Текст книги "В поисках короля (СИ)"

Автор книги: Елена Бушаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 41 страниц)

– Добей ее. – С досадой кивнул колдун Инре. – Только осторожно, эти твари на диво живучие.

Под разочарованным взглядом воительницы он вытащил у Рут меч.

– И голову не повреди. Пусть будет красивой. А то у прошлой все время глаз выпадал.

– Конечно. – Инра вытащила нож и несильно провела лезвием по груди варварки, вспарывая рубашку. – Насчет целости остального, как я понимаю, распоряжений не будет?

Навстречу несущимся коням выскочила ведьма. Хольт на ходу протянул ей руку, и рыжая взлетела позади него. С другой стороны подлетела быстроногая девица и уцепилась за стремя, прокричав что-то на своей тарабарщине. Советник резко развернул коня.

– Куда?! – Чуть не слетевшая ведьма дернула его за волосы. – Там!

– Дери тебя Сатана! – Хольт попытался спихнуть нахалку, но она вцепилась в него, как леди Дранкервиль. – Сейчас всех перебьют, мне не достанется!

Его конь закрутился на месте, не понимая, чего от него хочет всадник.

– Да что там?! – Не выдержал Хмель, понимающий еще меньше коня.

– Отряд. – Отрывисто выпалил Хольт, все же разворачиваясь в указанную ведьмой сторону. – Не наш. Большой. Враги.

– А нам за овраг! – Упрямо сказала ведьма. – Там… магия… Адская…

– Моррек! – Побледнел наемник. – Нашел…

– Какой еще Моррек? – Недоуменно переспросил Хольт.

Ответить Хмель не успел, за оврагом раскрылась жуткая картина. Черноволосая женщина стояла над распростертой на земле Рут. Варварка лежала с раскинутыми руками и неестественно вывернутыми ногами, как бывает у сломавших спину. Снег вокруг нее растаял от крови, но глаза еще жили и свирепо смотрели прямо на занесенный в замахе нож.

Тяжелая стрела сбила Инру с ног, пригвоздив к ближайшему дереву. Тонкие руки выронили нож и схватились за древко. Вторая стрела пробила горло, запрокидывая голову с навечно уже удивленными глазами к небу.

– Скала! – Завизжала ведьма, спрыгивая с коня и подбегая навстречу опускающему лук всаднику. – Второй! Там!

Советник понимающе подхватил ее в седло и толкнул пятками коня. Не обращая на них внимания, Хольт упал на колени рядом с Рут и приподнял ее голову.

– Не смей умирать! – Свирепо прошептал он. – Не так!

Варварка еле заметно усмехнулась, ей было не больно, только очень холодно. Она попыталась что-то сказать, но кровяной пузырь натянулся на губах и лопнул.

– Да заткнись ты хоть сейчас!

Хольт разрезал на ней куртку и остатки рубашки.

– Не стой столбом! – Рявкнул он на Хмеля. – Обдери с этой тряпки! Надо перевязать!

По мнению наемника, перевязывать там было уже нечего, поэтому он замешкался. Хольт выругался, отпустил Тринидад и сам подошел к Инре. Наемник заметил, как изменился его взгляд, но это длилось мгновение. Лорд сломал наконечники стрел и стащил с них тело. Орудуя ножом, ловко срезал рубашку и бросил Хмелю, наемник поспешил разодрать ее на узкие длинные полосы. Ткань была хорошая и еле поддавалась. Сам Хольт между тем повел себя странно. Во-первых, он тщательно обыскал труп, во-вторых, срезал все знаки с куртки Инры. В ответ на недоуменный взгляд только с досадой отмахнулся.

– Воздастся ему эта кровь… – Тихо сказала Рут.

Ее собственная кровь из горла уже не вырывалась, а текла темной струей на подбородок, заливая шею.

– Заткнись. – Хольт снял с Инры куртку и прикрыл варварку, глаза у него подозрительно ярко блестели. – За что нам уже ни воздалось…

– Может, на коня ее и повезем потихоньку? – Рискнул предложить Хмель.

– Не довезем. – Хольт мотнул головой.

– Она умрет?!

– Умрет. – Подтвердил Хольт. – Все умрут, и она умрет. Но если Скала поторопится, то не сегодня.

– А что он сделает?

