Текст книги "Пришествие Зверя том 2. Антология"

Автор книги: Гэв Торп

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Эннендейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 48 страниц)

Глава 8

Еще раз, дорогой друг, еще раз. Настал решающий момент.

Улланор – низкая орбита

Почти все представители Культа Механикус уже находились на Улланоре или спускались в атмосфере. Когда сенсоры «Кортикс вердана» уловили срабатывание систем защиты на поверхности, боевая кузня отреагировала на происходящее чередой тревожных сигналов и скачков показателей на приборах наблюдения. Гергу Жокуву, который напрямую подключил две трети своего разделяемого сознания к аналитическим модулям для слежения за ходом высадки, показалось, что по всему его существу промчалась жгучая волна.

– Просто… изумительно, – произнес Лаврентий, вглядываясь в изображения на смотровых экранах. Развернулись уже сотни орудийных установок; на дисплеях, словно праздничные огни, сверкали громадные пятна энергетических и тепловых откликов. Вокруг городов замерцали силовые поля, накрывшие собой целые поселения. – Это уже не штурмовая луна, а… штурмовая планета?

– Там гибнут тысячи солдат! – огрызнулся Дельтрак, услышав восторг в голосе другого техножреца. – Наступление рассыпается у нас на глазах!

Шквал данных, переданных орбитальными и наземными источниками, молниеносно пронесся по синапсам Жокува, словно оглушительный и ослепительный нервный импульс. Все сигналы указывали на источник опасности – комплекс опорных пунктов прямо под траекторией пролета марсианского корабля.

– В нас целятся! – проревел доминус по голосовым и субзвуковым каналам боевой кузни.

– Из чего? – осведомился стратегос, подключаясь к инфопотоку.

Гергу не понадобилось отвечать.

Действуя неосознанно, он перенаправил резервы мощности на основные генераторы пустотных щитов и перекрыл входные отверстия плазменных реакторов, готовя звездолет к неизбежному нападению. С жужжанием пробудились лазерные противоторпедные пушки, хотя они вряд ли могли сбить выпущенные с поверхности ракеты. Комплексы наведения просто не успели бы отыскать цель в промежуток времени между выходом снарядов из атмосферы и попаданием в корабль на низкой орбите.

Ремонтные сервиторы и аварийные команды получили приказ занять позиции по тревоге, а из наиболее уязвимых частей космолета эвакуировали весь персонал, за исключением полу-механических рабов.

Судно величиной с «Кортикс вердана» не имело никаких шансов уклониться от надвигающейся атаки, поэтому корабль словно бы принял максимально оборонительную позу – так человек сжимается в комок и ожидает худшего.

Ждать пришлось недолго.

Менее чем через минуту после того, как сенсоры засекли активацию защитных систем ксеносов, Жокув ощутил, что одна из наземных установок извергла поток энергетических частиц. Не прошло и секунды, как луч поразил «Кортикс вердана».

– Гравитационный удар!

Предупреждение разлетелось по системам звездолета. Взвыли сирены. Все, кто мог схватиться за что-нибудь, так и поступили.

Волна антигравитационной энергии беспрепятственно прошла сквозь пустотные щиты. Врезавшись в обращенные к планете палубы, она мгновенно смяла многометровую броню, сорвала с креплений пласталевые и адамантиевые листы.

Корабль получил значительный урон, но произошло и нечто более скверное. Луч нарушил фундаментальный баланс гравитационного колодца, и звездолет потащило к Улланору. В результате конфликта между внезапным ускорением и искусственной силой тяжести на борту возникло нечто вроде невесомости. Члены команды и аппаратура, взмывая над палубами, бились о потолки и переборки, словно внутри самолета, попавшего в чудовищную турбулентность. Жокув ощущал, как воздействие колоссальных сил вышибает герметичные двери и раздирает вакуумные прокладки.

Из отчетов о предыдущих сражениях Герг знал, что даже мощные ходовые установки «Кортикс вердана» не высвободят судно из хватки гравитационного луча, поэтому перенаправил всю оставшуюся энергию на щиты и системы физической обороны.

