Текст книги "Госпожа ворон (СИ)"

Автор книги: Анастасия Машевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 37 страниц)

– Думаешь? – нахмурилась Бану.

– Знаю. Разве я – не живое тому доказательство? Ты ведь все знаешь о моих чувствах.

– О да, – протянула Бансабира. – Как все прошло? Ты передал ей поцелуй по возвращении?

– Конечно, – расцвел Рамир. – Еще раз спасибо, – он облизнулся, явно вспоминая те тревожащие чувства. – Но эффекта это не дало, увы.

– Мне жаль, Рамир.

– Она не допускает и мысли о том, чтобы что-то вернуть. Говорит, что нельзя так просто забыть ее отношения с Ионом, в которые вложено столько трудов. Нельзя закрыть глаза на минувшее время, будто ничего не было.

– Мой брат, – поразмышляла Бансабира вслух, – сказал мне как-то, что любовь на деле намного проще, чем нам кажется, и для нее надо не так уж много.

Невидимо для остальных Рамир, раскинувшийся на земле также, как Бану и Аймар, кивнул:

– Может, Русса и прав. Скорее всего, он прав, – тверже произнес Рамир. – Но не все думают также.

– Жалеешь о чем-то? – уловила Бансабира задумчиво-печальное настроение друга.

– Пока не знаю. Как думаешь ты, Дайхатт-молчун? Любовь проще или сложнее, чем кажется?

Аймар, не моргая, глядел на звездную россыпь в ночном бархате неба.

– Я думаю, что не могу представить причины, по которой боец Храма Даг, если только это не Бансабира Изящная, знает бастарда Сабира Свирепого, – честно сознался Дайхатт.

Рамир сообразил, что сморозил лишнего. Лежавшая рядом Бансабира мимолетно накрыла пальцы друга и подданного ладонью: все нормально.

Больше они не говорили.

* * *

Вскоре Дайхатта отрядили спать, а Бансабира, отдохнув четыре часа, по просьбе Рамира взялась помогать ему в предутренней тренировке шести– и семигодок.

* * *

Бансабира не торопилась заходить за Аймаром перед завтраком, и тан решил сам заглянуть за спутницей. Однако соседняя дверь оказалась заперта, а настойчивый стук никак не способствовал открытию. Дайхатт кинулся по коридору искать Бану, у всех спрашивая, не видел ли ее кто. Хорошенькая Габи тащила за ухо кого-то из мальцов, побитого и скулящего, и о местоположения Бансабиры могла только догадываться. Астароше, разбитый и измученный сумрачной тренировкой, ночным патрулем берегов и отловом пиратов, сказал, что слишком устал, чтобы сейчас искать Изящную и, шатаясь, пополз по коридору, опираясь на стены, в неизвестном Дайхатту направлении. Ишли вообще не стал слушать вопрос Аймара и только гаркнул, чтобы тот поскорее притащил Бану к завтраку. В конце концов, Шухран, имени которого ясовец и не помнил, с интересом глянул на гостя и сказал, что, кажется, слышал голос Бану с арены второго этажа, когда проходил мимо.

– Выход на нее будет с лестницы такой же, как на последнем этаже на ту арену, где ты уже был. На втором ристалище просто поменьше. Ты без труда найдешь, – напутствовал мастер.

Аймар хотел ответить, что он не знает даже, с какой стороны пирамиды находится нужная ему лестница, поскольку внутри здания все коридоры и подъемы выглядят совершенно одинаково, но смолчал и пошел на удачу.

Вопреки ожиданиям, он действительно быстро отыскал нужную дверь, ведущую в центральный зал пирамиды на втором этаже, ориентируясь на звук рубки. Это помещение не меньше главной арены напоминало бойцовские ямы Ласбарна с расположенными по периметру каменными скамьями для зрителей, но было скромнее и темнее. В отличие от верхнего помещения, здесь не было ни люка, ни окон, и все освещение составляли несколько развешанных в чугунных кольцах факелов.

Бансабира сидела под одним из них, в привычной форме Багрового храма, которую добыла в складском помещении. Она опиралась локтем в колено и, легко касаясь пальцами подбородка, не отводила глаз от боевой площадки, где Рамир пытался натренировать трех парней и одну девушку из числа седьмого года обучения. На сиденье уровнем ниже лежало два копья – длинное и покороче.

