Текст книги "Принцесса Сарнгейта.Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Эльза Скарлетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц)

Теперь я в полной мере понимала дядю и отца, которые не сильно стремились в столицу и к придворной жизни. Нет! Праздно проводить время за разговорами и прожиганием жизни на балах, точно не мой путь…

Завсегдатаи королевского двора в ответ внимательно разглядывали нас. И в их взглядах я читала любопытство, зависть и толику страха. Правда страх аристократы испытывали только по отношению к Тенебрею. К нам так никто и не подошел за те пять минут ожидания, которые пришлось провести в приемной. Придворные лишь склоняли головы и присаживались в реверансах, когда взгляд Корина падал на кого-либо из них.

Спустя время главная фрейлина вернулась и извиняясь, попросила меня составить ее Высочеству компанию, так как принцесса еще не успела выбрать гардероб и облачиться. Корину предлагали подождать меня в личной гостевой комнате принцессы. Сопровождать меня в апартамены принцессы пошла маркиза.

В личных покоях ее Высочества царила сумятица и суета. Горничные демонстрировали Патрисии платья, а принцесса полулежа на кушетке и поедая мороженное из креманки, кривила лицо и отмахивалась от них рукой. При этом выглядела принцесса чем-то расстроенной.

– Ах, все не то… – вздыхала она. – Герцогиня, что скажете на это платье? – спросила меня наследница престола, указывая на платье насыщенного сине-зеленого цвета.

– Красивый цвет, ваше Высочество, – ответила я, абсолютно не желая участвовать в этом «представлении». А то, что это было именно «представление», подсказывала мне моя интуиция.

Правила этикета предполагали различные ситуации и весьма четкий выход из них. Но самое главное правило было то, что заранее приглашенных гостей не заставляли ждать в приемной. Так могли высказывать только негативное отношение к визитерам. Патрисия умышленно подстроила свое опоздание, а повод «не успела выбрать платье» был весьма прозаичным. Она выражала свое презрение. И ладно бы только по отношению ко мне, но она даже не предложила присесть леди Миарани, показывая таким образом ту незначительную власть, которую могла нам показать.

Маркиза на это все взирала заломив презрительно бровь.

– Да? – усомнилась принцесса в моих словах, смотря на платье с новым интересом. – Мне не нравятся узкие рукава, – поделилась она своим мнением, простодушно хлопая глазами. – А вон то? – указала она на светло-зеленое с глубоким декольте и открытыми рукавами.

– Мне трудно судить, ваше Высочество, – ответила я. – Я совершенно не привыкла к местной моде.

Принцесса внимательно наблюдала за моей реакцией, не отрывая взгляда пронзительных зеленовато-голубых глаз.

– Да, вы явно мало понимаете в этом, – кивнула утвердительно она не в силах сдержать ехидства.

Если бы я была впечатлительной, то меня, возможно, и задели слова принцессы. Но меня они ничуть не тронули.

– Кстати, кто ваша модистка? – спросила Патрисия, махнув одобрительно рукой на зеленое платье и, поднявшись, пошла за ширму одеваться.

– Две девушки из моего герцогства. Они не известны в столице, ваше Высочество. Родились и живут в имении Гланде, – ответила я.

– Так привезли бы в столицу. Тут так не хватает иногда свежего взгляда и новых идей… – послышался из-за ширмы полувздох.

Мне нечего было на это ответить. Корина и Орина не захотели со мной ехать в столицу, хоть я и упрашивала их перед своим отъездом. У оборотниц были весьма твердые взгляды, и менять место пребывания, даже временно, они не захотели. Столица не прельщала их ничем.

Патрисия вышла к нам одетая. Платье ей шло, и она знала об этом. В отличие от розового, в котором я ее видела в последний раз, это не добавляло ей лишних килограммов. Присев за туалетный столик, она махнула рукой одной из камеристок и та принялась делать прическу.

– Оставьте нас, – приказала принцесса остальным служанкам. – Я хочу посплетничать с герцогиней Хардин.

Горничные и фрейлины тут же вышли, и в комнате остались лишь мы с леди Миарани и камеристка, занятая своим делом.