– Колдуна привезет. – Хольт осторожно усадил Рут спиной и положил ее голову к себе на плечо, чтобы не захлебнулась кровью. – Знаешь, сколько она раз умирала? Варвары так просто не сдаются.

– И что будет? – Туповато переспросил Хмель, глядя, как у варварки даже под слоем крови стремительно синеют губы.

– Неравноценный обмен. – Лорд свирепо сжал зубы. – Жизнь за жизнь. Так бы уйму народу пришлось грохнуть, в войну это было легче. А теперь и одного колдунишки хватит.

– Это Моррек! – У Хмеля перехватило в груди. – Ты даже не представляешь, насколько он силен! Он великий могущественный колдун…

– А она, – Хольт мотнул головой в сторону леса, – самая сильная ведьма на свете, воплощение Троеликой. А с ней парень, который всю войну прошел, от начала до конца. А это… – он погладил Рут по голове – Рут Тринидад, вождь варваров. Мы дождемся.

Глава 70. Монеты и бусины

Внутри все пекло. Зато спина леденела. Еще бы – на алтаре лежать. Рут не стала сразу открывать глаза, привыкая к знакомым ощущениям. И так каждый раз, поневоле поверишь в собственное бессмертие. И плата, которой это бессмертие покупается, однажды покажется донельзя ничтожной. Однажды, но не сейчас. Тем более не сейчас! Когда есть король…

Рут все же попыталась застонать, но получилось только какое-то невнятное мычание. В горло тепло плеснуло изнутри, во рту остался вкус крови, но не больше. Зато рядом кто-то зашевелился. Тринидад обрадовалась и застонала еще, хотела героически, будто сдерживаясь, но получилось так тонко и жалобно, что она сама сперва испугалась, потом разозлилась. Голову приподняли, к губам поднесли край деревянной обкусанной кружки. Рут еще не устала изображать умирающего героя, поэтому замычала уже протестующе, но кто-то видно решил, что лучше знает, как нужно обращаться с героями. Стало легче, но все равно, можно было бы проявить больше уважение к умирающему. И к его желаниям.

Глаза все-таки пришлось открывать, потому что велели приказным тоном, и Рут не утерпела посмотреть на нахала. Посмотрела. Теперь стон вышел вдвойне громче и натуральней. Гаррет обиделся.

– Ой уйди! – Причитала Рут, повергая демона в шок. – Нахал! Мерзавец! Ой, сейчас умру, уже умираю! За год надоел, сил нет, и подохнуть спокойно не дает!

– Рут! – В комнату ворвалась растрепанная ведьма и замахала над сестрой руками.

В животе полегчало, и Рут угомонилась, зато зверски заныла спина.

– Ну ничего себе она как может! – Удивился Хмель. – А с виду зверь-баба!

– Если так начинает, – рыжая провела ладонью над лицом сестры, погружая ее в сон, – значит, совсем плохо все.

– Да ладно! – Не поверил Хмель. – Когда совсем плохо, она орет…

Ведьма уставилась на него не хуже Тринидад, и наемник невольно попятился, пока не пульнуло молнией.

– Когда плохо, она молчит и бесится. Когда похуже – да, орет. Когда еще хуже – молчит и ничего не делает. А когда вот так, – ведьма кивнула на лежащее неподвижно быстро срастающееся из кусочков тело, – то начинается… я такое всего шесть раз видела. Она же не соображает, что ее с самой Дороги выдернули.

– А что там было, с Морреком? – Боязливо прошептал Хмель.

Сказать, что он удивился, когда увидел распростертого перед Скалой колдуна, значило ничего не сказать. На бежавшей рядом и держащейся за стремя ведьме тоже не было ни царапины.

– А что? – Переспросила варварка.

– Ну… не страшно тебе было?

– Почему? – Девушка смешливо приподняла золотистые брови.

– Он же могучий колдун. – Смешался наемник. – Слава его гремит…

– Эйе! – Ведьма махнула рукой. – Так, мелкая блоха! Вся сила в амулетах. Страшная конечно, адская. Против неумех крестьянских он, конечно, сила. Но у нас тут…

Она многозначительно замолчала. Ведьмы варваров действительно были самыми сильными из всех, кого Хмель когда-либо встречал. И знания они получали от старших, а не добивались своими силами через опыты и ошибки. А еще они не брали денег, не особенно понимая их ценность. Все, что нужно, у ведьм и так было. Разве что просили за услуги о будущих одолжениях. Одолжения были мелкие, вроде в определенный час пойти на реку и принести воды, но варвары предпочитали почему-то расплачиваться вещами. Эффект бабочки, объяснил ему Гаррет.