У Рамира было много талантов, это правда, думала Бану. Но наставником от природы он не был. К этому моменту на тренировку явилась последняя из отведенных ему групп для упражнения с копьем, уже третья по счету, и тренировать их полагалось не менее двух часов.

– Тану? – позвал Дайхатт, подсаживаясь рядом.

– Тан, – Бансабира приметила гостя краем глаза, но ответила, не оборачиваясь.

Два воспитанника храма сцепились на арене под надзором Рамира и Бану. Аймар приветственно поднял руку, приветствуя мужчину, сидящего в ближайшем к боевой площадке ряду с противоположной стороны, но Рамир не обратил внимания, пристально наблюдая за сражающимися.

Два юноши, ощетинившись копьями, наносили друг другу размашистые стремительные удары. Не без огрехов, но в каждом жесте, как и в выражении лиц, мелькала та заносчивая циничная горделивость, присущая только выпускникам, претендующим на место выше двадцатого. Что-то выглядело вполне хорошо, на взгляд Дайхатта, что-то в поединке волновало и захватывало, что-то было очевидным просчетом или слишком уж предсказуемым маневром.

Вторая пара бойцов – парень и девушка – выглядели почти также, разве что парень, казалось, несколько проигрывал, и неоднократно под натиском девчонки, кряжистой и крепкой, как росомаха, оставался зажат к краю поля.

Бансабира, наблюдая за боем, порой облизывала губы, хмурилась, вздергивала одну бровь с каким-то брезгливым выражением на лице, но ничего не говорила. Смотреть на ее лицо становилось для Аймара даже более увлекательным, чем за происходящим на арене. Странно, безумно странно и не по себе обращаться к ней по титулу, вдруг подумал тан. Такое чувство, будто весь Багровый храм, весь Ласбарн и тот задиристый Гор общались с Бансабирой Изящной, а он один вынужден иметь дело с тану Яввуз. Эти два абсолютно разные человека все меньше представлялись тану единым целым. Но поднимать разговор на сей счет Аймар и не думал.

Ребята бились остервенело, все чаще пропуская удары, подставляясь и падая на пол. Мастера Храма Даг и тогда не вмешивались.

– И в чем суть обучения? – не выдержал, наконец Аймар.

Бансабира откликнулась не сразу – через пару мгновений перевела на соседа взгляд а, отвечая, уже снова смотрела на бойцов.

– В том, что нет никакого смысла учить чему-то, пока ученик без труда стоит на ногах.

Аймар вскинул брови и опустил губы:

– Вот как, – только и смог он выдать.

– Когда ты можешь поднять руку, в которой нет ни капли сил от усталости, ты – непобедим.

Аймар не ответил ничего.

Первым не смог подняться юноша, тренировавшийся в паре с девушкой. К ней в пару встал Рамир, и вскоре и она повалилась от удара. Дайхатт вздрогнул и с легкой долей недоумения глянул на Бану. Та коротко повела головой, так и не обернувшись в полной мере:

– Он еще сдерживается, – сказала она, верно уловив вопрос.

– Она же совсем подросток, – Аймар не удержался от комментария.

Бансабира не стала отвечать.

Когда выдохлись все четверо, Бану и Рамир вытянулись – каждый со своего места. Бану наклонилась, взяв оба копья – в правую длинное, в левую короткое – и легко сбежала по ступенькам вниз. "Начнем" – говорил ее взгляд.

* * *

От очередного удара, размашистого, с разворота, у наиболее перспективного из учеников опасно треснул хребет. Уловив за спиной движение воздуха, Рамир развернулся с очередным роковым выпадом и встретил блок Бану. Они сцепились просто по инерции, кратко, всего в несколько решительных агрессивных атак. И остановились одновременно, когда меж наконечниками копий мелькнули рассыпавшиеся искры.

Бану отвела копье, Рамир тоже. Каждый провернул оружие в руке.

– Какой у тебя ранг? – хмурясь спросила Бану. Для дружеской схватки все прошло гладко, но в реальном бою – Бансабира поняла с первого удара – ей пришлось бы всерьез попотеть. – Это отнюдь не девятый.