– Вход в атмосферу через тридцать секунд, – проскрипел сервитор-извещатель.

Боевую кузню накрыла вторая невозможная волна гравитационной энергии, и в стратегиуме воцарился хаос. Техножрецов и полу-механических слуг разбросало по отсеку, будто кукол. Жокуву было не до изломанных тел, усыпавших палубу: по его команде активировались все навигационные щиты и высотные двигатели, призванные направить гигантский звездолет на более выгодную траекторию.

Впрочем, жар и яркий свет от трения о плотные слои атмосферы все равно перегрузили сенсоры судна. Ослепленный флагман Адептус Механикус стремительно ворвался в небеса Улланора.

– Запустить все! – рявкнул Курланд. – Сбросить все, что может десантироваться! После исполнения приказа каждому кораблю покинуть орбиту!

Тейн уже выкрикивал команды вокс-офицеру, требуя докладов с поверхности. «Альказар достопамятный» выполнял маневр уклонения под вой тревожных сирен. Боевая баржа запустила главные двигатели и направлялась к Улланору, пытаясь уйти из-под огня: минутой ранее каждый прибор наблюдения сообщил, что ее берут на прицел.

– Приближаются ракеты, – буркнул Максимус с поста слежения. – Как минимум дюжина.

Плоские участки, выбранные имперцами в качестве зон высадки войск, оказались крышками исполинских шахт для противокорабельных орудий и ракет. Но флотилиям на орбите угрожали не только материальные снаряды – мощнейшие гравитационные манипуляторы выворачивали звездолеты наизнанку, втягивали их в атмосферу навстречу огненной смерти или вышвыривали в глубокий космос. Странно пульсирующие зеленые лучи рассекали корабли надвое, кассетные боеголовки сбивали снижающиеся транспортники вихрями из тысяч детонаций, залпы скорострельных зенитных орудий рвали на куски десантные капсулы, стремительно несшиеся к земле.

– Здесь нельзя оставаться! – прорычал Курланд. Он зашагал к выходу с командного мостика. – Всему боевому составу приступить к высадке в «Громовых ястребах» и десантных капсулах!

– Мы эвакуируемся, лорд-командующий?

– Атакуем, пока еще можем.

– А господин Вулкан? – спросил Тейн, следуя за Имперским Кулаком.

Остальные Астартес на мостике покидали свои посты, передавая обязанности сервиторам и неулучшенным офицерам. Кулаки Образцовые в других частях корабля наверняка действовали так же. Через несколько минут все боеготовые воины прибудут к назначенным пунктам десантирования.

– Я поговорю с ним лично, – ответил Курланд, снимая с пояса шлем.

Двери мостика со скрипом раскрылись, и лорд-командующий, взглянув напоследок на Максимуса, покрыл голову.

– Приготовиться к столкновению, – прозвучал в общекорабельном воксе голос сервитора-извещателя, механический тон которого не мог передать всей серьезности предупреждения. – Столкновение неизбежно.

Курланд вцепился в пласталевую переборку и прижался к ней. Все остальные тоже схватились за что-нибудь в ожидании удара.

Через три секунды орочьи ракеты детонировали вокруг боевой баржи в урагане огня и осколков металла. Пустотные щиты, полыхнув синевой и чернотой, отвели часть поражающих элементов в варп, но затем перегруженные генераторы в недрах звездолета взорвались, рассыпая искры.

Потоки энергии и обломков врезались в правый борт «Альказара достопамятного». Корабль вздрогнул и затрясся от носа до кормы. Освещение замигало. Имперский Кулак то ли услышал, то ли ощутил визг раздираемого металла, прокатившийся по всей длине боевой баржи.

По вокс-каналу начали поступать отчеты о повреждениях, но Курланд отключил их и связался с покоями примарха. На этот раз Вулкан ответил без промедления.

– Орки проснулись, – сказал он.

– Четверть флота уже разбита в хлам, мой господин, – сообщил космодесантник. Он нажал на руну вызова подъемника, и в шахте за массивными створками загремели цепи. – Враг ударил посреди высадки, именно в тот момент, когда мы почти ничего не можем предпринять.