– И что, вот так ты просто его… – Хмель изобразил рукой мудреный жест, которым, по его мнению, ведьма расправилась с его бывшим хозяином.

– Нет я его так, – рыжая выкинула вперед раскрытую ладонь и на наемника легонько и шально пахнуло упругой молодой силой, – потом вот так, – удар сверху по голове зажатой в руке палкой, – а потом вот так. – Рыжая со вкусом пнула воздух.

– Ты все врешь! Он могущественный колдун!

Переживающий за падение своего давнего страха наемник выскочил из пещеры, чуть не столкнувшись с Хольтом. Советник успел поймать его за рукав.

– Погоди меня, сейчас войско объезжать будем. С королем. Как она? – Спросил он, зайдя в пещеру.

– Мягкие ткани срослись, рубцуются, нейронные связи в позвоночнике восстанавливаются. – Скупо ответила ведьма. – Чего хотел?

– Насчет того самого. – Ответил Хольт, неприязненно глядя на Гаррета. – А ты чего здесь забыл?

– Ведьму соблазняю. – Нахально ответил демон, широко улыбаясь. – Уйди, мешаешь!

– Соблазнялку здесь не потеряй. – Огрызнулся советник.

– Ничего, я ж буду знать, где искать потом, если что.

Хольт хотел плюнуть на пол, но сдержался и плюнул уже на улице, чуть не попав в Хмеля. Гаррет, посмеиваясь, перевел взгляд на ведьму, и он вмиг стал колючим.

– Что ему надо было?

– А я знаю? – Заюлила рыжая. – У этого чего только в голове не происходит, а тут и без него забот полно! Мало ли, зелье от мужского бессилия или жена надоела, а может лордский насморк схватил…

– Конечно! – Демон картинно закатил глаза. – От него он по вашему войску и пошел!

– Черненькая дала бы тебе за такие слова. – Хихикнула ведьма. – У нас таким не болеют! Ты еще не устал? Сменить?

– Сама иди спи! – Мгновенно вскипел гворт, которому эта забота напоминала указывание, что делать, а то и выпроваживание.

Несмотря на то, что с виду рыжая была свежей, как утренний цветок, демон прекрасно видел, как она устала и вымоталась за последние три дня, и только гадал, как ей давалось восстановление Рут во время войны, когда потеря вождя даже на сутки может быть непоправимой. Теперь торопиться было некуда, но рыжая по привычке спешила. Лекарка помогала там, где могла справиться человеческая рука: совмещала кости, сбивала жар, погружала в сон, зашивала разрывы. Но ее мастерства здесь было явно недостаточно. Вместе сестры были сильнее. Гаррету нравилось на них смотреть, тем более что он видел не просто разноцветное свечение и голубоватую дымку тумана, напускаемого через разрез бытия с Дороги Сна, – чтобы Рут не очнулась раньше времени и не испортила результат долгого кропотливого труда, – а потоки силы, идущие из земли и воздуха, и даже из самих сестер. Восстанавливалась ведьма тяжело, иногда посматривая на Гаррета долгим задумчивым взглядом, но ничего не предлагала.

– Может, накрыть ее чем? Холодно же.

– Нельзя.

– А если ее опять трясти начнет?

– Не от холода ее трясло-то.

– Может, подложить что под спину?

– Даже думать не смей! Там сейчас все, как скорлупа, хрупкое, чуть сдвинешь – и все!

– Ну хоть голову приподнять…

Демон внезапно наклонился к Рут и осторожно вытащил из-за плеча тонкую косичку. В нее была вплетена круглая монета с четырехугольной дыркой. Последняя. Демона поневоле разобрал смех.

– Все свое ношу с собой! Ох Рут! А Моррек-то как оболванился!

– Что это? – Рыжая наклонилась и тут же отпрянула.

– Знаешь, для чего они? – Оживился демон, приподнимая косичку.

– Нет. – Ведьма схватилась за виски и крепко зажмурилась. – Прекрати!

– Я ничего не делаю. – Недоуменно ответил гворт, но косичку отпустил.