– Маркиза, неужели вы не оставите нас? – спросила Патрисия.

– Боюсь, что нет, – ответила леди Миарани непреклонно, продолжая стоять рядом со мной.

Принцесса неодобрительно посмотрела на нее через зеркало, а в следующую секунду что-то изменилось, и я ощутила, как изменились потоки магии. Моментально нагрелось мое родовое кольцо, запястье обожгло, и я на миг замерла от неожиданности.

То, насколько я удачно отреагировала, поняла в следующее мгновение. Застыла изваянием рядом и маркиза, утратив сосредоточенный взгляд.

Патрисия медленно поднялась.

– Старая карга, – прошипела она, подходя ближе к леди. – Ты забудешь, что здесь произошло, и будешь стоять, пока я не разрешу.

А далее внимание принцессы переключилось на меня.

– Ну и что в тебе такого, что все в таком восхищении? – спросила себя принцесса, внимательней присматриваясь. Я поняла, что заклинание или что бы то ни было, что применили ко мне, по действию похоже на то, что сковало леди Миарани, и замерла, ожидая, что будет дальше. Прямого вреда в своих покоях принцесса не могла причинить ни мне, ни маркизе. Значит, у нее были какие-то свои цели, пока непонятные для меня.

– Ты будешь делать то, что я прикажу, – услышала я уверенное распоряжение. – И танцевать на балу будешь с Аранэлем Ризгасом. Он мне все нервы вымотал своими просьбами. Станешь с ним ласковой и послушной и откажешься от помолвки с герцогом Тенебреем. Поняла?

Стояла я, не понимая, что мне делать. Заклинание на меня не подействовало, но от меня ожидали реакции. Какой? В этой ситуации я предпочла промолчать и продолжать стоять неподвижно, сосредоточив взгляд на окне. Принцесса нахмурилась, присматриваясь внимательней. А в этот момент в дверь апартаментов постучали, и в комнату осторожно скользнула еще одна из личных горничных, опустившая глаза в пол.

– Принцесса, лорд Тенебрей интересуется, что вас и герцогиню так задержало? Он приказывает леди Хардин немедленно вернуться в гостиную.

Девушка, видимо, понимала, что происходит что-то запрещенное, как и та, что стояла около туалетного столика с опущенной головой, так и не закончив с прической. Но не смели что-либо говорить и усердно делали вид, что все в порядке. Хотя, может, тут такое и было в порядке вещей? Но служанки явно боялись принцессу.

– Постой. Я пока займусь любимым братом, – улыбнулась мне Патрисия и, кокетливо виляя бедрами, отчего подол платья стал раскачиваться, будто в танце, вышла вслед за служанками.

Мы остались в комнате с леди Миарани сами. Я выдохнула от облегчения и расслабилась. Сейчас меня занимал вопрос, чем таким воспользовалась принцесса, что ожидала от меня послушания марионетки? Проклятие? Артефакт? Ничего во дворце съесть или выпить я не успела. Значит, это было точно не зелье. Известных заклинаний с таким действием я не знала. И это нужно было выяснить быстро, пока Патрисия не вернулась.

Прежде всего, следовало поискать у туалетного столика. Именно за ним сидела принцесса, когда заклинание сработало.

Я быстро пересмотрела разложенную косметику и флакончики с духами. Под баночками с кремами увидела два листка, на которых и была записана схема заклинания. На первом была даже не схема, а абракадабра, переведенная с одного из древних языков. И я ужаснулась, этому. Принцесса не «заморачивалась» изучением рунического, а просто выписала заклинание откуда то так, как ей было удобно. При этом совершенно не думая, что произнеси она хоть один символ неправильно, могла бы убить свою жертву моментально или нанести непоправимые травмы.

На втором листке обнаруженном под «черновиком» была уже настоящая схема заклинания. И он был весьма небрежно вырван из какой-то записной книги или блокнота.

Еще одной халатностью принцессы было то, что она даже не потрудилась получше спрятать гримуар. Его не трудно было найти в одном из ящичков стола. Перелистнув быстро страницы тонкой записной книжки, я смогла найти разворот, откуда был вырван лист.

