Текст книги "Пришествие Зверя том 2. Антология"

Автор книги: Гэв Торп

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Эннендейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 48 страниц)

– Брат!

– Прикончи его скорее! – крикнул Вечность голосом, напряженным от борьбы и боли.

Слева от Курланда разверзлась щель. Земля шла волнами, вздымаясь и падая. Эхо Ардамантуа преследовало его. Хаотические движения земли, враг одолевает, братья на пороге смерти.

Но это была не Ардамантуа. Это была Кальдера. И орки ревели в отчаянии, когда планета обернулась против них. Дрожь была не тайной и не результатом действия какой-то непостижимой силы, это сделал Империум. Это был знак победы.

И Курланд понесся, подгоняемый жаждой мщения.

Его снаряды ударили в броню дредноута. Не так сильно, чтобы пробить, но достаточно, чтобы привлечь внимание пилота. Тот, держа Вечность левыми конечностями, развернулся навстречу Резне, паля изо всех стволов. Курланд бежал прямо на огонь. Он заменил цепной меч мелта-бомбой и рванулся вперед, врезаясь в дредноут. Это было все равно что столкнуться с танком, хотя его массы и скорости хватило, чтобы чудовище пошатнулось и сделало шаг назад. Он пришлепнул мелта-бомбу к боку дредноута и бросился назад, прикрывая неподвижное тело Вечности.

Разряд проел броню орочьего чудища, плавя металл и плоть. На столь малом расстоянии жар прожег верхние слои брони Курланда. Силовой блок пытался компенсировать повреждения, выводимые на линзы показатели вошли в красную зону. Температура внутри брони была достаточно высока, чтобы поджарить тело. Боекомплект дредноута взорвался от перегрева, и боевая тварь разлетелась на куски. Осколки впились в спину и руки Курланда. Он встал под вой сервомоторов, броня была тяжелая и словно обвисла, он с трудом двигался.

А дрожь все нарастала. Времени оставалось немного.

Вечность потерял левую ногу ниже колена. Курланд помог ему встать. Раненый космодесантник оперся о цепной топор как на трость, в то время как Курланд поддерживал его за плечо. Взрыв дредноута расчистил для них место.

– Думаю, пора, – выдохнул Вечность.

– Да. – По ротной сети Курланд передал приказ. – Всем имперским войскам! Близится поражение врага. Отступаем от разлома, но оркам покоя не дадим. – Переключившись на каналы отделений, он сказал: – К туннелям, братья. К туннелям.

Братья Последней Стены пробивались назад сквозь орочий строй, с трудом взбираясь по склону. На поле битвы летели куски горной породы.

Курланд понял, что вот сейчас придется поверить в орков, – понадеяться, что они выстроили достаточно прочные стены, чтобы выдержать бурю.

– Выбейте их оттуда! – приказал Тейн.

Броня орочьих шагателей выдерживала огонь «Хищников» и ракеты штурмкатеров. Огромные кожухи колоссов дымились и были испещрены воронками, но они оказались такими плотными, что не рухнули, обнажая нутро. Ксеносы уничтожили два танка Кулаков Образцовых. Имперская техника была быстроходнее и маневреннее орочьей и постоянно держалась рядом с врагами, и при попытке стрелять из больших орудий зеленокожие рисковали попасть по своим. Но когда чужаки подались назад, хватило одного шага, удачного взмаха рукой – и танки оказались в уязвимой позиции.

Начались землетрясения, они все нарастали. Стоять прямо было трудно, но Тейн решил еще больше осложнить жизнь экипажам шагателей.

Инфантерия зеленокожих оказалась по большей части поодаль, в схватке с полками Имрен. Образцовые уничтожили пехотинцев, успевших сюда добраться. Тейн послал половину полка вниз по склону сдержать остальных. Но шагоходы создавали проблему, их нужно было остановить.

И когда дрожь земли уже явно предвещала неслыханное, был нужен барьер.

Танки опустили стволы. Они вспахали землю у ног шагающей машины. Снаряды прорыли глубокие борозды в уже израненной поверхности. Открылись новые трещины, они соединялись и расползались гигантской сетью.

