Текст книги "Шторм из тени"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 56 страниц)

Было совершенно ясно, что решение Леонарда переименовать «Консорциум Детвейлера» в «Рабсилу Инкорпорейтед» было продиктовано желанием ткнуть пальцем в глаз всему Беовульфу, и своего он достиг целиком и полностью. И если Беовульф был… расстроен практикой «Консорциума Детвейлера» массовых генетических модификаций колонистов для адаптации их враждебным средам наподобие Мезы, то начало «Рабсилы» производить «законтрактованных слуг», генетически предназначенных для специфичной окружающей среды или определенных задач, привело его в бешенство. Во-первых, срок «контрактации» на Мезе должен был составлять не менее 25-ти лет, хотя даже после окончания этого срока «генетическим лицам» отказывалось в праве голоса, и, в основном, к ним относились как к гражданам второго сорта. Когда они начали составлять растущий процент населения планеты, конституция была слегка изменена, и «контрактация» стала пожизненной. Формально, Меза и Рабсила продолжали настаивать, что они не «рабы», а всего лишь «законтрактованные слуги», но если это различение и могло послужить хоть какой-то дымовой завесой для союзников Мезы и проплатных говорунов в местах типа Ассамблеи Солнечной Лиги, то для противников данной практики оно не значило абсолютно ничего.

Противостояние Беовульфа и Мезы за последующие четыре с половиной земных столетия стала невыразимо ожесточенным, и разработка Беовульфом Конвенции Червелла создала огромную головную боль для «Рабсилы», Мезы и Согласия. Это произошло очень некстати и доставило значительные проблемы осуществлению общей стратегии Согласия. К примеру, свирепость, с которой Звездное Королевство Мантикоры и Республика Хевен стали нападать на операции «Рабсилы» ясно давала понять, что это долгосрочная угроза. В то время как даже обе эти нации вкупе были не больше чем мушиным пятнышком по сравнению с Солнечной Лигой, их неприятие генетического рабства сделало их непримиримыми врагами Мезы, а цветущая экономика Республики Хевен и планомерное расширение ее границ начали вызывать у Согласия беспокойство. Хевен был колонизирован за полторы сотни стандартных лет до Мезы и, не обладая невероятными финансовыми «заначками», принесенными Леонардом Детвейлером на Мезу, создал сильную самоподдерживающуюся экономику, обещавшую только расти. Все это заставило выглядеть сектор Хевена угрожающим в глазах Согласия, особенно после обнаружения в 1585 году э.р. Мантикорской туннельной сети.

Именно благодаря ей и тому, что она продвинула весь сектор Хевена на расстояние «вытянутой руки» от самой Солнечной системы, сделало пару далеких «неоварварских» звездных наций основной заботой Согласия. Прямая связь с Лигой проходила через узел системы Беовульфа, и Республика Хевен и Звездное Королевство Мантикора полностью впитали в себя отношение Беовульфа к генетическому рабству.

Хотя «Рабсила» и находила в высшей степени неудобным глубокое вовлечение Звездного Королевства в торговое судоходство Лиги, возможное благодаря туннельной сети, Согласие больше было обеспокоено существованием Республики. В конце концов, хотя официально Республика Хевен и состояла собственно из самой системы Хевена и горстки ее старейших колоний, ее влияние превалировало во всем секторе Хевена, делая Новый Париж естественным лидером всего это пространства, а сектор все продолжал набирать экономическую и промышленную мощь. У Согласия не было сомнений, что в любом открытом противостоянии Республика твердо станет на сторону Беовульфа, дав обещание сформировать силовой блок, готовый прийти на помощь Беовульфу из пределов, далеких от досягаемости Мезы. Мантикора же, с другой стороны, была всего лишь моносистемным государством – хотя и обещавшим стать сказочно богатым – с сильной оппозицией к территориальной экспансии. Вот почему первоначальные внимание Согласия было сосредоточено на как можно скорейшем расшатывании Республики Хевен, и искусное поощрение определенных доморощенных философских воззрений и политических махинаций – и технологий – предоставили Мезе рычаг для этого.

