Текст книги "Лучшее за год XXIII: Научная фантастика, космический боевик, киберпанк"

Автор книги: Гарри Норман Тертлдав

Соавторы: Майкл Суэнвик,Джо Холдеман,Джин Родман Вулф,Паоло Бачигалупи,Брюс Стерлинг,Аластер Рейнольдс,Мэри Розенблюм,Стивен М. Бакстер,Элизабет Бир,Питер Уоттс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 68 страниц)

Парень примкнул к геистам после смерти отца. В отличие от Ави, который не стал дожидаться. Аман вновь просмотрел пять досье, предоставленных искусственным интеллектом. Во всех предпочтение отдавалось продуктам, выращенным на органике, неокультуренным, содержащим естественную клетчатку. Трое из кандидатов были местные. Один недавно переехал в Монреаль, другой – в Конфедерацию Южной Америки, штат Бразилия. Аман проверил даты. Вот он. Аман выбрал одного из местной троицы. Все покупки делались в северо-восточной части города, в районе, который раньше считался престижным пригородом, а теперь превратился в убогое поселение тех, кто работал за наличные. Парень ходил пешком. Без чипа воспользоваться массовым транспортом он не мог, а личных средств передвижения у него явно не было. Наивняк. Аман медленно выдохнул. Перепуганный мальчишка. Зарылся головой в диванные подушки и думает, что спрятался. Иногда Аману приходило на ум, не попробовать ли ему отыскать Ави. Это было бы интересно. Его сын знал, как он работает. Его сын знал, как нужно прятаться.

Аман так ни разу и не занялся поисками сына.

Действуя по наитию, он вызвал пометку, сделанную искусственным интеллектом во время предыдущих поисков. Тогда интеллект выделил для него смерть некой женщины, вероятно являвшейся подружкой или любовницей беглеца. На этот раз поисковый интеллект подобрал ему данные за последние пять лет о смертях по причине передозировки. В конце данных мигал ярко-красный знак вопроса, а это означало, что продолжение поисков приведет его к защищенным и неразрешенным к распространению сведениям. Продолжить? Он почти готов был ответить «нет».

– Так и быть, Джими.

Он навел курсор на ярко-красный знак вопроса.

– Продолжить.

Вопросительный знак исчез. Просмотр защищенных правительственных файлов обойдется дорого. Оставалось надеяться, что овчинка выделки стоит, и ему будет что объяснить Раулю, если тот поймает его за руку.

Когда наконец Аман отключил свою биоприсадку и поднялся с ковра, то почувствовал, как затекли у него ноги. Искусственный интеллект продолжал поиски в файлах Администрации США по контролю за применением законов о наркотиках, Еда на подносе успела остыть, время перевалило за полночь. Аман сунул ужин в небольшой холодильник, а сам упал ничком на низкий диван и растянулся на нем совсем как Джими. Правда, он не накачался «маргаритами».

Утром он отправил Раулю сообщение, что неважно себя чувствует, и поинтересовался, стоит ли ему появляться на работе. Как и следовало ожидать, Рауль велел ему не приходить ни под каким видом и пройти осмотр до возвращения на работу. На Рауля, с его паранойей по поводу биотерроризма, всегда можно было рассчитывать.

Аману даже не пришлось сильно грешить против истины. Ему действительно было не по себе. По многим причинам. Искусственный интеллект ничего для него не нарыл в файлах о передозировке, которые пометил раньше, и это беспокоило Амана. Что могло помешать поискам? Любая защита пасовала перед его поисковой системой. Он отправил по электронной почте Джими письмо, в котором посоветовал ему найти текилу, а заодно пришпилил два несекретных файла, чтобы как-то занять парня, пока тот будет мучиться похмельем. Необходимую одежду Аман отыскал в дальнем углу шкафа – старую, поношенную рубаху навыпуск и засаленные джинсы, – присовокупив к ним пару видавших виды ботинок, заимствованных несколько лет назад в городском центре переработки. Потом он поймал педальное такси, доехал на нем до подвесной железной дороги и выбрал поезд в северо-восточном направлении. С возницей он расплатился наличными и так же, за наличные, приобрел билет в один конец на подвесную дорогу. Хотя, конечно, наличные не скрывали его передвижения. Он мрачно улыбнулся, отыскивая место в вагоне. То, что он воспользовался педальным такси, а затем подвесной железной дорогой, тут же попало в архивы городской сети, которую предпочитало большинство транспортных систем. Теперь тому, кто захочет его отыскать, понадобится на несколько минут больше, чтобы проследить его сегодняшний маршрут.

