Текст книги "Пришествие Зверя том 2. Антология"

Автор книги: Гэв Торп

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Эннендейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 48 страниц)

Глава 4

Другой конец Империума, Кальдера

Варп содрогался в конвульсиях. Он вопил, окружая «Сангвинем Игнис». Агония не-материи и буйные кошмары разрывали Геллерово поле крейсера. Имматериум атаковал с яростью раненого зверя, и поле подалось.

– Переход! – предупредила командир корабля Лазка. – Полная готовность!

– Мы же не в точке Мандевиля, – сказал сержант Марбас, опираясь о левую стену стратегиума.

Капитан Валефор ухватился за пульт управления.

– Имматериум достаточно потрепал нас, – сказал он.

На экранах, окружающих пульт, каскадами появлялись грозные алые руны. Пытаться понять варп – все равно что спорить с безумцем. Впрочем, в хаосе мазков формировался образ прорыва в варпе, и на «Сангвинем Игнис» была нацелена месть раненого имматериума.

Переход был тяжек. Корабль перескочил из нереального в осязаемое единым могучим рывком. Рабочие станции на мостике охватило пламя. По всему корпусу пронесся вопль – соединенный крик корабля, варпа и пустоты. В него влился другой крик со стороны вокс-связистов, и Валефор знал, что это крик Навигатора. Он почувствовал рывок. Тень небытия хлестнула его и исчезла, словно мономолекулярное лезвие рассекло его надвое и тут же исцелило.

Реальность улеглась. Крик стих. Мостик заполнила какофония сигналов тревоги, но за всем этим чувствовалась тишина иного порядка. Машины остановились.

– Сообщить об уроне! – запросил Валефор.

– Целостность варп-привода не нарушена, – ответила Лаэка. – Но подача энергии к двигателям…

Ее прервал грохот множества ударов. Они обрушились на корабль прямо тогда, когда ауспик-офицер сообщил о многочисленном противнике.

Окулюс распахнулся. Пикт-экраны приспособились к притоку новых данных, и Валефор увидел, что их ожидает.

«Сангвинем Игнис» совершил переход вслед за орочьей штурмовой луной. База зеленокожих пострадала во время путешествия через варп. Четверть ее южного полушария оторвало, и из открытой раны поднялся взрыв, похожий на солнечный протуберанец. По всей остальной поверхности сквозь трещины сочилась лава. Но луна продолжала вести войну. Со всех сторон были открыты огромные порты, откуда роем вылетали орочьи флоты. Три крейсера приближались к Кровавым Ангелам, ведя огонь из передних орудий. Снаряды были огромные, тяжелые и твердотельные. Без всякой взрывчатки им хватило бы массы и скорости, чтобы разорвать корабль на куски. Пустотные щиты «Сангвинем Игнис» протестующе вспыхнули.

Вторая волна крейсеров развернулась, дабы последовать за первой. За ними – облако малых кораблей, словно мухи, почуявшие падаль.

– Враг потерпел серьезный урон, – отметил Марбас.

– Но его флот цел. Нам незачем сражаться здесь, – сказал Валефор. – Нужно отступать, командир. На полном ходу. И перезарядить варп-привод. Канониры, огонь по ближайшей вражеской цели!

Двигатели вновь заработали. Палуба завибрировала, когда крейсер начал поворачиваться. Вид в окулюсе менялся – медленно и величаво. Грозные тупорылые хищники приближались, трассы их снарядов пересекались с залпами Кровавых Ангелов. Смертоносный перекрестный огонь вспыхнул в пустоте.

– Зеленокожие могут и починить луну, – сказал Марбас.

– Вполне, – согласился Валефор. – Знаю, у нас есть шанс разрушить ее, брат-сержант. А еще я знаю, какую цену мы за это заплатим.

Орочьи снаряды били по корпусу справа. Пустотный щит рухнул.

– Пятая летная палуба уничтожена, – безо всякого выражения сказал сервитор.

На экране справа от Валефора появилась сводка потерь. Марбас присоединился к капитану у пульта.

– Мы уже платим.

