Текст книги "Пришествие Зверя том 2. Антология"

Автор книги: Гэв Торп

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Эннендейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 48 страниц)

Глава 14

И в итоге мы должны признать, что бессмертие – более тяжкое бремя, чем смертность. Растянутое умирание, медленная утрата смысла жизни… Зачем проклинать нас такой судьбой, пониманием того, что мы переживем все, созданное нами? Неужели Он надеялся перехитрить саму энтропию?

Или Ему нужно было поделиться Своими муками? Поэтому Он сотворил компаньонов на целую вечность, истуканов в память о тех, кто затерялся во мгле пятисот жизненных сроков?

Но теперь уже я остался один и больше не могу этого выносить. Раны души неисцелимы.

Улланор – Горкогрод

Порой скрытностью необходимо жертвовать ради быстроты. Кроме того, хамелеолиновый комбинезон так пропитался кровью, что на протяжении последнего часа почти не маскировал хозяина.

С такими мыслями Зверь Круль спрыгнул из воздуховода в чистый коридор с побелкой. «Удивительно аккуратно для орков», – подумал он. С обоих концов прохода доносилось скандирование, размеренное, но напористое.

Дворцовый комплекс чужаков, сочетавший в себе завод, кафедральный собор и цитадель, был огромен, но агент уловил приглушенный рокот разрывов. Значит, имперские войска подбирались все ближе.

Даже если Круль не успеет сразить Великого Зверя до того, как люди подойдут к воротам крепости, ассасин сможет посеять в рядах ксеносов смятение и нерешительность, что сыграет на руку Адептус Астартес и их союзникам во время решающего штурма.

Из-за угла впереди появились двое зеленокожих. Оперативник уложил их на месте очередью из энергетического оружия, которое позаимствовал у предыдущей жертвы. Пройдя мимо дымящихся трупов, Эсад Вайр повернул в направлении отголосков орочьего рева. В шаге перед ним из двери в правой стене вышел еще один чужак, глодающий кость клыками величиной с зубило. Едва ксенос успел хрюкнуть от изумления, как в грудь ему вонзился моностилет.

Не обращая внимания на торчащий между ребер клинок, враг взмахнул кулаками и попал ассасину в висок. Круль пошатнулся, и зеленокожий вцепился ему лапами в горло. Проклиная живучесть орков, агент вырвался из хватки. Ответным ударом он проломил неприятелю верхнюю часть черепа и повредил мозг.

Переступив через рухнувшее тело, Вайр бесстрастно отметил, что кусок еды, до сих пор зажатый в кулаке твари, напоминает маленькую зеленую руку с двумя пальцами, держащимися на окровавленных сухожилиях.

По коридору оперативник дошел до широкого балкона над просторным помещением вроде ангара. С полдюжины чужаков стояли, облокотившись на железный поручень, и смотрели куда-то вниз. В дальнем конце громадного зала возвышалась статуя, собранная из перекрывающихся металлических пластин со множеством заклепок. Изображала она исполинского орка, сидящего на корточках. Гигант, закованный с ног до головы в тяжелые доспехи, носил когтистые перчатки величиной с боевой танк.

Стены помещения состояли из больших каменных блоков, на каждом из которых был вырезан орочий иероглиф. Возможно, они складывались в историю о возвышении Великого Зверя. Ниже и напротив балкона располагались другие галереи, заполненные ревущими ксеносами. Любой из них как минимум не уступал ростом главарю ватаги, а многие особи обладали такими размерами, что соответствовали определению орочьих военачальников из архивных документов. Все они, снаряженные тяжелой броней и оружием, носили герб в виде красного кулака, ранее встречавшийся Крулю на знаменах и стенах внутри дворца.

Внизу же находились еще тысячи или, возможно, десятки тысяч чужаков – целое море великанских тварей. Они скандировали и рычали в унисон, размахивая клинками и пушками, – какой-то невидимый сверху оратор в противоположном конце зала вогнал их в фанатичное неистовство. Весь огромный собор дрожал от топота ног, среди балок сводчатого потолка раздавалось эхо оглушительных хвалебных воплей.