Эти тщательные усилия принесли хорошие плоды… за исключением, конечно, побочных эффектов там, где дело касалось Мантикоры. Режим Законодателей и политика, ими проводимая, превратили Хевен из примера для подражания в громадный, прожорливый, неуклюжий, разваливающийся организм, ненавидимый своими соседями и большинством невольных граждан, постоянно балансирующий на грани полного коллапса. В таком состоянии, Республика не представляла особой угрозы… пока не обратила свой взор на Мантикору, и с этого момента вещи круто отошли от стратегического сценария Согласия.

Мантикора отказалась быть поглощенной. На самом деле, она противилась так сильно и столь успешно – и использовала так много военных новинок в процессе – что, вместо этого, оказалась на волоске от разгрома Народной Республики. Честно говоря, она и разгромила Народную Республику… что не только угрожало возрождением старой Республики Хевен, но и обеспечило и Хевен и Мантикору невообразимым военным преимуществом над любым возможным противником. Не говоря уже о том, что прежнее неэкспансивное Звездное Королевство деловито превращалось в Звездную Империю.

А самое раздражающее здесь то, размышлял Детвейлер, что всё остальное идёт так хорошо. Во многом, Мантикора и Хевен не значат больше, чем ветерок во время бури, учитывая их размеры и то, как они далеко. К сожалению, они не только обещают становиться все больше и сильнее, если мы не предпримем своих шагов, но ещё и туннельная сеть даёт Мантикоре возможность быстро достичь любого края Лиги, ну по крайней мере, в теории. Да и не так далеко они от нас! Талботт и так уже слишком близко, а основной флот монти всего в шестидесяти световых годах – двух туннельных переходах через терминал Беовульфа – от Мезы. И монти любят демонстрировать новинки оборудования в самый неподходящий момент. Не говоря уже о том, что и проклятые хевениты начали брать с них пример!

– Не думаю, что мы хотим оставить «луковицу» именно сейчас, – наконец сказал он. Бенджамин начал было что-то говорить, но замолчал и кивнул, соглашаясь с решением, а Альбрехт ему улыбнулся.

– Я понимаю, что ты думаешь о нашей внутренней организации и путях диверсификации информации и операций, а не о том, как мы представляемся остальной галактике, Бен, – сказал он. – И я не говорю, что не согласен с тобой в теории. На самом деле, я согласен с тобой и практически. Это просто вопрос времени. В конце концов, мы и так собирались ввести Стратегический Совет полностью в курс дела задолго до того, как действительно нажмем на курок. Вполне возможно, что нам придется пересмотреть наши схемы вероятных действий и отдалить этот момент. Я не желаю делать это поспешно, без рассмотрения всех последствий – и без тщательного рассмотрения, кто из членов Совета может создать дополнительные риски – но я вполне готов признать, что это то, на что нам стоит обратить самое серьезное внимание.

– Рад это слышать, отец, – произнес Колин Детвейлер. Альбрехт взглянул на него, и Колин криво улыбнулся. – Думаю, Бен считает, что его ботинки жмут сильнее, чем у нас, поскольку он сконцентрирован на военной стороне дела. Но я должен сказать, что и мне немного свело пальцы.

– Серьезно?

– О да, – Колин покачал головой. – Я рад, что ты, по крайней мере, позволил мне ввести в курс дела Бардасано. Координировать тайные операции теперь намного проще. Но, все же, это не то же самое, как сделать их легче и эффективнее, а теперь, когда мы вплотную подошли к главному, чертовски неудобно, когда единственная, кому мне разрешили довериться, проводит большую часть своего времени в сотнях световых лет от меня.

– Насколько эта проблема серьезна? – спросил Альбрехт, сильно прищурившись.