Город резко заканчивался у Кольца, ничейной земли с заброшенными складами и покосившимися хибарками, самовольно заселенными беднотой, бесчиповыми отбросами общества. Небольшие распаханные участки земли предполагали наличие порядка даже в этом нищенском хаосе. Пока поезд взмывал над провалившимися крышами и низким кустарником, росшим здесь повсюду, Аман успел заметить круглолицую девушку, выглянувшую из-под розового куста с яркими бутонами. Ее платье, на удивление чистое и яркое, идеально подходило под цвет роз. Девушка энергично помахала вслед проносившемуся поезду. Аман вытянул шею, чтобы получше ее разглядеть, но поезд унес его за поворот.

На станции он вышел из вагона вместе с несколькими пассажирами, в основном женщинами, среди которых затесалась пара мужчин. Это возвращались домой после ночной смены уборщицы и портнихи, выполнявшие индивидуальные заказы богатеньких модников. Ни одна из них не взглянула на Амана, с трудом передвигая ноги по пустой и грязной бетонной платформе, но все равно у него было такое чувство, будто за ним следят, – шею покалывало.

Зачем кому бы то ни было за ним следить? Но Аман на всякий случай завис в конце платформы, якобы рассматривая куски дыни и первые яблоки, которыми торговали вразнос скучавшие мальчишки. Он поторговался немножко, после чего развернулся и быстро пошел прочь, заработав этим маневром несколько красочных эпитетов, прозвучавших из уст одного из продавцов, того, что повыше. Слежки не было. Аман пожал плечами и списал все на нервы. С каждой минутой его все больше тревожило отсутствие дополнительных данных: искусственный интеллект молчал. Солнце уже здорово припекало ему шею, когда он спустился с платформы и оказался на улице.

Дома стояли старые, с провисающими крышами, обшитыми пластмассой под дерево, листы были уложены внахлест, чтобы защитить от дождя. Здесь все выглядело получше, чем на ничейной территории вокруг городского центра, но ненамного. В большинстве крошечных двориков выращивались овощи, сливные трубы наполняли вырытые вручную водоемы, а в маленьких ларьках шла полулегальная торговля овощами, домашними фруктовыми напитками и снедью, предлагались различные услуги – совсем как в его квартале, с той лишь разницей, что здесь покупатель шел к продавцу, а не наоборот.

Аман остановился у чистенького с виду ларька, установленного прямо на бывшей разделительной полосе парковки, и заказал стакан овощного сока, который тут же был приготовлен у него на глазах с помощью древнего блендера. Женщина вымыла овощи в ведре с грязной водой, потом порубила их и засыпала в блендер. Небрежно наклонившись над прилавком, Аман учуял запах хлора – значит, вполне безопасно. Срок всех его прививок пока не истек, поэтому он взял стакан без колебаний и выпил пряную, пахнущую базиликом смесь. Базилик ему не особенно понравился, но он улыбнулся продавщице.

– Дарена сегодня не видали? – Он рискнул назвать настоящее имя беглеца, рассчитывая, что парень по своей наивности вряд ли воспользовался другим именем. – Мы договорились с ним встретиться здесь. Наверняка он опять проспал.

Женщина больше не смотрела на него так подозрительно, улыбка стала искренней.

