Текст книги "Шторм из тени"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 56 страниц)

– Надеюсь, Вы не будете против, коммандер, – сказала Мишель. – если я замечу, что Ваш акцент кажется мне чертовски знакомым.

– Возможно, потому, что я выросла в тридцати километрах от Твин Форкс, – с улыбкой ответила Аденауэр. – На другой стороне города от герцогини Харрингтон. Но она моя… хм… где-то пятиюродная кузина, я полагаю. Ну что-то в этом роде. Мне надо уточнить у мамы, но все рожденные в Дювалье, так или иначе, родня друг другу.

– Ясно, – кивнула Мишель. – Ну, я знакома с родителями Ее Светлости, и если компетентность у Вас в крови, то мы с Вами поладим, коммандер.

– Быть родней «Саламандре» уже хорошая карма, мэм, – сказала Аденауэр. – Особенно для тактика.

– Серьезно? – усмехнулась Мишель. – Ну, то же справедливо и для ее тактика или старпома. И обе эти должности я занимала в моей покрытой пеленой времен юности.

– Раз уж разговор зашел о тактиках, – вставила Армстронг, – могу я представить Уилтона Диего, моего тактика?

– Коммандер Диего. – Мишель протянула ему руку, надеясь что он не заметил острую боль в ее глазах, когда Армстронг представляла его. Дело было не в нем, просто его имя напомнило ей о ее последнем флагманском капитане Диего Михайлове.

К счастью, коренастый, плечистый коммандер был светлокож, как Лектер, и рыж, как Арчер. Он и близко не напоминал Михайлова, и, если и заметил ее боль, то никак этого не показал.

– Адмирал, – произнес он, крепко ответив на рукопожатие.

– Я уверена, что вы оба – и Вы и капитан – ждете не дождетесь сплавить с корабля строителей, коммандер, – сказала она.

– Действительно, тактическая секция не в лучшей форме. Я был бы намного счастливее, если бы в наиболее неподходящий момент вокруг не слонялась куча народу! Да и какой прок от симуляций, если в самый ответственный момент строители отключают энергию, чтоб поменять нагреватель в воздухоочистителе!

– Понимаю, – сказала Мишель с тщательно отмеренной дозой симпатии.

– А это, – продолжила Армстронг, указав на четвертого и последнего офицера, – Рон Ларсон, мой старпом

– Коммандер Ларсон.

Рукопожатие у Ларсона было столь же твердым, как и у Армстронг, хотя он и был на полголовы ниже флагмана. Он был столь же черноволос, как и Аденауэр, но глаза были интересного лилово-серого оттенка, а не коричневые, и он носил пышную, но аккуратно подстриженную бородку, делавшую его немного похожим на пирата. Что-то в нем было, что напоминало Мишель Майкла Оверстейгена, но что именно, она сказать не могла. К счастью, это было не жизнерадостное неутомимое высокомерие Оверстейгена. Мишель всегда нравился Оверстейген, и она уважала его способности, но это не значило что ей в нем нравилось все.

– Адмирал Золотого Пика, – ответил Ларсон в тот момент, пока эта мысль все еще была на задворках ее мыслей, и тут же стало предельно ясно, что каким бы не было внешнее сходство, у него не было ничего от осознания Оверстейгеном кто он есть. Не с этой грифонской высокогорной картавостью. Она была такой сильной, что Мишель могла бы пилить ею деревья!

– Дайте угадаю, – сказала она со смешком. – Коммандер Аденауэр выросла в пятидесяти километрах от герцогини Харрингтон, а Вы – в пятидесяти от того, что стало герцогством Харрингтон, так?

– Нет, мэм, – ответил Ларсон, покачивая головой с улыбкой на губах. – Вообще-то я родился и вырос на другой стороне планеты. Хотя, я полагаю, планета, достаточно, мала.

– Вы почти соседи, – согласилась Мишель. Затем она высвободила руку и отступила, разглядывая офицеров.

