Текст книги "Пришествие Зверя том 2. Антология"

Автор книги: Гэв Торп

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Эннендейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 48 страниц)

Глава 5

Кальдера – Лакколит

Город страшно пострадал. Многие из его небоскребов обрушились. Другие накренились, готовые упасть, или повалились на менее высокие здания. Над Лакколитом висела дымовая завеса. Пламя уничтожило целые кварталы. Воронки от ракет и снарядов испещрили город, словно следы исполинов. Внешние стены были практически уничтожены. На их месте остались горы обломков по всему периметру Лакколита. Более ничто не защищало город от джунглей, и по улицам бродили хищные ящеры.

Но город был больше чем мертвой оболочкой. Курланда поразило то, что он обнаружил. Там было население, готовое сражаться. Люди не были угнаны в плен или перебиты до последнего. Они вышли на свет, когда имперские силы обосновались в восточном районе города.

Космопорт лежал в руинах. Диспетчерская вышка приняла прямой удар с орбиты, и на ее месте образовался кратер, занимающий треть территории бывшего порта. Небольшой флот лихтеров обратился в почерневшие искореженные остовы. Рокритовая посадочная площадка была разбита взрывами и завалена обломками, но ее построили с расчетом на бурную тектоническую активность этого мира, и она все еще оставалась большим, открытым и сравнительно ровным полем. Подойдет.

Курланд велел поставить свою командную палатку на краю кратера, чтобы не мешать приземляющимся судам и наземным машинам. Он и Тейн встретились с Мартой Имрен, генералом Черных Люциферов, и техножрецом-доминусом Альквистом Аруаром. Черные Люциферы составляли основу контингента Астра Милитарум, ввиду чего Имрен фактически командовала соединенными полками Гвардии. Ей было явно некомфортно в присутствии Аруара. В лидере Адептус Механикус почти не осталось ничего человеческого. Его тело представляло собой сплошные многосуставные конечности и металлические щупальца. Очертания его обманывали глаз. Он напоминал древнюю птицу, согбенную, но передвигающуюся с текучей грацией арахнида. Имрен, облаченная в черную форму, держалась холодно, прямо и гордо, как и подобало командиру полка, поставлявшего почетную стражу для Императорского Дворца. Она была дисциплинированна, насколько вообще способен человек. Аруар же, по сути, почти не был человеком.

– Эту позицию практически невозможно оборонять, – сказала Имрен.

Она была права. Одно дело сдерживать местных кальдерских хищников, совсем другое – орочье нашествие.

– Мы здесь не для того, чтобы оборонять Лакколит, – сказал Курланд. – С этой точки мы начнем атаку, причем как только у нас появится мишень.

– Стратегия Veridi giganticus озадачивает, – сказал Аруар. Его вокодер щелкал и свистел обрывками двоичного кода. Он склонился над столом стратегиума, на котором была отражена карта Лакколита, окрестностей и того, что было известно о расположении чужаков во время приземления. – Их поведение аномально.

– Да все в этих орках аномально, – отозвался Тейн. – Такая у них норма.

– Согласен. Впрочем, многие из их ненормальных действий необычны из-за продвинутой технологии, продуманной стратегии и разумных реакций. Для Veridi это странно, но по всем прочим меркам логично. Каста посланников противоречит нашим представлениям об этой расе, но не тому, что принято во время войны. – Его левая рука разогнулась. Он простер ладонь, телескопически удлиняя пальцы, пока они не указали на отмеченные на карте орочьи армии. – А вот здесь я замечаю поведение не только аномальное, но и бессмысленное. Veridi покинули столицу Кальдеры, не завершив ее разрушение. В направлениях, по которым они устремились, нет значительных поселений. Никаких стратегически значимых целей.

Имрен сказала:

– Они не завоевывают планету. Они разрывают ее на части.

– Но по какой-то ведь причине они высадились, – пробормотал Курланд.

– Примарх? – спросил Тейн.