– Пока что, не все так плохо, – признался Колин. – Утомительно, конечно. И, если быть предельно честным, становится все труднее придумывать объяснения, почему мы делаем то, что мы делаем. Я говорю об обоснованиях для людей, которые и делают эти вещи. Нам не нужны идиоты для планирования и осуществления «черных» операций, а не-идиоты, вероятно, начнут задавать вопросы, почему мы совершаем поступки, которые не поддерживают логически задачи, поставленные нами. Поиск решений для предотвращения подобного требует столько же энергии, как и выяснение того, что нам на самом деле нужно сделать, чтоб выполнить поставленную задачу. Не говоря уже о проработке всех вероятных сценариев возможных проколов и оплошностей.

– Дэниел? – Альбрехт посмотрел на третьего молодого человека. – А ты что думаешь об этом?

– Для меня нет особой разницы, отец, – ответил Дэниел Детвейлер. – В отличие от Бенджамина и Колина, Эверетт и я открыто вовлечены в наши программы НИОКР (научно-исследовательские и опытно-конструкторские разработки) и никто не оспаривает то, как тщательно мы разобщены в этом вопросе. Само собой разумеется, все понимают, что некоторые разработки должны быть секретными, и с нашей точки зрения, это очень полезно. Мы можем начинать маленькие тихие проекты когда угодно, и никто не станет задавать слишком много вопросов. В то же самое время, я должен согласиться с Колином, что введение Бардасано столь глубоко в подробности операции, оказало существенную помощь даже нам. Мы можем использовать ее, чтоб обеспечить безопасность всему, что мы хотим действительно хорошо скрыть, пока мы занимаемся самой координацией программ. Это полезно и если нам будет разрешено полностью посвятить в детали людей типа Киприану.

Альбрехт медленно кивнул. Ренцо Киприану стоял во главе разработок и производства био-оружия и был членом Стратегического Совета Мезы. Но, в настоящее время, даже Стратегический Совет не знал всех планов Согласия.

Что, я полагаю, неудивительно, размышлял он, учитывая, что Согласие всегда было большей частью… семейным бизнесом.

При этой мысли губы его тронула усмешка, и он задался вопросом, как много членов Стратегического Совета, выяснили насколько все же близок он был к своим «сыновьям».

Официальное угасание генеалогической линии Детвейлеров было частью стратегии, направленной на отвлечение внимания галактики – и Беовульфа – от решимости Леонарда Детвейлера возвысить и улучшить геном человечества в целом. Детвейлеры так долго и яростно посвящали себя этой цели, и публичное – и зрелищное – убийство «последнего» Детвейлера алчными элементами во время Совета Директоров «Рабсилы» было призвано подчеркнуть тот факт, что растущие криминальные элементы Мезы больше не разделяют эти высокие стремления. Оно, конечно же, послужило и цели выведения потомков Леонарда из-под чужого взора, но самым полезным стало то, что оно помогло объяснить и оправдать полномасштабный переход Мезы к генетическому рабовладению. Постепенное устойчивое улучшение собственного генома Согласия было скрыто исследовательскими работами «Рабсилы» и замаскировано под поверхностные улучшения внешней привлекательности.

Но что бы ни думала остальная галактика, генеалогическая линия Детвейлеров была далека от завершения. Фактически, геном Детвейлеров был одним из – если не – самых усовершенствованных во всем Согласии. И «сыновья» Альбрехта Детвейлера, вообще-то, были его генетическими клонами. Он был уверен, что это смогла выяснить Бардасано, несмотря на то, что этот секрет должен был надежно храниться. Возможно, догадался и Киприану, благодаря своей близкой работе с Дэниелом. Если уж на то пошло, то и Джером Сандунски может питать свои подозрения, хотя никто из этой троицы и словом не обмолвится об этом с кем-то еще.

– Хорошо, – произнес он. – Как только Эверетт, Франклин и Жерве вернутся на Мезу, мы все сядем и обсудим это. Как я уже сказал, мои замечания касаются только выбора времени. Мы уже близки – очень близки – к цели, и я не хочу, чтоб нетерпение сподвигло нас на принятие неверного решения именно сейчас.