– И какой у тебя план, лорд-командующий?

– Завершить десантирование, господин Вулкан. Корабли погибнут, если останутся на орбите.

– Наша армия застрянет на Улланоре. – Курланд услышал по воксу, как заскрежетали двери в отсеке примарха. – Пока зенитное оружие активно, никто не вернется с поверхности.

– Но ведь это нас не беспокоит, верно? – отозвался Имперский Кулак.

Подъемник прибыл, и лорд-командующий, раздвинув створки, вместе с толпой других Астартес влез в кабину. Тейн, коснувшись панели управления, отправил лифт вниз, на летные палубы.

Воспоминания теснились в голове Курланда, словно воины, набившиеся в подъемник. Он думал об Ардамантуа, о прижатых огнем братьях, которые умирали десятками без надежды на спасение. Жужжание вокс-сообщений в заглушенных каналах пробуждало в памяти сумбурные выкрики и предостережения, звучавшие в тот кошмарный день.

– …лорд-командующий? – вызывал его Вулкан. – Курланд, ответь.

– Ничего страшного, – сказал Имперский Кулак, выбросив из головы картины гибели своего ордена. – Так или иначе, орки были готовы. Наша дилемма не изменилась: или нападать, или возвращаться на Терру. Мы пришли на Улланор с единственной целью, и задание остается прежним. Зверь должен умереть!

Боэмунд с нарастающим изумлением смотрел, как из расколовшегося кратера выдвигаются стволы трех исполинских орудий. Пушки вспомогательного калибра, размещенные в холмах вокруг, сбрасывали с себя каменную оболочку. Через несколько секунд они дали залп, изрыгнув шквал разрывных снарядов и энергетических импульсов в снижающиеся транспортники с подразделениями Астра Милитарум.

Взглянув в небо, верховный маршал увидел, как десантные суда вспыхивают и несутся к земле, словно метеоры. Пошел град из обломков, порой не уступавших в размере боевым танкам. Вместе с ними падали обугленные скелеты и окровавленные куски тел, вид которых вселял ужас в отделения гвардейцев, бегущих прочь из зоны истребления.

Загрохотали главные орудия. Авточувства брони Боэмунда заблокировали оглушительный шум, но ударная волна сбила с ног сотни бойцов Астра Милитарум, и они рухнули с лопнувшими барабанными перепонками, крича от боли. Шумовой вал катился дальше, переворачивая бронемашины, бешено раскручивая в воздухе «Лэндспидеры» и самолеты Космофлота. Доспех известил верховного маршала о повышении внешнего давления, высветив на визоре череду тревожных символов янтарного цвета.

Боэмунд мельком заметил сверхзвуковые снаряды, устремившиеся в космос, однако они в считанные мгновения скрылись за высокими облаками. Разглядев что-то в верхних слоях атмосферы, Черный Храмовник почти утратил веру в реальность происходящего.

К поверхности неслась алая комета, самый крупный объект из всех, виденных верховным маршалом. Повысив разрешение авточувств, он увеличил изображение.

Космодесантник рассмотрел снижающийся корабль, объятый пламенем. За ним, словно струи дыма, тянулись хвосты из сорванных кусков обшивки и трупов. Очертаниями звездолет напоминал перевернутую пирамиду, ступенчатый зиккурат со множеством ярусов. Увидев разбросанные по корпусу гербы Адептус Механикус, воин понял, что перед ним флагман доминуса.

Падающее судно терпело бедствие, но не потеряло управление. На глазах Боэмунда траектория падения быстро становилась более пологой: какие-то устройства техножрецов уменьшали скорость и угол наклона. Из-за громадной величины корабля и большого расстояния до него стремительный полет флагмана казался почти размеренным.

«Кортикс вердана» врезался в землю во многих километрах от верховного маршала, сразу за горизонтом. Далекое небо озарила яркая вспышка плазменного взрыва, а орочьи пушки уже стреляли вновь.

Черный Храмовник отвернулся от рухнувшего звездолета.