– Через несколько минут, – сказала она, – я попрошу Вас устроить мне экскурсию. В последней моей эскадре у меня уже были под командой Майкл Оверстейген и непосредственно сама «Ника», хоть и недолго, так, что я, в основных чертах, уже знакома с этим классом кораблей, хотя, уверена, что «Артемида» может похвастаться своими собственными наворотам, и я хочу увидеть их все.

Улыбки на их лицах сменило спокойное сосредоточенное выражение, и Мишель в уме одобрительно себе кивнула, поскольку они переключили свое внимание на то, что она собиралась сказать.

– Завтра в Адмиралтействе у меня еще одна встреча с адмиралом Гивенс ее людьми, – продолжила она. – Синди, я хочу, чтоб ты и капитан Армстронг сопровождали меня на нее. И еще одна встреча, на этот раз с адмиралом Хемпхилл, послезавтра в Бюро Вооружений.

– Есть, мэм, – согласилась Лектер, а Армстронг кивнула.

– Я не ожидаю особых сюрпризов, – сказала им Мишель. – С другой стороны, в прошлом меня пару раз удивляли. Вообще-то, если говорить начистоту, меня пару раз крепко отпинали по заднице. Предполагая, что в этот раз ничего подобного не произойдет, тем не менее, основные параметры нашего задания кристально ясны. Я уверена, что все мы надеемся, что встреча Ее Величества и президента Причарт на самом деле принесет пользу. К сожалению, целиком уповать на это мы не можем. И, что еще неприятнее, когда это произойдет – если это произойдет – нас здесь не будет. Вместо этого, мы будем в Секторе Талботта, демонстрируя флаг и, в основном, для удостоверения в том, что никто больше не собирается доставлять нам проблем.

– Я убеждена, что каждый из вас предпринял определенные шаги, чтоб быть в курсе происходящего в Талботте. В свете тамошних внутриполитических изменений, я думаю, что всем нам надо привыкать думать о Скоплении в рамках его нового имени, как о Секторе Талботт, но, боюсь, это не внесет изменений в неприятные реалии региона. Пока не соберется весь остальной экипаж, мы не можем перейти к детальному планированию, но я давно поняла, что, чем больше людей вы привлечете к обдумыванию проблемы, тем больше вероятность, что кому-то в голову придет мысль, которую вы упустили. И вот я о чем, я хочу, чтоб вы подумали.

– В военном отношении, нашей первейшей обязанностью является обеспечение физической неприкосновенности Сектора, жизней людей и собственности новых подданных Ее Величества. И, леди и джентльмены, наша обязанность оградить их от любых угроз, независимо от кого – и откуда – они могут исходить. И, чтоб исключить недопонимание, я четко обозначу, что это, в особенности, касается Солнечной Лиги.

Она оглядела всех по очереди, и на флагманском мостике больше не было ни одной улыбки.

– Адмирал Капарелли, граф Белой Гавани и барон Грантвилль предельно ясно донесли эту мысль до меня, – продолжила она мгновеньем спустя. – Никому не нужны военные инциденты с Лигой. И, Господь свидетель, последнее, что нам сейчас нужно, это война с солли. Но Конституционное Собрание на Шпинделе ратифицировало новую Конституцию Скопления и приняло все поправки, внесенные Ее Величеством. А это означает, что все граждане, представленные Собранием теперь являются гражданами Мантикоры, и покуда они ими являются, леди и джентльмены, Флот Ее Величества будет их всемерно защищать.

Она сделала паузу, чтоб эта мысль дошла до присутствующих, затем пожала плечами.

