Текст книги "Пришествие Зверя том 2. Антология"

Автор книги: Гэв Торп

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Эннендейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 48 страниц)

– Долг, – повторил Кубик.

Генерал-фабрикатор говорил медленно, делая паузы после каждого слога, словно анатомируя слово. Он встал.

– Я верю в честь Адептус Механикус, – сказал Курланд. – Я верю в их преданность Императору.

Снова молчание. Но не полная тишина. Курланд прислушался к щелканью и электрическому гудению, исходящим от Кубика. Он представил себе, что это звуки нерешительности, логических цепей, смыкающихся в пространстве выбора.

Кубик сказал:

– Ваша вера не лишена основания. Я осознаю свой долг во всех его аспектах.

Слова его, как всегда, были лишены человеческих интонаций. В металлическом гудении – ничего органического.

И они были наполнены внезапной решимостью.

Кубик повернулся к служителю Механикус:

– Высшая степень срочности. Прекратить огонь!

Курланд постучал по вокс-бусине, связываясь с главой хора астропатов. Вопрос своевременного прекращения войны более не стоял. Вопрос был уже в том, осталось ли кому ее прекращать.

– Цель найдена, – передал командир корабля Кейл с «Альказара достопамятного». – Будем стрелять по вашей команде.

За Воротами Фарсиды Образцовые оказались в обширной постройке, которая представляла собой одновременно зал для поклонения Омниссии и что-то вроде перекрестка путей – Великий Коридор Фулькрумита. К своду, находящемуся на километровом расстоянии, поднимались бесчисленные галереи. Сеть рельсов для магнитопланов, глубиной в десятки уровней, вела во все стороны. Главный коридор, достаточно широкий, чтобы по нему могла пройти фаланга «Гибельных клинков», где-то вдали расходился, и правая ветвь уходила под поверхность Марса. Воздух почернел от маслянистого дыма.

Рокритовые арки гудели от мерного шума, производимого машинами. Резкий, свистящий треск и разряды энергии порвали бы барабанные перепонки простого смертного. Ревуны здесь тоже выли, однако же бесчисленные служители Омниссии продолжали работу. Они ходили, облаченные в красные мантии, на ногах, как у насекомых, размахивая механодендритами, как ни в чем не бывало исполняя предписания вышестоящих.

Приказ стрелять застрял в горле Тейна. Он собирался стереть в порошок приличную часть горы Павлина. Образцовым было бы легче выжить при взрыве, чем под идеально точными искореняющими лучами. А если бомбардировка уничтожила те орудийные башни, техножрецы провели бы другую, еще более разрушительную атаку. Конфликт нарастал, как огненный шар. Он поглотил собой Образцовых и Адептус Механикус – и остановить его было невозможно. Оставалось лишь подпитывать его.

«Огонь», – подумал он, но снова замялся. Пока он медлил, с башен не последовало залпа. Высокие стены Коридора были целы. Этот отсек не разнесли на отдельные молекулы.

Кто-то другой тоже медлил.

– Магистр ордена? – спросил Кейл.

Кулаки Образцовые гулко пробежали по коридору. У них было лишь одно направление – вниз. У войны было лишь одно направление – эскалация.

Но почему-то возникла пауза.

У Тейна не было выбора. Нужно было воспользоваться преимуществом раньше, чем это сделает ван Аукен. Раньше, чем корабли Механикус уничтожат «Альказар достопамятный».

– Огонь!

Но тут Кейл начал что-то кричать. Слова стало возможно разобрать только через несколько секунд.

– Астропатическое сообщение, магистр ордена! Объявлено перемирие! Немедленно прекратить огонь!

Сообщение, которое Тейн уже и не надеялся получить.

Сообщение, которое он ждал больше, чем можно вообразить.

И именно потому у него были веские причины не поверить.

– Подтвердите.

– Подтверждение в процессе.

Он должен сражаться, пока не узнает, что приказ действительно исходит от Курланда. Это его долг.

Но ван Аукен тоже не стрелял.

Он решил, что поверить необходимо.

– Не стрелять, командир, – сказал он Кейлу.