Рыжая отдышалась и осторожно подошла. Присела, палочкой вытащила косичку, стараясь не притрагиваться к монете.

– Ну что? – Сгорая от нетерпения, Гаррет тронул ее за плечо.

– А ты не чувствуешь? – Она наклонилась ухом, потом другим, поводя головой, как ночная птица.

– Нет. Ничего. Просто монета.

– Просто! – Женщина резко встала и отошла, нервно сплетая пальцы. – Как будто… как будто весь мир за ней потянулся, когда ты ее взял! Как на нитках привязанный! Это сила… не отсюда.

– И не из Ада точно.

– Думаешь, из Рая?

– Я ее не чувствую. – Повторил Гаррет. – А вот Магритт очень хотела ее иметь. Но когда узнала про Моррека…

– Кусал дурак коровью лепешку, думал, что оладья! – Ведьма презрительно дернула носом, выражая все, что она думала о неварварских ведьмах. – Силища в монете неимоверная. А зачем, что – непонятно. Говоришь, остальные вы расплавили?

Она громко захохотала, Рут беспокойно завозилась.

– Надо ее тоже уничтожить. – Ведьма резко оборвала смех. – Эта вещь слишком опасна. Троеликая вас хранила, да и всех нас. Моррек бы не справился с этой силой. Все равно, что если бы захотел напиться воды и обрушил плотину.

– На вид он не показался мне глупым. – Осторожно заметил гворт. – Может, расспросить его?

– Этот колдунишка еще хуже равнинных ведьм! Никогда не видел змею, вот и схватил за хвост, решил – будет лента! Да и нечего там уже спрашивать. – Она усмехнулась. – Я его всего вытянула, после такого хорошо если вспоминают, как зовут. А Хольт остальное добил. Не любит он, когда… да не важно.

– Варвары! – Убежденно сказал демон. – И даже не позвали…

К объезду присоединились Герк, ради которого все и затевалось, Лависса, которой хотелось развеяться, и сестра-лекарка Рут. Наемнику было слегка не по себе, до того они были похожи. Но только внешне, черненькая обладала таким безмятежным взглядом, будто ничто земное – особенно выпущенные кишки и сломанные кости – ее не касалось. Варвары выходили посмотреть на короля, но не приближались, занимаясь своими делами. Рыцарь уже понял, что это не было жестом непочтения, дикари считали, что по-настоящему могучий вождь не нуждается в том, чтобы его же люди мешались под ногами его коня. Хольт вполголоса на лордском рассказывал о племенах и их основных обычаях. Герк же про себя прикидывал, кого и куда отправить. Многие роды уже покинули Кастервиль, но еще не дошли до места. Ведьмы отслеживали их перемещения и направляли нужной дорогой. Изначально предполагалось, что с каждым племенем отправится одна творящая и несколько утешающих. И если лекарки согласились, не желая расставаться со своими, то ведьмы уперлись, не желая расставаться с общей силой, которую накапливали и тратили сообща. Пока не начался бунт, король милостиво разрешил им остаться.

– О, свадьба! – Оживился Хольт. – Пошли?

Король с сомнением вгляделся туда, куда показывал советник. Если здесь и должна была быть свадьба, то только в будущем, а пока мужчины таскали бревна, сооружая на снегу большие костры. Женщины устанавливали длинные столы.

– Есть скоро будет нечего. – С упреком сказал он. – А они свадьбу устраивают.

– Не сравнивай это действо с тем позором, что ты знаешь. – Нараспев произнесла лекарка, не опуская глаз от неба. – Зачем женятся у вас? Для земель, для потомства, для нового работника в клане, для женщины, которую можно брать, не боясь обесчестить. Но честь варваров не там, где у крестьян. Наша свадьба соединяет тех, кто родился для того, чтобы быть вместе.

– А бывает так, что варвары ошибаются с выбором? – Спросила в последнее время скептично настроенная Лависса. – Поспешат жениться, а потом оказывается, что лучше бы не спешили.

– В таких делах у нас не спешат. – Так же безмятежно ответила девушка. – И проверяют свою привязанность временем.

– Все, кроме Кроатонов. – Мрачно добавил Хольт. – У этих все не как у людей.