– И не сомневаюсь, что этим не закончится. Наш долг – достичь Терры. Наши жертвы должны быть подчинены этой цели. Сангвиний принес свою высшую жертву именно там. Потому наш долг и наследие зовут нас туда.

«Сангвинем Игнис» ускорился. Валефор смотрел на пикты на экране. Он чувствовал огонь, бушующий в коридорах, будто его собственные вены пылали. «Мы не погибнем здесь, – подумал он. – Не здесь, в пустоте между системами, смятые раненым врагом, в бою, не имеющем стратегического значения».

У жертвы должен быть смысл. Надежда на большее – роскошь, от которой Кровавые Ангелы уже давно отказались. Но и на меньшее они не согласятся.

Изображение в окулюсе изменилось, когда «Сангвинем Игнис» повернулся кормой к преследователям. Его торпеды ударили в нос идущего первым крейсера. Массивная голова зверя словно поглотила взрывы. Металл распух, и цепная реакция разнесла броню толщиной в десятки метров. Передняя половина орочьего корабля обратилась в сплошное извержение. Двигатели несли его дальше, на смерть. Комета обломков и пылающего газа рванулась вперед, словно желала, умирая, догнать Кровавых Ангелов. Другие крейсеры прошли сквозь ее ужасное сияние. Корабли поменьше и полегче пронеслись мимо колоссов и устремились к «Сангвинем Игнис».

– Дать передний обзор! – приказал Валефор.

Окулюс замигал, принимая данные с носа корабля. Зеленокожие образовали кордон. По одному их корабли не могли тягаться с «Сангвинем Игнис», а вместе они представляли собой впечатляющую силу. Их пушки изрыгали огненную бурю. В пустоте настал ясный смертоносный день. Кровавые Ангелы отвечали фронтальной бомбардировкой. Орочьи корабли рассыпались буквально на частицы.

На смену им приходили новые.

«Сангвинем Игнис» набирал скорость. Стреляя изо всех орудий, он нырнул под перекрестный обстрел.

Город обратился в шлак. Некогда он занимал половину поверхности луны, в кузницах его мануфакторий работала сотня миллионов граждан. Теперь они были мертвы. Промышленные и жилые блоки более не существовали. Осталось лишь железное кладбище, поле искореженных обломков и оплавленных форм, тянущееся до самого горизонта. Формы эти были смертью металла. Земля хрустела и звенела под шагами Асгера Боевого Кулака. Все было черно, кроме серого дождя из пепла, сыплющегося с неба.

Северная часть Фабрикка была уничтожена. Биться было уже не за что. Но с самого начала орки и не желали большего. Они пришли, чтобы разрушать. Они пришли захватить луну.

– И так выглядит победа? – спросил Хакон Ледяной Захват у волчьего лорда.

– Да плевать мне, как она выглядит. Главное, чтобы враг ее не добился.

Война сокрушила Фабрикк. Он стал сплошной руиной, вращающейся вокруг газового гиганта. Близ Южного полюса еще остались поселения, за которые стоило биться, но их производительность была лишь тенью минувшего. Казалось, вскоре немногочисленные оставшиеся жители покинут луну.

Впрочем, они не спешили. Они оставались, даже если это стоило вооруженного сопротивления. Подлинную ценность Фабрикка составляли не оружие и машины, что производились здесь, но его расположение. Это была одна из систем вокруг Ока Ужаса, стратегическая база, которую Империум никогда не отдаст.

Космические Волки не могли этого допустить.

Асгер привел свои стаи к куче шлака, которая когда-то была главным мануфакторием Фабрикка. Было слышно, как топают ноги и рокочут орочьи машины на другой стороне. Охота почти закончилась.

– За Русса! – крикнул Асгер.

– За Час Волка! – ответили стаи.

Они взбежали по склону и обрушились на орочью орду яростью когтей. Они – ветер Фенриса – врезались в орочьи фланги. На юге продолжалась атака штурмового катера, гнавшего орков вперед. На севере пушки «Хищников» не давали им уйти. И вот теперь Асгер рассек врага надвое.