– Во-вторых, нашей военной обязанностью приписывается оказывать поддержку баронессе Медузе и любому их планетарных правительств Сектора, буде на то приказ вице-адмирала Хумало. Несмотря на ратификацию Конституции, существуют убедительные свидетельства того, что террористическая кампания в системе Сплита по-прежнему продолжается. Им здорово подрезали крылья, и они становятся все более неуместны, но некоторые из них очень злые люди. Сами террористы – особенно их руководители и центральные кадры – возможно даже злее, чем они были, теперь, когда Конституция принята их Парламентом, и я сильно сомневаюсь, что это способно заставить примерно вести себя людей, которые уже взяли в руки оружие. С другой стороны, я ожидаю, что их злоба отшатнет от этих центральных кадров кого угодно, когда положения Конституции проложат себе путь к низшим слоям общества. И, честно говоря, я ожидаю, что подъем в экономике, который должен испытать Сектор в самом ближайшем будущем, еще больше подорвет поддержку, оказываемую Норбрандт и психам из ее АСК, теми слоями населения, которые готовы были видеть в них не кровожадных убийц, а борцов за свободу или движение сопротивления. Это, конечно, займет какое-то время, и я уверена, Ее Величество предпочтет, чтоб в этот период мы уберегли ее новых подданных от убийства этими идиотами.

– Наша третья задача будет заключаться в роли передовой ударной бригады баронессы Медузы и вице-адмирала Хумало. Хорошие новости заключаются в том, что мы встретимся с возрастающим количеством легких кораблей Флота в Секторе Талботта. Уже утверждены планы развертывания достаточного количества ЛАКов для формирования как минимум одного ЛАК крыла в каждой системе Сектора в целях обеспечения борьбы с пиратством и оказания помощи таможне, в свете того, что мы ожидаем значительного роста трафика в этой области космоса. На это развертывание уйдет время, особенно с учетом нужды Восьмого Флота в носителях ЛАКов, а также обеспечении безопасности систем, близких к дому, но как только носители освободятся, мы сразу их получим. В настоящее же время, бремя обеспечения безопасности наиболее уязвимых систем возлагается на нас.

– Это, несомненно, приведет к огромному разбросу наших наличных сил, но, в ближайшем будущем, мы уж ничего не сможем с этим поделать. Впрочем, несмотря на весь опыт Флота в защите торговли и обеспечении безопасности звездных систем, мы никогда не сталкивались с ответственностью защищать единую звездную нацию, раскиданную по такому огромному объему пространства, так, что будем действовать так, как привыкли. Нас это коснется сильнее, чем кого-либо в ближайшем будущем, но, по крайней мере, этого никто не скрывает, и поэтому Адмиралтейство старается дать нам все необходимое… вот почему мы ожидаем прибытия, как минимум, двух полных флотилий новых «Роландов», а также дополнительных «Саганами-С» и «Ник». Агамемноны пойдут во Флот Метрополии, Третий Флот и – в особенности – в Восьмой, но взамен нам дадут «Ники».

Она остановилась когда Аденауэр подняла руку.

– Слушаю, Доминика.

– Это прозвучало так, как будто Вы утверждаете, что все «Агамемноны» перебросят отсюда на фронт, мэм.

– Именно это я и сказала, – согласилась Мишель. – «Ники» и были изначально спроектированы для такой работы. Мы тяжелее, чем «Агамемноны», у нас крупнее команды, и количество пехотинцев тоже больше. И мы не подвесочного дизайна. В отличие от нас, «Агамемноны» могут загружать в свои подвески полноценные «Марк-23», мы же ограничены «Марк 16».

Аденауэр кивнула, хотя, было ясно, что она не уяснила себе, почему это особенно важно, в свете традиционной роли линейных крейсеров и тактической доктрины. Опять же, коммандер Аденауэр знала о системе контроля огня Аполлон еще меньше, чем Хенке в бытность контр-адмиралом до Битвы при Солоне… и значительно меньше, чем вице-адмирал Хенке надеялась узнать о ней через два дня.

Да и сейчас не время рассказывать ей о ней, подумала Мишель.

– Я уверена, что одним из мотивов Адмиралтейства стало то, что если хевениты и располагают собственными МДР, то солли – насколько в курсе наша разведка – уж точно нет. Новые модификации лазерных боеголовок сделают поражающую способность «Марк-16» намного мощнее, и если нам будет необходимо стрелять в солли, то «Марк-16» превзойдут что угодно, что они смогут нам противопоставить. В отличие, опять же, от хевенитов.

