Текст книги "Госпожа ворон (СИ)"

Автор книги: Анастасия Машевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 37 страниц)

Это была она. Сама Шиада, пять лет назад, в день их первой прогулки с главой храма Матери Воздаяния. На скамье в тот день сидел сам Артмаэль: с заплетенными на ангоратский манер волосами со лба и с понятной ей теперь тоской в глазах. Шиада вспомнила тот день отчетливо, до мелочей, хотя, казалось, давно забыла его. Когда она расставит чаши на жаровни, Артмаэль поднимется, подойдет близко-близко и склонится для поцелуя. А потом замрет в середине и отступит, уверенный, что поступает правильно.

Жрица положила руку на грудь и перевела дух. Прежде такого не бывало никогда: одно дело увидеть прошлое или будущее, но совсем другое – в него попасть.

Вдруг вдали ремесленной появилась темная фигура в плаще и с посохом. Человек стремительно приближался и в нескольких шагах от Шиады мягко повел ладонью, будто по безмятежной поверхности озера в штиль.

И краски картины перед ними расплылись. Исчезла ремесленная, исчезла семнадцатилетняя Шиада и Артмаэль. Вокруг оказались высокие своды пещеры, обглоданные временем почти до гладкости камня. Вдалеке, за фигурой вышедшего к ней с посохом человека, сидела, не шевелясь, у очага незнакомая Шиаде женщина. И что-то в ее фигуре подсказывало, что она не совсем человек.

– Где я? – спросила Шиада подошедшего чародея. Сейчас, когда он стоял вблизи, не было сомнений, что это мужчина.

– Там, где хотела быть перед тем, как ступила в топь. В ремесленной, где в последний раз готовила помазание для Наина Моргот. Ты ведь сожалела, что не удалось сделать этого снова? – спросил мужчина знакомым голосом.

Шиада, не справляясь с голосом, кивнула, все еще недоверчиво осматриваясь.

– Поэтому я пришел сюда сам, чтобы сказать, что еще будет время, – мужчина снял капюшон и мантию и протянул Шиаде посох, который теперь она знала хорошо.

– Артмаэль, – выдохнула жрица, не веря глазам. – Как ты оказался здесь? И где, здесь?

– Там, куда ты шла, Шиада, – улыбнулся друид. Его каштановые волосы совсем не поблекли за минувший срок, а плечи были также прямы и упрямо развернуты. Зеленые, как чешуя змеедев, глаза смотрели, как и в том воспоминании, мягко и с тоской.

– Кто эта женщина? – Шиада взглядом указала за спину Артмаэля.

– Возьми, – настоял мужчина, чтобы жрица приняла посох. Шиада протянула руку, и на мгновение друид положил вторую руку поверх женских пальцев. Шиада почувствовала себя до жуткого неловко под его прямым, убаюкивающим, как нежный змеиный шепот, взглядом.

– Спасибо, – но взгляд отвести не посмела. Голос дрогнул от этой встречи. – Спасибо, что сделал его, – поблагодарила жрица, совладав с собой.

– Во славу великой Матери Сумерек, – шепнул друид и отпустил ладонь Шиады. Он развернулся спиной и раскинул руки, будто показывая пространство пещеры.

– Это и есть святая святых храма Нанданы.

– Но… я не понимаю, где те женщины, которые приходили сюда, чтобы служить Нандане?

– Кто-то в храме, а кто-то там, где можно постичь много больше.

– Где это?

Артмаэль не дал прямого ответа. Он обернулся:

– Если ты здесь, значит, знаешь, что такое междумирье. То самое, в котором прячешься, когда надеваешь покров тени, и через которое ты подняла дно трясины, чтобы пройти через топь. То самое, благодаря которому в Ангорат можно попасть из любого места, а не только из проема в Летнем море.

Шиада кивнула: да, это она постигла.

– Междумирье – место, где все жрецы оказываются тысячи раз, пытаясь увидеть будущее или прошлое, или то, что происходит сейчас, но далеко. Междумирье – место, где единственный способ общаться с другими людьми – это думать, и чтобы ты ни подумала, оно осуществиться немедленно. И междумирье – это Тропы Духов, или Дороги Нанданы – незримые пути, которыми среди обычных людей перемещаются только мертвые, уходя от живых к другим мертвым.