Вайр отступил, пошатываясь, и уперся спиной в холодную каменную стену. Его мозг, затуманенный стимуляторами, воспринимал беснующихся орков как единую массу свирепых чудовищ. Их хоровые выкрики, пусть отдаленные, оглушали агента.

Круль допускал, что цель охраняют элитные воины, но толпившиеся в зале существа поистине ужаснули его. План Вангорича предполагал гораздо меньший уровень сопротивления. Поскольку зеленокожие во всем руководствовались «правом сильного», создание, властвующее над подобной ордой кошмарных чужаков, наверняка превосходило в мощи любого врага, с которым сталкивался Империум за последнюю эпоху.

Ледяной ужас полностью очистил разум Эсада Вайра от дурманящего эффекта стимуляторов, и агент осознал, что его миссия невыполнима.

Хуже того, остальное имперское войско просто не могло преуспеть в сражении с такой армией, обороняющей почти неприступную цитадель. Лорд-командующий, господин примарх, десятки тысяч космодесантников и солдат – все они погибнут, даже не сумев подобраться к Великому Зверю.

Мысли быстро мелькали в голове ассасина. Уверенность, обретенная за годы обучения и тренировок, рассыпалась при столкновении с неописуемо жуткой мощью повелителя орков. Почему Империум вообще решил, что сумеет одолеть подобное воплощение нечеловеческой ярости? Вся эта война – безумие. Победа невозможна, есть лишь крохотный шанс на выживание.

У оперативника сбилось дыхание. Усталое тело Круля сгибалось под грузом напряжения и испытаний последних дней. Видя, насколько сложна его задача, Вайр постепенно утрачивал решимость.

Один из ксеносов, стоявший всего в паре метров от агента, шумно втянул воздух и повернул к Эсаду плоскую морду. В ту же секунду Круля накрыла сзади огромная тень.

Чутье подсказало ему метнуться вбок, и потрескивающая лапа пронеслась в сантиметрах от лица ассасина, уколов кожу разрядами энергии. Уклоняясь от удара, Вайр шагнул по балкону в сторону других зеленокожих. Твари обернулись, ворча и злобно глядя на него.

Огромный чужак, напавший на Круля, почти целиком заслонял выход своим телом. Существо носило толстую куртку из звериной шкуры, упрочненную полосами металла и заклепками величиной с человеческий кулак, килт из того же материала и тяжелые сапоги до коленей со стальными носками. Оно снова взмахнуло силовой клешней, вынудив оперативника пригнуться.

Эсад выпалил из похищенной орочьей пушки прямо в грудь врагу, который перекрывал ему путь к бегству. Металл и дубленая кожа обратились в дым и нар, плоть вскипела, и ксенос, отшатнувшись, упал на одно колено.

Выиграв себе долю секунды, Круль прыгнул вперед. Оттолкнувшись от колена раненого чужака, как от ступеньки, он перескочил через противника. Тот почти схватил Вайра за лодыжку, но агент по инерции свалился за плечо зеленокожего. Грузно рухнув на пол, он кое-как поднялся и бросился бежать.

Схватка помогла Эсаду преодолеть ужас. Он снова обрел целеустремленность. Гнев на самого себя за проявленную слабость придал Крулю новых сил.

В голове ассасина по-прежнему пылали картины увиденного в храме-ангаре и образы того, что может произойти, когда эта армия обрушится на ничего не подозревающих космодесантников.