– Зато если ты берешь из рода Кроатон, – ведьма посмотрела на него, – значит, ты этого действительно хочешь. Конечно, если знаешь, чего ты вообще хочешь.

Хольт скорчил ей рожу. На косе вдовца у него было столько разноцветных бусин, что она свисала ниже плеча, резко выделяясь на фоне слишком коротких для варвара волос.

– У вас и музыка есть! – Восхитилась леди, рассмотрев группу людей с какими-то инструментами в руках, слишком причудливыми, чтобы быть рабочими.

– Нирра! – Опознал Хмель одну из музыканток.

– Ничего себе! – Присвистнул Хольт. – Надо у нее бусину взять и посмотреть, что там под этим платьем.

– А кто женится? – Поспешно перевела тему Лависса.

– Какая разница. – Отмахнулся Хольт.

– Любой союз угоден Троеликой. – Подпела лекарка и, лукаво улыбнувшись, добавила, – кроме неугодного.

Хмель уже крутился возле музыкантов. Гитары у них не было ни одной, но Нирра показывала ему что-то, похожее на маленький лук с несколькими тетивами, с таким видом, будто все происходящее ее не касалось.

Хольт и лекарка с серьезным видом общались с вождем клана Морготов, подробно расспрашивая о брачующихся. Герк с Лависсой внезапно остались одни. Леди сильно изменилась за то время, что он ее не видел. Варварский наряд, сшитый и украшенный аккуратнее, чем у настоящих лекарок, необыкновенно ей шел, прибавляя лет и серьезности. Косы Лависса тоже заплела на варварский манер, но так, что сразу можно было понять, что всего лишь похоже.

– Трудно? – Неожиданно спросил ее Герк.

Леди искоса посмотрела на него в ответ.

– Вам труднее.

Рыцарь замолчал от этого вы, и Лависса, смутившись, добавила:

– Я здесь чувствую, что я… на месте. И вы знайте, что вы… тоже на месте…

– Ясно. – Бесстрастно ответил Герк, глядя на подходящего с куском пирога Хольта.

– Мы приглашены! – Довольно поделился он, подавая руку лекарке. – Мы все!

– И мы все. – Она устроилась впереди него на седло. – Эйн Моргот просит благословения Богини для этого союза. Срочно возвращаемся, мне надо подобрать платье!

– Успеешь еще. – Недовольно ответил Хольт. – Мы еще не закончили.

– Не только себе! – Возмутилась девушка. – Если не проследить, эта ведьма может притащиться в своей заляпанной богомерзкими зельями юбке! А Тринидад уже со штанами срослась! Если так дело пойдет, у нее второй меч появится, который точно не потеряется!

– Ме-е-еч! – Хольт завистливо припомнил Неразлучник, который ему отдал Скала.

Упрямый клинок лорда признавать не хотел и из ножен выходил только на палец, позволяя оценить сталь и узорчатый рисунок, но не остроту и форму.

Герку и Лависсе тоже хотелось посмотреть на Рут в платье, поэтому они решили возвращаться. Переправляясь через овраг, кони ступали осторожно по перекинутым бревнам.

– Надо мост. – Лависса посмотрела вниз, на застывшую жидкую грязь, которая летом превращалась в болото.

– Да зачем? – Хольт беспечно отпустил поводья. – Лошади сами знаю…

– Ах ты кровяная колбаса!

Конь Хмеля внезапно встал на дыбы, и наемник свалился в овраг. Герк поймал испуганное животное за повод и перегнулся посмотреть, что случилось, одновременно успокаивая собственную кобылу. Наемник не пострадал, только весь вымазался. Подняться ему не дали. Тенью выбравшаяся из сухих кустов Нирра пнула его босой ногой, не причинив особого вреда, только вымазав и без того уже грязный подол. Хольт жестом удержал Герка от вмешательства, с удовольствием наблюдая, как варварка пару раз макнула не сопротивляющегося мужчину головой в грязь, страшно ругаясь, напоследок еще раз пнула и выбралась, хлюпая по грязи.

– Бабы. – Проворчал наемник, когда она ушла, оставляя на снегу редеющую грязевую дорожку.

– За что она тебя? – Лависса дернула ногой, отгоняя кобылу от грязного, как демон, друга.

– Ну… – Хмель, улыбаясь от уха до уха, вытащил из-за пазухи длинную связку бусин.