– То есть?.. – не уловила жрица. Артмаэль улыбнулся и приблизился.

– Пойдем, – Артмаэль протянул руку, и Шиада, поглядев на нее лишь долю секунды, вложила свою.

Артмаэль провел Шиаду к женщине у очага, которая так и сидела, не шевелясь.

– Это глава храма Нанданы – Нилиана Сирин.

Шиада перевела взгляд на друида.

– Что? Но…

– Она же давно умерла? – тут же спросил друид, предвосхищая возражение. – Верно. Нилиана, мать Неллы, Нироха, и Мэррит, твоей матери, бывшая Первая среди жриц, удалилась в святая святых, передав кольцо священного змея старшей из дочерей, чтобы вести за собой ведуний Старицы. А потом скончалась здесь. Вдохни глубже, Шиада, – попросил Артмаэль.

Шиада набрала полные легкие, и воздух показался ей, как после грозы, только в тысячу крат легче.

– Чувствуешь?

Шиада прислушалась к себе и кивнула.

– Время не существует здесь. Это место и есть тот самый предрассветный час, когда все уже случилось, но возрождение Тинар еще не настало. Час, когда владычество Нанданы стирает все грани и пределы, растворяет пространство.

Шиада застыла, опуская голову и с усилиями восстанавливая сбивающееся дыхание.

– Мне трудно, – честно призналась она Артмаэлю, подняв на друида черные, поистине бездонные в полумраке грота глаза. Друид ощутил, как крепко вцепилась в его руку женщина, и с пониманием остановился тоже.

Обернулся в полный рост, прижал к себе и поцеловал в волосы, ощущая, как сердце в женской груди приходит к спокойствию.

Она давно уже не девочка, но рядом с ним может быть снова обычной, еще только начинающей жрицей, какой и была когда-то в храме Воздаяния. И даже став Второй из жриц, Шиада могла быть такой рядом с Артмаэлем. Он сам ей это позволил тогда, в чаще.

Шиада вздернула голову, уставившись на друида:

– Я только что видела наш разговор в лесу. В ту первую прогулку. Как ты это сделал? – черные глаза забегали, выискивая в лице друида хоть какой-то ответ.

Артмаэль улыбнулся, коснулся лица жрицы тыльной стороной ладони и с теплотой в голосе сказал:

– Ты научишься этому быстро. Пойдем дальше, – он снова подал руку, и Шиада также вложила свою, следуя за друидом.

– Нилиана, как дух, – продолжил Артмаэль, – могла бы путешествовать Тропами Духов, но может и не делать этого, ибо находится там, где оказываются все духи, отделенные от тел. Это место управляется единственно силой сознания тех, кто приходит сюда. Нилиана выбрала своим жребием беречь род Сирин после смерти и более не возвращаться в Круги рождения.

Шиада кивнула.

– Почему ты здесь? – внезапно спросила жрица.

– Потому что я хотел быть здесь, и храмовница позволила быть твоим провожатым в этом месте.

– Провожатым? – тупо переспросила жрица, не сводя глаз с друида.

– Если на Ангорат можно попасть из любой точки Этана, то и из Ангората можно попасть в любую точку Этана. Сюда будут приходить те немногие, кто еще принадлежит этому месту из числа живых, и будут снова уходить. Десять дней они будут приносить тебе еду и воду, но потом тебе придется научиться находить их самой.

Шиада, дрожа, сглотнула.

– Не бойся. Я останусь с тобой на этот срок, Вторая среди жриц, – он встал к Шиаде совсем близко и ладонью приподнял женское лицо – прекраснейшее из тех, что когда-либо создавались Праматерью. Друид улыбнулся одними глазами и снова, сбоку от себя, повел в воздухе рукой, будто приоткрывая Завесу между мирами.