На этот раз Аденауэр кивнула более твердо, и Мишель пожала плечами.

– Если планы не изменятся, – что, более чем, вероятно,– в следующие несколько месяцев в сектор прибудут еще как минимум два, а возможно и три эскадры «Ник». И, опять же если планы не поменяются, эти эскадры войдут в новый, Десятый, флот. По моему разумению, вице-адмирал Хумало продолжит оставаться на должности командующего офицера станции Талботт, в которую войдет все Скопление. Десятый флот составит ее основную военную составляющую, а «Артемида» станет флагманским кораблем Десятого флота, когда он будет создан.

Глаза Синтии Лектер распахнулись, и Мишель подавила желание рассмеяться. Выражение ее собственного лица, когда Кортез и Первый космос-лорд Капарелли вывалили на нее этот дополнительный маленький сюрприз, было намного ошарашеннее, чем сейчас у Лектер.

Непростой прыжок – из военнопленных в командующие флота, подумала она. На что была бы похоже жизнь без этих маленьких сюрпризов, ставящих нас на уши?

– Впервые, хм, слышу об этом, мэм, – произнесла спустя миг капитан Армстронг, и Мишель мягко фыркнула.

– Я сказала, что планы, скорее всего, изменятся, капитан, – подчеркнула она. – Но, несмотря на это предупреждение, я также должна сказать, что адмиралы Капарелли и Кортез ясно дали мне понять, что именно этот план не претерпит изменений. Причиной того что я упомянула все это, стало то, что, при планировании, мы должны выйти за рамки одного единственного дивизиона. Конечно, мы должны сделать это по массе причин, но я хочу, чтоб каждый из вас помнил о том, что надвигается на нас из-за горизонта. Не только из-за последствий для наших обязанностей. Когда мы начнем выстраивать отношения с талботтцами – и, если уж на то пошло, то и с окрестными солли – то это должно происходить с пониманием того, что в самое ближайшее время вы, люди, станете штабом и, соответственно, флагманским капитаном, не отдельного дивизиона линейных крейсеров, но целого флота. Нам стоит быть осторожными в отношениях с жителями Сектора, равно как и оставаться твердыми и осторожными в любом деле, где замешаны солли.

Присутствующие понимающе кивнули и она кивнула в ответ.

– В дополнение к военным обязанностям, – продолжила она, – у нас есть и дипломатическая миссия в Талботте. В настоящее время, к сожалению, наши военные и дипломатические обязанности, можно сказать, достаточно… тесно переплетены. Весь Сектор сейчас проходит переходный период. Мы по-прежнему будем участвовать в чистой воды дипломатических миссиях, несмотря на то, что все ратифицировавшие Конституцию звездные системы уже являются членами Звездной Империи Мантикора.

Ей стало интересно, прозвучали ли три последних слова для остальных столь же дико как и для нее.

– У них займет какое-то время выстроить взаимоотношения друг с другом и с нами, – продолжила она. – Пока это происходит, похоже, что нам предстоит большей частью роль судьи в разбирательствах систем. В то же самое время, нам предстоит действовать так, чтоб донести до них мысль, что аннексия – свершившийся факт. Столь же важно донести эту же мысль до звездных систем, – и их флотов, – не ратифицировавших Конституцию. В основном, это касается определенных систем, вроде Новой Тосканы, но это применимо и к УПБ и Солнечной Лиге в целом.

– Ну и, конечно, в наше обширное свободное время мы будем заниматься обычными флотскими делишками: гоняться за пиратами, препятствовать работорговцам, да и вообще вставлять палки в колеса этим ублюдкам с Мезы, обновлять карты, отмечать опасности для судоходства, оказывать помощь терпящим бедствие, ну и все остальное типа этого.

– Вопросы?

Остальные пятеро офицером оглядели друг друга, затем снова сосредоточили свое внимание на ней.

– Я думаю, все достаточно ясно, мэм, – сказала ей Армстронг. – Прошу заметить, я не сказала просто, просто ясно,– добавила она.