Борьба измотала обе стороны до состояния истрепанных сгустков ярости. До ближайшей штурмовой луны было две системы – и ее атаковали многочисленные великие роты. Захватчики Фабрикка оставили луну и прилетели на флоте крейсеров. Число их было огромно, но не безгранично. Орки и Космические Волки обрушили друг на друга орбитальную бомбардировку. Передний край метался по Фабрикку, пока город не был сметен с лица земли. Остались лишь потрепанные армии. И вот теперь пришел черед одной из них погибнуть.

Орки приветствовали Волков. Две силы схлестнулись, словно в первый раз. Дикая мощь встретила равную себе. Асгер, атакуя, выпустил заряды из болт-пистолета по широкой дуге, пробивая броню и плоть, калеча и разрывая окруживших его чудовищ. Затем он пустил в ход волчий коготь на правом кулаке, кромсая глотки и выпуская кишки. Зеленокожие усилили натиск, топча своих мертвецов. Это были массивные тупые живые машины. Вся кампания шла против таких орков, крупнее которых Асгер еще не встречал. Многие из них превосходили его ростом – впрочем, в проворстве уступали все. Он был равен им яростью и превосходил силой ненависти.

По обе стороны от него Серые Охотники рвали ксеносов в клочья. Болтер и клинок, болтер и клинок – с каждым взмахом тяжелых лап Космические Волки раздирали орочью армию, и зеленокожие подались назад, но тут же попали в когти наступления Асгера.

Численность и размеры орков работали против них. Везде, куда стреляли Космические Волки, находились мишени. Зеленокожие не могли вести ответный огонь, не рискуя большими потерями. Стаи все глубже вторгались в фалангу, и тогда орочьи вожаки пустили в ход тяжелое оружие, невзирая на цену, – поле боя взорвалось. Асгер рыскал среди фонтанов огня, шрапнели и ошметков тел. Он ревел, стремительно атакуя, и направление атаки уже давно перестало иметь значение. Лишь разрушение и кровь. Он знал, что стая идет за ним. Информация о павших братьях мелькала перед линзами. Осознание потери придет позже, пока что – только убивать.

Огонь в воздухе. Огонь в крови Асгера. Он казался размытым пятном, обратился в безумного зверя. Губы его растянулись, обнажая кровожадные зубы. Он чувствовал запах крови через фильтры шлема – запах резни.

– Да, брат Хакон! – крикнул он в вокс. – Так выглядит победа!

Снова огонь, очищающее жидкое пламя, обрушившееся на орков. Космические Волки поддерживали тесно сомкнутые ряды и лишь стиснули их плотнее, потеряв товарищей. Они были словно единый клинок в водовороте насилия. Над головами их опускались боевые корабли, обстреливая землю. Асгер предался убийству, мир его сократился до рева двигателей, запаха дымящейся плоти и машин, алых фонтанов разрубленных артерий.

Все закончилось. Кровь больше не хлестала. Дым рассеивался. «Громовые ястребы» приземлились и заглушили двигатели. Асгер с братьями стоял на поле, таком же мертвом, как и до начала боя. Он зашагал по крови и шлаку, искромсанная плоть покрывала руины.

Теперь он оценил потери. Он шептал имена павших братьев. Их было много – а ведь их и так уже погибло немало в этой кампании.

В этой небольшой стычке.

Адреналин и ярость улетучились. Раны саднило. Он отметил повреждения, нанесенные снарядами и клинками орков его броне. Усталость давила на плечи тяжестью целой горы.

Но было и сообщение, что он получил в ходе боя. Тогда его некогда было выслушать, некогда было услышать имя.

«Улланор».

Стаи собрали раненых и убитых. Они стояли перед ним, ожидая нового приказа. Усталость Асгера зеркалом отражалась в каждом из воинов, но они все были готовы. Они знали то, что он знал. Они знали, что это просто стычка.

– Присоединимся ли мы к Великому Волку? – спросил Хакон.

– Нет. Он отправляет нас на Терру. Нас призвали туда, а потом – на Улланор.

– Мы нужны нашим братьям, – запротестовал Каден Древо Бури.

– Знаю.