– Отказываюсь верить, что они узнали о его присутствии здесь раньше, чем мы.

– Но все же Улланор…

Курланд покачал головой:

– Все равно слишком смелая догадка.

Тейн не стал развивать тему.

– Согласен, предположение ни на чем не основано, – продолжал Аруар. – Я думаю, что их присутствие на поверхности Кальдеры связано с использованием планеты, которое мы только что наблюдали. Мы впервые видели построение штурмовой луны.

Курланда это не убедило.

– Даже если Лакколит был просто удобной целью, зачем бросать его вот так на полпути?

– Действительно…

Аруар сжал кулак и снова расправил пальцы, изображая бессмысленное расползание орочьих орд.

– Странно, – сказала Имрен. – Это поможет нашей миссии?

– Не знаю, – признал Курланд. – Впрочем, не стал бы отбрасывать этот фактор. Надо еще поговорить с уцелевшими местными.

Через пару минут он встретился с некоторыми из них. Их привело на базу отделение Черных Люциферов и оставило ждать у палатки командующего. Форма их была изодрана, под стать изможденным телам, залатана кусками кожи и укреплена кусками металлолома. Знаки ополчения Лакколита все еще можно было разглядеть – два сходящихся копья, образующие силуэт вулкана. Один мужчина вырезал эти линии у себя на лбу, запечатлев свою гордость во плоти. Они были молоды, но лица словно внезапно постарели от пережитого кошмара.

– Приветствую вас, граждане, – сказал Курланд. – Вы доблестно сопротивлялись. Вы живы, и ваш город – тоже.

– Спасибо, господин, – сказал человек с вырезанным на лбу знаком.

– Как вы прогнали орков?

– Это не мы, – сказала одна женщина. – Нас спасли.

– Кто?

Смертные переглянулись с выражением религиозного почтения.

– Мы не знаем. Мы видели его только издалека.

– Он был в силовой броне, – предположил Курланд.

Ему ответили непонимающими взглядами.

Воин похлопал себя по нагруднику:

– Как у меня.

Все закивали.

– Но больше, – сказала женщина. – Гигант. Выше даже вас, господин. И он не может умереть.

Снова кивки и взгляды, проникнутые благоговением.

Курланду стало интересно:

– Что вы имеете в виду?

– Он сражался с целыми ордами. Он сам должен был погибнуть. Я видел, как на него рухнул целый жилблок.

– Ракета попала туда, где он стоял, – сказал человек со шрамом.

Все они видели эти и другие моменты, которые стали бы последними для любого, кто соответствовал их представлениям о человеческом.

– Он не погиб, – сказала первая женщина. – Мы все видели, как он умирает, – и неизменно ошибались. Он возвращался – причем совсем не туда, где, как нам казалось, погиб. Всегда в другое место. В конце концов он прогнал зеленокожих.

– Им больше не был нужен Лакколит, – сказал человек со шрамом. – Они погнались за ним. Вся их армия.

Курланд вспомнил жесты Аруара над картой. Теперь стала ясна содержащаяся в них логика. Он поблагодарил граждан и отпустил их отстраивать линии обороны Лакколита.

«И если мы найдем примарха, – думал Курланд, – и если мы заберем его с собой, что будет с этими людьми?»

Он знал ответ. Лакколит будет некому оборонять. Все стены города пали. А если орки будут продолжать отрывать куски коры планеты и вытягивать их на орбиту для построения боевой луны, однажды неустойчивая Кальдера может просто разорвать себя на части.

Он обернулся. Тейн был рядом, и лицо его отражало мысли Курланда.

– Мы боремся за спасение Империума, – сказал Курланд.

– Знаю. Вопрос в том, сколько еще понадобится жертв.

– Они все слишком велики.