До цели оставалось совсем немного. Курланду казалось, что он может протянуть руку и коснуться исполинских стен центральной крепости. Люди добирались сюда мучительно медленно, покупая каждый метр пространства под грубощитом тяжким трудом и смертями. Воинам Императора пришлось заплатить поистине высокую цену: из всех Астартес, которым удалось высадиться на поверхность Улланора, сгинула треть. В полках Имперской Гвардии уровень потерь приближался к пятидесяти процентам. Наконец, Адептус Механикус пострадали сильнее прочих, приняв на себя поддержанное псайкерами наступление орков, остановить которое удалось лишь прямым вмешательством Вулкана. В армии Марса остались только семь полностью боеспособных «Рыцарей» и горстка титанов, причем они не могли беспрепятственно пересечь границу грубощита.

Погибли также бессчетные чужаки, тела которых зеленым ковром лежали под сабатонами космодесантников и гусеницами танков Астра Милитарум. Если несколько дней назад противники бились среди разбомбленных руин, то теперь слуги Императора и дикари Великого Зверя сражались за груды окровавленных костей, курганы из разбитых бронемашин и пылающие остовы гаргантов.

Если следующий километр пути будет таким же, как предыдущий, в имперской группировке почти не останется солдат, чтобы ворваться в саму цитадель.

Возможно, примарх почувствовал настрой лорда-командующего.

– То, за что стоит бороться, никогда не доставалось легко, – сказал он Курланду. – Орки истекали кровью не меньше нашего. Нет, больше. Гораздо больше.

– Мы наступали слишком медленно, господин Вулкан. Слишком! – Космодесантник стукнул кулаком по ладони. – Они скапливаются в нашем тылу. Три зоны высадки уже захвачены, еще две окружены.

– Но мы и не собирались улетать, – напомнил ему примарх.

Вулкан выглядел так, словно этот факт радовал его, чуть ли не воодушевлял. После катастрофы во время развертывания войск примарх сражался более истово, чем прежде. Лорд-командующий начинал сомневаться в мотивах сына Императора, но его подозрения были расплывчатыми и не имели отношения к текущему моменту.

Курланд посмотрел вверх, на зловещий город-дворец, окруженный кольцом башен, стен, бастионов и стрельниц. Некоторые строения венчали отполированные статуи-идолы из золота и хрома. Вдоль парапетов хлопали на ветру огромные знамена, не уступавшие по размеру штандартам, на которых отмечались личные победы титанов. И пушки… Сотни пушек.

Имперский Кулак поднял взгляд еще выше, туда, где потрескивал едва различимый, но словно бы давящий купол грубощита. Взирая на него, воин чувствовал себя запертым в тесном пространстве. Он не мог отделаться от мысли, что силовое поле, как и вся оборона Улланора, призвано не удержать захватчиков снаружи, а поймать их в ловушку внутри.

В нутре Великого Зверя.

После того как наступающие имперцы разрушили часть генераторов, грубощит сжался на пару километров, но все так же прикрывал внутренние районы Горкогрода от кораблей на орбите. Также город защищали громадные орудия, ракеты и энергетические пушки крепости.

– Мы должны войти в цитадель! – провозгласил Курланд. Выбрав канал связи с магистрами орденов и другими командирами группировки, он произнес: – Готовьтесь к решающему штурму.

Глава 15

Мы обманываем себя обещаниями светлого будущего.

«Если бы только…» – заводят свою мантру слабаки. Нужно бороться, не надеясь, что станет легче. Необходимо отринуть тщеславие, стараться превосходить, но не завоевывать. Создание чего-либо мимолетно, тогда как разрушение вечно. Поэтому творите не для завтрашнего, а для сегодняшнего дня. Сражайтесь не за будущее, а за настоящее. Прошлое при таких рассуждениях становится бессмысленным, однако нам не вырваться из его оков.

Вселенная знает, что должно произойти, но потакает прихотям желающих иного. Признание неизбежного не есть фатализм.

Как же я ненавижу это ожидание…

Улланор – Горкогрод

В битве за столицу наступила пауза вроде тех, что бывают в кулачных боях, когда соперники по молчаливому согласию расходятся, чтобы отдышаться. Пока лорд-командующий собирал из разгромленных рот новые соединения, а полевой легат Дорр стягивал резервы для поддержки следующего натиска, войска Марса зачищали внешние районы города от очагов сопротивления орков, стремясь обезопасить линию наступления.