Исход сражения со штурмовой луной был еще не ясен. Нежелание Великого Волка отдать приказ чувствовалось в тоне вокс-передачи.

– Терра настолько беспомощна?

Хакон чувствовал отвращение.

– Наш долг – ответить на призыв, и перед нами двойной долг, – сказал Каген Лютый Мороз. Волчий жрец вышел вперед, потом повернулся к великой роте. – Истинный призыв – на Улланор. Души слишком многих наших братьев сгинули в темные времена, семя которых однажды взросло в том мире.

– Возможно, – сказал Асгер, – там мы вырвем сердце у Зверя.

Его отозвали с мостика. Аднахиил удивился, но виду не подал. Это был не тот момент, чтобы возвращаться в казармы, но служитель сказал, что именно там он получит сообщение, и потому магистр Четвертой боевой роты Темных Ангелов кивнул и ушел с мостика. Кивнув, в общем-то, с расчетом на братьев – заверил их, что в свое время они всё узнают.

Жилище Аднахиила напоминало монашескую келью. В комнатушке было темно, лишь на рабочем столе в углу сиял единственный люмен-шар. И больше из обстановки ничего не было – сплошь темный камень, располагающий к размышлениям. Он затворил за собой железную дверь, прошел к столу и взял вокс-модуль. Тот не был присоединен к ротной сети, это была линия, принимавшая передачи только от других таких же точек на борту других кораблей. По ней переговаривались магистры рот, и только они.

Аднахиила удивила просьба великого магистра Крыла Смерти беседовать в личных покоях, а не принимать сигнал на мостике «Глашатая ночи».

– Магистр Аднахиил, – сказал Сахаил.

– Мы идем к вам на помощь, магистр Сахаил. Сейчас входим в астероидный пояс. Мы знаем, где вы, и зайдем в тыл оркам в пределах часа.

– Нет. Измени курс. Не дай врагу обнаружить вас.

– Не понимаю.

Боевая баржа «Возмездие» была окружена большим орочьим флотом, когда пыталась подойти к штурмовой луне в облаке Асториас. Если в этой системе когда-то и были планеты, сейчас от них остались одни осколки. Астероидный пояс был широкий и плотный, богатый минералами. Некоторые планетоиды располагались так близко друг к другу, что горнодобывающие концерны соединили их пласталевой сетью, облегчая перемещение и снижая риск столкновения. Орочье гравитационное оружие обратило Асториас в поле боя. Планетоиды врезались друг в друга. Сети стали смертоносными путами, стягивающими их вместе. «Возмездие» пыталось приблизиться к орочьей станции сквозь этот хаос, но было перехвачено флотом еще по другую сторону от звезды системы. Сахаил держался, но был в ловушке. Он позвал на помощь. «Глашатай ночи» откликнулся.

Теперь призыв был отменен.

– У нас новая информация, – сказал Сахаил. – Отправляйся на Терру. Ответь на призыв о помощи. Будет совместная операция.

– С кем?

– Вызов направили Кровавым Ангелам, Ультрамаринам и Космическим Волкам, и нам тоже.

– Космическим Волкам. – Аднахиилу все меньше и меньше нравилось то, что он слышал. – Терра. Должно быть, тут замешана Инквизиция. Ее агенты – жирные личинки на трупе Терры.

– Мы в курсе, магистр роты. Но нас призвали. Мы не допустим, чтобы Терра пала снова. Более того, объединенные силы должны отправиться на Улланор.

Дурной знак. Прошлое тянулось к настоящему и наносило новые раны. Но Аднахиил все равно понимал: помимо любых принципов чести, есть тайна, которой невозможно пренебречь. Прошлое трагично и опасно, но нужно повернуться к нему лицом.

– Есть ли доказательства…

Сахаил перебил его:

– Мы об этом не знаем. Нам известно только, что войска отправляются на Улланор и что это не просто случайность. Твой корабль не задействован в бою. Тебе надо лететь туда.

– А вы?

– Мы уцелеем… или нет. Это не твоя забота.

– Когда братья приносят себя в жертву, это не может быть не моей заботой.

– Поверь, я не намерен становиться мучеником.