«Завершенность» дала полный залп с правого борта по орочьему крейсеру и вырвала из него кусок, когда тот поворачивался, чтобы протаранить «Неотвратимый приказ». Адмирал Зденек Родольф наслаждался моментом. Он видел, как оружейные склады на корабле зеленокожих порождают даже более мощные взрывы. Верхнюю часть корпуса снесло начисто. Корабль продолжал двигаться по намеченной траектории, кровоточа пламенем и обломками, изуродованный, словно покусанный исполинским зверем.

– Давайте же, чтоб вас, – бормотал Родольф. – Вы же знаете, что убиты. Мертвы.

Двигательный отсек повредило – разрушение распространялось все шире, и вот реактор взорвался, поглощая остатки чудовищной вспышкой.

Родольф усмехнулся. И тут завыли ревуны, предупреждая об опасном сближении.

Командир Грот заорала:

– По левому борту! Уклонение!

Слишком поздно. Распадающийся на куски орочий фрегат врезался в бок командного мостика «Завершенности». От удара Родольфа швырнуло на пульт управления. Он отскочил от рабочей станции, правая рука хрустнула, и он приземлился на палубу с вывернутой в локте и прижатой телом конечностью. Куски пластали со сводчатого потолка посыпались на палубу, круша оборудование и убивая офицеров. Энергоснабжение вырубилось, потом снова включилось. Разбитые станции горели, изрыгая электрические искры.

– Адмирал! – позвала Грот.

Она помогла Родольфу встать. Он дышал сквозь сжатые зубы, рука безжизненно болталась.

– Помогите пройти на место, – сказал он и болезненно закашлялся.

Грот провела его по лестнице к пульту. Ауспик-офицер предупредил, что приближаются еще суда противника.

– Поднимите нас над «Приказом»! – потребовала Грот. – Мы прикроем друг друга.

Зрение Родольфа помутилось. Ритм перестрелки больших крейсеров казался приглушенным. Во рту чувствовался привкус крови. Нет, дело не обошлось сломанной рукой.

Кто-то докладывал о повреждениях, но он не мог разобрать слова.

– Мы… – начал было он.

– Все еще сражаемся, адмирал, – сказала Грот.

Родольф оперся о пульт и ухватился за крыло аквилы левой рукой.

– Свяжитесь с Брумисом, – сказал он.

Железо под рукой возвращало чувство устойчивости. Голова кружилась, но он мог думать.

И тут капитан «Неотвратимого приказа» вышел на связь по воксу.

– Наше положение неустойчиво, адмирал, – сказал Брумис. – Орки…

Взрыв заглушил его слова.

Родольф догадался, что хотел сказать капитан.

– Хорошо. Мы исполнили свой долг здесь. Войска высадились на планету.

– Вы командуете отступать – неужели? – сказала Грот.

– Нет. Атаковать. Курс на орочью луну.

Брумис на миг умолк.

– Адмирал…

– Я сознаю последствия своего приказа, капитан.

– Вас понял.

Родольф переглянулся с Грот. Она кивнула и передала распоряжения.

В окулюсе вился все приближающийся рой орочьих фрегатов.

– А если войска, посланные на планету, найдут примарха, – спросила Грот, – как они оттуда улетят?

– Если здесь флот будет уничтожен, им тоже придется несладко. Нам придется сделать попытку изменить условия войны. Как минимум оттянем на себя орочью армаду.

Сквозь оборонительный огонь прорывались все новые орочьи торпеды. Пустотные щиты держались, но кинетическая энергия ударов все равно проходила сквозь них дрожью, сотрясающей «Завершенность». Родольф поморщился и удержался на ногах. Он так вцепился в аквилу, что порезал ладонь. Кровь стекала по крылу.

– Свяжите меня с «Альказаром», – сказал он. В глазах все опять поплыло. – Кто-нибудь добудьте мне стимуляторов!

Он не погибнет раньше корабля. Он не…

Он заморгал, и тут по воксу заговорил Вейлон Кейл. Родольф помотал головой, пытаясь ее прочистить. Младший офицер принес стимуляторы, и Родольф их проглотил. Зрение прояснилось, но вместе с ним – и осознание тревожащего движения в груди. Он снова сглотнул кровь и сказал Кейлу, какой приказ отдал.