Магос Лаврентий утверждал – пожалуй, излишне рьяно, – что главной целью Культа Механикус остается уничтожение грубощита, в результате чего именно ему поручили возглавить экспедицию, призванную отыскать способ решения данной задачи. Теперь Фаэтон, которого охраняли манипулы киберконструкций, несколько взводов скитариев и «Рыцарь» модели «Паладин» под названием «Серый клинок», рылся в развалинах башенки зеленокожих вблизи от изначальной границы силового заслона. Он делал пикт-снимки, считывал данные приборов, изучал разброс обломков и пытался определить назначение нескольких помещений и сломанных устройств внутри здания.

– Это усилитель, – произнес Лаврентий вслух и поманил Жеддаза, младшего техножреца, которого назначили Фаэтону в помощники, видимо, за некое упущение по службе. Магос указал на потеки металла вдоль стен, остатки каких-то желобов. – Вот, смотри. Тут была сеть кабелей, но она расплавилась от того же выстрела, который разрушил башню. Здесь повсюду следы мелта-пучка высокой интенсивности – из термальной пушки «Рыцаря», я бы сказал. А в тех комнатах располагались своего рода батареи питания.

– Но тут нет кондуитных труб или проекторов, – со вздохом отозвался Жеддаз, переворачивая механодендритами сплющенные котелки и обломки мебели. Сохранившиеся фрагменты его лица кривились в гримасе отвращения, словно техножрец копался в жидких отходах.

– Магос, к нам приближаются с воздуха по неожиданному вектору, – предупредил сэр Фалдорон, пилот «Серого клинка».

– Авианалет?

– Один аппарат, вылетел из внутренних районов.

– И он направляется к нам?

– Если не изменит курс, пройдет неподалеку. Зенитные батареи главных сил готовятся открыть огонь.

Лаврентий перенаправил поток данных от «Рыцаря» в хранилища своего когитатора, решив добавить эти сведения к громадному объему ранее собранной им информации об орках. Почти тут же магос заметил, что траектория движения самолета нехарактерна для авиации чужаков.

Он попытался определить, в чем причина. Зеленокожие были опрометчивыми бойцами, полагающимися на инстинкты. Большинство их пилотов, помешанных фанатиков скорости, ценили острые ощущения от стремительного полета не меньше, чем сами воздушные бои. Но приближающийся аппарат маневрировал… продуманно.

– Нет! – крикнул Фаэтон, заглушив канал связи «Серого клинка» приоритетным кодом.

Выбравшись из бункера, магос полез вверх по груде обломков, покрытых ошметками плоти. Три механические ноги Лаврентия едва справлялись с подъемом по склону. Оглядев небо, он увидел пятнышко летящей из крепости машины.

– Он транслирует какие-нибудь сигналы? Идентификаторы?

– С чего бы ему… – Рыцарственный Отпрыск осекся. – Есть радиопередача на низких частотах, магос.

– Переключи на меня.

– Что, если это…

– Переключи на меня! И прикажи зенитчикам не стрелять!

Сэр Фалдорон подчинился и направил перехваченное сообщение в инфопоток Лаврентия. Открыв сжатый пакет данных, техножрец перевел их в звуковой формат.

– …нельзя атаковать. Враг готов к сокрушительному контрудару. Меня кто-нибудь слышит? Я – Эсад Вайр из Официо Ассасинорум, агент лорда Вангорича. Выполняю задание, санкционированное представительством Инквизиции. Мне нужно немедленно переговорить с лордом-командующим и господином примархом! Не штурмуйте цитадель! Ради Императора и всего человечества, не атакуйте!