Глава 3

Терра – Императорский Дворец

У себя, в казарме Последней Стены, Курланд снова и снова проигрывал запись того, как Тейн допрашивает Урквидекса. Он уже запомнил все до последнего момента. Война закончилась раньше, чем был исполнен приказ сделать из Урквидекса сервитора, – но совсем ненамного раньше. У него не было левой руки, а на правой кисти пальцы едва двигались, на черепе остались шрамы от подготовительных процедур.

Но Урквидекс говорил внятно. И слова его потрясли Курланда. Услышав их впервые, он решил, что бредит. Он снова просмотрел запись, потом еще и еще раз, жалея, что приходится во все это поверить.

Кубик вошел в Церебриум. Курланд был уже там. Космодесантник выбрал это место для встречи – помещение на вершине Противосолонь-башни практически не использовалось с момента появления орочьей луны. Большинство Верховных лордов сочли, что присутствие планетоида, который было видно в окнах, трудно выносить. Великий Зал сохранял иллюзию безопасности, хотя и этот мираж изрядно поколебался.

Генерал-фабрикатор не разделял их чувства. Его радовала возможность наблюдать орочью базу. В ясную погоду можно было заметить изменения на поверхности – и получить какие-нибудь важные сведения.

Кубик оценил позу Курланда. Тот стоял не за круглым столом, а у окна, из которого лучше всего была видна орочья луна. Вечером стоял густой смог, но сфера все еще ярко светилась. Ее было видно сквозь маслянистый дым. Кубик счел, что само помещение и то, как в нем расположился Курланд, символичны. Прежде отсюда предпочитал управлять Удин Махт Удо. Пустой стол, заброшенная комната – напоминание о необходимости перемен. Курланд демонстрировал политическое чутье.

А еще он оказывал Кубику немалую любезность, встречаясь с ним наедине.

– Я получил отчет магоса биологис Урквидекса, – сказал Курланд.

Кубик чуть склонил голову.

– Повезло, что он уцелел. – Он оценил свою реакцию на собственные слова. Несколько часов назад он был готов приказать немедленно уничтожить Урквидекса, только чтобы тот не выдал тайны, которые знал. А теперь он понял, что не лжет Курланду. Он говорил без иронии и был рад, что тайна раскрыта. Тяжесть ее оказалась больше, чем он предполагал. Это удивляло и требовало дальнейшего анализа.

– Адептус Механикус пытались воспроизвести орочью технологию телепортации.

– Совершенно верно.

Они с Курландом избегали разговора о важном, пытаясь говорить о чем-то более тривиальном. Правда была слишком огромна, к ней нужно было подходить постепенно.

– И у вас получилось?

Курланд говорил совершенно нейтральным тоном. Кубик ожидал гневного осуждения. Сейчас же он лишь проникся к космодесантнику еще большим уважением.

– Да. Мы перенесли Фобос на противоположную точку орбиты.

Курланд немного помолчал.

– Это технология ксеносов, – заметил он.

– Не отрицаю. – Кубик склонил голову набок. – А вы бы предпочли, чтобы мы не воспользовались этой возможностью? Мы хотим выиграть войну – есть ли в таком случае недопустимые средства достижения нашей цели?

– Рад, что вы участвуете в этой битве, генерал-фабрикатор.

И это действительно было так. Для Кубика это была все равно что волна статических помех – он всегда воспринимал борьбу с орками постольку, поскольку она интересовала его лишь в той мере, в какой позволяла получить доступ к интересным и полезным технологиям, а исход ее казался не имеющим значения.

Он был неправ. Масштаб его ошибки вызывал тревогу. Его самосознание не допускало, что он мог настолько просчитаться, оказаться настолько недальновидным.

– Адептус Механикус так же заинтересованы в поражении орков, как и весь Империум, – сказал он.

– Чего вы надеетесь добиться с помощью телепортатора? – спросил Курланд.

Кубик ждал этого вопроса. Он приготовил ответ именно тогда, когда приказывал передать Урквидекса Кулакам Образцовым.

– Испытание на Фобосе внушает надежду, но до цели еще далеко. Цель – использовать оружие Veridi giganticus против них. Мы считаем, нужно добиться возможности телепортировать штурмовые луны прочь, возможно, разрушая их при этом.

Курланд поднял бровь:

– Действительно многообещающе.