– Ксеносы хорошо спрятали свои норы, братья мои. Теперь враги показали себя, и мы немедленно принесем им возмездие, – Боксировал Боэмунд подчиненным. Запустив прыжковый ранец, он помчался обратно в кратер. – Атаковав, они стали уязвимыми. Вперед, в открытый ими проход! Уничтожить орудия! Славен тот, кто убивает во имя Императора!

Эсад Вайр, известный немногим под именем Зверя Круля, опустил на землю труп зеленокожего с раздавленной глоткой.

Комбинезон из синтекожи агент скрывал под обрывками лохмотьев и фрагментами брони, снятыми с предыдущих жертв. За орка он сойти не мог, однако измененный силуэт обеспечивал ему лучшую маскировку, чем адаптивный хамелеолин. Кроме того, Круль размазал по телу немного мерзкой крови и спор чужаков, чтобы скрыть свой запах; подобные советы из информационных архивов Официо Ассасинорума вошли в его инструктаж перед заданием. При всей примитивности камуфляжа, встреченные Вайром ксеносы не сразу понимали, кто перед ними, и он успевал прикончить врагов из иглопистолета или утяжеленными кулаками.

Великий магистр Вангорич особо подчеркнул уникальность миссии Круля. Оперативникам редко поручали устранять чужаков, их поле деятельности в основном ограничивалось повстанцами и отступниками в пределах Империума.

По сути, в архивах нашлось так мало сведений об орках, что Вангоричу пришлось обратиться за дополнительными данными к знакомым в Инквизиции.

Агент переступил тело и прошел мимо еще двух мертвых ксеносов, которые ранее бездельничали возле своей бронированной фуры. Такое благодушие зеленокожих, их полнейшая невозмутимость перед лицом массированного наступления людей, беспокоили Круля. Забравшись на место водителя, он устроился в ковшеобразном сиденье, после чего оглядел грубо сработанные педали и рычаги управления, стараясь понять, где находятся зажигание и коробка передач.

Издали донесся глухой раскат грома, в котором оперативник немедленно распознал звук выстрела из мощного орудия. Рокот продолжался еще некоторое время: сразу несколько пушек палило вразнобой. Вайр ждал, что в городе раздадутся взрывы, но их не последовало. Канонада меж тем не умолкала.

Недоумевая, оперативник встал и посмотрел вдаль над крышами ветхих лачуг из потрескавшегося пластека и гофрированного железа, которые лепились к подножию горы в центре Горкогрода. Дымка силового купола придавала зеленоватый оттенок всему, что находилось вне мегаполиса.

Ассасин увидел инверсионные следы снарядов, уходящие в облака. Взглянув налево и направо, он заметил вспышки на орудийных позициях где-то за пределами полузаброшенных городских окраин. В небо уносились лучи, ракеты и колеблющиеся зеленые волны.

Ранее, с полудня до вечера, Круль наблюдал за непрерывным потоком транспортников, которых иногда сопровождали искусственные метеоритные дожди, – второй эшелон десантных капсул Адептус Астартес. Оперативник не обращал на них внимания, только рассчитывал, что из Горкогрода для отражения атаки хлынут толпы орочьих воинов, и надеялся проскользнуть дальше в город посреди общей неразберихи.

Теперь стало ясно, почему ксеносы не реагировали на штурм. Вайр не заметил их зенитных систем, когда вел к поверхности украденную «Молнию», но сейчас зеленокожие извергали в небо и на орбиту опустошительные ураганы огня.

Усевшись обратно в кресло, агент запустил мотор. Тот гортанно взревел, перфорированные выхлопные трубы с обоих бортов закашлялись маслянистым дымом. Вдавив педаль газа, Круль быстро выехал из дворика на улицу, врезавшись при этом в толпу орков, которые высыпали из хижин поглазеть на противокосмические залпы. Один из чужаков отлетел от громадного железного бампера, другой кувыркнулся под колесо боевой фуры.

Игнорируя их предсмертные вопли, оперативник на полной скорости повел машину вверх по откосу, к внутренним районам города.