Теперь мне нужно было снять порчу с маркизы, иначе она так и будет стоять под действием заклинания. Заклинание противодействия нашлось на оборотной стороне листка из записной книжки. И не будь у меня его, я бы ни за что не справилась с порчей. Со второй попытки у меня все получилось, и маркиза, шумно вздохнув, упала на ковер без чувств.

Я вздрогнула. Падение тела было не бесшумным. А значит, мне нужно было торопиться, иначе меня могли обнаружить вместе с тетрадью в руках, в которой (я была уверена) находились другие запрещенные заклинания.

Но не зря говорят, что нельзя спешить в ответственный момент. Поторопившись спрятать тетрадь в складках одежды, я зацепила сундучок с украшениями на туалетном столике, и он с грохотом упал на паркет. Хвала богам, украшения рассыпались не далеко. В хаотичной спешке, боясь быть застигнутой за своим преступлением, я принялась собирать эти «богатства» горстями обратно в ларец. Лишь одно колечко, отскочив от пола, закатилось в щель под столик. Его как назло мне все никак не удавалось нащупать.

В этот момент за дверью послышались приближающиеся голоса. Меня охватил страх и паника, злосчастное кольцо так и не находилось. Я даже хотела бросить его поиски, когда, наконец, нащупала ладонью и вытянула из щели. Кольцо сильно отличалось от остальных украшений, и я недоуменно уставилась на него, разглядывая находку. Я воззрилась на него, не понимая, зачем оно нужно принцессе? По сравнению с другими, весьма дорогими и вычурными украшениями, оно выглядело как ворона среди напыщенных павлинов и ярких фазанов.

В обычный недорогой сплав был вделан янтарь с нанесенной внутри руной «энигма». Пока я разгадывала очередную загадку, вертя кольцо в руках и вспоминая значение символа, часть стены у камина щелкнув сдвинулась, открывая потайную дверь. Выходило, кольцо активировало тайник во дворце при произнесении руны.

За дверью покоев послышались решительно приближающиеся шаги и громкие голоса. Я же, от испуга, что принцесса обвинит меня в произошедшем с маркизой и кражей вещей, не нашла ничего умнее, как скользнуть в тайник. Стена тут же стала на место, а я прижалась спиной к шероховатой каменной кладке.

К моему глубочайшему удивлению, я оказалась совсем не в потайной комнате, а в проходе узкого коридора. Причем та самая стена, за которой я скрылась, оказалась полупрозрачной. Мне хорошо было видно, что происходит в комнате принцессы.

А в покои решительным шагом вошел злющий Тенебрей, эмоции которого выдавали потемневшие глаза и клубками расходящаяся темная магия. За ним, вошла перепуганная принцесса, которая сбивчиво пыталась ему что-то объяснить, и следом ввалилась ее многочисленная свита со служанками. Короче, народу в покои заявилась куча.

Увидев на полу тетю, пребывающую в забытьи, Корин замер. Заохали фрейлины и горничные, разводя панику и начав звать на помощь стражу. Патрисия же хаотично глазами искала в комнате меня, а не обнаружив на месте, окончательно растерялась и испугалась.

– Где Лейяна? – обернулся к ней Тенебрей, смотря уничижающим взглядом. Принцесса продолжала хлопать растерянно глазами и неопределенно пожала плечами, не зная, что на это ответить. Проверив состояние тетушки, Корин перенес ее на диван и приказал прибывшей охране вызвать лекаря.

Я же поняла, что серьезно вляпалась. Выйти из тайника сейчас было невозможно. Меня могли бы сейчас обвинить в чём угодно. А доказать свою непричастность сейчас не представлялось возможным. Горничные явно будут на стороне ее Высочества, а маркиза может ничего и не вспомнить из того, что с нами произошло.

В покоях воцарилась бестолковая суета и суматоха. Все гадали, куда я делась. И фрейлины даже пытались меня найти в соседних комнатах, за занавесками и под кроватью. Суетилась перед герцогом и принцессой охрана дворца, подняв тревогу по причине моего исчезновения. Бледнели служанки. С театральным мастерством переживала принцесса. И в довершение всей этой фантасмагории в покои широким чеканным шагом вошел герцог Истед.