– Никто из нас не хочет этого, отец, – согласился Бенджамин, а двое других кивнули. Фундаментальным принципом всех операций, предпринимаемых Согласием, всегда было тщательное продумывание.

– Хорошо. Ну а пока, каково ваше впечатление о докладе Анисимовной и Бардасано?

– Я думаю, Бардасано попала в яблочко, – произнес Бенджамин. Он скосил глаз в сторону Колина, и его брат согласно кивнул.

– И то, права ли она насчет того, что взорвало операцию, на самом деле неважно, – продолжил Бенджамин, снова смотря на Альбрехта. – Мы потеряли Монику, Веррочио, как и предсказывала Анисимова, собирается поумерить пыл, все контакты «Технодайна», по крайней мере сейчас, разорваны, и Мантикора приняла приглашение Причарт. Оставив на время саммит в покое, нам, как минимум, надо пересмотреть весь наш подход к Талботту. И нам придется найти способ достучаться до этих идиотов в Боевом Флоте.

– Ну, Моника не такая уж и большая потеря, – заметил Альбрехт. – Она никогда не была больше, чем орудием в наших руках, и я уверен, что, когда понадобится, мы найдем еще одно. Ну а то, что у Веррочио кишка оказалась тонка… Это раздражает намного сильнее. Особенно после всех наших инвестиций в Крэндалл и Филарету.

– Разве это проблема, отец? – спросил Дэниел мгновеньем позже. Альбрехт взглянул на него, и Дэниел пожал плечами. – Знаю, что они обошлись недешево, но и карманы у нас достаточно глубоки.

– Проблема не в этом, Дэн, – сказал Колин прежде чем Альбрехт успел ответить. – Она состоит в том, что теперь, когда мы их уже использовали, мы собираемся от них избавиться.

Дэниел смотрел на него несколько секунд, затем непонимающе покачал головой.

– Знаю, что всего лишь новичок, а не эксперт в тайных операциях, как ты или Бен, – сказал он, – но, обычно, мне удается следовать твоей логике. В этот же раз, я не понимаю, зачем нам делать это.

– Колин прав, Дэниел, – произнес Альбрехт – Мы не можем позволить им начать задавать вопросы, или, того хуже, чтоб вопросы начал задавать кто-то еще. – Он фыркнул. – Они оба имеют полное право проводить учения и развертывать свои эскадры там, где заблагорассудится, так что, проблема не в этом. Но теперь, когда вся талботтская операция пошла наперекосяк, мы не можем позволить кому-то начать интересоваться – или задавать вопросы – почему они оба выбрали именно такие уединенные места. Места, расположенные так близко к Талботту и самой Мантикоре, именно тогда, когда должна была начаться заварушка на Монике… как будто они могли предвидеть, что должно случиться в будущем.

– О, – помахал он рукой, – не похоже, что кто-то вообще обратит на это внимание, не то, что начнет задавать вопросы. Но это не то же самое, как полная невозможность, а ты знаешь нашу политику устранения рисков, даже столь отдаленных, везде, где возможно. А это означает, что Крэндалл и Филарету постигнет смертельный исход. Даже если кто-то и обнаружит их скрытые счета, деньги прошли через достаточное количество посредников, чтоб кто угодно не смог связать их с нами, но если кто-то из них обмолвится, что «Рабсила» предложила им свои площадки для учений, может статься, что чертовы монти или хевениты начнут задавать вопросы. Вроде того, откуда это у «Рабсилы» столько средств, чтоб одновременно вводить в игру так много деталей.

– Я не считаю, что нам стоит немедленно начинать действовать, отец, – сказал Бенджамин. Альбрехт перевел свой взгляд на него, и теперь настал его черед пожимать плечами. – Пытаясь добраться до них сейчас, когда они все еще со своими флотами, мы надорвем себе задницы, даже если все пойдет идеально. В чем я глубоко сомневаюсь. Гораздо умнее будет позволить им продолжить, завершить учения, и отправиться домой. В конце концов, они оба в глубоком восторге от наших центров удовольствий. Не составит труда убедить их отдохнуть денек за наш счет в благодарность за их усилия, не так ли? Они также предпримут собственные меры предосторожности, чтоб скрыть связь с нами, прежде чем принять наше щедрое предложение. И когда они это сделают, Колин сможет организовать все тихо и неприметно.