Рамир еще в годы Бойни Двенадцати Красок, будучи разведчиком Сциры Алой, отучился носить перстень со своим узором и лишь, чтобы завербовать стоящих и знающих людей, демонстрировал его. Поэтому сейчас он улыбнулся Бансабире: сама посмотри.

Женщина усмехнулась.

* * *

Оказавшись в ранговой комнате, Дайхатт с интересом принялся изучать доску. Бану стояла рядом, вглядываясь в надписи и, наконец, приглушенно ахнула.

Рамир стал вторым в сто шестом поколении Клинков Матери Сумерек. Бансабира нахмурилась: выбора нет.

* * *

Отыскав запись о Рамире, Бансабира резко развернулась на пятках и рванулась к выходу. Дайхатт, замерший у надписи об «урожденной танин Яввуз», тыкал в отличительный знак пальцем, надеясь что-то спросить, а, когда Бану устремилась прочь, бросился следом. Было далеко за полдень, они по-прежнему не завтракали, но Аймар задавался только одним вопросом:

– Куда мы идем, тану?

Бансабира только сильнее торопилась. Толкнув на первом этаже дверь кабинета, где обычно заседал мастер Ишли, она застала его одного.

– Ишли, – начала с порога на ходу, опустив привычное вежливое обращение "мастер". Седоусый боец даже вздрогнул – так непривычно это звучало из знакомых уст.

– Бану? – совладал с удивлением воин.

– Сколько сегодня в храме первых номеров?

Ишли изумился вопросу, но вида не подал:

– Номинально – четыре.

– А по факту?

– Два. Фатаир тяжело болен и даже не встает с постели. А Тиглат – ты сама знаешь.

Бансабира распрямилась, вздернула голову высокомерно и нагло.

– Вели трубить на весь город, Старейшина храма. Я, Бану Изящная из сто девятого, хочу потягаться за первый ранг.

Ишли вытянулся в лице. Дайхатт побледнел.

* * *

Посмотреть на великое состязание первых номеров собралось полгорода. Первых номеров за последние тридцать лет было – по пальцам одной руки. Когда еще увидишь подобное зрелище? Ведь всем известно: претендент в первые номера Храма Даг проходит суровое и простое испытание: он должен одолеть, выведя из поединка, одновременно по одному бойцу с номерами от пятого до второго, а затем победить один из действующих первых номеров или не дать ему победить себя в течении шестидесяти минут. При желании последний час могли поделить между собой несколько бойцов с первым рангом, чтобы их натиск был максимально разрушителен, и претендент не мог воспользоваться преимуществом возраста. Так поступили и на этот раз: в конце концов, и Ишли, и Ирэн уже не молоды.

В оружии не был ограничен никто. Поэтому желающему подняться на вершину умения в Багровом храме нужно было продемонстрировать серьезные тактические решения, позволяющие одолеть любого противника с лучшими из его клинков.

И, наконец, любой из участников состязания оставлял за собой право нанести смертельный удар.

– Что? – ужаснулся Дайхатт, услышав условия проведения состязания, когда они с Бансабирой шли к главной арене в день испытаний.

– Ну, я тоже могу по своему усмотрению лишить жизни любого из соперников.

– Да какая разница? – взревел Аймар. Это же не шутка, выставлять свою жизнь на кон, – Если не думаете о себе, вспомните, что за вами танаар, который без вас сейчас попросту осиротеет. Как и ваш сын, тану.

– А вам нравится попричитать, я смотрю, – шепнула Бансабира, не обращаясь к Дайхатту.

– Тану, – Аймар завелся: нельзя вести себя с ним так пренебрежительно.

– Праматерь, это всего лишь жизнь – стоит ли так цепляться?

Аймар подавился воздухом, и Бансабира, глянув коротко, цинично усмехнулась в душе. Разумеется, все они так отреагировали бы: Аймар, Маатхас, Русса, даже покойный отец или Гистасп. Только Гор и дед поняли бы, как следует.

Бансабира и Аймар вошли в помещение состязаний, и участницу боев встретил радостный рев. Бойцы храма и горожане широко улыбались и потрясали над головами кулаками в знак приветствия и пожелания удачи. Оставив Дайхатта самого решить, что делать, Бану ловко спустилась вниз, кивая с ответной улыбкой всем встречным, и распрямилась посреди арены.