Глава 9

Я решился на то, что не могли совершить другие. Зная, что ждет меня в том аду, я добровольно шагнул в пламя. Никто иной не сумел бы. «Как вверху, так и внизу», битва внешняя и битва внутренняя… Нескончаемые муки, бесконечная стойкость… Никто из моих братьев не годился ни телом, ни разумом. Мне было предначертано вынести те страдания.

И ради чего? Из величественного трупа выползли черви, которые слепо поедали то, что давало им жизнь, и поглощали все на своем пути, пока ничего не осталось. Империум – высохшая оболочка: даже гниль пожрала саму себя.

Улланор – Горкогрод

Город стягивало кольцо огня. Пожары и разрушения, вызванные падением кораблей и горящих обломков, распространились далеко в пустоши, окружающие столицу орков. Как оказалось, в бросовых землях под скалами и пеплом также обитало множество зеленокожих.

– Порадуемся и такой мелочи, – заметил Вулкан.

Тейн взглянул на пламя и развалины из иллюминатора «Громового ястреба», в главном отсеке которого, и без того переполненном, сидел исполинский примарх. Тем не менее вместе с ним в пространство, рассчитанное на три десятка Астартес, смогли втиснуться еще тридцать пять воинов. На протяжении нескольких минут после первой атаки чужаков с «Альказара достопамятного» выпустили все десантные капсулы, штурмовые корабли и челноки, тоже забитые до отказа.

– Какой «мелочи», господин примарх? – уточнил магистр ордена Кулаков Образцовых.

– Наше… низвержение с небес также погубило довольно много орков.

– Простите, мой господин, но меня данный факт не слишком утешает.

Включив мощную вокс-станцию «Громового ястреба», Максимус вызвал свою боевую баржу. Ответил командир «Альказара» Вейлон Кейл, причем связь оказалась удивительно хорошей. Видимо, ранее орки умышленно создавали дополнительные вокс-помехи, чтобы замаскировать позиции своих противокосмических установок.

– Урон значительный, магистр ордена, – доложил Кейл, выслушав запрос Тейна. – Но мы уже заняли более высокую орбиту. Похоже, первое нападение серьезно истощило резервы энергосети Улланора: их системам наведения не удается отследить нас на таком расстоянии.

– Что флот, какие корабли уцелели? – спросил лорд-командующий, сидевший рядом с Максимусом.

– Половина боевых звездолетов, но почти все транспортники погибли. Кроме того, мы фиксируем повышение активности орочьих флотилий в системе. Кажется, они намерены подобрать объедки. Адмирал Ахария, принявший командование группировкой Космофлота, заверил меня, что ему пока хватит сил для борьбы с пустотной угрозой.

– Выход на низкую орбиту исключен, – произнес Тейн. – Нельзя рисковать уцелевшими кораблями даже ради огневой поддержки.

– Согласен, – отозвался Курланд. – Пожалуй, у нас будет еще только один шанс для удара всей мощью, и его нельзя потратить зря.

– У тебя есть план действий, лорд-командующий? – Сдвинув свое громадное тело, примарх заглянул в дверь командной палубы.

– Да, господин Вулкан. Все, что я говорил ранее, по-прежнему верно. Мы должны атаковать как можно стремительнее, но теперь перед нами стоит тройная задача. Нужно определить точное местоположение Зверя, чтобы обрушить на него поистине сокрушительный удар. Далее, нельзя думать, будто вся планета выступит против нас. На самом деле оркам потребуется определенное время, чтобы собрать более-менее внушительное войско из других городов и перебросить его в нашу зону боевых действий. Нам следует использовать имеющиеся силы, чтобы ворваться в Горкогрод и уничтожить Великого Зверя, пока нас не задавили числом.

Чтобы достичь цели, нам прежде всего необходимо вывести из строя силовые поля и зенитные орудия, прикрывающие город от нашей орбитальной поддержки. Кроме того, выполнить обе эти задачи удастся только в том случае, если мы предотвратим объединение орочьих войск в мощную группировку.