Земля вздымалась и опадала.

И тут прозвучал приказ Курланда.

– Понял тебя, – сказал Тейн.

Он хотел услышать, как отзовется Имрен, но генерал молчала.

Исполинские машины замедлили шаги, потом остановились. Колоссальные размеры позволяли им держаться, огромные руки-пушки лихорадочно дергались, стреляя все быстрее, но беспорядочно.

– Магистр ордена, – окликнул Алойзий по вокс-связи.

Он и остальные десантники из отделения Тейна оказались между двумя шагателями. Технодесантник показывал на чудовище, стоявшее слева. У того пониже середины корпуса точное попадание уничтожило орудийное гнездо и оторвало прикрывающий его кожух.

– Вижу. – Отверстие было не такое большое и под неудачным углом, но все же это был шанс. Он посмотрел на перекрывающиеся щиты. Края им послужат. – За мной, брат Алойзий.

Они полезли вверх. Соратники обеспечили им прикрытие, когда остальные ставни открылись и орки обрушили огненный дождь на противника.

Алойзий шел впереди, серворуки помогали ему карабкаться. Они с Тейном стреляли, но уворачиваться было решительно невозможно. Тейн мог разве что держаться на краю железной стены, качающейся из стороны в сторону. Экипаж шагающей машины стремился компенсировать содрогания земли.

Выше. Гравитация и качка стремились сбросить его наземь. Пули врезались в броню, в латные перчатки. Выше. В пределах досягаемости показалась побитая дымящаяся пушка.

Оставалось меньше двух метров, и тут в проломе появилась пара орков. Они прицелились в Тейна и Алойзия из дробовиков. Технодесантник пустил в дело плазменный резак и выпустил разряд в звериные морды, сжигая их до самого черепа. Зеленокожие отступили, и Алойзий полез вслед за ними. Тейн – следом.

На стратегию просто не оставалось времени. Предупреждение Курланда прозвучало почти минуту назад. Тейн рванулся по узкому проходу, ведущему от разбитой пушки. Тот уходил в сеть переходов и отсеков, окружающих шахту, где колоссальные поршни и другие механизмы образовывали каркас ноги машины. Пока Алойзий перерезал кабели и нарушал соединения, Тейн швырнул связку гранат в шахту. У него кончился запас взрывчатки, и оставалось лишь палить из болтера во все стороны. Зеленокожих помельче охватила паника. Крупные же гибли, атакуя. Масс-реактивные снаряды разрывали опоры переходных мостков, и те обрушивались вниз, запутываясь в проводах.

Гранаты взорвались.

– Выходим! – скомандовал Тейн.

Рейд занял ровно полминуты.

Они побежали назад и выбрались в разрыв. Кожух, прикрывающий машину, опускался под прямым углом. Машина застряла – одна нога ее была парализована, движения стали беспорядочными. Колосс терял равновесие, но продолжал стрелять. Тейн и Алойзий спрыгнули и замедляли падение как могли, быстро хватаясь за уступы, потом преодолели последние метры одним прыжком.

Они упали на землю, которую трясло не меньше, чем машину.

– Назад! – приказал Тейн. – Прочь из разлома! Огонь на подавление по всем преследователям!

Он попытался связаться с Имрен, и на этот раз она отозвалась:

– Генерал, времени больше нет.

– Согласна, магистр ордена. – Голос ее звучал уязвленно. – Времени нет. Мы задержим врага. Пусть на Терре о нас не забудут.

Тейну стало не по себе при мысли о масштабе жертв.

– Ваш подвиг восславят.

– Спасибо.

Она отключила связь.

«Хищники» перестали стрелять. Они перепахали почву, и шагатели не могли продвинуться вперед, не попав ногами в углубления. Танки ползли теперь вверх по склону. С позиции Тейна перевал между вулканами казался отчаянно узким. Вершины гремели, и облака над ними стали багровыми. Извержение началось.