– «Альказар достопамятный» не находится под моим командованием, командир. Но я надеюсь, что вы понимаете, каковы требования необходимости.

– Вы хотите, чтобы мы покинули строй и остались на позиции.

– Да. Полагаю, почти весь флот зеленокожих увяжется за нами, чтобы спасти луну.

– Конечно, я понимаю, – сказал Кейл, хотя было понятно, насколько неохотно он соглашается. – Успех миссии превыше всего.

Приближающихся орочьих фрегатов становилось все больше. «Завершенность» и «Неотвратимый приказ» вели имперскую группировку на целую стену кораблей.

– Именно. Примите мою благодарность.

– Мы присоединим нашу огневую мощь к вашей, пока бой идет близко.

– Надеюсь, это не продлится долго.

Флот двинулся прямо в пасть врагу, оставив позади могучий «Альказар достопамятный».

Вскоре после полудня «Грозовой орел» под названием «Смертельный удар» пронесся над Кальдерой. Полушарие вел машину прямо под облачной завесой. Курланд сидел в орудийной башне тяжелого болтера на месте сервитора. Внизу простирались джунгли, полог которых был разорван прошедшими там орками. Он хотел подняться повыше и лучше рассмотреть территорию, но облака, тяжелые от дыма и пепла, не давали. Чуть выше – и вообще ничего не будет видно.

Совсем недавно в палатке командующего Курланд сказал: «Они ищут своего врага. Нам надо найти его первыми».

– Но как? – спросил тогда Полушарие.

– Хороший вопрос. Давай посмотрим, как расположены отдельные группировки орков. Надеюсь, когда мы найдем искомое, то опознаем его.

– Надеюсь, магистр ордена, ты меня простишь, но… нить надежды очень тонка.

– Это все, что у нас есть. Аномалия, однако, многообещающая и подтверждается отчетами уцелевших ополченцев. Так что доставь нас к оркам, Полушарие. Давай для начала пролетим поперек орочьих колонн, когда найдем их. Я дам тебе знать, если над какой-нибудь потребуется второй заход.

– Хорошо.

Теперь Полушарие летел по выгнутой наружу дуге к западной границе территории, занятой орками. Найти зеленокожих не составляло труда. Орды прорезали в джунглях широченные полосы, да и само войско было видно с приличного расстояния. Сначала на горизонте заклубился грязный дым, потом показались и силуэты: ходячая боевая машина, затем менее крупные боевые крепости, малые танки и грузовики, а вокруг машин – бурлящее море пехоты. Полушарие обогнул орду с востока. Продвижение ее казалось неровным. Путь разрушения, приведший их сюда, был прямым, но сейчас наступлению что-то мешало.

– Они не знают, куда идут, – сказал Полушарие.

– Именно.

Орки двигались хаотично, потеряв направление, и вроде бы начинали смещаться на северо-восток, но часть армии упрямо шагала на запад.

Пролет «Смертельного удара» возродил в орках решимость. Оружие пехоты не могло достать штурмовик, но они все равно стреляли. А вот зенитным орудиям задача была по силам. И вверх полетели снаряды и энергетические лучи.

– Нам с них никакого толку, – сказал Курланд. – Полетели к следующим.

Полушарие направил «Грозового орла» в сторону на полной скорости. Корабль оставил орков позади задолго до того, как те смогли достать его своими выстрелами.

– Значит, нужно понаблюдать, не ведут ли себя сходным образом другие когорты, – сказал Полушарие.

– Да. Как только увидим подобное, двигаемся дальше. Нет смысла давать им повод целиться в нас. И мы не знаем, сколько времени у нас в запасе. Эти армии не будут долго оставаться разобщенными.