Ассасин, окруженный магистрами орденов, точно не был самым грозным индивидуумом из тех, кто собрался в разбомбленных руинах орочьего склада. Рядом с Вулканом оперативник казался особенно небольшим. Впрочем, такие убийцы полагались не только на физическую силу. В каждом жесте Эсада Вайра ощущалось напряжение, он сдерживал таящуюся в нем энергию. Курланд видел подобное, когда его боевые братья готовились к битвам: словно буря ярилась в глубине спокойного моря.

Вайр сидел на расколотом основании стены. Его черный обтягивающий комбинезон блестел от крови – по большей части густой, орочьей, но и жизненная влага самого Эсада сочилась из нескольких прорех в синтекоже. Устало опустив плечи, он нервозно постукивал себя пальцем по колену.

В зрачках его твердых как кремень глаз поблескивали усиливающие системы. Также Курланд чувствовал слабые запахи биомеханической смазки и искусственных кровезаменителей, что говорило о наличии у Вайра внутренних имплантатов. Ничего удивительного – все агенты Официо Ассасинорум имели те или иные улучшения организма. Судя по незаметности аугментаций, Эсад, несомненно, специализировался на маскировке и тайном проникновении.

Его дыхание отдавало стимуляторами, от всего тела тянуло обеззараживающим коагулянтом[22]22
  Коагулянт – здесь вещество, способствующее сворачиванию крови.


[Закрыть]. Вайр сменил позу, и у него открылась рана под ребрами. Из пореза на синтекожу комбинезона потекла еще одна струйка крови, но агент как будто не обратил на это внимания. Он то и дело переводил взгляд с одного космодесантника на другого, непрерывно следя за помещением и всеми присутствующими.

Немногим ранее Эсад жестко посадил истребитель зеленокожих, едва не рухнув на позиции имперцев, и потребовал аудиенции у командиров. Ассасина задержали Багровые Кулаки, и с тех пор он молчал, пока не прибыли представители всех союзных фракций. Встреча проходила в мрачных декорациях: расколотый каменный пол покрывали размазанные пятна орочьей крови, между обломками кладки торчали трупы и куски тел чужаков. В небе сияло дневное солнце, но остатки рухнувшего потолка отбрасывали густые тени на людей внизу.

– По какому праву тебя внедрили в нашу армию? – требовательно спросил Оденат.

– Неужели это важно, магистр ордена? – отозвался Вайр. Поморщившись, он судорожно вздохнул. – Приказ мне отдал лично лорд Вангорич, по согласованию с членами Инквизиции. Какая разница, как я здесь оказался или почему? Говорю еще раз: я был в орочьем городе. Видел оставшееся у них огромное войско. Оно сильнее всех, с которыми вы сталкивались раньше. Вам нельзя атаковать.

– Почему ты не продолжил выполнять свое задание? – поинтересовался Вулкан. – Несомненно, убить Великого Зверя было бы гораздо важнее, чем предупредить нас о любой опасности. Если бы ты покончил с ним, наши потери уже не имели бы значения.

– Я не мог подобраться к Великому Зверю, – признал Эсад, покачав головой. Пару секунд он смотрел в пустоту, видя перед собой образы из воспоминаний. – Едва проник на задворки его святилища. Еще больше мне повезло, что я ушел оттуда живым. Там десятки тысяч громадных чужаков, вооруженных не хуже бойцов ваших элитных рот. Но это еще не самое худшее. Ими командует не просто военачальник, но кто-то гораздо более возвышенный. Народный вождь или, может, верховный жрец…

– Посланник орочьего бога? – злобно произнес Боэмунд, стиснув рукоять меча. – Бред! Не путай примитивные ужимки ксеносов с атрибутами цивилизации.

– Я видел их храмы и проповедников! – резко парировал Вайр. Он все так же оглядывал космодесантников, не прерываясь ни на секунду. Курланд подметил, что дерзкий ассасин предпочитает не смотреть на примарха. – Я наблюдал за церемониями, обрядами и проповедями их религии. Чужаки ведут священную войну, и они настолько же фанатичны, как участники той злополучной, смехотворной вылазки – Народного крестового похода.