Образцовые бросились между шагателей. Орочьи машины стреляли из пушек снова и снова, но тряска была слишком сильна. Снаряды летели куда попало, по большей части в горные склоны. Западная громадина дернулась, ее нутро сотрясло взрывом. Тейн и Алойзий стояли между двумя чудовищами, пока не прошли остальные десантники – и тогда они тоже двинулись прочь. Поврежденная машина попыталась шагать, но тряска, разломы в земле и повреждения сделали эту ошибку роковой.

Шагатель повалился на другого исполина.

Титанические железные стены столкнулись над головой Тейна. Одна боевая гора обрушилась на другую. Монстры столкнулись, путаясь конечностями. В зареве взрывов один титан слился с другим.

Тейн и Алойзий вышли из их тени и помчались по дрожащей и стонущей земле к ждущему их «Носорогу». Люк захлопнулся, и БТР рванулся вперед. Тейн вылез в люк за турелью, чтобы посмотреть назад. Он увидел финал отчаяния, гнева и безумия – огромные пушки снова стреляли.

У орудий не было целей. Они были направлены вниз, слишком близко друг от друга. Западный шагатель пробил броню в нижней части второго чудовища. Восточный прорыл новую воронку перед обоими колоссами, и та обратилась в быстро расширяющуюся пропасть. Машины повалились вперед, в провал, терзаемые взрывами. Снова загрохотали пушки, нацеленные теперь в глубь земли, но на этот раз Тейн знал, что он слышит начало цепной реакции – оружие чудовищных исполинов пожирало себя неконтролируемой серией взрывов. Колоссы обратились в металлические вулканы – пылающую стену разрушения у восточного края разлома, запершую людей и орков внутри обреченного завода.

«Громовые ястребы» не отставали от конвоя «Хищников» и «Носорогов». Их пушки молчали. Теперь им предстояло спасти боевых братьев из транспортных средств, провалившихся во всё умножающиеся трещины.

«Носорог» содрогнулся. Тейн вцепился в турель, чтобы не вылететь наружу. По обе стороны бушевали огненные горы. Вслед за оползнями текла волна лавы, словно кровь. Позади, на перевале, он видел, как шатаются и падают орочьи постройки, утопая в разгорающемся огненном море.

А потом раздался чудовищный треск – мгновенный, но такой глубокий, что поглотил собой все другие звуки войны и разрушения. Это Асциев Разлом широко разинул свою пасть.

Занимался ужасный рассвет – алое солнце поднималось со дна каньона.

Разлом ширился, словно огромная рана. Метры, потом десятки метров, потом сотни. Он поглотил развалины командного узла и тянулся дальше, на половину длины каньона. Из него поднималась лава – поток, стена: море расплавленной породы заполняло разлом.

И поглощало целые армии.

Имрен увидела это и улыбнулась. Она стояла на крыше «Химеры», истекая кровью из раны в животе. Ниссен погиб – сгорел, когда орочья ракета снесла гусеницы и переднюю часть машины. Она умирала, но умирала стоя и все еще стреляла по врагу из плазменного пистолета. Она успела увидеть победу и потому улыбалась.

Победа была ошеломляющая. Она и ее войска войдут в легенду. Зрелище происходящего потрясало ее душу. На нее шла тридцатиметровая стена лавы, и это было куда важнее, чем гонимая магмой волна жара. Десятки тысяч орков, их машины, их оружие и все плоды их трудов были поглощены стеной, стали воплощением поражения, мятущегося отчаяния – и исчезли.

Волна была совсем близко. Она пожирала ее солдат. У нее вспыхнули волосы, и свет гнева этого мира ослепил ее. Потом была боль – такая, какую трудно вообразить.

Но превыше всего была победа. Ее войска ликовали, умирая, и последние ее мысли были отрадны.

Достойный конец.

Восстановленная честь.

Курланд увел выживших в туннель. Он поддерживал Вечность и стрелял, убивая бегущих орков и лишая их последней слабой надежды. Стены туннеля раскалились докрасна. Сочленения доспеха Курланда заедали, и он передвигался не намного лучше Вечности. Но за ними несся слепящий свет мщения Кальдеры, нещадно подгоняя.