Повинуясь его ладони воздух в гроте захрустел и, содрогнув землю под ногами, до каменных сводов вверх поднялось мерцающее, полупрозрачное отражающее зеркало – точно такое, которое висело меж копий Часовых и скрывало дорогу между мирами.

Дорогу Нанданы.

* * *

Гор не задерживался нигде и по возвращению в Аттар сразу велел доложить царю о себе. Наскоро отчитался о состоянии дел в Ваамаре, о благополучии Ахиль, а потом о новой своей затее.

Алай глядел на Гора с изумленным лицом и даже, вопреки привычке, перестал прокручивать вокруг запястий массивные браслеты.

– Я не стану уточнять, – осторожно начал Стальной царь, дослушав план Тиглата, – считаешь ли ты, что уже подходящее время. Я даже не стану спрашивать, насколько мы сможем положиться на Яс, если Джайя родит девочку. Но я все же спрошу: у тебя и там есть какие-то связи?

– К сожалению, мой царь. – отозвался Гор на удивление легко. – Пара стражников, торговцев и шлюх – не то, что сгодилось бы вам для этого замысла. Но связи, – Гор предупредил готовый сорваться с уст Алая вопрос, – не всегда нужны в том объеме, который вам кажется необходимым. Отношения Храма Даг и этих кочевников несколько особенные, и даже если они не помнят меня самого, что, поверьте, многим выходцам из Храма Даг только сделало бы честь, многим известно мое имя. А этого, поверьте, достаточно.

Алай поглядел на Гора по-настоящему пронзительно, до глубины тиглатовой сущности, и, кажется впервые испугался. Гор эти моменты ловил инстинктивно, как самый многоопытный хищник из всех.

– Ну вот только давайте без этого.

– Что? – не понял царь. Гор никак не отозвался, и тогда Алай просил сам. – Я все гляжу на вас, Змей, и пытаюсь понять, что же вами движет? Почему вы служите мне?

– Я уже отвечал вам на этот вопрос, – Змей напрягся.

– И тем не менее, разве ничего не изменилось с тех пор?

– И уже говорил, что далеко не поклонник откровенных разговоров.

– Змей…

– Мой царь, – одернул Тиглат. – Я не люблю тех, кто сомневается и тех, кто дрожит. Я выбрал государя, способного признать собственные несовершенства и склонного прислушиваться к тем, кто понимает в некоторых делах больше, чем он, чтобы сыграть в игру, до которой бы не дотянулся никогда в одиночку или имея другого сюзерена.

Стальной царь кивнул, ощущая, как неприятно задел человека, послужившего ему лучше большинства его подданных вместе взятых.

– Я прошу вас, ваше величество, не поднимать этих тем. Если однажды я захочу вас предать, поверьте, вы узнаете столь же неожиданно, как и о том, что я захотел к вам примкнуть. И никакие заблаговременные разговоры здесь не помогут.

– Не думал, что тебя можно оскорбить, – Алай был удивлен. – Ты всегда казался мне бесстрастнее даже меня самого, несмотря на куда большую пылкость натуры.

Уточнять, что пребывает в раздражении еще от разбирательств с Ахиль и что измотан бесконечными размышлениями от встречи со жрицей религии, которую в Орсе почитают самой клятой ересью, Гор не стал. Но отчетливо понимал, что чем скорее он вернется в русло бесконечной ответственной работы, тем проще будет жить и ему, и окружающим.

Жажда деятельности всерьез обуяла мужчину, и сейчас Алай впервые видел Змея, как на иголках.

Что ж, раз так, стоило уважить столь преданного сторонника.

– Когда ты готов отправиться?

– Сегодня, если с моей дочерью все хорошо.

– Отлично. Я назначил новых управляющих замком, можешь отдать им любые распоряжения относительно Намарны.

Змей коротко кивнул и размашисто зашагал к выходу.

– Змей, – окликнул Стальной царь подданного. Тот замер, но не обернулся. – Я полагаюсь на тебя. Не забывай о высоте ставки.

Гор демонстративно усмехнулся и, также не удостоив царя взглядом, покинул его кабинет.