Полушарие полетел на восток, а когда заметил очередную полосу, отклонился к северу. Орки, которых они с Курландом обнаружили, двигались так же беспорядочно, как и первая армия. Корабль промелькнул над ними, не замедляя ход, – Курланду хватило одного быстрого взгляда. Эти орки отреагировали быстро. Некоторые зенитные снаряды просвистели совсем близко.

– Они ждали нас, – сказал Полушарие.

– Да. У них хорошо налажена связь. Эта их треклятая координация…

Они пролетели еще над двумя армиями. Те тоже хаотически перемещались сразу в двух направлениях. Курланд заметил нечто новое: орды метались между изначально выбранным направлением и северо-востоком.

– Они получают донесения и не знают, стоит ли им верить, – сказал он. – То, что они сами видят, не согласуется с сообщениями других групп.

– Если это делает лорд Вулкан, стратегия просто блестящая. Сам, один, разделил зеленокожих на малые группы, которые перестали понимать, что они делают. Жаль, мы не знаем, как это у него получается.

– Он просто верен мифу о нем, – пробормотал Курланд.

– Я прослушал, магистр ордена.

– Неважно, брат. Мне бы тоже хотелось узнать. Но, думаю, теперь нам понятно, куда направляться.

– Верно.

Штурмовик полетел на северо-восток.

Впереди была возвышенность, и там джунгли расступались. Земля, удобренная часто выпадающим вулканическим пеплом, уступала место затвердевшим потокам лавы. Дальше на север Курланд увидел два огромных конуса, исторгавших клубы дыма, подсвеченного молниями и грозным красным сиянием расплавленной породы. Следующая армия орков располагалась между местонахождением корабля и двумя вулканами, все еще в джунглях, но устремлялась прямо к горам. Пока что самая большая орда из встреченных ими. В арьергарде появлялись все новые отряды, возможно, группы, оторвавшиеся от других ватаг. Двигались они уверенно и яростно. Курланд заметил в авангарде яркую вспышку.

– Брат Полушарие!

– Я видел, магистр ордена. Они сражаются с чем-то.

Полушарие развернул корабль на север. И попал прямо в мощную волну зенитного огня.

Орки ждали их. Они неслись навстречу невидимой цели с тупой яростью и быстротой, присущей их расе, но все равно были готовы к появлению «Смертельного удара».

Полушарию приходилось резко разворачивать штурмовик, увиливая от попаданий. Курланд вспахал землю под ними очередями тяжелых болтеров на турели, и в ответ сгустки энергии исхлестали серые сумерки. С земли поднялась настоящая буря из молний и окружила корабль. Орки собрали батарею энергетических пушек, дождались, когда Полушарие подлетит в пределы досягаемости, и открыли огонь.

Полушарие развернул реактивную струю двигателей вниз. Машины взвыли от напряжения, когда штурмовик устремился вверх и свернул на юг. Трескучий луч пробил дыру в середине крыла, и мотор начал сбоить. Полушарие сбросил с крыльевой подвески ракеты «Грозовой разряд», чтобы не детонировали от попадания с земли.

Штурмовик понесся вниз по спирали. Курланд увидел, как прямо на них устремляется истерзанный полог джунглей, плюясь боеприпасами. Его собственные попытки отстреливаться из болтеров на турели казались на этом фоне чисто символическими.

Полушарие восстановил контроль над «Смертельным ударом». Корабль выровнялся и понесся над деревьями, задевая их, в вихре сорванных листьев и обломанных веток. Орки стали целиться ниже, но корабль опускался быстрее, чем они корректировали огонь. Полушарие держался низко, перепахивая землю впереди огнем из спаренной штурмовой пушки. Курланд целился туда же. На такой скорости и так близко земля и орочья армия сливались в одно мутное пятно. Целиться было совершенно невозможно. Курланд бросил быстрый взгляд на артиллерийские орудия впереди, а потом те взорвались. «Смертельный удар» вошел в стену горящей плазмы.