– О, поверьте мне, капитан, все взлелеянные мной надежды, что Адмиралтейство, по доброте душевной, подберет для только что освобожденной военнопленной что-нибудь попроще, рассыпались в прах еще при первом инструктаже адмирала Гивенс. И я уверена, что, после завтрашнего инструктажа остальные из вас осознают объем нашей работы также хорошо, как и я. Замечу, что просто уверена, что вам придется по душе игра с новыми кораблями, когда они будут доступны. К сожалению, я уверена еще и в том, что за это удовольствие нам придется дорого заплатить.

ГЛАВА 12

Мишель Хенке откинулась в своём удобном кресле рядом с Жерве Арчером. Её бот отстыковался от первого шлюпочного отсека КЕВ «Артемида», развернулся с помощью гироскопов и маневровых двигателей, направив нос на планету Мантикора, и запустил главные двигатели. Сейчас можно было использовать только реактивную тягу, поскольку «Артемида» была всё ещё привязана к КСЕВ «Гефест» сложной паутиной переходных труб для персонала и оборудования, а действующие правила управления движением запрещали использовать импеллеры даже малым судам на расстоянии менее пятисот километров от космической станции. Эта дистанция во много раз превышала опасную зону импеллерного клина бота, но никто не собирался рисковать, когда дело касалось основного орбитального промышленного узла Звёздного Королевства. Если на то пошло, малым судам (и более крупным кораблям), приближающимся к станции, теперь предписывалось переходить на реактивные двигатели ещё на расстоянии в десять тысяч километров.

Мишель помнила то время, когда «Гефест» был чуть больше двадцати километров в длину, но эти дни давно прошли. Теперь неуклюжий, бугристый конгломерат грузовых платформ, обитаемых секций, тяжёлых производственных модулей и связанных с ними верфей, протянулся более чем на сто десять километров вдоль центральной оси станции. Сейчас больше трёх четвертей миллиона человек – не считая команды кораблей и других временных постояльцев – жили и работали на станции, и лихорадочный темп их деятельности надо было почувствовать самому, чтобы в него поверить. «Вулкан» на орбите вокруг Сфинкса был почти так же велик, и столь же занят. «Вейланд», самая маленькая из космических станций Звёздного Королевства, обращался вокруг Грифона, и на самом деле был самой загруженной из трёх, учитывая объёмы глубоко засекреченных исследований и разработок, который на нём велись.

Эти три космические станции были душой и сердцем индустриальной мощи двойной звездной системы Мантикоры. Корабли-добытчики полезных ископаемых, потрошащие астероидные поля системы, плавильни и перерабатывающие заводы были разбросаны по всему объему системы, но именно производственные линии станций, фабричные центры и высококвалифицированная рабочая сила заставляли все это работать. Просто мысль о том, что тут может натворить активный импеллерный клин могла вызвать у кого угодно кошмар. Мишель могли и не нравится ограничения, растягивающие ее полетное время, но она и не собиралась жаловаться, да и не испытывала симпатии к людям, которые этим занимались.

Ну и конечно же, без них на борту не обошлось. Они всегда находились, а некоторые из них носили ту же форму, что и Мишель, и должны были понимать, почему существуют эти ограничения. Большинство же были гражданскими, и она уже услышала, как некоторые из руководящих гражданских администраторов прошлись по поводу новых правил приближения к планете в целом и полетных правил Гефеста в частности.

Идиоты, думала она, глядя в иллюминатор, в то время как термоядерные двигатели бота несли его к Мантикоре на постоянных (хотя и медленных) девяносто g. Нам не хватает только психа, типа масадских фанатиков, напавших на Руфь на Эревоне, за штурвалом шаттла с активным клином на расстоянии таранного удара от станции. И, невесело добавила она, бросив короткий взгляд на молоденького лейтенанта, пока мы не выясним, что же, черт возьми, хевы сделали с Тимом Меарсом, мы не можем быть уверены, что они не доберутся и до пилота шаттла. Что означает, что бедному сукину сыну за штурвалом и добровольцем быть не нужно! Черт, да он может и не осознать, что он делает, пока не станет слишком поздно!