– Ну конечно. – Она пожала плечами, расслабилась. – С ним всегда так. Я обычно вижу его ближе к полудню. Поздняя пташка. – И она весело рассмеялась как старая знакомая.

Выходит, парень на самом деле жил здесь под своим настоящим именем. Аман отхлебнул еще сока, подавляя желание покачать головой. Вот уж действительно – маленький мальчик зарылся головой в диванные подушки. Из-за небольшого квадратного строения, почти невидимого под грузом спутанных лоз киви и кудзу, появилась фигурка и направилась в их сторону быстрым легким шагом. Сотканная вручную и выкрашенная природным красителем рубаха бросалась в глаза на этой улице, как яркий воздушный шар. Свободные штаны на завязках из какой-то темной холстины и нитка вырезанных вручную бус на шее указывали, что это он, не хуже неоновой стрелы.

– Вот и Дарен, – произнес Аман, а взгляд и улыбка женщины подтвердили его догадку. Аман подождал, пока взгляд беглеца не начал перемещаться в его сторону, затем быстро к нему шагнул. – Сколько можно тебя ждать? – Он обнял парнишку, словно давно потерянного брата, и сделал вид, что целует его в щеку, а сам прошипел потрясенному юнцу на ухо: – Веди себя так, словно мы старые друзья, и тогда федералы, возможно, тебя не достанут. Не облажайся.

Парень окаменел, напрягся от паники, в ноздри Аману ударил кислый запах пота. Несколько секунд парень обдумывал услышанное и тут же обмяк, причем настолько, что Аман инстинктивно подхватил его. Мальчишка весь дрожал.

– Пойдем, пройдемся, – предложил Аман. – Я здесь не для того, чтобы тебя арестовать.

– Позвольте мне выпить сока…

– Нет. – Палец Амана погрузился в нервное сплетение на плече беглеца, и парень охнул. – Идем.

Он развернул бедолагу и повел его по улице, прочь от ларька с соком. Со стороны могло показаться, что прогуливаются два старинных приятеля: тот, что постарше, по-дружески положил руку на плечо молодого, почти закрывая его своим телом от взглядов продавщицы, а сам потихоньку надавливал на нерв, напоминая парню, чтобы тот не дурил.

– Ты оставляешь за собой такой след, по которому пройдет и слепой ребенок, – небрежно бросил Аман и почувствовал, как парень дернулся.

– Я избавился от чипа. – В голосе беглеца прозвучала злобная бравада.

– А чип вовсе и не нужен. Его отсутствие затягивает поиск всего на несколько часов. От подпольного докторишки ты отправился прямо сюда, прошел пешком все Кольцо, потому что не мог воспользоваться подвесной железкой. Каждый день ты покупаешь сок в одном и том же ларьке, а эти штанишки ты приобрел в двух кварталах отсюда у некой дамы, которая устроила торговлю одеждой прямо у себя в гостиной. Хочешь, я скажу, что ты вчера ел на обед?

– О мать-богиня! – простонал парень.

– Избавь меня от этого, – вздохнул Аман. – Почему тебя ищут? Ты что-то взорвал? Запустил куда-нибудь вирус?

– Только не мы. Геисты этим не занимаются. – Дарен рывком высвободился из хватки Амана, чего тот никак не ожидал, и сжал кулачки. – Все это ложь. Я не знаю, почему меня ищут. Да, мне приписывают биотерроризм, но я ничего не делал. Не запускал я никакой вирус, а они говорят, что вспыхнула эпидемия. Разве можно так подставлять человека? – возмущался он звонким голосом. – Им нужно это доказать, а доказательств нет. Потому что не было никакой эпидемии.

В эту секунду парень так был похож на Ави, что Аману даже пришлось отвести взгляд.

– Выходит, они все состряпали? – недоверчиво переспросил он слегка охрипшим голосом.

– Думаю… да. – Парень потупился, у него задрожали губы. – Понимаю, звучит как бред. Просто я не знаю почему. Почему они выбрали меня? Я ведь даже не участвую в протестах. Я просто… пытаюсь сохранить то, что осталось.