Инквизитор моментально разогнал всех «лишних», оставив только дрожащего дежурного лекаря и, естественно, Тенебрея. По покоям скользнуло ментальное заклинание поиска, и я сжалась в своем тайнике, боясь быть обнаруженной вредным и пытливым эльфом.

– Я ее не ощущаю. Она где-то рядом, несомненно, – поделился своими переживаниями Корин с другом-эльфом и требовательно посмотрел на него.

– Естественно, – шикнул в ответ инквизитор. – Из дворца ей незамеченной не выбраться. Но и обнаружить не так просто. Во всех королевских апартаментах в кладку добавлены минералы поглощающие магию. Искать ее с помощью ментальных заклинаний здесь практически бесполезно.

– Инголир, с ней что-то произошло в этих покоях, я ощутил колебание своей защиты. И только поспешил сюда, как Патрисия сама явилась и стала бросаться на шею с какими-то глупыми вопросами и оправданиями.

Мои руки похолодели после этих слов, и я закусила губу.

– Здесь ее нет точно. Вы привели в чувство леди Миарани? – резко спросил Истед лекаря.

Молодой мужчина вздрогнул, расплескав свои зелья, и выпрямился.

– На маркизу оказано ментальное воздействие, лучше дать ей возможность самой очнуться, – поклонившись, сообщил лекарь. – Возраст… понимаете ли…

– Вот знаешь, Корин, я не удивлюсь, если вдруг окажется, что это надо спасать окружающих от твоей невесты, – растянул губы в едкой улыбке Истед. – Как она могла пропасть из закрытых покоев?! Как ты ее вообще отпустил, с твоей-то маниакальностью?..

Корин нахмурился и злобно посмотрел на друга. И если я до этих слов подумывала честно выйти из своего укрытия, как только лекарь уйдет, то теперь решила, что ни за что этого не сделаю. Мне стало обидно от того, что инквизитор уже заочно готов меня обвинять.

– Идем искать твою «пропажу», – махнул рукой эльф, смягчившись. – Ворота перекрыты. Стража вся «на ушах». Никуда она не денется… Найдем. И я лично готов принять участие в воспитательных «процедурах». Но сначала расспросим принцессу, она явно знает, что тут произошло. Стража! – позвал герцог топчущихся у дверей охранников. – Осмотреть тут все до последней ворсинки на гобелене!

Я же поняла, что нужно просто найти другой выход из этого потайного коридора, где нет наглых и бестактных инквизиторов.

Глава 7

Создав маленький светящийся шарик, я огляделась, решая, в какую сторону лучше пойти? И решила двигаться вправо.

Пока пробиралась по узкому коридору, не давая себе впасть в панику, размышляла о том, что, видимо, сама принцесса о свойствах кольца-отмычки знала и возможно пользовалась им. Не даром же оно оказалось в ее ларце с драгоценностями. Соответственно, я здесь не пропаду и где-то непременно будет другой выход. Еще одну уверенность мне добавила мысль о том, что коридор, по которому я двигалась, был не совсем уж грязным и заросшим плесенью и мхом, значит, им пусть и редко, но пользовались. Однако куда он меня выведет, я не знала.

Несколько раз на пути мне попались юркие мыши и наглые крысы, испугавшие до демонов. Но тем не менее, я продолжала свой путь, скользя одной рукой по стене, чтобы не пропустить поворот или нишу. Пройдя несколько лестниц и развилок, удача первый раз улыбнулась мне минут через пять. Я снова встретила дверь, похожую на ту, что была в покоях принцессы.

Сквозь нее я увидела чью-то гостиную. Судя по интерьеру, комната была женской. В ней присутствовали придворные дамы, вышивавшие на пяльцах, распивавшие чай со сладостями и сплетничавшие между собой.

– … так, что я вам точно говорю, леди Шия, ее муж держит как минимум двух содержанок, и от каждой у него по двое детей-мальчиков, – рассказывала одна из дам. – Если лорд Келл признает хоть одного бастарда, то ей и дочери ничего не достанется от наследства, а титул перейдет к одному из отродьев!