Стена была бесконечной, жар – стремительным и беспощадным. Лава шла вверх по склону, поглощая орду, а потом Курланд отвернулся. Позади него было лишь сплошное смертоносное сияние.

Он шел в ночь, шатаясь, опережая потоп на считанные секунды. «Копье чести» приземлилось и открыло нижний люк, готовые к полету двигатели нетерпеливо рокотали.

– Хорошо потрудились ночью, – пробормотал едва находящийся в сознании Вечность.

– И какой рассвет настал!

Курланд вскочил на трап с тяжелой ношей и буквально рухнул на скамью рядом с братом. Люк закрылся, и «Громовый ястреб» рванулся в небо.

Курланд посмотрел в иллюминатор. Лава вырвалась из туннеля – сияющий палец, торчащий из стены. Секунды спустя заграждение рухнуло. Оно было достаточно крепким, чтобы удержать внутри своих создателей, и вот теперь растаяло в объятиях лавового потока. Горный пейзаж залил испепеляющий свет.

– А примарх? – спросил Вечность. – Что с Вулканом?

– Я верю в него, – отозвался Курланд.

Они вернулись в Торренс, как и приказал Защитник Кальдеры. От шахтерского поселения почти ничего не осталось – только название и жалкие развалины, в которых можно было не без труда опознать стену, жилые постройки, следы улиц. Но лорд Вулкан приказал им вернуться, и они это сделали. Горстка выживших.

И теперь, стоя там, где прежде была их цитадель, они смотрели на север и видели огненное начало нового дня.

Между двух вулканов хлынул сияющий поток лавы.

– Он дойдет сюда? – спросила Карла.

Бекеру тоже хотелось задать этот вопрос.

– Если да, – отозвался глубокий голос, – вы уйдете раньше и начнете все заново. Вы знаете меру этой опасности. Кальдера выковала и закалила вас – и это благо для ее жителей.

Зачарованные потоком, они не заметили, как подошел Вулкан. Он стоял перед ними – гигант, озаренный рассветом.

– Однажды я обрушил на эту планету огненный потоп, – сказал он. – Это было необходимо, и из пепла восстала Кальдера. Я заключил с этим миром завет. Я не обещал, что огненного потопа больше не будет, но поклялся сражаться за Кальдеру. – Он поднял руку, указывая молотом на потоки лавы. – Клятву свою я сдержал – и так будет всегда. – Он посмотрел на жителей Торренса. «У него глаза как лава, – подумал Бекер, – но они светятся добротой». – Я горжусь вами. Вы славно бились. Верьте в Кальдеру так, как верю в нее я.

– Мы будем верить, – сказал Бекер.

– Клянемся, – сказала Карла.

– Клянемся!

Один голос. Все голоса.

Вулкан кивнул:

– Я доволен.

Эпилог

Терра – Императорский Дворец

Монитус представлял собой большой полукруглый зал на вершине Стилихонской башни. Его огромный изогнутый балкон выходил на купол Великого Зала. Через каждые пять метров на массивных каменных плитах несли стражу гранитные статуи, представляющие изначальные Верные Легионы космодесантников. На каждой плите стояло два монолитных изваяния, одно – лицом к Великому Залу, другое бросало холодный взгляд на пол помещения. Монитус воплощал собой обещание и напоминал о бдительности. Это было суровое место.

Верховные лорды редко сюда заглядывали.

Валефор из Кровавых Ангелов, Макрин из Ультрамаринов, Асгер из Космических Волков и Аднахиил из Темных Ангелов были уже там, когда прибыл Курланд. Статуи втрое превосходили рост космодесантника, но само присутствие живых Адептус Астартес заполнило зал. Четверо командиров, даже если и говорили до этого, хранили молчание и стояли на некотором расстоянии друг от друга. Когда они увидели Курланда, то он живо представил, с каким сопротивлением ему пришлось бы столкнуться, если бы он попытался возглавить поход на Улланор.

Курланд вышел в центр Монитуса.

– Братья, благодарю вас за то, что откликнулись на призыв Терры.

Он ждал.

За спиной послышались тяжелые шаги. В зал вошел Вулкан.