– Но нам до этого еще далеко. Масса Фобоса и масса враждебных небесных тел несоизмеримы, да и перенесли мы спутник на весьма малое расстояние.

Он скармливал Курланду смесь правды и откровеннейшей лжи. Ограничения он описал верно, а вот цель – нет. Не было никаких признаков того, что прибор сможет действовать дальше орбиты небесного тела, на котором базируется. Чтобы телепортировать орочью луну прочь, понадобится установить оборудование на ее поверхности. Устройство, которое уже построили на Марсе, было многокилометровой длины, и для использования в другом месте все это придется перевозить большими секциями и снова собирать. Даже если бы все происходило не в зоне боевых действий, проект был бы все равно чрезвычайно сложен. И потом, мало того что машина была не готова, она существовала в единственном экземпляре. Кубик не собирался терять средство вывести Красную планету за пределы системы Сола.

И все же.

Он лгал, и это было трудно. Он поймал себя на том, что начинает размышлять о других возможных способах использования технологии, тех, что не предполагают уход Марса. Он уловил чувство, настолько прочно забытое, что даже опознал его не сразу.

Это было сожаление. Он бился с противоречиями. Неуверенность была чем-то новым и неприятным. С тех пор как он освободился от ограничений плоти, его существование определялось точностью целей и ясностью перспектив. И вот теперь призраки давно отброшенной человечности настигли его, вызванные Курландом и тем фактом, что лояльность Кубика просто не могла распространяться лишь на Марс.

Если Курланд и усомнился в объяснениях техножреца касательно телепортера, то виду не подал. Его больше беспокоила другая правда.

Пришло время сказать о ней.

– Улланор, – сказал Курланд.

Слово повисло в воздухе отзвуком удара огромного колокола.

– Да, – сказал Кубик.

– Исходная точка начала вторжения зеленокожих – Улланор.

– Да. – И хотя Кубик уже знал это, больше он не смог сказать ничего. Правда пробилась сквозь холод машины в человеческую глубь, которая в нем все же осталась. Слово принадлежало чему-то большему, чем реальность. Это была легенда – связанная навеки с расцветом славы Империума, а теперь – и с его трагедией. Это был миф – как можно говорить о нем, будто это просто точка в пространстве? И мысль о поражении от лап зеленокожих казалась хуже, чем омерзительной, – абсурд, кошмарный сон.

– Никаких сомнений?

– Именно.

Это угнетало Кубика – и Курланда, как он догадывался, тоже.

Курланд вздохнул:

– Должно быть, вы уже знаете, что нужно делать. Зачем же тогда держать информацию в секрете?

– Мы, Адептус Механикус, умеем хранить секреты. Это жизненно важное умение. Необходимость превратила его в образ жизни.

– Хотите сказать, сейчас вас заставляет быть скрытными чутье?

– Машины не знают чутья, – сказал Кубик. – Будет точнее сказать, что скрытность – нормальное для нас состояние.

– Но вы так и не ответили на мой вопрос.

– Скрытность постоянно подвергалась оценкам. Все зависело от многих переменных. От того, насколько продвигается борьба с Veridi. От уровня решимости имперских сил и командования. От имеющихся в нашем распоряжении средств. – Все это было правдой, но не полной. Отступление в мир холодных оценок тоже было попыткой отвернуться от необходимости признать истинное положение дел. – Скажите, лорд-командующий, каков будет эффект от распространения этого знания?

Курланд скривился:

– Анархия.

Кубик раскрыл правую ладонь, расправляя длинные пальцы и показывая тем самым, как распространяются беспорядки.

– Столь значимое место стало обиталищем ксеносов-захватчиков. Народ едва ли воспримет эту весть спокойно. И, конечно, нельзя рассчитывать, что информация останется в распоряжении лишь Верховных лордов.

– Верно.

– Не верю, что Совет отреагирует положительно.

– Вы правы. Но наступает момент, когда секретность бессмысленна. Нужно посмотреть в глаза правде. – Курланд показал на окно, за которым светилась орочья луна. Свет падения Терры разлился по крышам и шпилям Императорского Дворца, лучи цвета выбеленной кости и полного поражения. – В конце концов, правда настигнет нас. Беспощадно.