Волна страха взметнулась от колен до сознания, ударом крови шарахнулась о череп и растеклась по собранным в косу волосам, наэлектризовав каждый.

Впереди стоял мастер Ишли. Они с Ирэн решили, что будут сменять друг друга каждую четверть часа, чтобы натиск был чертовски свирепым. Но, прежде чем до этого дойдет, Бану должна отвоевать право биться с первыми номерами у тех, кто тоже метит на это место. Женщина огляделась: с разных концов трибуны на площадку под люком, куда проникало яркое майское солнце, приближались Аннамара, вооруженная одноручником и щитом, пятый номер; Астароше с двумя камами – четвертый, Шухран с глефой – третий, и Рамир с полновесным двуручным – второй среди Клинков Всеубивающей Матери Сумерек. Каждый из них стоит десятков бойцов на поле боя, и разом…

Бансабира вскинула голову к потолку, встряхнула головой, отчего золотистые волосы блеснули в солнечном луче. Она не только научилась у луны владычествовать – она обучилась у солнца лгать. И пришла сюда не сомневаться.

– Копье, – огласила выбор танша.

Рамир вскинул брови: умеешь удивить, Изящная. Бансабира, получив от подручного оружие, осмотрела его, проверила, прокрутила в руке пару раз и заняла стойку.

К бою.

* * *

Первыми вывести из борьбы нужно было Рамира и Шухрана: один Внезапный чего стоит. Оставь на конец – костей не соберешь. Разумеется, соперники поймут, что первыми Бану нацелится именно на второй и третий номера и предпримут меры. Сейчас четверка противников встала перед Бансабирой, но ударит гонг – и они окружат. Аннамара и Астароше, как бойцы с наименьшими номерами, возьмут инициативу, начав со стремительной атаки. Это позволит двум другим с решающим ударом подойти сзади или с флангов. У Шухрана – глефа, у Рамира – двуручник, и оба позволяют наносить удар на приличном расстоянии. У Аннамары и Астароше оружие с меньшей дистанцией атаки. Они используют это, чтобы заставить Бану свести поединок к тесному контактному бою, перехватив копье ближе к наконечнику. Если потерять баланс, на первом же приеме древко выбьют из ладони – и песня спета.

Единственный шанс, хмыкнула в мыслях Бану, стар как мир: отдать врагам инициативу в атаке и использовать силу одного против другого.

Началось все в точности, как Бану и представила: опыт ничем не заменишь.

Первый удар нанесла Аннамара. Бансабира, поймав копьем клинок, вывернула на Шухрана. Тот отступил. Бану раскрутила оружие над головой, чтобы разогнать окружение хотя бы на шаг с каждой стороны, со всей силы ткнула тупым концом копья назад, как если бы нарочно метила сопернику поддых. Она пронзила лишь воздух, но непонятный жест привлек внимание напряженных соперников, и тут же Рамир гортанно рыкнул: над коленом торчал тонкий узкий нож.

Еще одно драгоценное мгновение, улыбнулась в душе Бану, отбивая двойную атаку Аннамары и Шухрана. Сейчас противники искренне верят, что она или добьет Рамира, или примется за Шухрана. Но Рамир замедлен, и этого пока достаточно.

Внезапный и впрямь недоуменно оглядывал нож в ноге, стараясь прислушаться и понять, насколько глубоко он вошел. Похоже, дело неважно – вынь, и хлынет кровища. Но и так не оставишь…

Рамир рванул. Один из присутствующих жрецов-лекарей тут же бросил бойцу жгут.

Бансабира вывернулась из-под атаки Астароше, толкнув Аннамару и, нацелясь, на Шухрана, который загородил собой Рамира, вовсе отскочила назад. Все знали, что Изящная владеет оружием с обеих рук, потому никого не удивило, что сейчас она заняла позицию, будто левша.

– Я цел, – заявил Рамир.