Вулкан одобрительно кивнул:

– Убедительная стратегия, лорд-командующий. Основную роль в штурме города должны сыграть воины Адептус Астартес, поэтому до тех пор я придержал бы ордены в резерве, пусть уклонение от битвы и противоречит вашим идеалам.

– Думаю, нескольких командиров не обрадует приказ оставаться в тылу, – сказал Курланд.

– Взять хотя бы Боэмунда, – добавил Максимус. – И еще кто-нибудь обязательно согласится с ним. На ум приходят офицеры, поддержавшие его превентивный удар.

– Сделанного не воротишь, – повторил Имперский Кулак, глядя в фонарь кабины. Опускалась ночь, темнеющее небо подсвечивали вспышки плазмы, редкие нефритовые лучи зенитных орудий или алые выхлопы ракет. Закатное солнце скрывалось за столпами черного дыма. – Мы все равно бы высадились, не сегодня, так завтра или послезавтра, и орки исполнили бы свой замысел. Возможно, атака верховного маршала была не такой уж опрометчивой. Если бы чужаки получили больше времени на подготовку к встрече, мы, вероятно, не увидели бы даже такого периода относительного спокойствия, как сейчас. Нет почти никаких признаков того, что наземные части врага планируют воспользоваться нашими трудностями.

– Но почему? – спросил примарх. – В городе наверняка обитают тысячи орков. Почему Великий Зверь не спустил свою орду на остатки наших войск, пока мы не оправились от удара?

– У меня такое ощущение, господин Вулкан, что вы уже знаете ответ, – произнес Тейн.

Курланд покачал головой:

– Великому Зверю не нужно нападать. Он понимает, что мы пришли за ним. Нам противостоит не легкомысленный, а расчетливый вождь. Мы истечем кровью у стен его крепости, и тогда Зверь сотрет выживших с лица планеты.

– Такая мысль меня тоже не слишком утешает, – вставил Максимус.

– Вот почему мы не вправе терять лучших воинов, – тихо продолжил Имперский Кулак, глядя на примарха. – Да, укрепления чужаков удерживают жалкие ничтожества и рабы, но их пушки способны убивать космодесантников так же уверенно, как боевых сервиторов или солдат Астра Милитарум.

– Адептус Астартес неуместно прятаться за щитами других! – заявил Тейн, не веря, что его командиры вообще обсуждают такую стратегию.

– Им и не нужно, – возразил Вулкан. – Если Боэмунд желает стать наконечником копья, пусть будет так. Гвардейцы и скитарии не пробьются в город, но Черные Храмовники, возможно, сумеют. Лорд-командующий, я ценю твое высказывание, но ты неверно понял меня. Мы не можем ввязываться в войну на истощение. Доверим соратникам прикрывать наши тылы, а сами обратим все помыслы на прорыв обороны Горкогрода.

– Отлично, господин примарх. Астра Милитарум и Культ Механикус добавят тяжести древку нашего копья, а Адептус Астартес примут на себя орочий гнев.

Курланд говорил уверенно, но Максимус не понимал, что за этим кроется – командирская привычка или искренняя убежденность в успехе. Когда «Громовой ястреб» коснулся земли среди пылающих обломков имперских кораблей, Тейн почувствовал, что у него нет особых причин верить в лучшее.

– Да не скажет никто, что мы подвели лорда-командующего, когда он позвал нас в бой!

Вокс-динамики по всей зоне боевых действий доносили речь полевого легата до его потрясенных, деморализованных полков. Все, что мог сделать Дорр, – собраться с духом и обратиться к солдатам. Сам военачальник удобно устроился под основной башней сверхтяжелого танка типа «Гибельный клинок». Новая командная машина Отхо именовалась «Гнев Дорна», и он считал такое название хорошей приметой, но знал, что некоторые штабные офицеры думают иначе. В последнее время добрая слава всего, что имело отношение к примарху Имперских Кулаков, несколько потускнела.