Лицо космодесантника исказили ужас и ненависть.

Холодный интерес Кубика по отношению к базе был сокрушен. Она может погубить нас всех, подумал он. Veridi могут погубить все.

Кубик снова наклонил голову:

– Значит, у вас есть решимость поступить так, как диктует эта информация?

– Да.

– А средства?

– Пока нет.

Курланд размышлял о средствах. Он думал о пути, по которому придется пойти. Эти мысли причиняли боль – они напоминали о том, что он потерял, о бремени, которое взвалил на себя, и о своей собственной непригодности и самонадеянности. Встать во главе всех орденов-наследников Седьмого легиона уже было проявлением тщеславия, а путь, на который он собирался вступить, – тем же, но в самой крайней форме.

Однако выбора у него не было.

После ухода Кубика он надолго задержался в Церебриуме, обдумывая следующие шаги. Когда накатывали сомнения, он смотрел на орочью луну и на пустой круглый стол посреди комнаты: противник и отсутствующее командование. Он все еще был там, когда по воксу сообщили, что вернулся «Альказар достопамятный» и встал на якорь над Террой.

Курланд отправился в космопорт за стеной Дневного Света. По его приказу космопорт более не служил церемониальным целям. Сохранять его для высших чинов было бессмысленно – теперь, когда по его рокритовым взлетно-посадочным полосам уже прогулялись орки. Курланд был куда больше заинтересован в том, чтобы сэкономить время: офицеры могли добраться до него кратчайшим путем.

«Громовой ястреб» под названием «Копье чести» приземлился под рев двигателей. Тейн толкнул дверцу бокового люка и выпрыгнул наружу. По возвращении с Марса он основательно занялся своим доспехом, и теперь тот снова сиял чистотой в свете прожекторов космопорта. Впрочем, времени на устранение всех неисправностей не хватило, и вмятины и царапины, полученные в бою при горе Павлина, остались. Курланд заметил следы огня и подумал: мы сделали это друг с другом, Империум бился сам с собой – смеялись ли над нами орки? Вполне возможно.

– Магистр ордена Курланд, – сказал Максимус, приближаясь. Он отсалютовал знамением аквилы, громко ударив ладонями о кирасу.

– Рад видеть тебя, магистр ордена Тейн.

– Я сомневался, увидимся ли мы вообще.

– Понимаю.

Они направились к стене Дневного Света.

Тейн сказал:

– Жаль, что в результате этого задания нам досталась такая ужасная информация.

– Но с ней можно работать – в общем, мы в любом случае продвинулись вперед.

– А «Перехватчик» и корабли сопровождения так и не нашли?

– Как и сведения, которыми они располагают.

Черные Храмовники узнали кое-что, что можно было использовать против орков, но Курланду пришлось смириться с вероятностью того, что знание утрачено – в бою или в варпе.

Тейн кивнул:

– Должен сказать вам еще кое-что.

– Да?

– Я промедлил.

– Когда?

– Прямо перед тем, как было объявлено перемирие. Я собирался дать приказ о полной орбитальной бомбардировке, но помедлил.

– Я рад этому.

Курланд говорил от души. Было важно, чтобы Максимус поверил ему.

Но Тейна это не убедило.

– Положение спасла случайность. Ситуация на поле боя требовала немедленного действия, а я не стал действовать.

– И если бы на Марсе уже нечего было спасать, да еще и разгорелась бы война с Механикус, – ты почувствовал бы удовлетворение от выполненного долга?

– Разумеется, нет. Но важен сам принцип.

Они вошли под обширную колоннаду, мрамор загудел под тяжелыми шагами. Над ними на сотни метров тянулись бесчисленные ряды галерей. Стражи в форме Черных Люциферов вставали навытяжку, когда Астартес проходили мимо них.

– Нельзя, чтобы победу сынам Дорна приносило везение, – продолжал Тейн.

– Может быть. Но то, что я жив, – тоже случайность. Это вполне могло произойти с одним из моих братьев. Или ни с кем из нас. Твое промедление послужило нам во благо. На поле боя бездумное наступление – не лучшая стратегия, мы с тобой оба это знаем. Иногда необходимо прислушиваться к инстинктам. Война требует от нас адаптации и импровизации. Так понимаю, ты сомневаешься в своем праве быть магистром ордена?