– Ну или Бардасано, – согласно кивнул Колин.

– И все еще вероятно, что мы каким-то образом сможем подстрекнуть Веррочио устроить необходимый нам инцидент, – добавил Бенджамин. Он увидел выражение лица Альбрехта и усмехнулся. – Я не сказал, что уверен, отец. Честно говоря, я сомневаюсь, что сейчас это вообще возможно. Но если этому суждено случиться, то нам понадобятся Крэндалл и Филарета. Ты нам всегда говорил, никогда не выбрасывайте вещь, пока не будете полностью уверены, что она больше не принесет пользы.

– Понятно, – отозвался Альбрехт. – Ну а пока, что вы думаете о Вебстере и «Крысиной Отраве»?

– Я согласен с твоим решением, отец. – И предложение Бардасано объединить обе операции ясно показывает, что мы не зря полностью ввели ее в курс дела. Я не считаю, что нам удастся добиться всего, чего мы хотим, но я не думаю, что мы можем успеть сделать что-то другое в имеющееся у нас время со столь же реальным шансом расстроить саммит. Я, честно говоря, я не могу представить худшего, чем позволить Елизавете и Причарт усесться за один стол и выяснить, что ими обоими манипулировал кто-то третий. Мое единственное замечание касается того, насколько очевидно мы хотим это связать с хевенитами.

– Хорошо, я согласен с тобой и Бенджамином насчет того, что анализ Анисимовы и Бардасано о том, какой вред нам причиняет посол Вебстер на Старой Земле, достаточно точен, – немного кисло произнес Альбрехт. – И, откровенно говоря, я сорвался. Знаю, знаю! Мне не следовало это делать. Но я это сделал, и, буду честен, выпустить пар было очень приятно. Безусловно, как бы ни было приятно называть монти «неоварварами», таковыми мы их не считаем. Несмотря на это, я думаю, мы должны связать убийства с Хевеном как можно более явно.

– Здесь я с тобой согласен, – сказал Колин, – Но позволь мне об этом подумать. Я вызову Бардасано и мы вместе обсудим это. Возможно, нам понадобится нечто совершенно недвусмысленное, чтоб манти сфокусировались на Хевене. В обычных обстоятельствах, они бы и так пришли к этому выводу, учитывая с кем они воюют, а также приверженность Хевена решать проблемы с помощью убийств. Но я, как и ты, немного беспокоюсь о возможности того, что они свяжут эти убийства с Моникой вместо Хевена, раз уж эта конкретная операция сошла с рельс. Учитывая преследуемые цели, «Крысиная отрава» может направить их подозрения в сторону «Рабсилы». И, честно говоря, как бы ни скрипела зубами Елизавета, соглашаясь встретиться с Причарт, но, все же, она согласилась. И, естественно, они зададутся вопросом, зачем кому-то из людей Причарт понадобилось устраивать нечто подобное. В свете всего этого, нам, возможно, придется настоятельно подтолкнуть их к мнению, что за всем стоит именно Хевен. С другой стороны, как бы мы ни хотели считать их идиотами, они далеки от этого. В частности, Гивенс совсем не дура, и за последние пару десятилетий сама устроила достаточно кампаний дезинформации, чтоб понимать, что и с ней могут сыграть ту же шутку. Так, что, если мы выставим Хевен виноватым, то нам придется создать видимость и того, что Хевен приложил все чертовы усилия чтоб спрятать концы в воду.

– Оставляю детали на вас, – сказал Альбрехт. Несколько секунд он напряженно размышлял, потом подернул плечами

– Полагаю, что на сегодня это все. Но мне хотелось бы, чтоб ты и Дэниел в ближайшие дни проинформировали меня о положении дел вокруг паука и «Устричной бухты», Бенджамин.