– Ничего себе! – Удивился Хольт. – Длинная какая!

– Она тебя убьет. – Убежденно заявил Герк. – И так вся нищая, а ты у нее последние бусы стащил. Зачем?

– Не убила же! – Довольный Хмель бережно оттер бусы и убрал обратно. – Пока она меня макала, кончик из-за ворота выскочил, и она видела. Не могла не видеть. Но оставила, смекаешь?

– Ты вообще представляешь, что это такое? – Хохотнул Хольт.

– Примерно. – Хмель вскочил на шарахнувшегося от него коня. – Право на ночку?

– Почти. – Всадники, убедившись, что он не пострадал, быстрее отправились в замок, чтобы наемник не схватил воспаление легких. – У рода Верростейл есть обычай. Когда их женщины овладевают новым уменьем, то вождь дарит им бусину. Они бывают и маленькие, и побольше. Когда женщина достигает шестнадцати лет, она может подарить бусину тому, кто может за ней ухаживать, если захочет. Чем больше бусина, тем больше право. А ты у нее все стащил! Нирра, конечно, не из Верростейлов, но училась именно у них.

– Ничего себе! – Хмель по-новому оценил длину связки. – Ну-ка, сколько тут штук…

– Неважно сколько. – Прервал подсчет Хольт. – Она же не все раздает… хотя вон какой хвостик свободный длинный, уже успела кому-то насовать.

– Может, отдать ей назад? – Хмель выглядел смущенным. – Я ж не знал.

– Тогда она тебя точно убьет! – Убежденно сказала Лависса.

Глава 71. Воля Богини

Свадьба у варваров была в самом разгаре, когда Хольт все же соизволил явиться. Жених и невеста уже успели обменяться свадебными обещаниями, включающими ритуальные угрозы за измену. Впечатлительная Лависса не понимала и половины, но ее все равно передергивало. Герк одиноко стоял в сторонке в компании Скалы, что его полностью устраивало. На короля не обращали внимания, сегодня главными фигурами являлись брачующиеся. Хмель тоскливо перекатывал в кармане синие бусы, уже успев выучить каждую щербинку. Нирра самозабвенно играла на своем инструменте, движения пальцев почти сливались. Вид у нее был по-прежнему самый независимый, но по распухшим глазам и красному носу ясно было – ревела. Наемник уже посоветовался с демоном, но ни один совет его не удовлетворил, так что в конце концов гворт заявил, что не желает лезть в чужие дела, хотя сам же и навел друга на этот разговор.

У горящих костров было тепло, а мерный ритм музыки, заставляющий в такт биться сердце, разгонял кровь и требовал куда-то бежать и сражаться. Варвары вовсю отплясывали вокруг костров какие-то странные танцы, то пара на пару, то тройками, то вообще стенкой: пригибались, подпрыгивали, взвивались вверх вывернутыми телами… Гаррет невольно притоптывал ногой и рассеянно подпевал без слов, думая о чем-то своем, в зеленых глазах то и дело мерцали кровавые блики.

Благословение Троеликой пришло вместе с самой Богиней. Хмель сперва глядел украдкой, потом принялся откровенно пялиться. Все три Рут стояли здесь же, вместе со всеми, и все же отдельно. К ним никто не приближался, инстинктивно обходя некую незримую границу. Наемник прекрасно знал, что женщин было трое, еще вчера он разговаривал с каждой, вовсе не испытывая потусторонней жути, но теперь они были иными. Хмель не мог с определенностью сказать, где начиналась одна и заканчивалась другая: имея три тела, сестры странным образом были едины. Последние из рода Моргов, на праздник они одели платья, и, как и говорила когда-то Рут, эти платья были совсем не похожи на те, к которым привыкли в королевстве. Длинное узорчатое полотнище скреплялось на бедрах блестящими нитями, не скрывая почти ничего. Грудь прикрывала вышитая кожаная полоска, стянутая спереди так, чтобы видно было разрисованную синими узорами кожу. И это было грозно и величественно.

Все невольно поглядывали в ту сторону, и Хмель рассердился сам на себя. Кому эта белобрысая, может, и Богиня, а он с ней бок о бок почти год проспал, за волосы дергал и анекдоты рассказывал.

– Ты куда? – Не понял Гаррет, но наемник решительно вырвал руку и протопал в ту сторону.