– Расскажи мне о своей подружке.

– О ком? – Он заморгал, глядя на Амана мокрыми от слез глазами.

– О той, что умерла.

– А-а. Рийна. – Юноша тут же погрустнел. – Она и вправду хотела соскочить. С иглы. Я пытался ей помочь. Она. так… так сильно боялась. Думаю… только наркотики и могли ей помочь справиться со страхом. Я… я и вправду старался.

– Так что, она убила себя?

– Ну нет. – Дарен взглянул на него, потрясенный. – Она не хотела умирать. Она просто хотела перестать бояться. В то утро она ввела обычную дозу. Наверное… тот парень, у которого она покупала наркоту, – он называл себя Скинджеком, – что-то напорол со смесью. У нее получился передоз. Я… отправился на его поиски. – Дарен покраснел. – Я сказал себе, что побью его. Наверное… мне даже хотелось его убить. Потому что у нее уже было улучшение. В конце концов ей удалось бы соскочить с иглы. – Он прерывисто вздохнул. – Но парень исчез. Сукин сын. Я долго его искал, но… он как сквозь землю провалился. Возможно, у него тоже случился передоз, – с горечью добавил он. – Очень на это надеюсь.

Все внезапно встало на свои места. Получилась законченная картина. Почему.

Они вышли к пустырю. Здесь кто-то выращивал виноград, и когда они дошли до конца ряда, внимание Амана привлекло легкое движение в тени. Но было слишком поздно. Он так сосредоточенно размышлял над проблемой, что потерял на какое-то время бдительность. Из тени вышла фигура, держа в руке маленький уродливый пистолет.

– Я был прав. – Джими злобно сверкнул глазами. – Думали, у меня не хватит мозгов выследить вас? Да, я туповат, знаю, но не настолько.

– Вообще-то я полагал, что тебя будет мучить похмелье. – Аман осторожно развел руки. – Сейчас мы на одной стороне, и нам нужно поскорее убраться отсюда, как мне кажется.

– Помолчите, – спокойно произнес Джими и приблизился на шаг. В голосе его прозвучала ледяная угроза. – Просто помолчите.

– Джими?! – удивился Дарен, выходя вперед. – Я сразу тебя не заметил… Что ты здесь делаешь?

– Он тебя выследил, – процедил сквозь зубы Джими. – Для федералов. Ты совершенно не умеешь прятаться, Дарен, прямо как идиот. Все, что ты покупаешь, снабжено универсальной биркой, черт бы ее побрал. Он просмотрел досье твоих покупок и выбрал тебя из толпы, очень просто. Ему самому было смешно, до чего легким случаем ты оказался. Настолько легким, что он даже не поручил эту работу новичку вроде меня. – Джими пожирал парня глазами. – Ты должен…

Аман незаметно переместил свой вес и слегка шевельнул левой рукой, лишь бы отвлечь внимание Джими. Тот перевел взгляд направо, а вместе с ним и дуло пистолета. Аман схватил руку Джими, в которой было оружие, вывернул ее, послышался хруст. Джими вскрикнул и выпустил пистолет, Аман подхватил его на лету, а в это время Дарен сбил его с ног, тоже борясь за оружие. Прозвучал выстрел газового пистолета. Потом раздался второй. Аман напрягся, ему показалось, будто все происходит как в замедленной съемке. Боли не почувствовал. Где же боль? В лицо ему брызнула горячая влага, и Джими повалился спиной в виноградник, дергая руками и ногами. Аман перекатился в сторону, легко стряхнув с себя Дарена, словно тот ничего не весил, и увидел федерала, который стоял в трех метрах от них и целился в парнишку.

Аман выстрелил. Это был дикий выстрел, безумный выстрел, так стреляют во время тренировочных боев, когда знают, что все равно никуда не попадут.

Федерал повалился навзничь.