– Конечно. Хотя я могу уже сейчас сказать, что мы не готовы применить «Устричную Гавань» отец. У нас всего лишь около тридцати «Акул», и они никогда не предназначались к роли большей, чем прототип и тренировочный корабль для подтверждения верности концепции. Для их размера у них очень приличный потенциал, но они, уж точно, не корабли стены. А мы даже и не планировали закладывать первый из настоящих боевых судов в ближайшие три или четыре стандартных месяца.

– Я знаю. Просто хочу иметь более четкую картину по строительству. Но, как только что заметил Колин, возможно, в конце концов, нам и не удастся сорвать конференцию. Если это случится и если поганые солли так и будут дрожать в коленках, то, похоже, нам придется взять дело в свои руки раньше, чем мы планируем. И раз все указывает, что именно так все и произойдет, то мне нужно знать точно, как у нас обстоят дела со временем.

ГЛАВА 11

– Добро пожаловать на борт, адмирал, – произнесла капитан 1-го ранга Виктория Армстронг как только Мишель Хенке пересекла линию на палубе, официально разграничивающую Космическую станцию Ее Величества «Гефест» и КЕВ «Артемида», только что ставший ее флагманским кораблем.

Когда она прибыла, широкая стыковочная труба, соединявшая станцию и причальный отсек номер 2 линейного крейсера, была переполнена. Было удивительно, как быстро это изменилось, когда пилот сообщил, что она направляется к стыковочной трубе. Движение по трубе прекратилось почти мгновенно, а те, кто не успел покинуть ее, вжались в стенки, пока Мишель, в сопровождении Жерве Арчера и Криса Биллингсли, проплывала в центре.

Хорошо быть адмиралом, подумала она, прилагая все усилия, чтоб поддерживать подобающее торжественное выражение лица. Искушение рассмеяться, однако, внезапно исчезло, когда она вылетела из трубы и боцманские дудки пронзительно взвыли. Старинная церемония вхождения на борт омыла ее волной официальных представлений и салютов, она почувствовала, как натянулись ее нервы в сочетании ожидания, волнения и нервозности. И пожала протянутую руку Армстронг.

– Благодарю Вас, капитан, – сказала она своему новому флагманскому капитану… которую до этого не видела ни разу в жизни.

Армстронг была высокой, где-то посередине между Мишель и Хонор, с сильным лицом, темными зелеными глазами и каштановым цветом волос. Для своего ранга, даже с учетом полувековой истории расширения флота и войны, длившейся двадцать с лишним лет, она была слишком молода – всего лишь на двадцать пять стандартных лет моложе Мишель – и никто не посчитал бы ее даже симпатичной, не то, что красивой. Но в ее лице отражался характер и ум, а зеленые глаза смотрели очень живо.

– Как Вы можете видеть, миледи, – продолжила капитан, указывая свободной рукой на оживленную деятельность и кажущийся хаос, царившие в причальном отсеке, – мы, все еще, немного заняты. – Ей пришлось повысить голос, чтоб быть услышанной, когда уровень шума, затихший было для официальных приветствий нового адмирала, снова поднялся. – Вообще-то, боюсь, что у нас тут все еще возятся строители, – сказала она с улыбкой.

– Вижу, – согласилась Мишель. – Есть конкретные проблемы?

– Тонны, – бодро ответила Армстронг. – Но если Вы имеете ввиду, есть ли такие, способные задержать наше отправление, то ответ будет – нет. Ну, по крайней мере, я достаточно в этом уверена. Машинное отделение вне нареканий, и я убеждена, что корабль, в любом случае, будет двигаться. Насчет других систем я не столь уверена, но, так или иначе, графика мы придержемся, миледи. Я уже предупредила Центральную «Гефеста», что, если придется, то я заберу с собой их людей.