– Я верю тебе, великий магистр.

Сахаил отрубил связь. Прежде чем он это сделал, Аднахиил услышал отголоски взрывов и что-то похожее на вой ветра.

Огонь.

Он вернулся в стратегиум и отдал приказ изменить курс. Сообщил подчиненным, куда они теперь направляются. Братья промолчали – и в словах не было необходимости, все прекрасно понимали, что такое Улланор.

Когда «Глашатай ночи» отклонился от облака Асториас, вокс-связист уловил присутствие вражеского крейсера.

«Хорошо, – подумал Аднахиил. – Если придется с боем пробиваться из системы, он оттянет на себя достаточно врагов, чтобы жертва не понадобилась».

Хотя бы сейчас.

Империум пришел на Кальдеру. Курланд и Последняя Стена были на борту «Альказара достопамятного» вместе с ветеранами Тейна. По бокам корабля Адептус Астартес шли два огромных крейсера Имперского Космофлота – «Неотвратимый приказ» и «Завершенность» с полками Черных Люциферов. Были и другие войсковые части, собранные из остатков Караула Ориона, Бури Юпитера, Гранитных Блюстителей, Стрелков Авроры и других. Это были резервные отряды полков Имперской Гвардии, которые не задействовали в Народном крестовом походе. Их товарищи погибли – унизительно и напрасно. Миссия Курланда предоставляла возможность исцелить раненую гордость и прикоснуться к мифу. Резервы на Терре на данный момент имели лишь символическое значение. Именно Имперскому Космофлоту, во главе которого стоял линкор Верховного лорда-адмирала Лансунга «Автокефалий извечный», предстояло сдерживать захватчиков.

На мостике «Альказара достопамятного» Тейн сказал:

– Похоже, у тебя тревожные мысли.

– Я думаю о нападении в наше отсутствие.

– Ты невысоко оцениваешь шансы верховного адмирала отбиться?

– А ты?

Тейн поморщился.

«Автокефалий» давно стал символом поражения и трагически бессмысленных жестов. Да, к нему прибыло крупное подкрепление Космофлота, и Курланд уважал мощь кораблей, обороняющих Терру, но знал, на что способны орки.

Чинить «Альказар достопамятный» практически не было времени. «Приказ» и «Завершенность» тоже пострадали, как и их эскорты. Но было и много неповрежденных звездолетов. Они пришли с Марса в рамках масштабной мобилизации, организованной Кубиком. Размах и обрадовал Курланда, и озадачил. Кубик стремился послать Механикус на Кальдеру, и Курланду было интересно, есть ли у него основания видеть в этом жесте желание фабрикатора-генерала оправдаться.

На экранах замелькали пикты, изображающие расположение противника. В окулюс была видна штурмовая луна, окруженная орочьими кораблями, – кроме той стороны, которой она была повернута к планете. Еще один крупный флот встал на некотором расстоянии от луны и посылал вниз десантные баржи. Курланд смотрел на далекие огни машин, опускающихся в атмосферу. «Вот так и выглядит процесс заражения», – думал он. Он пылал желанием прогнать болезнь с Кальдеры.

«Мы не можем, – напомнил он себе. – Сосредоточься». Мы здесь для того, чтобы найти миф. Вся эта сила предназначена для исполнения единственной задачи.

– Ауспик, – позвал Тейн со стороны пульта, – есть передачи с поверхности Кальдеры?

– Незначительные, – сказал офицер. – Короткие пакетные импульсы и сплошные помехи. Ничего внятного, но есть попытки. Искажения очень сильные.

– Логично, – сказал Курланд. Он смотрел на то, что луна делает с планетой.

– Да, – согласился Тейн. – Подобное случилось с Ардамантуа, верно?

– Нет. Это другое – и луна тоже.

Она казалась деформированной, даже по нетребовательным стандартам зеленокожих. Не сфера, а толстый полумесяц.

Тейн потребовал, чтобы ему показали агонию планеты в увеличении.

Луна хлестала Кальдеру гравитацией. Атмосфера под ней казалась кипящим котлом красного, черного и серого цветов. Огромные массы, исторгавшиеся бурей, поднимались к луне.