Выражения лиц космодесантников резко переменились. Курланд увидел на них почтительное изумление, которое сам испытал на Кальдере. Все разом опустились на одно колено и склонили головы перед примархом.

– Встаньте, братья, – сказал Вулкан.

Он прошел к краю балкона и посмотрел на Великий Зал. Примарх хранил молчание целую минуту и затем сурово сказал:

– Я встречусь здесь с Верховными лордами.

– Это заговор, – пожаловался Тобрис Экхарт.

Вангорич выслушивал нытье магистра Администратума, пока члены совета поднимались в Монитус по длинной винтовой лестнице. Все молчали, давая выговориться Экхарту.

– Курланд изгоняет лорда Удо, – продолжал тот. – Он восстанавливает полный легион, призывает подкрепления на Терру, потом у нас появляется номинальный глава, и мы вынуждены подчиняться Астартес как бессловесные рабы. Примарх даже не подумает появиться в Великом Зале – и вот теперь заставляет нас ждать целый день. Уму непостижимо! Вы не заметили закономерность? Курланд возвращается победителем, а мы – побежденные.

Вангоричу показалось, что Тобрис вот-вот расплачется. Ему был отчаянно нужен союзник – хоть один из Верховных лордов, который бы думал вместе с ним. Наверху лестницы, в прихожей Монитуса, Экхарт качал головой, словно птица, и смотрел умоляюще, но встречал в ответ лишь молчание и бледнел.

«Вы и более, и менее одиноки, чем думаете, – хотел сказать ему Вангорич. – Вам никто не возражает. Они согласны с вами, но не рискнут заявить об этом вслух».

Они вошли в Монитус. Увидев ожидающую их исполинскую фигуру, Вангорич подавил вздох, исполненный восхищения и надежды.

Молчание остальных членов совета стало иным – они застыли в ужасе.

По обе стороны от Вулкана стояли Курланд и представители четырех орденов. Примарх сложил руки на груди, глаза его были словно камень.

Далеко внизу, на улицах, площадях и в капеллах Императорского Дворца, народ праздновал победу на Кальдере. Первую настоящую победу в этой войне. Первый знак надежды. Но звуки веселья не доходили досюда, и тишина все больше сгущалась. Осуждающая тишина.

Экклезиарх Месринг прочистил горло и попытался заговорить:

– Господин Вулкан, мы ценим…

– Я говорил с магистром ордена Курландом, – сказал примарх.

Месринг застыл с отвисшей челюстью.

– Я провел целый день и целую ночь в размышлениях о том, что говорят и что делают Верховные лорды, – продолжал Вулкан. – Вам нужно быть благодарными за ту угрозу, что представляют собой орки. – Он говорил спокойно и с бесконечным презрением. – Если бы не необходимость единства, я бы сам расправился с вами.

«Бей, – хотел сказать Вангорич. – Бей сейчас, выпусти гной, пусть на его месте появится что-то новое. Это под силу легенде».

Он промолчал.

Вулкан снова заговорил:

– Мы отправляемся на Улланор. Ваш долг – осуществить все необходимые приготовления.

И Вангорич вздохнул. Прошла секунда. Верховные лорды были в ужасе. Но они снова все просчитывали. Каждая фракция пыталась использовать Курланда в собственных интересах, и вот теперь, когда появилась еще более грозная сила, игра снова началась.

Ставки были как никогда высоки, и игра продолжалась. Звери помельче огрызались друг на друга.

А на Улланоре ждал Великий Зверь.

Гэв Торп
Зверь должен умереть

За многие годы жизни я понял вот что: если слишком долго смотреть в глаза Зверю, тот не только посмотрит в ответ, но и воспользуется моментом, чтобы вцепиться тебе в лицо. Решительные действия – причем любые – гораздо лучше продолжительных размышлений.

Приписывается Леману Руссу (не подтверждено)

Глава 1

Мы пали, и мы сгорели. Не один, но все. И вот он, пепел, оставшийся от нас. Вот осколки разбитого окна, через которое мы смотрели, как умирает человечество. Это не наш мир, но они недостаточно сильны. Почему? Таков был Его замысел? Осыпающиеся руины… Жестокая шутка… Кровь в жилах стала жидкой, но она – по-прежнему кровь и потому будет течь. Она должна течь, чтобы вывести заразу. Очищение… Боль… Ничего нельзя добиться без жертвенности.