Аман попытался подняться, но у него ничего не вышло. Чуть погодя ему помог Дарен. Под глазами у него пролегли белые крути, и выглядел он так, будто вот-вот упадет в обморок от потрясения.

– Джими мертв. И тот, второй парень тоже. – Он цеплялся за Амана так, словно тот служил ему опорой, а не наоборот. – Мать-богиня, вы истекаете кровью.

– Хватит с меня твоей богини. – Аман смотрел, как на землю падают красные капли, стекая с кончиков пальцев.

Левая рука онемела, но он знал, что это ненадолго.

– Что это? Зачем… Черт возьми, что здесь происходит? – Парнишка впился пальцами в руку Амана.

– Спасибо. – Здесь действительно не обошлось без черта. – Нам нужно поскорее отсюда убираться. Ты знаешь окрестности?

– Да. Немного. Вот сюда. – Дарен повел Амана через виноградник, обнимая его одной рукой. – Я должен здесь встретить… кое-кого. Сегодня днем. Меня увезут в… – он с тревогой посмотрел на Амана, – другое место.

– Тебе придется кое-что усвоить… – Аман с трудом перевел дыхание. – Иначе наведешь на наш след федералов. – После этого он замолчал.

Онемение в руке постепенно проходило. Давным-давно он служил частным охранником с правом применения оружия – нужно ведь было оплачивать учебу. Однажды ночью его подстрелил грабитель.

Сейчас болело сильнее, чем тогда, насколько он помнил. С каждым шагом в плечо будто впивались раскаленные добела копья. Немного погодя он отделил сознание от тела, пусть само справляется с болью. Он вспомнил о котике Джими. Кто теперь станет о нем заботиться? «Рауль будет вне себя», – подумал он как сквозь сон. Но вовсе не из-за Джими. Таких Джими Рауль находит легко. Вот Аман – другое дело. Аман намного лучше Рауля. Даже лучше Ан Сюена, хотя Сюен так не думал. Рауль будет вне себя.

Заморгав, Аман вернулся в мир раскаленного полдня и увидел, что сидит в полутьме, прислонившись спиной к чему-то твердому.

– Ну и ну, вы отключились на ходу. – Паренек сидел рядом с ним на корточках, по его вытянутому, изможденному усталостью и страхом лицу ручейками стекал пот, смывая серую пыль и засохшую кровь. Это был Дарен, не Джими. Джими был мертв. – У меня нет при себе аптечки, но, похоже, кровотечение приостановилось. Хотите воды? – Он протянул Аману пластиковую бутылку. – Пейте без опаски. Она из чистого источника.

Аману было все равно, сейчас он не побрезговал бы напиться даже из лужи. Их окружали руины старого дома. Фасад обвалился – или был снесен – окончательно, но остатки дома со всех сторон оплетали густые плети кудзу. На гниющем деревянном полу чернели шрамы прошлых костров. «Кольцо, – решил Аман. – Во всяком случае, окраина города».

– Что произошло? – Голос Дарена дрожал. – Почему он пристрелил Джими? Кто это был? И кто вы такой?

От воды стало легче.

– Что тебя насторожило, почему ты отправился в бега? – спросил Аман.

– Кто-то устроил обыск в моей квартире. – Парень отвел взгляд. – Я нашел «жучок» в машине. Вообще-то я мастак по таким вещам. Рассказал своим друзьям… они и посоветовали скрыться. Пусть даже я ничего не совершал. В этом они оказались правы. – Голос его продолжал дрожать. – Но я не делал того, в чем меня обвиняли.

– Федералам это известно. – Аман закрыл глаза и прислонился к потрескавшейся штукатурке. Боль пронзала раненое плечо с каждым биением сердца. – Все произошло из-за парня, который убил твою девушку.

– Но почему? Я ведь даже его не тронул. Я вообще его не нашел…

– Ты искал его, – пробормотал Аман. – Это их напугало. Напряженное молчание вынудило Амана открыть глаза.