– Наша цель ясна, наша решимость непоколебима, – продолжил Дорр. Взглянув на один из экранов, куда выводился визуальный поток с внешних пикт-камер, он увидел перед «Гибельным клинком» колонны бронемашин. Боевые танки прокладывали себе дорогу через груды развалин на окраинах мегаполиса, за ними следовали БМП «Химера» с отделениями мотопехоты, готовые высадить взводы гвардейцев для поддержки тяжелой техники. – Мы станем щитом космодесантников, их арьергардом, который поможет клинку Адептус Астартес вскрыть оборону города и проложить всем нам дорогу к сражению с Великим Зверем!

Спешно развернутые артиллерийские батареи из пусковых установок РСЗО и самоходных орудий начали создавать огневой вал перпендикулярно линии наступления. «Мантикоры» осыпали руины градом ракет, «Василиски» выпускали снаряд за снарядом, ровняя с землей постройки, которые уцелели после разрушительного дождя с орбиты. Немногим ранее роты 4-го Элранского саперно-строительного корпуса, дерзнув пройти сквозь радиоактивное пламя, спасли из транспортных судов три ракеты «Смертельный удар» с вихревыми боеголовками, но Отхо пока приберегал эти опаснейшие снаряды.

При всей свирепости артобстрела, если бы группировка Дорра высадилась невредимой, он обрушил бы на врага несравнимо более мощный ураган огня. Впрочем, эту войну выиграют не большие пушки. Судя по отчетам о первых ракетно-бомбовых ударах «Мародеров» Имперского Космофлота, силовые щиты над Горкогродом окажутся настолько же неуязвимыми для наземных орудий, как для бомбардировок с воздуха и орбиты.

Информацию удалось получить ценой гибели экипажей самолетов, сбитых железным кольцом зенитных установок на окраинах города зеленокожих. Даже здесь проявилось немалое хитроумие Великого Зверя: орочья ПВО молчала во время разведывательных полетов Адептус Механикус и показала себя лишь в ходе атаки слуг Императора.

Согласно правилу, почти не имеющему исключений, для прорыва в город необходима пехота. На такой случай и нужна Астра Милитарум. Учитывая, сколько бойцов уже погибли, вряд ли кому-то из отважных имперских гвардейцев суждено выбраться с Улланора. Менее опытный командир постарался бы дать подчиненным надежду, развеять их страхи, но Отхо разбирался в своем деле. Он знал, что любой подлинный солдат Империума, каждый настоящий служитель Владыки Людей, прошедший через подобную бурю огня, уже не заботится о своем выживании. Гвардейцы будут сражаться – за себя, за сгинувшие миры или павших товарищей, – чтобы покарать орков и отдать жизнь ради победы. Согласно рапортам комиссаров, случаев дезертирства почти не было, несмотря на катастрофу в зоне высадки.

Дорра это не удивляло. Даже если боец утратит решимость, куда ему бежать? Единственный шанс уцелеть здесь – сражаться как можно упорнее.

Противник по большей части бросал в бой дикие ватаги пехотинцев, которые появлялись из громадных подземных укрепрайонов. Бастионы и цитадели на поверхности оказались только верхушкой айсберга: Горкогрод простирался на сотни километров под пепельными дюнами. Значительная часть катакомб осыпалась под тяжестью рухнувших звездолетов, но сохранился целый лабиринт туннелей и залов, где обитали орды зеленокожих, способные вырваться наружу практически в любом месте.

Главная боевая пушка «Гнева Дорна» с грохотом метнула гигантский снаряд в здание на фланге от линии наступления. Лазпушки на вспомогательных турелях разражались белыми вспышками, тяжелые болтеры в спонсонах почти непрерывно накрывали огнем крупных чужаков, рыскающих среди развалин.

Основные силы людей наступали пешком, поддерживая темп «Гибельных клинков» и других сверхтяжелых танков с широкими корпусами. Мерцающие красные лучи лазвинтовок пронзали облака пыли и песка, в ответ блистали дульные вспышки орочьих пулевиков и выстрелы из энергетического оружия. В авангарде быстро перемещались бойцы разведгрупп в камуфляже, готовые поработать штыками. За ними наступали солдаты в элегантных мундирах, не устрашенные залпами чужаков; над ровными рядами гвардейцев вздымались трепещущие знамена и штандарты с имперской аквилой.