* * *

Убийство наследного принца и исчезновение Инны сотрясло весь Иландар. Как ни пытались Страбоны скрыть правду, она просочилась за стены королевского замка, и вскоре со скоростью пожара объяла всю страну.

В гибели детей Тройда и Виллины староверы нашли непреложный завет Праматери отомстить тем, кто пытается навязать им свою волю, кто лишен перед Небесами и Землей всего святого, покушаясь на жизнь ребенка, кто поклоняется распятому Богу единственно из желания распинать других. Повторный и скоропостижный брак Тройда с Лоре Ладомар лишь подливал масла в огонь. Король Нирох, Нирох-Предатель, собственноручно и целенаправленно разорвал союз с Архоном, повергнув страну в пучину хаоса. Если бы он только смог предотвратить убийство принцессы, если бы смог уследить за напастями в собственном доме…

Христиане, напротив, восприняли убийство Норана и предположительную погибель Инны, как благоволящий знак Небес. Наконец-то, правящая семья целиком обратилась к истинной вере. Наконец, королеве Гвендиор удалось убедить мужа принять свет Христа и отказать от приюта идолопоклоннику Гленну, бастарду Тиранту, и подобным жестом – убийством внуков – освободить место в престолонаследии для законных христианских потомков.

Во всех углах Иландара среди христиан пели хвалу благочестивой королеве Гвен.

Во всех углах Иландара проклинали безумного Короля-Предателя.

Обоюдная ненависть староверов и христиан достигла невиданного размаха. По всем углам королевства с особым остервенением убивали, насиловали, мучали. Многие приверженцы старой веры, имевшие родственников среди друидов и жриц, безрезультатно просили убежища на Ангорате. И все же горе близких мало кого оставляло равнодушными: некоторые старшие и младшие жрицы и жрецы тайком пробирались за пределы острова и ввязывались в иландарские распри, скрывая убежища староверов от озлобленных христианских фермеров и вооруженных вездесущих солдат короля и королевы.

Ободренные помощью жрецов, староверы воспряли духом и предприняли массовую, охватившую всю страну, партизанскую контратаку. Схватки ожесточались. Ад, которого так страшились христиане, неожиданно настал на земле. И из самых глухих уголков страны, не защищенный никем и ничем христианский люд, сокрушительным потоком хлынул в Кольдерт.

В воротах крепости стало не протолкнуться. В случае любой осады город с таким перенаселением не продержался бы и недели. Грызля и склоки за место во дворе, на конюшне, в хлевах, свинарнях – где угодно – шли повсюду. Стражники больше не пытались никого успокаивать, особо буйных тут же выставляли за ворота, которые все равно со временем пришлось наглухо запереть. Но и тогда начальники замковой стражи всерьез опасались, что королевский замок Кольдерта, как муравьи – яблоко, возьмут штурмом не язычники, а беженцы.

От разбоя прятались все.

Милосердие Христово требовало размещать страждущих и подавать нуждающимся, и дабы не идти вразрез с учением, королева Гвен, победоносный символ христианского движения, распорядилась размещать бездомных в монастырях по всей стране. Монастырские стены в очень скором времени начали ломиться тоже, а потом, на юге, рухнули вовсе, когда близ укреплений гуданского монастыря раздался первый залп архонской артиллерии.

* * *

Лагерь армии расположился плотными рядами на землях гуданского графства, опустошая пашни и склады при гуданском монастыре. Агравейн не сдерживал людей и позволял им делать, что вздумается. Гнев Молодого короля совпадал со всеобщим желаниям разбоя и разгулом ярости в рядах.

Когда к воинству Тандарионов присоединился Сайдр, Гленн дал ясно понять, что намерен покинуть армию и двинуться не куда-нибудь, а вглубь страны.

– Страны, которая обещала баснословные деньги за твою голову, – напомнил Агравейн.

Гленн был упрям.

– Я полагаю, что Тирант в дни такой сумятицы больше других при деле с его-то силищей. Но я все-таки попробую вытащить его. К тому же, я едва ли годен в серьезные бойцы на передовой.

Агравейн посоветовал друиду не скромничать.