– Насколько я понимаю, местное правительство затеяло небольшую… кампанию по искоренению наркотиков путем устранения рынка сбыта, – с трудом произнес он. Ну как объяснить это ребенку? – Они заключили сделку с уличными торговцами и, вероятно, передали им партию… товара, но не такого, как обычно, а слегка измененного, чтобы те пустили в оборот. В результате – резкое уменьшение количества потребителей.

– Отравление? – прошептал Дарен. – Намеренное?

– Гнусное дело, да? Скоро выборы. Подсчет голосов. А кого заинтересует смерть отъявленного наркомана, погибшего от передозировки? – Аман возвращался мысленно к одной и той же картине, от которой никак не удавалось избавиться: Джими свернулся калачиком на диване, а его кот терпеливо взирает на хозяина. – Возможно, федералы решили, что у тебя есть доказательства. Возможно, они подумали, что ты обо всем догадался и теперь расскажешь… своим друзьям. А те разнесут дальше. – Он хотел было пожать плечами, но охнул от боли. Не стоило делать таких резких движений. Пришлось подождать, пока мир вокруг снова устаканится. – Мне бы следовало догадаться сразу… что пиджак знает о Джими. И обязательно его выследит. – Вот почему пиджак так долго всматривался в его помощника. Делал отпечаток в памяти, чтобы потом сразу узнать Джими в толпе. – До меня дошло слишком поздно. – То, что Джими погиб, целиком его вина. – Скоро за тобой придут твои люди?

– Думаю, скоро. – Парень до этого смотрел, не мигая, в землю, а тут вдруг вскинулся. – Как получилось, что вы за мной пришли? Хотели арестовать?

– Послушай. – Аман с усилием выпрямился и заскрежетал зубами, пока боль слегка не утихла. – Я уже тебе говорил, что ты оставляешь за собой след поярче неонового сигнала. Слушай внимательно. Ты должен подумать, перед тем как что-то купить… еду, одежду, зубную пасту, любую мелочь. – Он уставился в непонимающее лицо парнишки, мысленно приказывая внять его словам. – Все товары помечены бирками, даже если продавцы утверждают, что это не так, не сомневайся. Сейчас я говорю правду. Понял?

Мальчишка, прикрыв рот, кивнул.

– Только не вздумай делать совершенно тебе несвойственные покупки – этот след тоже легко взять. Покупай хаотично, без системы. Один раз купи что-нибудь вегетарианское, а потом какую-нибудь пару брюк из синтетической кожи на распродаже в большом магазине. Вещицу, на какую ты никогда бы не потратился. Даже до того, как стал геистом, понял? Подумай, что тебе действительно нужно. Из еды, одежды, игрушек, услуг. И покупай это только каждый пятый раз, потом каждый четвертый раз, потом каждый седьмой. Понятно? Бессистемно. Покупай наобум все подряд из ненужного, и тогда за тобой не останется ясного следа. Ты окажешься в самом конце покупательских досье, так что ни одна поисковая система не воспримет тебя всерьез.

– Но я делал покупки только в Кольце, – запротестовал парень.

– Не важно.

Он уже один раз объяснял все это Джими. На второй раз у него не хватало сил. Аман позволил себе закрыть глаза.

– Эй, – откуда-то издалека пробился к нему голос парнишки. – Я должен знать. Как получилось, что вы за мной пришли? Хотели рассказать, как получше от вас спрятаться? И думаете, я поверю?

– Мне наплевать, поверишь ты или нет. – Аман с трудом открыл глаза и уставился на зеленоватый свет, проникавший сквозь завесу лиан кудзу. – Я… сам точно не знаю, почему выследил тебя. – Возможно, потому, что, в отличие от Джими, не задался вопросом «почему». Возможно, потому, что Ави был прав, работа действительно его изменила.

– Но почему? Вы что, тайный геист?

Аману захотелось рассмеяться, но он не стал этого делать, а то было бы очень больно.