– Это горы? – спросил Тейн.

– Возможно. То есть теперь это – горы.

Он проследил за полетом одного из скальных образований. То замедлилось, приближаясь к луне, потом слилось с более крупным телом. Теперь стало ясно, почему у луны такая форма – неполная. Орки достраивали боевую станцию, отрывая от Кальдеры куски коры.

– Если бы мы только могли уничтожить ее еще недостроенной… – пробормотал Тейн.

– Да, – сказал Курланд. – Если бы мы могли. Если бы это не грозило подорвать наши силы. Разрушение этой луны стало бы диверсией, причем это мы стали бы ее жертвами. Оно бы не помогло изменить ход войны и не приблизило бы нас к Улланору.

– Согласен. Так где начнем поиск?

Курланд на миг задумался. Потом спросил оператора ауспика:

– В сигналах, которые ты декодируешь, есть хоть какие-то закономерности?

– По большей части они исходят от столицы, Лакколита.

– Что скажешь? – спросил Тейн.

– Орбитальные системы защиты не работают. Орки действуют совершенно беспрепятственно. – Он подошел к столу стратегиума с гололитической картой восточного полушария Кальдеры. – Лакколит очень скоро может оказаться под вторым орочьим флотом.

Тейн присоединился к нему.

– Но не совсем.

– Нет, и это странно. И все еще имеются признаки жизни, пусть и незначительные.

– Никогда не слышал, чтобы зеленокожие оставляли хоть что-то целым в уничтоженном ими населенном пункте.

– Точно. Это аномалия.

– И хорошая отправная точка, – заключил Тейн.

Курланд показал на корабли, выпускающие десантные баржи.

– Это наша цель. Пробейся и организуй нашу высадку, а заодно пресеки орочье вторжение.

– Это выиграет нам время на поиски.

– Надеюсь.

Курланд повернулся от экрана к окулюсу и смотрел, как орки крадут жизнь у целого мира. Масштаб инженерного предприятия ошеломлял. Вполне логично, что легенда обитала в мире, где уже происходило невозможное.

– Канал безопасен? – спросил Эгон Брумис.

– Да, – отозвалась Илайя Грот. – Я говорю из моих покоев.

Командир «Завершенности» сидела за столом и смотрела на гололитическое изображение коллеги с «Неотвратимого приказа». Картинка дергалась и шла помехами, но она вполне ясно могла прочесть беспокойство на лице Брумиса. Он был чуть старше ее, но серое, с тяжелыми челюстями лицо производило обманчивое впечатление. Он выглядел как сытый чиновник Администратума. Ничто не выдавало ветерана десятков битв, но Грот служила лейтенантом под его командованием, прежде чем сама стала командиром корабля. Она знала истинную цену Брумису и именно из уважения к нему согласилась провести этот разговор без ведома адмирала.

– Что думаете о Родольфе? – спросил Брумис.

Зденек Родольф, адмирал, командующий группировкой Имперского Космофлота, которая сопровождала экспедицию Адептус Астартес на Кальдеру. Моложе даже, чем Брумис и Грот. Отпрыск знатного семейства и обладатель связей в верхах, среди которых не последнее место занимал адмирал Лансунг. Он получил адмиральский чин, имея вчетверо меньше боевого опыта, чем капитаны, и вот теперь был избран Лансунгом, чтобы вести флотилию на задание.

– Слишком рано, чтобы сказать что-то определенное. – Грот разделяла беспокойство Брумиса. – Мы не видели его в деле. – Она пожала плечами. – На мостике вроде держится уверенно.

– Это ни о чем не говорит. Важнейшая миссия – в руках неопытного политика.

Беспокойство Грот сменило вектор.

– Что скажете?

Брумис замялся:

– Что нам, вероятно, следует быть готовыми… к экстраординарным мерам.

– То есть к мятежу.

Брумис покачал головой. Изображение пропало, потом снова возникло.

– Я не хочу этого. Но, если он поведет нас к катастрофе, нужно быть к этому готовыми, пусть и под страхом казни. Задание слишком важное.