– Я видел тебя в деле, Гленн.

Друид дослушивать не стал.

– Ты рожден для великих совершений, Железная Грива, а для меня размах серьезных битв недоступен. Но, – друид обвел остальных серьезными глазами, – я мог бы взять на себя несколько партизанских вылазок и любой сложности диверсию.

Удгар вскинул брови.

– Человек двадцать было бы отличным подспорьем, – добавил Гленн. – Для начала.

– Но этого слишком мало, – заметил Сайдр.

– Для диверсии больше и не надо, – опытным тоном заявил Агравейн, задумчиво потирая подбородок. – В случае успеха, Гленн сможет набрать еще людей среди иландарцев.

– Думаю, если дать староверам Нироха понять, что им ничего не грозит, и мы идем только по головы убийц принцессы Виллины, это поможет привлечь людей, – рассудил Удгар.

– Хорошо, – Гленн деловито кивнул, сложив на груди руки. – Сделаю, что смогу.

– Тогда и я тоже, – обмолвился Старый король. Агравейн взглянул с интересом. – Даже притом, что сейчас успех на нашей стороне, чем более устрашающими мы будем, тем скорее Нирох капитулирует, а, значит, тем больше староверов удастся спасти.

– Что ты задумал? – спросил сын напрямую.

– Иландар еще со времен свержения династии Хроггов имел сложные отношения с племенами из Ургатской степи. А у нас как раз завалялось несколько альянсов с ними.

– Думаешь, они отзовутся? – спросил Агравейн, нахмурившись.

– В них больше чести, чем в Нирохе Страбоне, убивающем детей. К тому же речь идет не о том, чтобы биться за мою дочь, хотя этого повода уже достаточно, чтобы поднять на поверхность все дружественные соглашения. Политика Иландара это угроза всем религиям, кроме христианства, дерзновение отнять у людей богов и веру, которую они унаследовали от предков.

Агравейн с полным недоумением вытаращился на отца: это-то как раз доказать сложнее.

– Ты хочешь использовать смерть Нора…

Сайдр его демонстративно перебил:

– Вестника Богов и Верховного друида Таланара знали и уважали многие в Этане. То, что теперь верховный друид – я, доказывает опасность Иландара для иноверцев.

– Думаешь, причина убедительна?

– Убита половина правящей семьи Тандарион и Вестник Богов, а ты спрашиваешь, убедительная ли это причина, – Удгар взмахнул руками. – Я не могу состязаться с собственным сыном в военных вопросах, это так. Но вот дипломатию, Агравейн, оставь мне.

Железногривый усмехнулся:

– С радостью. Да, отец, – Агравейн привлек внимание Старого короля, сделав необъяснимый жест рукой, – я написал Тале.

Удгар кивнул:

– Хорошо, твоя сестра сможет позаботиться об Инне до нашего возвращения.

* * *

В ночь того дня Агравейн зашел в шатер Гленна.

– Если уж ты едешь на север, – начал король сразу, – есть еще одно дело.

– Мой король? – отозвался Гленн.

– У Архона есть дружественные договоры не только с саддарами в степи, но и со скахирами на севере. Ты сын Таланара и храмовницы, Гленн, – добавил Агравейн и вдруг затих, будто впервые осознав, сколь велика его просьба.

– Сделаю, что смогу, – повторил дневные слова жрец и положил широкую ладонь на плечо необъятного и непреклонного, как утесы, на которых гнездятся кондоры Ангората, Молодого короля. Тот поглядел на друида золотисто-янтарными глазами, и Гленн вздрогнул, вдруг ощутив, сколь велика могучая архонская ненависть.

* * *

С рассветом другого дня, обговорив шаги, которые следует предпринять Гленну, чтобы облегчить продвижение архонцев вглубь страны, набросав план поездок короля Удгара, выбрав отряд и назначив охрану, Сайдр, Агравейн, Гленн и Удгар наскоро простились.

Агравейн лишь на мгновение задержал поводья отцовского коня, шепнув: "Пообещай тем из вождей, кто будет неуступчив, западные земли Иландара". Удгар подивился, но не ответил ни согласием, ни отказом.

