ожидание.

– Шевелись, не заставляй ждать! Сделаешь это – и можешь гордиться всю свою жизнь: ведь ты помог вернуть могущество повелителю Волшебных земель и даже держал в руках его меч! Не многие могут похвастаться этим! – в голосе Маурбай проскользнула злорадная нотка.

Дарин взглянул на Кехелуса.

– Никто не может похвастаться этим, – не глядя на Дарина, обронил тот, словно обдумывая что-то. – Потому что…

– Ну, же, Кехелус! – Маурбай топнула ногой. – Пусть он сделает это, и мы будем в расчете! Ты получишь свое, а я – свое!

Она повернулась к Дарину.

– Иди!

– Стой! – жестко приказал король-демон, отбросив колебания. – Не прикасайся к нему!

В глазах Маурбай появился гнев.

– В чем дело, Кехелус? Зачем ты останавливаешь его?

Он сдвинул брови.

– Торопишься свести счеты? Тебе известно, что любое смертное существо, коснувшееся меча, умирает в то же мгновение.

Она подошла к невидимой стене и уперлась ладонями в магическую преграду, внимательно разглядывая стоявшего напротив брата.

– Пожалуй, ты прав. У меня в запасе вечность, не стоит торопиться. Но вот что я скажу, братец: ты слишком долго был человеком. В этом все дело, – протянула Маурбай, прищурив глаза. – Иначе, с чего бы ты начал ценить чужую жизнь?

– Замолчи! – велел повелитель Волшебных земель и она умолкла, прикусив губу.

Дарин посмотрел на Маурбай, на Кехелуса, затем перевел взгляд на меч – меч короля-демона, таящий в себе смертельную угрозу, ведь не зря демоница так желала, чтоб он дотронулся до него.

Пора было заканчивать всю эту историю.

– Кехелус, – негромко произнес Дарин. – Возьми свой меч!

Одним прыжком король-демон взлетел на возвышение, обеими руками ухватился за меч и рывком выдернул его из глыбы льда.

– Ага! – торжествующе закричал он. – Свершилось! Моя сила вернулась ко мне!

В тоже мгновение все вокруг стало стремительно меняться.

По углам пещеры заклубилась тьмы, по стенам метнулись тени. Воздух сгустился и задрожал от появившейся в нем магии, жуткой и темной, черпающей силы из небытия.

Изменился и сам Кехелус. Черты лица сделались резче: скулы острее, глаза глубже, и в самой глубине черных глаз вспыхнул красноватый отблеск. За спиной с тихим шорохом развернулись крылья.

– Мое могущество вернулось! – пронесся над сводами рык короля-демона и голос его, даже отдаленно не напоминал больше человеческий.

Сжимая меч, Кехелус повернулся к Маурбай.

– Убирайся! – прошипел он. – Но не надейся скрыться! Мы еще поговорим с тобой, сестра! Теперь, когда я вернул свое могущество, многие узнают, что такое месть короля-демона!

Маурбай сделал быстрый шаг назад, прислонилась к стене и тут же исчезла.

Кехелус повернул голову, гневные горящие багровым пожаром глаза уставились на людей. Дарин сделал шаг назад и наткнулся на Басиянду.

– Господин демон, – в ужасе залепетал раб. – Мы же вам помогали… мы же… и я…

Повелитель Волшебных земель спрыгнул с возвышения и направился к ним.

Чем ближе он подходил, тем дальше отступали перепуганный раб и Дарин, пока не наткнулись на каменную стену. Дальше отступать было некуда.

Внезапно Кехелус остановился, точно натолкнулся на что-то, будто какая-то преграда стояла перед ним – невидимая, но прочная. Он опустил глаза – на каменном полу, преграждая путь королю-демону, тянулась тонкая линия золотого песка.

Кёртис бросил овражным гномам пустую сумку и отряхнул руки.

– Выпусти меня смертный, – процедил повелитель Волшебных земель. В голосе его звучала угроза. – Не испытывай мое терпение!

Кёртис кивнул.

– Выпущу. Но не раньше, чем поговорим кое о чем. Короткий разговор и мы разойдемся: ты в одну сторону, мы в другую.

– Дай мне пройти, – с нажимом повторил Кехелус.

– Не торопись, – проговорил Кёртис. Он стоял напротив повелителя Волшебных земель и держался спокойно и уверенно, однако внимательно следил за каждым его движением. – Я, видишь, кое-что знаю о сущности демонов, об их привычках и нравах. Ремесло у меня такое… с кем только не приходится сталкиваться.

Он испытующе посмотрел на короля-демона.

– Я не чародей и жив до сих пор только потому, что стараюсь не допускать глупых случайностей… или неосмотрительных поступков. До сих пор мы были тебе нужны… кто меньше, кто больше, – Кёртис кивнул на Дарина. – А сейчас нужды в нас уже нет.

За спиной Кехелуса мало-помалу начала сгущаться тьма, собираясь зловещим темным облаком.

– И что?

– А то, ты уже не человек, а демоны имеют крайне неприятную привычку использовать других, а потом уничтожать их, когда надобность миновала, – продолжал Кёртис. – И тебе придется сейчас дать нам слово, что мы уйдем отсюда живыми. Все до одного.

Повелитель Волшебных земель поднял руку с зажатым с ней мечом – острие было нацелено в грудь Кёртиса.

– Слово?

– Обычная предосторожность. Не хотелось бы умирать по собственной глупости.

В глубине глаз Кехелуса полыхало багровое пламя.

– Если ты так хорошо знаешь нашу суть, – медленно проговорил он. – То должен знать, что клятвы и обещания ничего не значат для демонов!

– Так говорят, – согласился Кёртис, делая вид, что не замечает нацеленного на него меча. – Клятвы демонов и медного лемпира не стоят.

Он снова взглянул в глаза демона.

– Но слово повелителя Волшебных земель – другое дело. О тебе я много слышал, поэтому готов рискнуть и поверить. Если дашь свое слово, я разомкну черту.

Черные крылья Кехелуса чуть шевельнулись.

– Слово, что не причинишь нам вреда. Никогда.

Кёртис умолк. В наступившей тишине не было слышно даже человеческого дыхания. И Дарин, и Басинда, и овражные гномы – все они не спускали глаз с Кехелуса и ждали. Тишина стала такой полной, что, казалось, еще немного – и можно будет уловить шорох, с которым проходит мимо жизнь, секунда за секундой.

– Хорошо, – процедил, наконец, король-демон, опуская меч. – Я даю это слово.

Мгновение Кёртис пристально смотрел на него, затем носком короткого сапога разрушил линию и разметал в стороны золотую пыль. Не успел он сделать это, как Кехелус шагнул вперед, испепеляя его взглядом. Дарин в панике переглянулся с Басинядой: оба подумали, что несмотря на данное слово, всем им сейчас придется туго, и в первую очередь Кёртису: Кехелус явно был не из тех, кто терпит принуждения. Повелитель Волшебных земель в ярости ударил мечом по каменному полу: золотой песок почернел и обратился в прах.

А потом вернувший свое могущество демон повернулся к людям.

Неизвестно, как повернулось бы все дальше, если бы в дело не вмешались овражные гномы.