Женщины зароптали, возмущенные словами леди.

– Это самый большой страх всех аристократок, имеющих лишь одного законного наследника, – поддержала рассказчицу вторая дама, отвлекаясь от шитья. – Как жаль леди Шию, – вздохнула она.

– Да, дамы, – согласилась гнома в пышном платье и с не менее пышным бюстом. – Недальновидно полагаться в наше время на одного наследника. Обязанность любой леди – дать супругу не менее двух сыновей. Тогда и притязаний на наследство удастся избежать в случае смерти одного из них. Молодые люди в наше время так и рвутся на военную службу, как не в инквизицию, так на Южный фронт. А обстановка в королевстве не совсем стабильная, между прочим… Моего Дадрика так прельщают подвиги фельдмаршала Сорэля, что он и слышать нас с лордом Руфом не желает. Пошел учиться в академию Сарнгейта, – дама тяжко вздохнула. – А я так хотела, чтоб он пошел служить в инквизицию…

– Ох, леди Руф, наш Главный инквизитор не сильно хороший пример для молодых лордов, – фыркнула еще одна дама. – О его «развлечениях» ходит столько слухов, что уж лучше восхищаться герцогом Сорелем, который, несмотря на скверный характер, в сто раз лучше Главного инквизитора в этом плане. Говорят, фельдмаршал надумал наконец жениться! – воскликнула леди, и продолжила: – А ведь светлый герцог по сути единственный законный наследник королевской династии Итилиена, и ему пора бы тоже озаботиться о семье… Подумать только! Прямой потомок Итистэля Великолепного и такой повеса... И ведь сродство так сказать, на лицо… Только у этой династии волосы у светлых эльфов светлые, а не темные, как у остальных. Будь лорд Истед не таким обезображенным, был бы точной копией своего героического деда. И кто с такой как у него репутацией захочет выдать свою дочь за него замуж?

Первая леди презрительно фыркнула:

– Уж не вы ли, леди Ленур, всеми силами пытались год назад это сделать? Да, ни его Светлейшество лорд Истед, ни его Сиятельство лорд Тенебрей, ни наследник герцога Клутвина, лорд Ибот, вашей старшей дочерью не заинтересовались… – Дама обиженно поджала губы на эти слова, возвращаясь к шитью. – А теперь герцог Тенебрей для матримониальных планов совсем потерян. Его помолвку одобрил сам король, а герцогиня Хардин – очень перспективная и идеальная в этом плане невеста. Вот увидите, не пройдет и года как у них детишки появятся. Племянник короля поумней прочих будет и все сам прекрасно понимает, не даром так торопиться.

Остальные дамы улыбнулись этому замечанию, а леди продолжила:

– И все же я считаю, что наш король весьма недальновидно назначил его так рано на должность. Все знают, что истинную силу сдержать трудно, а она у лорда Тенебрей вон как рано проснулась... Кровь-то королевская хоть в ком-то из королевского рода пробудилась, хвала богам! А то можно уж было бы подумать, что королевская династия вырождается. Ему бы поберечь себя, а не заговорами заниматься. Пусть бы сначала наследников сделал, а потом уж и в заговоры да политику лез. Глядишь, не сдержит силу свою и все… – леди многозначительно замолчала. – Достойных-то наследников у его Величества и нет, если уж здраво рассуждать...

Все леди резко подняли головы и глянули на свою собеседницу с осуждением. А та испуганно прикрыла свой рот рукой, поняв, что по глупости сболтнула что-то лишнее.

– Ах, леди, – вздохнула первая рассказчица, приложив руку к груди и пытаясь смягчить гнетущую тишину в апартаментах. – Я же училась с матерью лорда Тенебрея, леди Мариэн Каллери, на одном курсе! И точно вам могу сказать, что леди Мариэн в свое время сильно переживала, что не может иметь детей со времен пятого курса, – полушепотом поведала она своим подругам. – Удивительно, что у четы Тенебрей появился хотя бы один законный наследник! Я, конечно, сама точно не видела, но случайно, когда дежурила в госпитале, слышала от магистра Капира, декана лекарского факультета в то время, что леди Мариэн лишилась этой возможности во время выкидыша!