Тейн смотрел вперед словно невидящими глазами:

– Возможно.

– Я считаю полное отсутствие подобных сомнений обыкновенным тщеславием.

Губы Тейна изогнулись в мрачной улыбке.

– Верховный маршал Боэмунд не согласился бы с тобой.

– Не исключено. В любом случае, однако, ты принял верное решение и избежал более страшной катастрофы. Не отвергай свои победы, брат. Они нужны нам.

Тейн кивнул. Курланд не был уверен, что убедил его, но пока что был готов закрыть тему.

– Но что мы будем делать с тем, что узнали?

– Отправимся на Улланор.

Тейн резко втянул воздух.

«Он, должно быть, знал, что я скажу», – подумал Курланд. Точно так же, как он сам знал, что ответит на вопрос, который с неизбежностью должен был задать Тейн. Впрочем, произнеся то самое предложение, озвучив мысль, он и осознал размах того, о чем размышлял.

«Отправимся на Улланор».

Вообще говоря, о таком и помыслить невозможно. Стало быть, Курланду предстояло ответить на немыслимую реальность столь же немыслимым действием.

– Если орки приходят оттуда, мы не в том состоянии, чтобы пойти туда войной.

– Знаю. Мы не можем пойти одни.

Пока они не добрались до места назначения, он молчал. У комнаты хора астропатов ждали другие воины Последней Стены. Дневной Свет, Вечность, Отпущение и Полушарие – некогда Кулак Образцовый, Черный Храмовник, Багровый Кулак и Сдиратель, теперь они приветствовали Курланда как своего нового магистра ордена. Они были союзом, сотворенным, чтобы поддержать создание еще более великого объединения.

– Благодарю, что пришли, братья, – сказал он.

Это были недостаточно теплые слова, но никакие фразы не выразили бы в полной мере ту благодарность, которую он испытывал. Он потерял свой орден, но возник другой, так же принадлежащий ему.

– Этот шаг необходим, – сказал Полушарие.

– Что не сделает его более популярным, – заметил Курланд.

– А, – сказал Тейн, – понимаю.

– Подождите меня, – сказал Курланд пятерым космодесантникам.

Он распахнул бронзовые двери и вошел – чтобы приступить к невозможному.

Орочья луна была на орбите над Тарентусом, она кружила, постепенно приближаясь. Гравитационные бури сотрясали агромир. Из гигантской пасти штурмовой луны бесконечной вереницей вылетали корабли зеленокожих. Они опускались сквозь атмосферу Тарентуса, и с поверхности их встречал шквальный огонь зенитных ракет «Небесное копье», выпускаемых СЗУ «Охотник». В воздухе на них нападали перехватчики типа «Ксифон». На ближней орбите на луну обрушивал свою ярость флот. Это было самое крупное скопление звездолетов Ультрамаринов на памяти нынешних братьев ордена.

Они сдерживали нашествие орков, но лишь едва. Зеленокожие высаживались, но пока еще не вторглись в более обширные регионы. Однако гравитация луны уничтожала все, что запускали в нее Ультрамарины. Они бились с чужаками на равных, хотя ситуация ухудшалась, и на стороне орков были численное преимущество и ресурсы.

На мостике боевой баржи «Каракалла» магистр ордена Оденат смотрел в окулюс на бушующее пламя войны. Он крепко сжал кулаки. Он старательно гнал прочь мысли о поражении. Если ему не удастся радикально изменить ситуацию над Тарентусом, финал будет неизбежен. Они не сдадутся ни за что, но судьба Имперских Кулаков тревожила его память. Немыслимое уже свершилось.

И пергамент в его правом кулаке свидетельствовал, что случится снова.

– Магистр ордена, установлена связь с капитаном Макрин, – доложил вокс-офицер.

– На закрытый канал, – велел Оденат. Он отошел от перил ближе к стратегиуму, не отводя глаз от окулюса, и постучал по бусине, встроенной в латный воротник. – Брат-капитан, ты слышал вызов с Терры.

– Да, магистр ордена, но я не уверен, что мои астропаты верно его поняли. Улланор?!