Шухран, не менее других удивленный, что Бану не воспользовалась шансом выигранного времени, шагнул в сторону – зайдет за спину. Астароше кинулся более опрометчиво. Бансабира попросту пропустила его. У Рамира, который действовал медленнее остальных, начало возникать смутное паршивое чувство, что их водят за нос. Он смотрел за тем, что происходит, и не мог уловить, почему Бану тянет, чего добивается, упуская шанс за шансом. Или это ее давняя привязанность к Астароше сейчас не дает действовать, как стоило бы?

Чушь, – опроверг Рамир сам себя. Чтобы она, Мать лагерей, проигрывала кому-то из-за чувств? Или… или здесь она позволяет себе не быть Матерью лагерей?

Рамир пошел в лобовую атаку вместе с Аннамарой. Бансабира разбежалась в их сторону, ощущая, как в спину кинулись оставшиеся двое. В последний миг оперлась на копье и, перемахнув через него, приземлилась за спинами Рамира и Аннамары. Внезапный с рыком выгнулся в спине, когда удар Бану рассек ему кожу от плеча до поясницы. В последний момент он улыбнулся самым краешком губ и осел на пол.

Аннамара рухнула с диким воплем, когда тот же самый нож, ранивший Рамира, застрял у нее между почками, в опасной близости от позвоночника.

Зал ахнул. Бану подхватила брошенное копье.

Подоспели Шухран и Астароше, и Бансабира встретила их лицом к лицу. Шухран раскрутил глефу, предостерегая Бансабиру. Танша попятилась, Астароше настиг – отбежала в сторону, наступила на лежавшую Аннамару, чтобы взять чуть выше, нанесла колющий с верхней диагонали в Шухрана, тот ловко поймал и отвел. Астароше тем временем настиг сбоку, Бансабира блокировала, ощутив, как опасно хрустнуло древко, потянула со всей силы на себя, заставляя Астароше потерять равновесие и, дабы его удержать, сделать пару нетвердых шагов вперед. Аст загородил ее как раз в тот момент, когда атакованная сверху, Бану должна была быть открыта снизу. Глефа Шухрана прошлась по сухожилию Астароше насквозь. По его правому коленному сухожилию.

Аст взвыл дурным голосом на всю арену, и вместе с ним – ползала. Из-за боли, из-за отчаяния: неужели его судьба такова, чтобы вообще больше не опереться на это злосчастную ногу? Но Шухран, с которым Бану переглянулась поверх головы оседающего Астароше, только сглотнул: это не судьба, это Бансабира Изящная. Та сопливая девчонка, которая получила прозвище в походе под его началом.

Многие поняли, что произошло: кто понимал, с какой стороны браться за меч, и кто знал, какие отношения связывали Бану и Астароше. Подробности не расходились даже в пору, когда все случилось, но о соперничестве за Бану Изящную между Астароше и ее наставником слыхал весь остров.

Исход был очевиден, но отступить Шухран не мог: участники первого турнира в состязании определяются жеребьевкой среди всех присутствующих в храме Клинков Богини соответствующего ранга. И если Великая Мать избирает бойца, он обязан или победить, или пасть в крови под натиском врага, как повелела Мать Тени.

У Шухрана было отличное оружие против копья, но и оно ему не помогло: от серьезного удара по челюсти тупым навершием копья едва не сломалась шея, в голове зазвенело, в глазах померкло. Для пущей надежности Бансабира ткнула древком Шухрану в солнечное сплетение, когда тот завалился на пол, но это было излишним.

Чуть попружинив на ногах, Бану прикинула свои силы. Порядок, на двух всепризнанных извергов должно хватить.

* * *

Три ножа были разбросаны по арене, четвертый остался у Бану в руке. Ишли сидел поверженный: в свое время Ишли Бушующий был велик и могуч, но теперь возраст взял свое, и боец, восстанавливая дыхание, позволял кому-то из местных жрецов суетиться над ранами. Он выбыл из схватки через полчаса от начала, и когда это случилось, Ирэн Безликая не пожелала отдавать первый ранг Бану Изящной просто так. Почти час после поражения Ишли – превосходя положенное для состязания время – Бансабира сдерживала Ирэн, и, наконец, та, отскочив, выпрямилась и бросила собственное копье к ногам Бану.

Бой окончен.