Женщина закрыла свой рот ладонью и заговорщически посмотрела на остальных. Дамы, заинтригованные новой сплетней, побросали работу.

– Да что вы говорите, леди Зиима! – возмутилась одна из женщин, гневно сверкнув глазами. – Не достойно вас распускать такие сплетни… Очевидно же, что лорд Корин – сын своего отца и матери, поглядите на него у портрета родителей, и это станет очевидно! Это не какой-то вам низкорожденный бастард!

Слушать сплетни о Корине, его семье и герцоге Истеде мне было противно, а надежды на то, что дамы покинут помещение быстро и я смогу безопасно, не подвергая свою репутацию риску, выбраться из тайного перехода, не было. Поэтому я продолжила свой путь.

Однако разговор аристократок затронул меня. Неприятно было думать, что расчетливый и весьма умный Тенебрей (а он несомненно был именно таким) мог обратить на меня внимание лишь потому, что вынужден задуматься о судьбе своего герцогства и королевского рода. Однако фраза «идеальная невеста» крепко засело в голове. Пусть я и не допускала этой мысли серьезно, но осадок в душе эта сплетня оставила.

Через время коридор вывел меня в галерею со ступенями вниз. Сделав свет чуть сильнее, я поняла, что это был когда-то зал тайных встреч, которым уже давно не пользовались. Посредине стоял большой стол с простыми подсвечниками, покрытыми паутиной и пылью, а вокруг шесть стульев. Из зала открывались восемь различных выходов. Из одного пришла я. Куда идти дальше, я решила наугад, выбрав тот, что казался чем-то привлекательнее остальных.

Еще десять минут пути привели меня к еще одной небольшой лестнице, ведущей снова вверх. И не разглядев в полутьме верхнюю ступеньку, я споткнулась и оступилась, вывихнув левую ногу и врезавшись плечом в стену. По злому стечению обстоятельств, совсем недавно эту же ногу я повредила в академии. И снова боль стрелой пронзила голеностоп, а я застонала. Присев на злополучную ступеньку в ожидании, когда боль притупится и можно будет снова продолжить путь, я немного отдохнула. Медленно и осторожно, держась за стены, я добралась по коридору до полупрозрачной двери в очередные покои.

Поначалу казалось, в покоях никого не было, и я обрадовалась, прикоснувшись к двери рукой, на которую надела кольцо, чтоб не потерять его. Дверь едва слышным щелчком открылась.

А в следующий миг мой рот зажали ладонью и отдернули назад, прижимая к груди.

– Что это было? – услышала я встревоженный женский голос из комнаты.

– Не отвлекайся, Суилинь, – последовало не сильно вежливое распоряжение.

И я замерла от страха и неожиданности, а чья-то осторожная рука дотронулась до двери, ставя ее на место. Мы с незнакомцем продолжили стоять, испуганно замерев на месте.

Голоса доносились со стороны кушетки, частично скрытой ширмой. И я просто не заметила за ней обитателей очередных апартаментов. А на кушетке полулежал принц в расстегнутом камзоле и рубахе, и в окружении двух полураздетых дев, нежно скользивших по его торсу руками. У ног Бентана стояла на коленях еще одна девушка. Чем они занимались, я догадалась не сразу. Но характерные движения тел и рук не оставили сомнений в происходящем. Я пискнула от смущения и зажмурилась.

– Нехорошо, герцогиня, разгуливать по переходам дворца и ломиться в комнаты монарших особ, не оглядевшись хорошенько…

Спокойный, чуть насмешливый голос был мне смутно знаком. Руки, державшие меня, немного расслабились.

– Только не кричите. Я вас убивать не собираюсь. Я – не убийца.

Я развернулась лицом к говорившему. Мой светлячок не погас, и в полутьме узкого коридора я оказалась лицом к лицу с неизвестным аристократом в модной одежде на современный придворный манер.

– Я вас знаю? – спросила, не ощущая от незнакомца опасности.