Разведывательные «Часовые» бродили в руинах, сметая разрозненные группы врагов очередями из мультилазеров и автопушек. С шагоходами боролись противотанковые расчеты ксеносов, которые закладывали в груды обломков мощные бронебойные мины и ждали в засадах с не дальнобойными, но эффективными гранатометами. Главари орочьих ватаг, каждый вдвое крупнее неулучшенного человека, возглавляли контратаки, размахивая рычащими цепными клинками и топорами со сверкающими лезвиями. За ними следовали сотни зеленокожих, и в кровавых рукопашных схватках гибли десятки слуг Императора, но выжившие гвардейцы сосредоточенными залпами расстреливали неприятелей или загоняли их обратно в логова.

Пары БМО «Адская гончая» выжигали чужаков из их нор, действуя совместно с отрядами дельтронисских гвардейцев в громоздких скафандрах и с тяжелыми огнеметами. Пехоту, в свою очередь, поддерживали специалисты по боям в туннелях, набранные из банд городов-ульев Герметики. Этих не особо цивилизованных типов во многих полках считали дикарями, но они отлично подходили для схваток в тесных проходах орудийных комплексов. Варвары уступали ксеносам в размерах и силе, но не в злобе и жестокости.

Осадные гаубицы и «Леманы Руссы» типа «Разрушитель» наступали под прикрытием «Руссов» других моделей. Когда неприятель сосредотачивал силы в каком-нибудь оплоте или блиндаже, уцелевшем после ковровых бомбардировок Космофлота и огневого вала артиллерии, эти крушители стен выдвигались вперед и сметали укрепление залпами, способными пробить крепостные врата.

В «Гибельном клинке» протяжно взвыли сирены, и Галтан с двумя младшими офицерами вошел в командный отсек, чтобы при необходимости закрыть полевого легата своими телами. Через пару секунд корпус зазвенел от череды ударов – цепочка взрывов протянулась от двигательного блока в корме вдоль всего танка. Лейтенант заметно вздрогнул и посмотрел на свод укрепленного потолка башни.

– Что это было? – спросил один из его помощников.

– С бреющего обстреляли, – ответил другой.

– Куда делись наши зенитки? Где эти чертовы флотские перехватчики? – Галтан шагнул к вокс-станции, но Дорр остановил его, вскинув ладонь.

– Они прикрывают отделения на острие атаки, лейтенант. – Отхо взмахнул рукой, словно отгоняя штабного офицера. – Такая задача им подходит гораздо лучше, чем охрана этого бронированного исполина, вне зависимости от званий его экипажа. Вы впервые так близко от передовой, не правда ли, Галтан?

– Мне выпала честь служить при штабе трех офицеров генеральского чина, полевой легат.

– Всегда в «Капитолии Империалис» или на орбите, верно?

Лейтенант судорожно сглотнул и уставился на свои ногти.

– Так точно, полевой легат.

– Это не обвинение, – успокоил его Дорр. – Уверен, вы отлично проявляли себя. Я и сам не могу похвастаться богатым опытом участия в ближних боях. Звание я получил, командуя артиллерийскими полками с Альдараста. Тем не менее очень важно, чтобы мы сохраняли спокойствие, как бы жарко ни становилось вокруг.

– Понимаю, сэр.

– Но у меня есть одно пожелание, лейтенант.

– Сэр?

– Рано или поздно дойдет до грязной рукопашной драки. Возможно, даже нам с вами придется вспомнить базовую подготовку и лично открыть огонь по врагу. Когда настанет такой момент, позаботьтесь об одной вещи, Галтан.

– О чем угодно, сэр. Мне хватит и решимости, и отваги.

Отхо показал на пустую кобуру у бедра адъютанта:

– Не забудьте ваш лазпистолет.

Стратегиум и внутренние отсеки «Кортикс вердана» изначально создавались как бронированное ядро корабля. Их защищали не только укрепленные конструкции, но и система многослойных, как луковица, силовых полей. Формой центральная структура повторяла пирамидальный силуэт звездолета, но в гораздо меньших масштабах.