Таков был Его замысел с самого начала?

Терра – Императорский Дворец

Великий магистр Вангорич давно уже считал Сенаторум Империалис балаганом, но с недавних пор, когда заседания начали проводить в разных местах, совет превратился для него в бродячий цирк. Другие Верховные лорды настаивали, что дело в безопасности. Орочья штурмовая луна, пусть лишенная орудий и окруженная блокадой, все еще держалась на расстоянии удара, и неразумно было устраивать собрания в одном и том же помещении.

Вангорич не понимал, почему они считают, что встречи под треснувшим сводом Анесидорийской часовни более безопасны или полезны для боевого духа. На мозаиках и фресках здания, некогда гордого воплощения Имперской Веры и могущества, виднелись разломы, возникшие в момент прибытия чужого планетоида.

По мере того как на Терре и в сегментуме Солар разворачивались все новые акты набирающей обороты трагедии, конклавы Верховных лордов постепенно утрачивали замысловатую торжественность. Исчезли орды челяди, пышные почетные караулы Черных Люциферов, напыщенные герольды с трубами и ярко раскрашенные знамена.

Свита из клерков, администраторов, вокс– и вид-инфозаписчиков, порученцев и консультантов значительно сократилась. Две роты Черных Люциферов в боевом, а не церемониальном снаряжении лишь отчасти восполняли сокращение персонала. Без привычного фонового шума, издаваемого армией печатающих, пишущих и бормочущих чиновников, огромный и полный отголосков неф часовни казался еще более грандиозным и пустым.

Впрочем, весь Императорский Дворец, это безудержно разросшееся сооружение, выглядел чрезмерно помпезным – по крайней мере, так считал Вангорич. Парадные плацы, созданные для легионов, пустовали. Залы собраний, рассчитанные на многотысячную аудиторию, пылились в забвении. За прошедшее тысячелетие ко Дворцу пристроили колоссальные флигели для расплодившихся толп бюрократов, тогда как необъятные помещения старины простаивали в запустении. Каждый безлюдный покой был неубедительным заявлением о давно ушедшей мощи.

Сами Верховные лорды казались маленькими и хрупкими в исполинской часовне, словно она воплощала масштабы угрозы, с которой столкнулся совет. В чертогах, выстроенных для полубогов, эти люди выглядели более незначительными, чем когда-либо.

Вангорич бродил в тенях, поодаль от центра собрания, лишь вполуха прислушиваясь к обмену колкостями и политическими заявлениями. Он оценивал каждого за столом, вспоминая давно приведенные в действие планы и схемы, разрабатывавшиеся в течение многих лет на случай необходимости.

Дракан точно знал, как умрет тот или иной Верховный лорд, если возникнет нужда. Такую он играл роль, хотя никто из субъектов наблюдения не соизволил бы это признать.

Взять, например, Месринга. Экклезиарх считал, что ему ничто не угрожает после того, как он обнаружил введенный Вангоричем токсин и, вероятно, нашел противоядие. Возможно, священник блефовал и семя гибели по-прежнему портило кровь в его жилах, но и другой вариант не волновал Дракана. Однажды его агенты уже отравили главу Имперской Церкви и могут сделать это вновь, но уже не для того, чтобы повлиять на него. В следующий раз яд будет смертельным и быстродействующим.

Или вот Лансунг, Верховный лорд-адмирал, спаситель и неудачник в одном лице. Вангорич часто искушал себя мыслями о том, что лично нанесет ему решающий удар. Среди всех именно Лансунг, с его манией величия и тщеславием, причинил наибольший вред Империуму. Но великий магистр находился не в том положении, чтобы самостоятельно отнимать жизнь. Не всякий раз. Он был рукой, сжимающей кинжал, а не самим клинком.