– Решение принимаем не мы.

– А вы доверяете тем, кто его принял?

Грот промолчала.

– Я же не предлагаю вам пойти на мостик и пристрелить его.

– Хорошо.

Брумис вздохнул:

– Я лишь прошу сохранять бдительность. Действовать так, как того потребуют бой и нужды миссии.

Грот отвела глаза:

– Я должна вернуться на мостик.

– Вы подумаете над моими словами?

– Конечно. Это я вам гарантирую.

Она прервала связь, прежде чем Брумис спросил, что она имеет в виду.

Она не смогла бы ответить.

Атака Империума началась с единственного выстрела задолго до того, как орочий флот подошел достаточно близко. Выстрел был сделан орудием со специально модифицированной боевой баржи. Корма «Альказара достопамятного» загудела, когда в ней начали заряжаться катушки гравиметрических роторов. Пушка была длиной с корабль, снаряд – величиной с титана. Команда машинариума боевой баржи с переменным успехом поддерживала стабильную подачу минимального энергообеспечения в жизненно важные системы. Пустотные щиты ослабли. На мостике все экраны, кроме принадлежащих орудийным станциям, погасли. Алойзий был в машинариуме и ежесекундно рапортовал Тейну о состоянии звездолета. Пускать орудие в ход было опасно даже с неповрежденного корабля, а в создавшейся ситуации это и вовсе было безумием.

«Вообще вся эта война – сплошное безумие, – подумал Курланд. – Если наши действия должны быть соответствующими, то пусть это будет благородное безумие». Даже это орудие было не в состоянии пробить брешь в защите, которой орки окружили луну. Но их флот был уязвим. Любой корабль уязвим.

Гул перешел в дрожь, в визг, от которого все холодело внутри. Курланд видел, как весь звездолет подчинился единой цели. Были лишь вот это орудие и его единственный залп.

– Пли, – сказал Тейн.

Пушка выстрелила. Несясь по стволу, снаряд разогнался почти до скорости света. Его кинетическая энергия безмерно возросла. Он вылетел из «Альказара достопамятного». Энергоснабжение корабля прервалось на целую секунду. На мостике стало темно. Курланд ждал, представляя себе полет.

Корпус протяжно застонал – и корабль вернулся в нормальное состояние. Электричество включилось, вокс-передатчики ожили, наперебой сообщая о повреждениях.

В окулюсе навстречу оркам летела сквозь бездну стремительная звезда. «Альказар» выстрелил на расстоянии менее чем в одну световую минуту от флота, но зеленокожие ранее обнаружили приближающиеся имперские корабли. Некоторые из крейсеров сошли с орбиты, чтобы ответить на удар. Однако их строй оставался довольно плотным.

Разрушение – это искусство. Время взрыва боеголовки имело принципиальное значение. Кальдера располагалась на линии огня, и взрыв в случае задержки мог опустошить ее поверхность.

Алойзий лично занимался вооружением и обещал, что будет точен. Тейн доверял ему, как и Курланд.

Звезда врезалась в центр орочьего флота, и вспыхнул свет – свет рождения и смерти, свет чистого и страшного конца. Он наполнил собой окулюс. Фильтры прикрыли мостик от его полной мощи, и все же линзы Курланда автоматически затемнились. Они открылись несколько мгновений спустя, и свет к тому моменту обратился в солнечную ярость. Взрывная волна прошла по всей системе и ударила по приближающемуся Имперскому Флоту, сокрушая пустотные щиты. «Альказар достопамятный» содрогнулся.

Бушующее солнце обратилось в огненный шар диаметром тысячи километров. Свет поблек до красного, и стало видно, что он сделал. Орочьи корабли в эпицентре взрыва исчезли, другие разнесло на куски. Гиганты летели через бездну, переворачиваясь, темные обломки были освещены лишь внутренними взрывами. Один крейсер, словно бы невредимый, все еще шел навстречу имперским силам. На глазах у Курланда его нос и корма отделились друг от друга и уплыли во тьму. У других кораблей еще были силы, они стремились избежать огненного шара, но гибли, так и не успев вырваться.