Потом они прошли через кольцо зенитного огня. Полушарие снова повел корабль под углом, увеличивая расстояние между ним и орками. Вслед полетели энергетические лучи. Возле блистера турели с воем пронеслась ракета и разорвалась совсем рядом с левым крылом. «Грозовой орел» качнуло взрывной волной. Двигатели снова забарахлили, но Полушарие сохранил контроль над машиной. Он опустил нос, жертвуя высотой ради скорости, потом резко свернул, и орочий выстрел прошел мимо.

– Я доволен, что мы нашли цель, – сказал Полушарие.

– И я. – Эти орки не шли маршем и не искали что-либо, они сражались. У них был враг. Курланд связался по воксу с Тейном. – Цель обнаружена. Посылаю вам координаты. Приступайте к мобилизации.

Имперское наступление было стремительным. Орки проложили путь, разрушая джунгли, по которым проходили, и сметая все препятствия. Контингенты Адептус Астартес, Астра Милитарум и Механикус шли на север по тропе, оставленной врагом. Менее чем через два часа можно уже было разглядеть дым от их машин. Но Курланду все равно хотелось еще быстрее. У него не было доказательств, что Вулкан сражается с передовыми отрядами зеленокожих. А если примарх там, сколько может длиться бой?

Он заставил себя забыть об этих вопросах – и о своих сомнениях. Перед ним открылась со всей ясностью перспектива дальнейших действий. Со времен катастрофы на Ардамантуа он постоянно был вынужден принимать трудные решения, и каждый раз выбор был ясен. А вот исход – нет.

Как и в этот раз.

Но теперь это была срочная миссия – и его охватила боевая ярость. Впервые со времен Ардамантуа перед ним открылась возможность пустить оркам кровь.

Курланд ехал вместе с отделением Последней Стены в одном из «Носорогов», которые Кулаки Образцовые передали для нужд роты. Машина двигалась в передней линии наступления. Он сидел в люке на крыше, глядя на джунгли и отслеживая наступление объединенных сил Адептус Астартес, Астра Милитарум и Механикус. Он приближался к оркам с мощью, способной сокрушать миры.

Резня держал атакующую группировку в крепко сжатом кулаке. Он полагал, что орки знают о близящемся нападении, и решил сделать эту информацию бесполезной посредством мощного всесокрушающего удара. Армия наступала со скоростью, на которую была способна пехота. Наверху несли стражу штурмовые катера. Танки сдерживали огонь до решающего момента. Полушарие снова поднял «Смертельный удар» и держался на безопасном расстоянии, пока Курланд не дал сигнал наступать.

– Что видишь? – спросил его Резня.

– Арьергард все еще движется вперед. Направление перемещения орды не изменилось.

– Они не собираются развернуться и дать нам бой?

– Похоже, нет. То ли не знают о нашем приближении, то ли просто не задумываются.

– А пора бы.

И все же он ждал, пока не заметил идущих в хвосте колонны орков. Он не слышал их рева из-за грохота имперских машин, но видел ярость в их движениях. Они неслись на бой с противником, до которого был не один километр, игнорируя того, кто приближался сзади.

Курланд переключился на боевую связь:

– Пора!

В джунглях Кальдеры извергнулся новый вулкан. Извержение его было сосредоточенным и управляемым: металл и керамит, прометий и лучи частиц, плоть и машины. Это была ярость Империума, явившегося покарать орков.

Артобстрел добрался до арьергарда – и дальше. Одновременно заговорили «Хищники», «Вихри», «Онагры», «Василиски» и «Виверны». Лучи, снаряды и ракеты ударили в цель, и в ответ первому имперскому вулкану излился второй. Между ними бушевала огненная буря, поднимаясь до облаков. В огне мелькали силуэты оторванных кусков орочьих тел и машин. Грохот от залпа стоял такой, будто планета раскалывалась надвое.

Пока танки и артиллерийские орудия продолжали обстрел, пехота атаковала арьергард орочьей колонны. Кулаки Образцовые и Последняя Стена хлынули из «Носорогов» и «Лэндрейдеров». За ними двинулись скитарии и Гвардия. Десант опустился в самую гущу орков, между шагающими машинами и ударным тараном пехоты.