Измочаленная, как ни разу в жизни, Бансабира, кажется, с двумя поломанными ребрами и порванным сухожилием в голеностопе от особо отчаянного рывка против инерции движения, задрала голову к верху. Колени, съехавшись, затряслись, и вскоре задрожало все исполосованное утомленное тело. Бансабира измученно и счастливо, как ни одна мать в момент первого объятия новорожденного малыша, улыбнулась, мысленно возблагодарила Госпожу Сумерек, и повалилась.

Многострадальные колени хрустнули безжалостно, но падение выдержали. Все еще глядя вверх, Бансабира молча улыбалась. Кровь в голове от загнанности дыхания гремела так, будто само сердце колотилось о виски. Переутомленные мышцы медленно, дюйм за дюймом расслаблялись, и на тело наваливалось странное состояние, какое бывает у воздуха после грозы. Отяжелевшая, без сил, Бансабира чувствовала, что парит. Может, ей не одолеть Гора по сей день, но этот гад оказался в свое время прав, сказав, что среди сто седьмого, сто восьмого и сто девятого поколений Храма Даг в числе претендентов на первый ранг есть ее имя.

Глубоко вдохнув, Бансабира медленно, опираясь в пол кулаками, поднялась на шатающихся ногах, по пути захватывая копье. Оно не было ее коньком, но позволяло выигрывать время и перехватывать инициативу, чтобы создать шанс, когда можно приблизиться к противнику вплотную и оголить нож. Кто бы подумал, что первый ранг ей принесет это оружие.

Ирэн выглядела не менее помятой и потрепанной и также едва стояла на ногах. Она отошла к ограждению, за которым сидели восторженные и утомленные сопереживанием зрители, и облокотилась на него, запрокинув голову.

Глашатай ударил в гонг. Состязание окончено.

Со скамей взметнулись люди. Они вскидывали обе руки вверх, раскрытыми ладонями вперед, в ритуальном жесте приветствия в кругу избранных.

– Ра. Ра. Ра, – кричали они с каждым взмахом древнее ласбарнское заклятие славления. – Ра. РА.

Дайхатт обводил сборище недоуменным взором и дивился.

– Ра. РА, – кричали люди. И никого не смущало, что арена залита кровью, что одна из бойцов умирает здесь и сейчас, что все участники этой бойни разбиты и измучены, и что совершенно непонятно – чего ради?

Подлатанный Ишли поднялся, опираясь на ограждение перед зрителями:

– Послезавтра к ночи кузнецы выкуют Бансабире Изящной новое оружие, тонких дел мастера перекуют серьги, перстень и знак, и участники состязания немного придут в себя. Тогда мы и проведем священный обряд Почитания Железа. А до тех пор, есть одно нерешенное дело. Бану, – Ишли оглянулся, и танша, посерьезнев, кивнула несколько раз.

Подошла к Аннамаре, отбросила копье, кое-как склонилась над измученной женщиной:

– Прости.

Аннамара, вымученно поднимая глаза на тану Яввуз и едва-едва мотнула головой:

– Так повелела Мать Сумерек, выбрав меня в участники.

– Но удар нанесла я, – винилась Бану.

– Я послужила твоему возвышению. Разве не так определила Госпожа Ворон, если я умираю?

– Ты желаешь жить?

– Конечно, – улыбнулась Аннамара. – Но я не чувствую ног, и я не готова. В конце концов, я ухожу, как велено, а твои руки – не самые плохие. Не заставляй меня мучиться. Это твоя обязанность, – потребовала Аннамара и добавила мягче:

– Мы ведь дружили когда-то.

Бансабира со всем уважением и признательностью взялась за последний нож.

– До благословит тебя Кровавая Мать Сумерек.

Лезвие прошлось по горлу.

Жрецы и слуги занялись остальным: вопящего от боли Астароше увезли в лазарет сразу после ранения, Шухран решил сидеть рядом с ним. Рамир предпочел досмотреть, но и его раны, и повреждения самой Бансабиры требовали немедленного вмешательства лекарей. А проводы Аннамары будут ночью. Как и положено, возвестил Ишли.

* * *

С Дайхаттом Бану не стала говорить в тот день: по ее просьбе к лазарету его не подпускали и близко.