На ходу Дракан встретился глазами со своим оперативником, который таился среди прислужников, державшихся ближе к Верховным лордам. Поразительно, что настолько опасному индивидууму, наделенному такой физической силой и ловкостью, удалось с легкостью спрятать под простым зеленым клобуком и плащом адепта Администратума и огромное могучее тело, и моностилет. Органический клинок, изготовленный из прочной как сталь генномодифицированной кости, был также невидим для ауспиков, которыми в настоящее время располагали Адептус Механикус.

Эсад Вайр – Зверь, правая рука Вангорича в делах, связанных с происходящей сейчас катастрофой, – не отреагировал на краткий взгляд повелителя. Агент, лицо которого скрывалось в тени капюшона, пристально следил за ходом собрания Верховных лордов.

Что до Кубика, генерала-фабрикатора и главы Культа Механикус, то сегодня он присутствовал лишь в виде гололитической фигуры. Возможно, опасался появляться лично после того, что открылось на предыдущих собраниях. В последнее время давний союз техножрецов с Империумом Терры расшатался: происходили столкновения интересов, стороны утаивали информацию и ставили под сомнение верность друг друга.

Посмотрев на искаженное помехами изображение марсианского правителя, Дракан спросил себя, не являются ли недавно обновленные клятвы Кубика в приверженности делу Империума очередной ложью. Только когда на генерала-фабрикатора надавили, он, показывая, что готов к сотрудничеству, поделился сведениями о технологии орочьих телепортов и координатах планеты Улланор – предполагаемого источника нынешней угрозы.

У великого магистра имелись оперативники, внедренные в ряды Адептус Механикус на Терре и Марсе, а также планы того, как извлечь все еще скрытые данные и, если потребуется радикальное решение, устранить самого Кубика.

Единственные по-настоящему важные персоны отсутствовали. Веритус и Виенанд, делившие место Представителя Инквизиции, не выходили на связь после того, как Курланд вернулся с задания. Причина оставалась неизвестной: то ли они сами так решили, то ли в их организации плелись какие-то интриги. Вангорича раздражало, что он не знает о местонахождении этих двоих, но в свое время он пришел к выводу, что порой лучше не тревожиться понапрасну. Инквизиция во многом походила на Ассасинорум: обе структуры начинали действовать открыто лишь после того, как им уже ничто не могло помешать.

За огромными дверями часовни раздались звуки, похожие на раскаты грома. Дискуссия оборвалась, все повернулись ко входу. Черные Люциферы поспешно расступились, чтобы пропустить нескольких командующих офицеров Адептус Астартес, оглушительно грохотавших сабатонами по расколотым плиткам пола. Явилась лишь горстка бойцов, но каждый из них воплощал собой военную силу, которую некогда сочли настолько могучей, что подвергли разделению, дабы никто не мог единолично руководить подобной армией. Сейчас тот эдикт не соблюдался, и в этом, возможно, таилась даже большая опасность, чем вторжение орков.

Космодесантники… Любой из них возвышался над людьми в часовне, и даже всемером они перебили бы всех присутствующих, включая Черных Люциферов. Всех, кроме Вангорича, разумеется. В каждую конкретную секунду он точно знал, каким из четырех путей к бегству воспользуется, если Адептус Астартес вдруг решат, что им надоело потакать гордыне и честолюбию смертных чиновников.

Капитан Валефор из Кровавых Ангелов. Волчий лорд Асгер из Космических Волков. Оденат, магистр ордена Ультрамаринов, и Сахаил, великий магистр Темных Ангелов, только что прибыли на Терру после битв в темнейших уголках Галактики. Их ордены, что унаследовали названия величайших легионов, сражавшихся в войнах Ереси, не опорочили выдающихся предков.

С ними пришли Боэмунд, верховный маршал Черных Храмовников, и Квезадра, магистр ордена Багровых Кулаков. Оба воина уже завоевали в сражениях против зеленокожих славу, достойную Рогала Дорна, от геносемени которого происходили. Их товарищи продолжали драться и в системе Сол, и за ее пределами.