– Вижу, – Мишель покачала головой, затем улыбнулась. Ее первое подозрение – что Армстронг умышленно привлекла внимание к рабочим верфи, все еще заполняющим ее причальный отсек, чтоб заранее объяснить, что это не ее вина, что они не успевают отбыть вовремя – явно было ошибочным.

– Я думаю, для Вас будет намного лучше, миледи, – продолжила Армстронг, – покинуть этот бедлам и пройти к лифтам. Как только закроются их двери и мы хоть сможем услышать свои мысли, Вы скажете мне, куда хотите направиться. Капитан Лектер и коммандер Аденауэр сейчас на флагманском мостике. Синди – капитан Лектер – просила передать Вам, что она понимает, что Вы будете не в состоянии определиться посреди всего этого гама, так что она будет ожидать Вашего решения, где именно Вы желаете встретиться. Если Вы решите провести встречу с ней и Аденауэр – и со мной, если на то пошло – вместо флагманского мостика в Вашей дневной каюте, они будут там ко времени, что мы туда доберемся.

– Я хотела бы ознакомиться со своим жилищем, – призналась Мишель, – но флагманский мостик я хочу увидеть даже больше. Она взглянула через плечо на Криса Биллингсли, стоящего рядом с лейтенантом Арчером на почтительном расстоянии в три шага позади нее. – Если Вы найдете Крису гида, который проследит за тем, чтоб он добрался до нашего жилища, то я предпочла бы направиться на флагманский мостик. Это прекрасный способ не путаться у него под ногами, пока он будет занят нашим максимально идеальным обустройством.

Армстронг бросила на стюарда короткий взгляд, приподняв бровь, когда она заметила здоровенную переноску для животных в его правой руке, затем пожала плечами, усмехнулась и кивнула.

– Конечно, миледи. Вы не будете против, если к нам присоединятся мой старпом и тактик?

– Напротив, я только собиралась Вас просить об этом.

– Хорошо. В таком случае, адмирал, я полагаю, что лифты расположены где-то в той стороне этого чуда инженерной мысли.

Когда двери лифта закрылись за ними, стало, действительно, намного тише, и у Мишель расширились ноздри, когда она ощутила аромат нового корабля. Не существовало ничего похожего на него. Зеленые насаждения на борту военных кораблей флота чрезвычайно эффективно удаляли нежелательные ароматы, которые замкнутая атмосфера космического корабля порождала так легко. Но разница между просто очищенным воздухом и воздухом, пронизанным неопределенным ароматом новизны, была громадной. Пока ее дядя Роджер не начал расширение боевого флота в ответ на безжалостную экспансию Народной Республики, многие флотские могли прослужить всю карьеру, ощутив подобный аромат лишь единожды. А некоторые могли и не ощутить его вовсе.

Мишель, с другой стороны, уже и со счета сбилась, как часто она его чувствовала. Вроде бы мелочь, но за этой мелочью стояли невообразимые денежные инвестиции, ресурсные затраты, строительные усилия и огромный размер обученного персонала. Звездное Королевство Мантикора, среди равных ему по размеру государств, могло быть самым богатым политическим образованием во всей галактике, но Мишель была ненавистна мысль о все возрастающем дефиците, пока Звездное Королевство напрягало все мышцы, стараясь выжить.

Ну это подешевле, чем покупка нового королевства, Мика, мрачно подумала она, а затем отвесила себе мысленный подзатыльник. И только ты настолько извращена, чтоб за полсекунды перейти от мысли «Господи, как классно пахнет этот кораблик» к беспокойству за государственный долг. Тебе нужен свой собственный древесный кот. Кто-то вроде Нимица, чтоб пинать под зад – ну или кусать за ухо – когда ты снова начнешь страдать херней!

– Несмотря на шныряющих вокруг строителей и разбросанные запчасти, корабль выглядит прекрасно, капитан, – сказала она Армстронг.

– О да, он такой! – согласилась, Армстронг. – И мне пришлось убить всего троих, чтоб заполучить его, – с усмешкой добавила она.

– Всего лишь?