– Мой хор расслышал то же самое. Ошибка исключена. Капитан Макрин, вам приказано немедленно отправиться на Терру на «Халцедоне».

Макрин замялся:

– Можем ли мы в текущей ситуации вывести из битвы боевой крейсер?

В ответ по «Каракалле» ударила гравитационная волна. Кулак встряхнул огромный звездолет, и корпус завизжал. Мостик закачался. Искусственная гравитация боролась за стабильность в бурном потоке, а смертные служители и сервиторы падали с кресел и разлетались по палубе. На правой стене появился маленький гравитационный пузырь. Выгнувшийся куполом металл лопнул, осколки попали в сервитора и разорвали его тело на части.

Оденат не дрогнул. Он чувствовал боль своего корабля и его гнев.

– Командир!

– Обратный курс!

– Не прекращайте огонь, – сказал Оденат. – Пусть орки занимаются тем, что сбивают наши снаряды. Может, некоторые из них и пробьются… Да, Макрин, твое отсутствие будет очень ощутимо. Но однажды Ультрамарины уже опоздали на помощь Терре – и во второй раз мы этого не допустим.

– Не допустим, – согласился Макрин. – Так предписано, магистр ордена. Мы отправляемся на Терру. Отвага и честь.

– Отвага и честь, капитан.

«Каракалла» снова взвыл, когда по нему ударила вторая волна. Улетающий крейсер оставил брешь в заграждении, куда тут же устремилось орочье оружие, целясь во флот.

– Уводите нас, командир, – сказал Оденат. – Отступаем, но продолжаем вести огонь.

«Улланор», – подумал он. Имя звенело в его мыслях церковным колоколом. Мрачное эхо истории. Он надеялся, что это все же не похоронный звон.

«Каракалла» снова зазвенел, словно под молотом богов.

Ультрамарины. Темные Ангелы. Космические Волки. Кровавые Ангелы. Курланд призвал их всех.

«Нет, – думал он. – Это больше чем зов. Это повеление прибыть».

Он шел вместе с Драканом Вангоричем. После очередной беседы с Верховными лордами он и великий магистр взобрались вверх по рядам, до самой галереи под куполом. Некоторые из ее колонн обвалились. Пол был весь в неровностях и трещинах, но все еще огибал Великий Зал по всему периметру. Кучи мусора ни разу не заставили их свернуть.

– Полагаю, речь идет о призыве к другим орденам, – сказал Вангорич.

– Да. Я знаю, как много усилий вы приложили, чтобы заставить Совет хоть сколько-нибудь разумно отреагировать на кризис.

– Вы видели, чего я добился. По сути – ничего.

– Однако же вы понимаете проблемы, причины того, почему единства нет.

Вангорич кивнул:

– Слишком много себялюбцев. Слишком много повесток дня. Слишком много лидеров, и многие из них слабы. Их слабость заражает всех остальных. Все бьются за первенство, даже тогда, когда подобная борьба граничит с безумием, даже когда все знают, как надо. Вы были правы, когда сместили Удо. Совету нужен здравомыслящий лидер. Уже заметны положительные сдвиги. Вы переубедили Кубика.

– А что произойдет, когда меня тут не будет?

– Все вернется на круги своя. – В голосе Вангорича чувствовалось отвращение. – Боюсь, ваше влияние в ваше отсутствие просто сойдет на нет. Вы, разумеется, поведете атаку на Улланор?

– Конечно.

Слова его были окрашены сомнением.

– Вы думаете, что это плохая идея?

– Мое положение уже основано на большом допущении. Я объявил себя предводителем объединенных орденов-наследников Имперских Кулаков, заявил о своем праве командовать другими армиями, будучи последним, кто уцелел из моей собственной. И вот теперь я предлагаю сделать то же для сынов других примархов. Ничего себе размах, да? И я даже не знаю, ответят ли на мой призыв.

– Думаю, ответят. – Вангорич помолчал. – Могу я дать вам совет?

– Буду рад его услышать.

– Лидерство в числе прочего – понятие символическое. Вы возглавляете объединенных Наследников не вопреки тому, что вы – последний из Имперских Кулаков. Вы это делаете именно благодаря тому, что вы – последний.