Этих владык Космодесанта сопровождал последний из сынов Дорна, единственный выживший боец Имперских Кулаков. Капитан, магистр ордена и с недавних пор лорд-командующий Курланд вновь использовал свое стенное имя – Резня. Его охряной доспех отремонтировали и перекрасили, но во взгляде воина жила боль от ран и потерь. Темными глазами он смотрел на Верховных лордов так отстраненно, словно те были предметами меблировки: необходимыми, но совершенно безынтересными деталями окружения.

Следом вошел Вулкан, и величественные чертоги, многокилометровые парадные коридоры и исполинская часовня внезапно показались не такими уж большими.

Примарх заполнял собой огромное пространство, и не только потому, что обладал телом великана. Само присутствие полководца Императора напоминало беспримесную силу, сметавшую все на своем пути. Несколько Верховных лордов машинально встали, кое-кто поклонился, но взгляд, пусть ненадолго, отвел каждый из них – кроме Вангорича.

Полированная броня Вулкана, достойная полубога и выкованная им самим, отливала золотом и темной зеленью. В руке он держал молот размером с Черного Люцифера и во много раз более опасный. На эбеновом лице, черном как беззвездная ночь, двумя рубинами сверкали глаза.

Они немедленно впились в Вангорича. Как тот ни старался выглядеть невзрачным, примарх без труда определил в нем главную потенциальную угрозу среди присутствующих. Дракан вздрогнул, и его неконтролируемая реакция стала ответом на безмолвный жесткий вопрос. На долю мгновения Вулкан скривил губы в почти вызывающей улыбке.

Он знал.

Знал, что Вангорич составлял даже планы убийства примархов. Великий магистр обязан был так поступать: сам характер его службы требовал подобных мер. Долг вынуждал рассматривать и такие жуткие сценарии.

Вулкан отвел пристальный взор, словно выпустив Дракана из жгучей хватки, и осмотрел помещение, мрачнея при виде религиозного убранства. Затем он посмотрел на других Верховных лордов, но обратился к повелителю убийц:

– Великий магистр Вангорич, ради чего нам лететь на Улланор?

– Господин примарх, поскольку вы спрашиваете меня, ассасина, ответ здесь очевиден, – без запинки отозвался Дракан. Он вышел на свет, словно яд, высосанный из раны. – Чтобы убить Великого Зверя. Нам известно, что орки следуют за сильнейшим вожаком. Если устранить его, возникнет безвластие и чужаки обратятся друг против друга. Они утратят единство, вторжение остановится. Какой бы варварской мощью ни обладали ксеносы, они уязвимы перед классическим обезглавливающим ударом.

– Если бы мы знали, что Улланор – база врага, я предпринял бы необходимые меры, – заявил Лансунг. Он слегка увял под безжалостным взглядом Вулкана, но сохранил достаточно самообладания, чтобы указать примарху на другую мишень для гнева. – Если бы генерал-фабрикатор не скрыл данные сведения, мы покончили бы с врагом раньше.

Даже по гололит-передаче было заметно, что Кубик забеспокоился.

Вулкан промолчал, но подошел к краю дискуссионного стола, тогда как офицеры Космодесанта встали с обеих сторон от него. Вангорич не хотел думать, что воины окружают чиновников, но быстро проанализировал ситуацию и понял, что у него осталось только два маршрута отхода.

– Марс направляет всю свою мощь для поддержки наступления господина примарха, так быстро, как мы собираем силы, – прожужжал голос Кубика из вокс-динамика, установленного перед размытым изображением техножреца. – Их возглавляет доминус Герг Жокув, один из лучших и опытнейших командиров Тагматы.

– Один из лучших? – уточнил Вулкан.

– Самый лучший! – быстро поправился генерал-фабрикатор. – Его логистические и стратегические энграммы применялись еще в войнах Ереси и ранее.

– Корабли готовы? – требовательно спросил примарх у Лансунга.

Верховный лорд-адмирал просто кивнул:

– Я призвал Фратерис на общий сбор. Тысячи верующих поднимутся на борт, как только… – Месринг умолк под немигающим взором примарха.

– Они не понадобятся, экклезиарх. – Вулкан с такой неприязнью относился к должности священника, что титул из его уст прозвучал как ругательство. – Твои фанатики не послужат нашему делу.