«Я – Резня», – подумал Курланд. Его новое имя украл у него тот ужасный голос на Ардамантуа, и вот он вернул себе принадлежащее по праву. Он ударил по оркам стеной боевых братьев и ураганом масс-реактивных снарядов. Он принес врагу погибель.

– Я – Резня! – закричал он, паля очередями из болтера, и увидел справедливое мщение за павших братьев в кровавой бане, которую устроил.

Империум наступал быстро, но размеренно, дисциплинированно. Лазеры, снаряды, электрические дуги и сгустки плазмы косили орков сплошной волной. От отделений штурмовых десантников расходились круги разрушения и смятения. Сотни метров вражеской колонны сорвались в полную анархию. Куда бы орки ни сворачивали, их ждала смерть. Они отбивались, но как-то беспорядочно. Они лишь умирали упорядоченно. Пехота разбегалась кто куда, грузовики и боевые мотоциклы застревали, не в состоянии маневрировать, и колеса их утыкались в тела павших, пока ракеты и гранаты не обращали их в пылающие гробы.

На фоне неба вырисовывались силуэты двух огромных шагающих машин, выше пламени. Штурмкатера атаковали их целыми эскадрильями. Несясь сквозь зенитный огонь, имперские самолеты поливали их огнем из лазпушек и тяжелых болтеров. Машины, тяжело шагая, пытались отбиваться. Они палили по удаляющимся противникам из тяжелых орудий – и тут же получали в тыл от очередной эскадрильи. Пролетая мимо, корабли делали заход назад, чтобы выпустить снаряды по орочьим танкам.

Курланд чувствовал движение кампании. Это был зверь, терзающий добычу. И это был механизм, сокрушающий врага с безжалостной методичностью. Три ветви мощи Империума сражались как одна, из них складывались сухожилия зверя и сочленения машины. Это было единство, которого так не хватало в Великом Зале. Больше не было соперничающих идеологий, приведших к катастрофе на Марсе. Эгоизм коррумпированных Верховных лордов и подпитываемые ими раздоры угрожали Империуму не меньше, чем орки. Но здесь и сейчас слуги Императора исполняли свой долг. Сейчас падение зеленокожих казалось неизбежным, как бы сильно они ни эволюционировали и какими бы продвинутыми технологиями ни обладали.

Запах войны настиг Курланда сквозь решетку шлема – влажное гниение растительности, горелого пороха и пролитой крови. Вдалеке, едва слышные в грохоте битвы, рычали хищные ящеры Кальдеры. Их сместили. Сражались куда более страшные хищники.

Боевая фура проехала по телам пехотинцев, сминая мертвых и живых, и с грохотом двинулась в сторону передовой линии Последней Стены. Курланд и Дневной Свет побежали на нее, разделившись, – справа и слева. Стрелок направил на Курланда пушку, и снаряд разорвался совсем рядом, а потом расстояние просто стало слишком малым для выстрела. Орки высунулись из люков, обстреливая его. Он свернул наперерез машине буквально в последнюю секунду, ухватил одной рукой ее осадный щит, а другой швырнул фраг-гранату в смотровую щель. Справа Дневной Свет прикрепил бронебойный заряд к боковой стенке машины.

Щель исторгла пламя, и боевая фура завертелась. Курланд отскочил, когда граната взорвалась, плавя стальную обшивку. Горючее в баке вспыхнуло, и огненный шар поднял заднюю часть затормозившей машины. Та покатилась, сминая сидевших в орудийных башнях орков и обращаясь в сплошную массу металла и огня, убивая попадающихся на пути чужаков. Последняя Стена разомкнулась, пропуская ее.

С боков неслись на железных верхоходах сидонийские драгуны. Длинные конечности их двуногих скакунов легко переступали через головы врагов и на каждом шагу сокрушали зеленокожих. Драгуны низко нацелили тазерные пики. Всадники скакали галопом, разряды из их оружия прожигали ряды противника.