Не успела эта мысль пронестись в ее мозгу, как глазами она уловила колебания импеллерного клина, чертовски большего чем у любого бота или шаттла. На самом деле, он соответствовал клину супердредноута… и находился всего в нескольких сотнях километров от запретного периметра станции. Она внутренне напряглась, но затем столь же быстро расслабилась, заметив что второй корабль движется неуклонно – и быстро – от «Гефеста» вслед за тем, кто поставил этот клин, и поняла, что же это такое.

Ну, я полагаю, что в любом правиле должны быть исключения, подумала она. Хотя даже буксирам пришлось пойти на некоторые эксплутационные изменения с тех пор, как хевы попытались убить Хонор.

Буксиры Королевского Бюро Контроля Астрогации были единственным типом кораблей, которым позволялось приближаться к станции так близко под импеллерами. Они были также единственными кораблями, помимо кораблей Флота Ее величества, которым позволялось заходить или сниматься с планетарной орбиты используя клин. Зарегистрированным на Мантикоре торговым судам с командой, состоящей из граждан Звездного Королевства, позволялось приближаться к Мантикоре, Сфинксу и Грифону под импеллерами на 10 000 километров, при условии, что их сертификат БКА был действительным. Но даже они должны были уменьшить скорость подхода до 50 000 километров в секунду на расстоянии в две световые минуты, и никому не разрешалось переходить на импеллер при сходе с орбиты пока расстояние от парковочной орбиты не составит как минимум 10 000 километров. Ни одному торговому судну других звездных наций – даже таких близких союзников, как Ализон и Грейсон – не позволялось приближаться на расстояние в две с половиной световые минуты не перейдя предварительно на реактивную тягу, и в этом правиле не было исключений с момента покушения на Хонор.

Что вызвало несколько колких реплик между БКА и некоторыми «завсегдатаями» на маршруте Мантикора – Грейсон, подумала Мишель. И в основном, с нашей стороны, что бы там не говорила адмирал Гримм.

Адмирал Стефания Гримм была текущим командующим БКА Узла Мантикорской туннельной сети. Раньше она служила на Флоте, а ее младший брат очень давно нес службу с Мишель на старом дредноуте «Персей». Мишель наткнулась на нее во время торжественного ужина спустя три или четыре недели своего возвращения с Хевена, и эта встреча была обречена закончиться дискуссией.

Гримм не приходилось разбираться с кучей дерьма, с которой имел дело Контроль Планетарного Движения, но, в качестве компенсации, она рулила много большим объемом трафика Узла сети. Вообще-то, для звездной нации, чье баснословное богатство в такой значительной степени базировалось на торговом флоте, даже в нормальное время на орбите Мантикоры и Сфинкса обычно было очень немного гиперпространственных кораблей. Для грузопотока имело гораздо больше смысла пользоваться преимуществами громадных складских помещений и сервисных платформ, расположенных непосредственно у Узла. Затраты времени и накладные расходы были гораздо выгоднее, даже для кораблей не проходящих через Узел – а двигающихся к локальным точкам назначения – пользоваться его инфраструктурой, которая несомненно была наибольшей и самой эффективной во всей галактике. Кораблики и грузовые шаттлы, мотающиеся между Узлом и планетам звездной системы были намного меньше межзвездных левиафанов, и представляли собой намного более эффективный способ конечной доставки большинства грузов.

И именно эти кораблики больше всего жаловались на новые правила БКА. В конце концов, перед тем как пилот шаттла, или даже, астрогатор и рулевой любого из этих внутрисистемных грузовиков получал сертификацию на подлеты к планете, они должны были получить дюжины разрешений, пройти кучу проверок личности, физические и умственные оценки, и все эти сертификаты и оценки не должны были быть просроченными. И, учитывая все это, некоторые из них были глубоко раздосадованы тем фактом, что им больше не разрешали совершать подлеты к планетам под импеллером. А некоторые из владельцев этих корабликов предельно ясно выражали свое негодование тем фактом, что согласно новым правилам, требовалось постоянное присутствие двух полностью сертифицированных пилотов на мостике, что увеличивало их накладные расходы вдвое.