– Сомневаюсь, что это убедит Космических Волков.

– Не убедит. Вам придется увеличить свой символический вес.

– И это все?

Курланд смотрел между колонн на простирающийся внизу обширный пол. «Я вознесся выше положенного мне», – подумал он. Он пытался успокоить Тейна, в то время как его собственные мысли все сильнее угнетали его. И вот теперь он предлагал вторгнуться на легендарную планету во главе коалиции, которую у него не было права возглавить.

– Знаю, – сказал Вангорич. – Просто, правда?

Курланд фыркнул и остановился. Он смотрел на расположенный внизу помост. Двенадцать тронов, двенадцать соперников. Пока что он пресек попытки Верховных лордов подчинить его своему влиянию. Он не мог сказать, что поднялся выше их, а жаль. Он словно бы видел себя на одном из тронов, крошечную фигурку в огромном Зале, незначительную в глазах исполинских созданий на фреске, украшающей потолок.

– Спасибо, великий магистр, – сказал он Вангоричу. – То, что я должен делать, вполне ясно.

– А вот как это делать – не очень. Знакомая ситуация, и непростая. Могу лишь предложить свое сочувствие и свою веру в вас, лорд-командующий.

Вангорич удалился.

«Лорд-командующий». Каждый раз слышать этот титул было мучительно. Это была тяжкая необходимость. Лучше уж магистр ордена, хотя и это в его случае было окрашено трагической иронией. Магистр ордена из одного бойца.

Впрочем, теперь он был не один. Последняя Стена стала реальностью. Титул уже не звучал издевательски, как некогда. Однако он все еще сомневался, что этого достаточно.

Слева почувствовалось какое-то движение. Он обернулся. Приближалась тень – и наконец Ластан Веритус вышел на свет из-за колонн Зала.

– Не буду спрашивать, не подслушивали ли вы, – сказал Курланд.

– Это мой долг.

Курланд подавил желание сказать резкость. Он не даст инквизитору возможность воспользоваться им в своих целях.

– Что вам нужно?

– Я достаточно ясно выразил свою обеспокоенность тем, что внимание, уделяемое борьбе с орками, отвлекает нас от противостояния нашему истинному врагу.

– Вот уж не говорите. – Он едва сдерживался. – Забавно, что силу, способную уничтожить целый орден Адептус Астартес, считают всего лишь отвлекающим фактором.

– Я пришел не для того, чтобы спорить. Согласен, захват орками Улланора в высшей степени досаден. Угрозы могут быть связаны сильнее, чем я предполагал.

Теперь Курланду пришлось скрывать уже удивление по поводу примирительного тона.

– Улланор, – повторил Веритус. Его старческое лицо исказила боль. – Серьезность этого…

– Никаких слов не хватит, – сказал Курланд.

– Верно. Я согласен с вашим планом действий, магистр. Вы правильно сделали, что послали призыв. Но вы собираетесь вести атаку на миф.

– Собираюсь, да.

– Поддержание единства сил и целей потребует подобающе сильного лидера. Лишь миф может завоевать другой миф.

– Сам знаю, что я – не миф. Вы предлагаете сделать его из меня?

– Нет.

– Тогда не вижу смысла в нашем разговоре. Мифа, что мог бы повести нас за собой, нет.

– Вы ошибаетесь. Есть.

– Разве? У него есть имя?

– Да. Вулкан.

Потолок Зала закружился. Курланд едва устоял на ногах. Он поднял глаза. Там, в застывшем образе Великого крестового похода, были фигуры верных примархов. Он видел Вулкана с поднятым молотом. Реальность расплывалась. Перед его мысленным взором Вулкан сходил с фрески, вызванный из небытия Веритусом.

Улланор. Вулкан. Имена из бурного прошлого. Имена, которые уже тысячу лет как стали легендой. Но одно уже вернулось в живую историю.

Курланд с некоторым усилием сосредоточил взгляд на Веритусе. Упомянув миф, старик, похоже, сам перешел в плоскость мифа, стал менее реальным и более значительным. Открылись бездонные глубины, к которым нужно было подходить крайне осторожно.

– И где я найду его?

Он не сомневался, что Веритус знает ответ.

– На Кальдере. Он исполняет древнюю клятву.