И огонь из винтовок не смолкал. Устоять против ярости Империума было невозможно. Орки могли отступать лишь в одном направлении – что они и сделали.

Они бежали.

– Враг отступает! – закричал Курланд. – Втопчите их в землю!

Имперская машина надвигалась. Скорость орков удивила Курланда. Даже с учетом того, какие бреши в их рядах проделала артиллерия, они стояли на удивление плотно.

– Полушарие, – сказал он по вокс-связи, – скажите, что вы видите.

Пилот ответил через секунду. Курланд услышал, как тот фыркнул, когда где-то вдалеке что-то взорвалось. Далеко впереди орки все еще стреляли по воздушному судну.

– Между основной ордой и стычкой на переднем крае – разрыв. Я его раньше не видел. Думаю, когда мы пошли в атаку, они замедлили ход. Но они быстро соединяют силы.

Триумф был омрачен беспокойством. Но странная стратегия зеленокожих ничего не изменила. Курланд преследовал их без остановки, поглощая арьергард и обстреливая середину орды из пушек.

Джунгли стали менее густыми, а потом закончились. Почва здесь была скалистая, земля уходила вверх, переходя в подножия двух вулканов. Орда отступала еще быстрее. Те, кто ехал, бросили более медленную пехоту. Орки дрались за возможность залезть в грузовики и другие машины. Перегруженная техника с ревом двигалась вверх по склону. Разрыв между двумя армиями увеличился.

Беспокойство обратилось в тревогу.

– Остановите их бегство! – приказал Курланд. – «Лэндспидеры», вперед. Доминус Аруар, нам нужны самые быстроходные из ваших войск!

Полушарие заорал ему в ухо:

– Они не отступают! У них тут скрытые позиции! Они…

Голос его заглушила возобновившаяся канонада. Тяжелые танки орков вырвались из укрытий. Шагающие машины, поврежденные, но все еще боеспособные, перестали отражать атаку с воздуха и нацелили тяжелые орудия вниз по склону. Они словно обрушили небо на имперские войска. Курланд слышал вой взрывающихся снарядов, а потом его подняло в воздух, и земля оказалась где-то над его головой. Боевые братья и вся ударная группировка исчезли в ало-зеленой сияющей вспышке.

Он упал на спину, круша камень, перекатился и поднялся.

– Тесните их назад! – передал он по воксу. – Артиллерия, уничтожить танки! У нас больше пушек.

Сквозь дым и взрывы он увидел, как Последняя Стена и Кулаки Образцовые лезут вверх по склону. Ряды их были неровными, но они упорно вели огонь на поражение.

И орочья пехота перестала отступать. Она окопалась, мстительно отвечая на залпы имперцев.

– Продолжайте наступать! – услышал он приказ Тейна Образцовым. – Не отдавайте инициативу.

Повсюду разруха: искореженные дымящиеся железные верхоходы, обращенные в мясо смертные в настолько сильно обожженной и испачканной кровью форме, что невозможно было определить, из какого они полка. Имперские силы наступали – через мертвецов и метеоритный поток орочьей канонады.

«Не отдавайте инициативу».

«У нас ее и не было», – подумал Курланд.

Тень Ардамантуа опустилась на него. Он шел вверх по склону под сплошным обстрелом и вел за собой атакующих – все еще дисциплинированных, единых и могучих, но мучительно осознавал, что близится катастрофа.

Полушарие первым увидел, что им предстоит. Он и стал глашатаем рока:

– Магистр ордена! Главные орочьи силы подходят с востока и запада!

Орочьи пушки вверх по склону на миг стихли. Ветер развеял дым, и Курланд оценил масштабы контратаки.

Нет, не контратаки. Ловушки.

Слева и справа были армии не меньше той, что шла на север.

Океан дикости поглотил имперскую машину.