Ну, с этим можно жить, отстраненно подумала Мишель. Иногда мне кажется, что они просто забывают, насколько опасным может быть импеллерный двигатель. Может все это из-за того, что они проводят слишком много времени в космосе, и все это уже давно стало рутиной, но им следует помнить о том, что даже самый малый корабль под импеллером может при желании стать смертоносной колесницей Джаггернаута.

Она внутренне содрогнулась от мысли, что может натворить менее чем 100 000-тонный грузовой шаттл, столкнись он, к примеру, с Мантикорой на скорости в 200– или 300– тысяч километров в секунду. Десяти тератонный взрыв принес бы катастрофические разрушении. Мишель не очень хорошо знала историю, не в том объеме, как ее знала Хонор, но адмирал Гримм, которая была ознакомлена с анализами и рекомендациями БКА, сказала ей, что столкновение вызвало бы разрушительную силу примерно в шестнадцать раз превосходящую силу от столкновения с метеором, предположительно уничтожившим динозавров Старой Земли. Учитывая, что опасность, представляемая кораблем, вбивалась в головы сертифицированных БКА пилотов внутрисистемных кораблей с первого дня обучения, эти жалующиеся идиоты должны были понимать, почему были введены новые правила – включая и правило «двух пилотов».

Особенно после случившегося с Тимом Меарсом.

Хотелось бы знать побольше – черт, хотелось бы знать хоть что-нибудь! – как они до него добрались. И не только потому, что он мне нравился, размышляла Мишель, снова бросая взгляд на молодого человека, сидящего позади нее, и вспоминая все похороненные юношеские стремления и пыл адъютанта Хонор. И хотелось бы знать, способно ли подобное «программирование» на что-нибудь еще… типа полета на боте в центр Лэндинга на скорости в пару сотен тысяч километров в секунду. Пока же у нас не будет ответов на оба эти вопроса, я не думаю, что кто-либо отважится приближаться к орбитам планет под импеллером. Ну кроме кораблей Флота и буксиров, конечно же.

Буксиров всегда не хватало, а сейчас ситуация стала еще хуже. Традиционно, к каждой мантикорской космической станции было приписано три полностью готовых к работе буксира. Вообще-то, их было семь – достаточно, чтоб три были на дежурстве, три на подхвате, и один на обслуживании или ремонте. Невзирая на износ импеллерных узлов, трио буксиров, находящихся на дежурстве, всегда держали их горячими, готовые к немедленному действию. И, несмотря на свой относительно малый размер, у них были чрезвычайно мощные клинья, вроде гигантских тракторов. Каждый их них мог взять на буксир два или даже три супердредноута, если бы пришлось. И причиной того, что их узлы всегда были горячими, была в том, что одной из их обязанностей было поддерживать безопасность космической станции. Даже если отринуть идею преднамеренного столкновения, всегда существовала возможность случайного с кораблем, маневрирующим на реактивных двигателях. Так что, каждый раз, когда корабль сближался с «Гефестом», «Вулканом» или «Вейландом», один из буксиров был наготове. Ну и конечно, они всегда были наготове для борьбы с космическим мусором.

Только самым опытным капитанам и рулевым были доверены буксиры БКА, и они всегда придерживались правила «двух пилотов» по причинам, которые Мишель находила само собой разумеющимися. Но сейчас же, со всеми этими новыми правилами и ограничениями, спрос на их услуги возрос астрономически.