На подходе им овладела странная нерешительность, захотелось малодушно развернуться и уйти, но в этот раз Хмель не послушался голоса разума, и попер на Троеликую, как винторог на забравшегося в хлев ворюгу. Рут даже не взглянула в его сторону, хотя прекрасно видела. Не повернула головы, не шевельнулась, только волосы изредка плескали на ветру.

– Не скучно тебе так стоять?

С тем же успехом он мог разговаривать с храмовой статуей. Опыт, к слову сказать, был.

Хмель вывалил ей все. Про Герка, который не может уснуть без зелья. Про Лависсу, которая читает лекаркам книги по медицине из библиотеки. Про Гаррета, который лезет во все дела и цапается с Хольтом. Про красноглазую Кессу. Про синие бусы, демон бы их утащил в Ад. Про Рут Тринидад, которая была совсем другой.

Его слушали, не меняясь в лице, спокойно и без ответа. Богине не было дела до жалоб смертных. Боги не вмешиваются.

Подошедший Хольт ненавязчиво оттеснил его прочь.

– Не стоит. – Скупо сказал он.

– Она другая была. – Наемник посмотрел в сторону так и не повернувшейся ему вслед Богини.

– Не надо. – Повторил Хольт почти просительно. – Пойдем, не трогай ее. Посмотрим на танец. Сам присоединиться не хочешь?

Простой вопрос как будто выдернул мужчину из звенящей тишины, и он снова услышал музыку.

– Я по-вашему не умею.

– Нда? – Хольт усмехнулся. – Что они, по-твоему, делают?

Хмель растерянно взглянул на танцующих. Советник встал за спиной, как демон-искуситель, и шепнул точно таким же образом на ухо:

– На что похоже?

Следом тут же явился настоящий демон. Они с Хольтом пару раз пихнули друг друга плечами и застыли, как телохранители при знатной даме.

– Ты так тоже делал. – Подсказал Гаррет. – С Рут вместе. Раз за разом. Только с палками.

После его слов танец сразу стал выглядеть иначе. Хаотичность нервных прерывистых движений исчезла, сменившись знакомым рисунком. Вот воин с наскока бросается вперед, но второй прогибается под ним, но не дает упасть, а подхватывает, не позволяя расшибиться. Ловкая девушка выкидывает руку, как копье, пробивающее сердце насквозь, но в последний момент узкая кисть расслабляется, скользит по плечу, чтобы через мгновение смениться захватом. Молодой варвар бросается на старого, но он легко отшагивает назад, пропустив ярость противника мимо себя, и его подхватывают друзья.

– Они учатся! – Выдохнул Хмель. – Так вот они откуда… а ты чего не пляшешь?

– Меня в детстве учили другим танцам. – Хольт остро блеснул глазами.

– Высоко стоящие редко должны показывать силу, – небрежно процедил Гаррет, – а слабость – никогда.

– Чего?

– Боится, что наваляют ему. – Коварно пояснил демон.

– Пойдем, проверим? – Ледяным тоном осведомился Хольт.

– Пойдем! – Гаррет с предвкушением потер руки, и Хмель понял, что демона в очередной раз несет.

В победе последнего он почему-то не сомневался, но Рут не обрадуется, а к Хольту наемник успел привязаться.

– Да вы с ума сошли! – Зашипел он на драчунов. – Нашли время письками меряться!

– Ты не лезь. – Гаррет властно отстранил его, одновременно демонстративно закатывая рукава.

– Я не лезь! Ну, поубиваете вы друг друга, и что дальше? Что дальше-то, а?! Кому от этого будет плохо, вы подумали?! Конечно нет, мы ж токмо о себе думаем! Плевать на все: на королевство, на людей, на всех! Ненавижу вас!

– Эй ты остынь… – Нерешительно сказал Хольт, кладя руку ему на плечо.

– Завелся, как баба кровящая… – Гаррет стрельнул глазами туда и сюда. – Чего разорался?

– Не трогай меня! Почему всем друг на друга наплевать, а?

Гаррет и Хольт смущенно переглянулись, не зная, что делать с разошедшимся другом, который еще и хватил лишнего на пиру.

– Вовсе нет… – осторожно начал Гаррет, но Хмель только отмахнулся на него.

– Мне-то не рассказывай, да? Устал я. Пойду.