– Знаете, – подтвердил мужчина кивком головы. – Как вы здесь оказались? Я услышал ваш крик и решил проверить, кто тут есть. Признаться, совсем не ожидал увидеть здесь именно вас.

– Украла у принцессы кольцо, которое открывает потайные двери дворца, – честно призналась незнакомцу.

Отчего-то признание далось легко и непринужденно. Взгляд придворного был мягким и доверительным.

– Надо же… – протянул мужчина, уставившись на украшение. – Я знал, что есть еще одно, но все никак не мог вычислить, у кого третье.

– Третье? – удивилась я.

– Да, – кивнул незнакомец. – Одно – у короля, и он им давно не пользовался, второе – у Главы дворцовой стражи, и Фёргус Кёрт терпеть не может замкнутых пространств, а третье считалось утерянным. А оно вон как… у принцессы, значит, было.

– А вы? – нахмурилась я. – У вас-то кольца, выходит, нет?

– Нет, – ничуть не смутился придворный. – Я могу проходить сквозь любые запертые двери. Особенность у меня такая.

Позади меня раздались недвусмысленные стоны, от чего мои щеки вспыхнули румянцем.

– Надеюсь, вы не стремитесь попасть в личные покои его Высочества? – усмехнулся странный тип.

– Нет, – подтвердила я. – Я заблудилась.

– Идемте, – потянул он меня за руку. – Тут вам знать и видеть нечего.

Я, подпрыгнув, попыталась последовать за ним, желая оказаться как можно дальше от злополучной двери и подробностей, что были за ней. Боль в ноге не давала полноценно наступать на стопу.

– Ох-хо-хо, – протянул незнакомец, осознавая мою проблему. – В таком узком коридоре я не понесу вас… Обопритесь о мою руку и пытайтесь не наступать на ногу.

Я послушалась и доверилась своему сопровождающему. Голова снова заработала, больше не отвлекаемая на глупости. Незнакомец внушал уверенность в том, что его опасаться не стоит.

Мысль, возникшая первой, была о том, что принц свою любовницу назвал по имени, а темные каштановые волосы, заостренные уши не оставляли сомнений в том, что это была одна из фрейлин принцессы – Суилинь Брионир, маркиза динэ Брионир, адептка бытового факультета и пятикурсница, бывшая возлюбленная моего жениха и моя неприятельница.

Вторая мысль касалась моего сопровождающего, и молнией вспыхнула догадка:

– Вы – Протей?

Я даже споткнулась от осознания этого. Мужчина поддержал и обернулся ко мне с улыбкой.

– Лестно, когда о тебе помнят, – заметил он, ведя меня вниз по длинной лестнице. – Приятно снова встретиться, герцогиня. Жаль, что при таких обстоятельствах. Я вас выведу в служебный коридор, – пояснил он мне. – Там вас кто-нибудь заметит. Или слуги, или стражники дворца. Придерживайтесь версии, что заблудились. О тайных коридорах не распространяйтесь. О них знают далеко не многие.

Метаморф остановился у одной из стен небольшой ниши.

– О кольце ни слова никому, леди Хардин. Отдайте его вашему будущему мужу. Ему оно нужнее окажется.

Я пропустила слова о будущем муже, не собираясь заострять на этом внимания.

– Может, лучше вы? – внесла я свое предложение.

– Леди, мы не встречаемся с его Превосходительством. У меня строгая легенда, и я не могу ее разрушить такой мелочью.

– Я боюсь, мне не поверят, – призналась ему. – Кольцо я обнаружила случайно и случайно открыла дверь. А потом сбежала, боясь обвинений лорда Истеда. Мы с ним не ладим.

Откровенничать с бывшим заключенным форта ди Биер оказалось легко и приятно. Протей едва заметно усмехнулся на мои слова.