Огонь рассеялся, осталось лишь тусклое свечение. Оно озаряло кладбище сталкивающихся обломков. Большие корабли превратились в могилы, а сколько погибло малых – и не сосчитать.

Таким взрывом уже уничтожали целые флоты противника. Теперь он сокрушил армаду. В ореоле пламени и газов, щерясь баллистической яростью орудий, орки покинули орбиту Кальдеры. Они шли единой огромной волной.

Их встретила буря имперских торпед, выпущенных вслед за снарядом орудия «Нова». Флот с Терры образовал широкий клин, ведомый «Альказаром» и большими крейсерами. По обе стороны двигались звездолеты Механикус. На орков лился сплошной огненный шквал. Даже тесно сомкнувшие строй, они занимали немало места в пространстве, но ряды их редели.

Две армии сомкнулись, устремляясь прямо на пушки противника. Уклоняться было бессмысленно. Уповать оставалось лишь на то, что щиты продержатся, пока клин не пройдет сквозь волну.

Огромный орочий корабль изменил курс и пошел наперерез «Альказару». Его нос представлял собой таран километровой ширины и трехкилометровой длины. «Неотвратимый приказ» и «Завершенность» тоже открыли огонь. Лэнс-лучи, ракеты и торпеды ударили в таран. Соединенные взрывы объяли корабль огнем. Тот продолжал идти навстречу «Альказару». Три огромных звездолета ударили его с яростью, способной обратить в кратер не один город-улей. Таран был из цельнолитого металла.

Четыре корабля Механикус, более быстроходные, но и облеченные не столь прочной броней, вышли вперед, окружая противника. Разряды из батарей, искореняющих лучевиков, врезались в бока носа там, где он переходил в таран.

От обстрела имперскими кораблями таран раскалился докрасна.

Вражеские летающие тараны, крошечные в сравнении с линкором, врезались в звездолеты Механикус. Орочьи и имперские корабли исчезали, и уничтожающие их взрывы захлестнули колосса.

За секунды до столкновения центр тарана побелел и раскололся. Взрывы продолжали сотрясать линкоры. Весь исполин поплыл перед глазами Курланда, словно чудовище, набирающее воздуха в легкие перед тем, как сожрать добычу.

Вдох так и не завершился. Корабль продолжал расширяться под воздействием внутреннего давления, стыки между огромными плитами озарил огонь. Линкор обратился в гаснущий всполох пламени, и «Альказар достопамятный» ринулся в эту огненную могилу. В окулюсе было видно лишь взрывающуюся, разваливающуюся на части громадину чужаков.

Показалась боевая баржа. Теперь перед ней были лишь малые вражеские корабли, которые «Альказар» сокрушал огневой мощью. По бокам движения уцелевших орочьих кораблей стали беспорядочными – они лихорадочно пытались уйти от контратаки. Звездолеты меняли направление, не согласуясь друг с другом. Случались столкновения. Человеческие корабли крушили врагов полными бортовыми залпами. Имперский Флот продолжал теснить орков, сохраняя строй и ведя непрерывный, размеренный огонь, расходящийся веером и выжигающий все вокруг. Звездолеты зеленокожих, уже пострадавшие при залпе пушки «Нова», разваливались на части.

Армада распалась на мелкие стаи хищников.

– Главные силы врага реагируют, – сказал Тейн.

Курланд проверил гололитический дисплей. Траектории шли от того места, где располагалась штурмовая луна. Рядом с каждой линией постоянно обновлялись данные о скорости и точках пересечения, сменяясь буквально ежесекундно по мере поступления новой информации.

– Они не выведут с луны все наличные силы, – сказал Курланд.

– Им не придется.

Оценка количества кораблей все увеличивалась. Флот был уже почти таких размеров, как тот, что имперцы уничтожили.

Курланд сравнил ориентировочное время появления врага со временем, оставшимся до момента сброса десанта. Разница была как раз достаточной. Имперские силы обрушатся на планету, прежде чем война в пустоте возобновится.

– Всем десантным судам приготовиться. – Он посмотрел на Тейна. – Вулкан ждет нас.

Копье пронзило волну.