Он брезгливо отвернулся и ушел в темноту, поддавая ногами мерзлые комья земли.

– Это ты виноват! – Уничижительно бросил Хольт Гаррету и поспешил уйти, чтобы еще раз не нарваться.

– Знал бы ты насколько! – Прошептал в темноту демон и на пробу зловеще расхохотался, напугав двух младших, тайком пробиравшихся к столам.

Они быстро сообразили, что к чему, и обстреляли демона землей, но он внезапно исчез из виду, чтобы появиться у них за спинами. Младшие с визгом убежали прочь. Довольный гворт выпрямился и лизнул ладонь раздвоенным языком. И почувствовал взгляд. Рут смотрела на него сквозь толпу немигающим всевидящим взглядом. Демон обернулся через плечо, деревенея шеей. Всадник безмолвно стоял на границе миров, и под копытами его коня развивался туман.

Зимний воздух под светом звезд вырывался изо рта паром. Хмель подышал на полную луну, глядя, как мутнеет воровское солнце. Тихие шаги за спиной он услышал даже не слухом, а каким-то другим чувством, тем самым, которым Рут безошибочно угадывала, в какой руке у него камешек. Шорох слишком длинного платья выдал хозяина шагов.

– Нирра.

Шаги остановились. Хмель не оборачивался, но с беспокойством следил, чтобы она не подошла слишком близко, но Нирра не подходила, и на наемника накатило странное опустошение. Он тоже чего-то ждал от Кастервиля, как и все они, но не знал, чего. И не получил этого. Дорога вновь расстилалась под ногами и звала вступить на нее и идти дальше… только куда? Он все-таки обернулся. Девушка сидела на камне со своим инструментом в руках. На подоле засохла грязь, и она натягивала его босыми ногами. Рут могла ходить босиком даже по снегу, а этой явно было холодно.

– Слезь с камня, застудишься.

Она непонимающе посмотрела на него и продолжила сковыривать с подола грязь.

– Вот. – Наемник протянул ей бусы. – Я не знал, что это такое. Возьми назад.

Она посмотрела на них так, будто ей протянули зачервевший кусок мяса. Хмель поспешно убрал руку.

– Ну ладно, а зачем пришла-то?

Нирра ответила, но на таком диалекте, которого Хмель совершенно не понял. Говорила она, похоже, о чем-то вообще не относящемся к делу, потому что кивала собственным словам и улыбалась. Голос у нее оказался простуженным, пару раз она замолкала, справляясь с кашлем.

– Экая ты.

Пришлось снимать куртку и закутывать ее, пока не схватила чего похуже. Нирра серьезно смотрела, блестя глазами, так что Хмель не выдержал и щелкнул ее по носу. Взгляд у нее остался невозмутимым.

– Ты играешь? – Он указал на инструмент. – Поешь?

Нирра подняла его и сказала какое-то трескучее слово. Потом одну за другой дернула загудевшие струны.

– Не на золоте полей, чья трава густа, не у моря, где на скалах сверкает соль, – а у вражеского рва, на краю моста, наконец нашел тебя я, о мой король…

Слова она произносила очень четко, разделяя на склады, похоже, просто выучив, но без акцента.

– Я теперь уже предвижу, как верный скальд обрисует твою стать и изгиб бровей, и настроив на лады деревянный альт, понесет тебя как взятый в бою трофей! Прикрываясь твоим именем, по пути будет нищий…

Допеть не удалось, помешал кашель.

– Ты вообще понимаешь, о чем поешь, зелье?

В ответ она только вскинула инструмент, собираясь продолжить, но наемник решительно ссадил ее с камня.

– Пошли отсюда, пока ты легкие не выхаркала. Свобода свободой, но голову тоже надо иметь.

Нирра не поддалась, упираясь ногами. Хмель перестал ее тащить и собирался уже бросить, пусть делает, что хочет, но увидел, как она смотрит на свои бусы.

– Пойдем в замок. – Сказал он уже мягче. – Там тепло и камин. Можешь стащить покрывало с кровати и навертеть себе палатку, если так удобней. Кому будет лучше, если ты заболеешь? Ты понимаешь, нет?

Подумав он подобрал слова на варварском. Нирра осталась стоять. Но когда Хмель, все же, махнув на нее рукой, отправился в замок, она пошла за ним, ступая след в след.