* * *

В главной зале состязаний почти никого не осталось. Кликни Праматери и горожане разошлись по делам, обсуждая с горящими глазами увиденное зрелище. Проиграй Бану Изящная – о ней бы помнили потом только потому, что она была в первой тройке через семь лет учения, но она победила, и через вечер будет грандиозное ритуальное празднество.

Ирэн Безликую выпустили из дазарета почти сразу. Она поднялась на арену и ничуть не удивилась, обнаружив там единственного оставшегося зрителя, не снимавшего капюшона все время присутствия. Ирэн окинула залу взором, удостоверяясь, что никого другого и впрямь нет, и, приблизившись, подсела рядом со странником.

– Будешь так долго тут сидеть, тебя раскроют.

Мужчина сцепил руки в замок, оперся на них, не сводя глаз с бойцовской площадки.

– Что поделать, – вздохнул он наконец.

– Мне казалось, ты не хотел, чтобы Бану узнала о твоем присутствии.

– Мое присутствие не идет ей больше на пользу, – еще мрачнее поведал мужчина.

– Она изменилась, – обронила Ирэн.

Мужчина кивнул и подтвердил вслух: прежде Бансабира никогда бы не подставила под удар Астароше самым уязвимым его "боком", да и с Аннамарой, с которой была дружна, наверняка действовала бы мягче.

– Я только не понимаю, зачем она это затеяла, – протянула Ирэн. – Первый ранг хорош, когда живешь в храме или в Ласбарне. Но, насколько я знаю, Бану вернулась на родину.

– Точно, она руководит нынче больши-и-им наделом, – Гор улыбнулся совсем незаметно под капюшоном темно-синего плаща.

– Тогда зачем она тут? Явно же не за рангом, – не унималась Безликая.

– Бану приехала за Рамиром.

Ирэн нахмурилась, внезапно обернувшись к собеседнику: ему что-то известно? Гор, поглядев в ответ, объяснил.

– Недавно Бану лишилась лучшего разведчика, я посоветовал ей поговорить с Рамиром. Но он достиг второго ранга, и чтобы иметь над ним хоть какое-то влияние, ей не оставалось выбора.

Ирэн вздернула брови, молча изучая лицо Тиглата, потом усмехнулась:

– В таком случае, у нее ничего не выйдет. Могу ошибаться, но Рамир все время трется возле Шавны, как и раньше. А, значит, пока своего не добьется, не уедет отсюда.

– Пожалуй, – протянул Гор. – Ты нормально себя чувствуешь?

Ирэн отмахнулась: вполне сносно…

* * *

Ночью сжигали Аннамару. Клинки Богини и местные жрецы воспели ей причет, и каждый бросил в огонь, кто полено, кто хворостинку. Аннамару Ясную провожали все.

Гор стоял поодаль и одним глазом искоса поглядывал на Ирэн. Он не скажет ей, что прекрасно осведомлен о чувствах Рамира. Не скажет, что Шавны, которая задержала бы у своих ног Внезапного и навредила его драгоценной Бану, больше нет в живых. Что никакого заказа с Кораллового острова не существовало никогда, и это он ложным заказом выманил Трехрукую в нужном направлении на самую короткую дистанцию, где по пути из Ласбарна успевал поймать.

Он ничего не скажет Ирэн, дабы поберечь ее чувства: все-таки Безликая взрастила Шавну. Но, даже при том, что Ирэн была его единственным другом в жизни, собственная ученица для него, Гора, стократ важнее.

* * *

Следующим утром Бансабира, перемотанная с головы до ног, отпросилась из лазарета под честное слово. Ребра оказались все-таки целы, так что ничего опасного не было, если не браться ближайшие дни за меч и спать вдвое больше обычного.

Она постучала в соседнюю дверь рядом с отведенной комнатой и позвала изумленного Дайхатта на завтрак. Самое время восполнить силы. За завтраком она надеялась увидеть Рамира, но он отсутствовал, муштруя учеников. Бану попросила раба передать мастеру, что будет ждать на парадной лестнице, как только Рамир освободится.

А пока компанию в ожидании вызвался Аймар, и Бансабира не возражала. Им по-прежнему не находилось тем для беседы. Похвалить ее мастерство? Повосторгаться увиденным? Хуже повода открыть рот не придумаешь. Поздравить? После вчерашнего ликования он со своим "поздравляю" будет выглядеть глупо.