Сквозь ночной кошмар пробивались людские голоса. Никакого зеленоватого света – значит, наступили сумерки. А может быть, он умирал. Трудно сказать. Послышались шаркающие шаги, перед глазами возникло лицо паренька. Сначала ему показалось, что это Джими, но потом он понял, что ошибся… Это был Дарен. Аман попытался произнести его имя вслух, но во рту пересохло.

– Мы отвезем вас в клинику скорой помощи. – Дарен придвинулся поближе, в глазах его сквозила тревога. – Но… я тут подумал… Вы не хотели бы отправиться с нами? То есть… они ведь все равно докопаются, что вы убили того федерала, верно? Вы попадете в тюрьму.

Да, они обязательно до всего докопаются. Он знал, как все сработает. Они соберут улики, возбудят дело. Незачем рисковать, иначе какой-нибудь дотошный репортеришка обязательно разнюхает про ту небольшую сделку с наркодельцами, которую они надеются сохранить в тайне. Федералы связывали с ним определенные надежды, и он их оправдал, а смерть Джими будет представлена как очередное отвратительное убийство, совершенное в Кольце. Он возьмет к себе на проживание котика. И никаких осложнений. Дело разрешится тихо, по-семейному.

– Я пойду с вами, – прохрипел Аман. – Вам не помешает совет, как оставаться невидимыми. У меня есть выход на улики, которые вам понадобятся… в этом деле с наркотиками. Выборы обещают быть интересными. – Он не умолял их, нет. Просто услуга за услугу.

– Вы не можете поехать с нами, если у вас есть чип. – Из-за плеча Дарена выглянула женщина – испанский тип, холодный взгляд, уверенная начальственная манера. – А нам пора отправляться прямо сейчас.

– Я знаю. – Хорошо хоть, чип зашит в здоровом плече.

Она все сделала, воспользовавшись крошечным лазерным скальпелем, – ловко и уверенно, что свидетельствовало о медицинской школе или, может быть, даже дипломе врача. Было больно, но ничего похожего на горящие уголья в левой руке. Вскоре его уже грузили на заднее сиденье машины в кромешной тьме.

Аман стал невидимым. С этой секунды. Он перестал существовать в электронной реальности города. Если бы он вернулся в свою квартиру, то не смог бы в нее войти. В угловом магазинчике от него не приняли бы ни карточки, ни наличных. Он чувствовал себя голым. Нет, он чувствовал себя так, будто больше не существовал. Смерть и то была бы менее окончательна, чем это состояние. Интересно, чувствовал ли себя так Ави в первую минуту. «Я бы, наверное, сумел найти его», – подумал Аман. Если бы кишка не была тонка.

– Я рад, что вы едете с нами. – Дарен сидел рядом с ним в грузовике – или что там была за колымага, – пока они тряслись по разбитой дороге, направляясь к ближайшей освещенной улице. – Леа говорит, что вы скорее всего не умрете.

– Я в восторге.

– Возможно, нам удастся воспользоваться этой историей с наркотиками. Мы могли бы повлиять на исход выборов и добиться, чтобы выбрали наконец кого-нибудь честного.

«Нет, он такой же безнадежный, как Джими», – подумал Аман. Хотя… почему бы не надеяться?

– Вы похожи на главу нашего ордена, – задумчиво произнес Дарен. – Он ненамного меня старше, но он очень умный. Настоящий гений, и ему не безразлична судьба каждого человека в ордене. Она, то есть Земля, действительно для него многое значит… Ави будет вам рад по-настоящему.

Ави.

Аман закрыл глаза.

– Эй, вы как? – Дарен схватил его за плечи. – Только не умирайте. После всего, что было… – Мальчишка запаниковал.

– Не умру, – прошептал Аман. Ему даже удалось выдавить из себя тихий смешок, не причинивший особой боли.

Возможно, их битву все-таки нельзя считать последней. Он чуть было не поверил в богиню, которой поклонялся Ави. Чуть было.

– Ваш глава ордена ни черта не смыслит в конспирации, – прошептал Аман и потерял сознание.