– Скажите, что ничего не помните о том, что с вами случилось. Герцог Истед невысокого мнения о женщинах, а умных не выносит на дух. Отсюда и неприязнь. А вы, по слухам, хороший артефактор, значит, априори, не можете быть глупой. И если вы сыграете растерянность, то он поверит. Такое поведение женского пола ему более понятно и не вызывает агрессии.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Рад был быть вам полезным, герцогиня, – улыбнулся мужчина, кивнув. – Идите…

Стена разъехалась кирпичами, и я вышла в едва подсвеченный магическими светильниками внутренний переход дворца. Здесь было не так тесно и темно, как в тайном переходе. В светлячке уже не было нужды, и я погасила его. Этот коридор был чист, и им, по ощущениям, часто пользовались. Я сразу же услышала чьи-то приближающиеся шаги и голоса.

Навстречу мне вышла служанка в темном коричневом платье, белом чепце и переднике, с корзиной белья в руках, и один из стражников. Увидев меня, и служанка, и охранник замерли. Вампир в темно-коричневом одеянии с нашивкой из черепа окутываемого тьмой, по которой угадывалась принадлежность к Тайной страже королевства, вонзился в меня взглядом, немного удивленным и радостным.

– Герцогиня Хардин? – задал риторический вопрос стражник, узнавая меня, и поспешил навстречу. – Леди, вас все ищут! С ног сбились… – оговорился обрадованный страж, ибо с высшей знатью так разговаривать было не принято. – С вами все в порядке? Вы не ранены? Вас никто не обидел?

Я стояла, прислонившись к стене коридора. Служанка же как-то сжалась, то ли от испуга, то ли от неожиданности, наблюдая за мной.

– Я вывихнула ногу, – пожаловалась, не заостряя внимания на промашке вампира. Возможно, он не так давно служил во дворце и мало общался с аристократией, потому и допускал подобные неуместные фразы.

– Вас приказано разыскать и доставить в покои королевы, – пояснил мне стражник. – Вы можете довериться мне. Я – лейб-сержант Тайной стражи, Элизарий Урин, клан Ночных трапперов, – представился с поклоном вампир. – Разрешите отнести вас? Прачка Жанетт сопроводит нас до покоев ее Величества.

Девушка-служанка с корзиной белья в руках отмерла и сделала книксен, подтверждая готовность проводить. Мне не оставалось ничего другого, как, кивнув, согласиться. Вампир бережно подхватил меня на руки и с почтением понес по лабиринту служебных коридоров.

Вышли мы в общий коридор дворца минут через восемь. Вампир каким-то образом успел сообщить обо мне начальству, так как нас встречали целым отрядом дворцовой стражи, возглавляемой серебристым оборотнем Фергусом Кёртом.

Никто мне ничего пока не сказал, но во взгляде главы дворцовой стражи читалось осуждение. В покои королевы я так и приехала, с почестями в виде сопровождения из целого отряда дворцовой охраны и на руках вампира Тайной стражи.

В гостиной королевы меня ожидала уже пришедшая в себя леди Миарани, королева, герцоги Тенебрей и Истед. Моему появлению весьма обрадовались, и прежде всего усадили на кушетку. Началась суета и расспросы от леди о моем здоровье. Вампир коротко отчитался высоким лордам о том, как нашел меня, и доложил о поврежденной ноге. Королева тут же приказала позвать лекаря, а Тенебрей опустился передо мной на колено, чтобы осмотреть ногу.

– И как же вас, леди Хардин, занесло в служебный коридор дворца? – задал ехидный вопрос эльф-инквизитор.

– Я не помню, – смущенная необходимостью врать, ответила я опустив взгляд в пол.

Корин снял замшевую туфельку и замер, заметив на ней целый клок паутины и грязь от плесени, пропитавшую бежевую тонкую кожу у подошвы. Не ускользнул от его внимания и слегка запачканный грязью подол платья. Взгляд некроманта тут же вонзился в меня с немым вопросом. Естественно, он сейчас не поверил моей маленькой лжи. Предупреждая расспросы, я наклонилась и незаметно вложила в его ладонь украденное у принцессы кольцо. Корину хватило мгновения, чтобы понять, что это и где я была, а так же почему не ответила честно. Взгляд смягчился, а складка меж бровей разгладилась. Зажав кольцо в руке, и не подавая вида о том, что я ему передала, он осторожно ощупал мою припухшую стопу.