– Это ничего не меняет, – заявил Вулкан. – Напротив, увеличивает значимость Великого Зверя. Если мы прикончим полубога зеленокожих, то сломим их.

– Согласен, – отозвался Эсад. – Но я говорю вам со всей искренностью: штурм не поможет нам уничтожить чудовище.

– Оно заманивало нас с самого начала, пыталось поймать в западню на каждом шагу, – высказался Тейн. – Возможно, финальная ловушка станет для нас последней.

– Зверь – орк, и он жаждет драки, – вмешался Боэмунд. – Да, он умный орк, но не перехваливайте его. Вожак просто хочет биться на своей территории и на собственных условиях.

– Такого нельзя допустить, – произнес Имперский Кулак.

– У нас нет другого выбора, лорд-командующий. – Вулкан поднялся, словно собираясь уходить. – Похоже, мне нужно еще раз повторить: прояви немного веры, Курланд. Я желаю, чтобы ты усвоил единственный урок: тот, кто праведно служит Императору, никогда не потерпит окончательного поражения. Что бы ни случилось, мы не должны поддаваться отчаянию. Даже когда казалось, что Хорус неизбежно возьмет верх, лояльные Императору воины продолжали обороняться. Даже не представляя, что способно принести нам победу, мы отвергали…

Осекшись, примарх склонил голову и опустил плечи под тяжестью каких-то болезненных личных воспоминаний.

– Нам не одолеть орков грубой силой! – прорычал Эсад Вайр и умоляюще вскинул руки. – Вот почему мы проиграли все предыдущие битвы. Вот почему мы потеряем все, если не перестанем упорно сражаться и не начнем упорно думать. Сюда меня прислал лорд Вангорич; так вот, прекратите вести войну и начните мыслить, как ассасины!

Боэмунд буркнул что-то неразборчивое, Вулкан с отвращением дернул головой.

– У тебя есть идеи, ассасин? – спросил Курланд.

– Если вы не можете добраться до цели, пусть цель придет к вам. Выманите ее и нанесите удар.

– До сих пор Великий Зверь игнорировал брошенные ему военные вызовы, – сказал примарх, снова подняв взгляд. – Как нам заставить его выйти из крепости, если мы уже сделали все, что могли?

– Я видел, что происходит во дворце, – негромко и быстро заговорил Вайр. – Улланор не способен прокормить себя. Вам кажется, что мы вынуждены сражаться и с врагом, и со временем? У орков положение еще тяжелее. Хотя чужаки вытеснили нас с орбиты, за последние дни тут не приземлилось ни одно судно снабжения. Отсюда этого не определить, но склады дворца, его огромные хранилища практически опустели. Даже свежей воды нет. Припасов так мало, что ксеносы поедают друг друга. Сожрав всех рабов-людей, они перешли на своих сородичей. Мне попадались останки. Слабое место Горкогрода – зависимость от поставок с обложенных данью планет в соседних системах. Воздух и вода на Улланоре загрязнены, источников пищи крайне мало.

– Блокада исключается, нам тоже нужна быстрая победа, – сказал Имперский Кулак. – До прибытия орочьих подкреплений не более трех суток.

– Тогда поставьте врага на колени за один день, – посоветовал Вайр. – Найдите оставшиеся склады и разрушьте их любой ценой.

Кивнув, Вулкан сел на место. Манера поведения примарха вновь изменилась, он снова стал гордым, решительным воином.

– Да, может сработать. Мы выманим Великого Зверя и обрушим на него все, что у нас есть.

Курланд понимал, что все будет намного сложнее, и был уверен, что Вулкан тоже не столь наивен. Но, чтобы поверить, им требовался план, пусть даже безнадежный.

Услышав скрежет металла по камню и шипение пневматики, все повернулись к представителю Культа Механикус, магосу Лаврентию. Техножрец с гротескной внешностью еще не участвовал в дискуссии, но теперь выступил вперед, слегка прихрамывая.

– Командующие, если мне позволено высказать предложение…