– Ну, был там еще один кандидат, – задумчиво произнесла Армстронг. – Но он запросил другое назначение, когда я объяснила ему, что случилось с другими тремя. Что было очень мудро с его стороны.

– О, ну конечно!

Мишель постаралась снова не рассмеяться, хотя это было довольно трудно. Не так много капитанов позволили бы себе шутить в присутствии вице-адмирала, которого они видят впервые в жизни. Особенно, в присутствии вице-адмирала, чьим флагманом они только что стали. Армстронг, безусловно, позволила, и это интересно ее характеризовало. Либо она была шутом, либо была настолько уверена в своей компетентности, чтоб оставаться самой собой в любой ситуации.

И почему-то шутом она Мике не казалась.

На самом деле, она кажется мне еще одной Мишель Хенке, призналась она себе. Господи, надеюсь эскадра выдержит нас обеих!

– Вот мы и прибыли, – заключила Армстронг, когда лифт остановился и двери открылись.

В короткой прогулке от шахты лифта до бронированного люка, за которым скрывался флагманский мостик «Артемиды», они прошли мимо еще двух рабочих верфи, и Мишель мысленно покачала головой. Многое из того, что делалось сейчас, попадало под определение «косметические доделки» – закрытие панелями электрических схем в переборках, покраска, регулировка освещения, все такого рода, – но она сомневалась, что могла бы быть столь же жизнерадостной, как Армстронг, если бы была капитаном корабля, которому предстояло меньше чем через неделю отправиться в потенциальную зону ведения боевых действий, но сейчас погребенному под полчищами судостроителей.

С этой мыслью она прошла через люк, и обширный, прохладный тускло освещенный флагманский мостик простерся перед ней.

Четыре человека ждали ее, и все четверо встали «смирно», стоило ей войти.

– Правило Номер Один, – мягко сказала она, – если только мы не приветствуем монарха, или не стараемся уверить сплетников, что не просто так получаем наши роскошные жалования, у нас есть более важные дела, чем поклоны и расшаркивания.

– Так точно, миледи, – ответила подтянутая блондинка, бывшая по меньшей мера на двадцать-тридцать сантиметров ниже Мишель.

– Правило Номер Два, – продолжила Мишель, пожимая руку миниатюрной женщине, – если не присутствуют вышеупомянутые монарх или сплетники, я – мэм, не миледи.

– Так точно, мэм, – произнесла другая женщина.

– И я тоже рада видеть тебя, Синди, – ответила ей Мишель

– Благодарю. Хотя, – сказала ей капитан 2-го ранга Синтия Лектер, – после случившегося при Солоне, я не думала, что так скоро Вас увижу.

– Тогда нас двое, – согласилась Мишель. – Это, – продолжила она, пропуская Арчера вперед, – Гвен Арчер, мой адъютант. – Она улыбнулась тому, как Лектер приподняла брови, услышав его имя. – Не позволяйте этому невинному выражению лица одурачить вас. Он четырнадцатый по классу тактики в своем выпуске, и только что завершил профессиональную практику на тяжелом крейсере.

Она решила не объяснять, когда и как именно завершилась эта практика. Синди была больше чем хороша в своем деле и была в состоянии без проблем выяснить эту информацию – наряду с причинами прозвища Арчера – чтоб доставлять ей все на тарелочке с голубой каемочкой. Да и практика ей не помешает.

Лектер не выглядела особо огорченной нежеланием Мишель дать больше информации. Она просто кивнула и улыбнулась Арчеру, который, в свою очередь, тоже ответил ей улыбкой, а Мишель обратила свой взор на высокую темноволосую коммандера, стоявшую позади Лектер.

– А это должна быть коммандер Аденауэр, – заключила она.

– Да, мэм, – подтвердила Аденауэр, пожав руку Мишель. Аденауэр явно была со Сфинкса, и ее акцент напомнил Мишель о Хонор, хотя голос Аденауэр был намного глубже, чем ее собственное контральто, не говоря уже о сопрано Хонор.