Мишель мысленно усмехнулась игре слов, но все же мысль была предельно точной. Согласно докладов Гримм, ее коллеги из Планетарного Контроля Движения нуждались как минимум в удвоении числа буксиров. Хорошие новости заключались в том, что даже с прессом военных заказов, несколько жизненно важных вспомогательных корпусов все же были заложены, и в течение нескольких стандартных месяцев восемь буксиров должны были сойти со стапелей. Плохими же новостями было то, что несмотря на недавно введенные в строй корабли, количество корпусов, готовых сойти с околомантикорских верфей в ближайшие несколько месяцев означало, что нужда в буксирах очень скоро станет еще острее.

К счастью, меня к тому времени здесь уже не будет. Но я все же надеюсь, что мы выясним, как они добрались до Тима.

– Двадцать минут до посадки, миледи, – сообщил ей летный инженер, и она кивнула, взглянув на него.

– Благодарю, старшина.

* * *

– Адмирал Золотой Пик!

Адмирал Соня Хемпхилл с улыбкой протянула ей руку, как только Мишель и Жерве Арчер вступили в конференц-зал Адмиралтейства. Хемпхилл – которой как-то удалось, кисло подумала Мишель, избежать официального титулования «адмирал Нижний Дели», несмотря на ее наследование титула баронессы Нижнего Дели – была Четвертым Космос-лордом Королевского Флота Мантикоры.

Мишель была одной из тех, кто был изумлен (и это мягко говоря), когда Первый Лорд Адмиралтейства, Хэмиш Александер-Харрингтон (хотя в то время он был просто Хэмиш Александер), выбрал Хемпхилл на ее нынешний пост. Александер-Харрингтон, граф Белой Гавани, и Хемпхилл были острейшими оппонентами в течение десятилетий. Белая Гавань был лидером «исторической школы», которая выступала за то, что изменения в технике могут лишь сдвинуть относительные ценности в стратегической и тактической реалиях, которые, в свою очередь, остаются константой. Так что, истинное искусство стратегии и флотоводства заключается в понимании, что именно это за реалии и использовании их максимально эффективно в совокупности с доступной техникой, вместо поисков некой волшебной палочки, способной их разом устранить.

Хемпхилл, напротив, хоть и была намного ниже по званию, чем Белая Гавань, была лидером «jeune ecole». Jeune ecole выступали за то, что стабильность – или, как они предпочитали это называть, «застой» – в военных технологиях за последние пару столетий привел к стагнации и в стратегическом и тактическом мышлениях. Ответ же, как были убеждены члены jeune ecole, был в следовании тенденциям, установленным (в своем роде) введением лазерных боеголовок и разрушении технологической стагнации, перестраивая таким образом стратегию и тактику. Или же даже делая обычную тактику – и стратегию – полностью не нужной.

Междоусобная война между сторонниками обеих школ была… яростной, переходила на личности и выходила за профессиональные рамки. В свете того, что выживание Звездного Королевства возможно зависело от правильного ответа, не удивительно, что накал страстей достигал такого уровня, подумала Мишель. А темперамент Белой Гавани был известен на Флоте еще задолго до начала войны. Да и Хемпхилл не была стыдливой мимозой, и, несмотря на то, что семейства Александеров и Хемпхилл поколениями вращались в одних и тех же социальных кругах, было время, когда распорядительницы светских раутов ломали себе головы, как бы не пригласить их обоих на одну и ту же вечеринку.

В конце концов, они оба оказались правы… и оба ошиблись. Почти одержимость Хемпхилл новыми видами оружия и систем управления заставляла людей чувствовать, как сказал ее современник, «как будто по ним грузовик проехал, только следов не оставил», но она же привела и к сверхсветовой гравитационно-импульсной связи, новых ракетным подвескам, новым ЛАКам, «Призрачному Всаднику», и, конечно же, МДР и носителям подвесок. И все же с огромным увеличением смертоносности, привнесенным новыми системами, стратегические и тактические ограничения, с которыми сталкивались военные, волшебным образом не исчезли. Однако, в то же время, и приверженцы «исторической школы» вынуждены были признать, что новые технологии фундаментально перекроили параметры этих ограничений до степени, которая создала радикально новую тактическую парадигму.