– О чем задумались, тан? – спросила Бану, пока они шли круг вокруг пирамиды храма. Майское солнце поднялось высоко, и перемотанная, неторопливо ступающая Бану, светилась, как ландыш.

– Почему празднование вашего триумфа отложено на два дня?

Его и впрямь занимал этот вопрос, так что Дайхатт не соврал. Сегодня он, наконец, выглядел полностью воспарявшим от всех случившихся невзгод. Блистая шевелюрой в свете ярких лучей, он шел твердым шагом, готовый в любую минуту поддержать ослабевшую таншу рядом, и в его походке снова появилась легкая "подпрыгивающая" особенность.

– Для траура по погибшей воительнице мало, а для того, чтобы смастерить несколько серег да перековать одно кольцо – слишком много.

– Это из-за ритуала, – отозвалась Бансабира. – Там положены серьезные приготовления, быстрее не поспеть, – Бану подняла взгляд на голубое, как глаза Юдейра, небо, прогнулась в спине, будто откинувшись, и с наслаждением глубоко вдохнула. – Вот уж не думала, что первый обряд Почитания Железа, который я увижу, будет моим собственным, – счастливо пропела она и расхохоталась, отчего боль в подреберье вспыхнула, как молния.

– Должен сказать, теперь ясно, почему он проходит так редко, – произнес Дайхатт тоном, от которого ничего не хочется добавлять.

– О чем вы? – все-таки спросила женщина.

– Ваша соперница. Я понимаю, вы были в хороших отношениях?

Бансабире не хотелось об этом говорить. Она взяла отстраненный холодный тон:

– Клинки Праматери зачастую не выбирают, когда умирать.

– И разве от этого не печальнее? – они обогнули кривой пригорок и теперь пробирались к очередном повороту, за которым их снова ждала парадная лестница.

– Такова была ее обязанность. Рамир и Астароше вызвались сами, чем спасли от жеребьевки остальных бойцов такого же ранга, но у Шухрана и Аннамары выбора не было.

– Но у вас он был, – шепнул Дайхатт. Эту сторону Бансабиры, открывшуюся ему вчера, он оказался не готов принять.

– Право, вы бы еще вспомнили, как наши родственники убивали друг друга в Бойне Красок. Мне не интересно прошлое, – сообщила Бану, останавливаясь в нескольких шагах от парадного входа. Рамир, уставший и явно не спавший полночи, уже стоял тут. Хвала Праматери.

– Это было вчера, – напомнил Дайхатт, как можно мягче. – Всего лишь вчера, не так давно.

– И что? Чего вы ждали? – ледяным тоном спросила женщина. – Прежде, чем делать предложение сорокатысячной армии, стоило поинтересоваться, кто ее ведет, – отрезала и шагнула навстречу Внезапному.

Аймар скрипнул зубами и сжал кулаки: как ни заносись, Маленькая танша, улизнуть не удастся. Он, тан Черного дома, получит и ее сорок тысяч воинов, и бескрайние земли, и ее чертовски непокладистый нрав, и силу, и избитое тело. Праматерь спасла его руками, или, вернее, деньгами этой женщины. Неблагодарностью будет не воспользоваться вторым шансом. В конце концов, он выпадает раз в жизни.

* * *

– Надеюсь, Шавна успеет вернуться, – обмолвилась Бану, подходя к Внезапному.

– Она уже должна была вернуться, – Рамир обеспокоенно поднял голову к небу, будто там был ответ, которого он не находил в собственных домыслах. "Я беспокоюсь" – прочла Бану в лице безмолвного друга.

– Благословит тебя Мать Сумерек, – опомнился Рамир и поприветствовал.

– Благословит Мать Сумерек. Выглядишь совсем скверно. Зачем ты тренировал сегодня, если вчера был ранен?

Рамир не стал говорить, что тренировка была лишь отговоркой, и ночь напролет он проболтал с давним приятелем Тиглатом, который тайком поселился в его комнате.

– Какой из меня второй номер, если я после пары царапин не в состоянии выполнять работу? – пожал он плечами.

– Тоже верно, – надменно усмехнулась Бану. – Уверенна, ты спал со Сцирой и при более серьезных проблемах.