Оставшись вдвоем, Агравейн и Сайдр переглянулись. Помолчав, друид вздохнул и озвучил то, о чем неистово колотилось сердце Молодого короля:

– Когда я заберу Шиаду, герцогство Лигара можно будет стереть с лица земли.

– Это промысел Праматери, – твердо и убежденно шепнул воин. – Мы обещаны друг другу с того дня, как Праматерь впервые родила Бога и породила все миры.

С таким напором Сайдр спорить не стал, даже если и видел на Дорогах Нанданы нечто совсем иное. Сейчас он мог бы сказать, что Шиада вернулась на Ангорат, но предпочел не лезть в дела этих двух: один был королем, вторая наследовала храмовнице – и без него обойдутся.

– Мой король, – еще один давний друг, Вальдр, подошел к мужчинам со спины. – Пришли вести от разведчиков. Надо как можно скорее обговорить дальнейшие действия и раздать указания. Затягивать с экспансией нельзя.

Агравейн усмехнулся. Когда в последний раз они собирались вчетвером: он, Лот, Вальдр и Астальд, дорогой друг и брат, именно эти слова Железная Грива сказал остальным, заявив, что смерть его сестры не останется без отмщения.

Затягивать с экспансией нельзя.

* * *

Сарват примерялся с ролью вестника так и эдак, и едва ли мог даже сообразить, как именно ему, царю, следует реагировать на происходящее. Алай отстранил старшего сына от наследования, изгнав оскопленным в монастырь на востоке страны, и объявил наследником маленького Амана. В обход Таммуза, прикидывал Сарват. К добру или к худу? Следовало ли поддержать возможные притязания зятя на трон Орса и сделать его царем вражеской державы? Ну, должен же быть хоть какой-то толк от их брака с Майей.

Сарват не находил места. Сейчас бы ему всерьез пригодился хороший совет. Но где его взять? Сафира – всемудрый дипломат, но ее интересы в области жречества все равно дают о себе знать, а, значит, считать ее мнение беспристрастным, глупо. Данат с того дня, как застал Майю в пикантной ситуации вовсе в штыки воспринимает любые разговоры о ней или Таммузе. Разумеется, внешне он старается поддерживать безразличный деловой тон, но случившееся настолько стало для старого генерала личным оскорблением от правящей семьи, что единственный глаз командующего регулярно заходится тиком. Давние приятели, с которыми Сарват возрос сызмала и воевал, кузены и кузины – все они были слишком далеки, никому в жизни не примерить его опасения и его ношу. Им не объяснить, не рассказать…

В эти дни Сарват Колченогий впервые всем сердцем пожалел об отсутствии душевного друга – и впервые всерьез подумал о женитьбе.

Треклятые орсовцы, пленные царевич и царевны, развалили его драгоценную семью: рядом больше нет младшего брата и по-настоящему любимой сестры – ни на кого нельзя положиться, никому больше нельзя довериться. Брак Майи и вовсе стал для Сарвата предательством, и теперь Колченогий царь твердо вознамерился создать другую семью и бросил все силы на поиск невесты из самых достославных родов Адани.

А о проблеме Таммуза как-то на время даже позабыл.

Зато сам Таммуз не забывал о предательстве отца ни на миг. Если прежде его вела одна лишь неукротимая жажда мести за Таниру и Джайю, которых отец продал врагам, за них всех – Далхоров, брошенных Стальным царем в откуп еретикам, то теперь негодование царевича достигло поистине устрашающего предела. Услышав новость от Сарвата, Таммуз не сказал ни слова, но, оказавшись в уединении покоя, дал такой неуправляемый выход ярости, что покраснел от белков глаз до внутренностей собственного позвонка.

Надо что-то делать. Надо хоть как-то изменить ситуацию в свою сторону. И перво-наперво ему нужна армия. А чтобы получить ее, необходимо пустить царю пыль в глаза, убедить в собственной лояльности, и, конечно, выпроводить на тот свет человека, который возглавлял армию сейчас.

Несколько провальных операций в какой-нибудь непредсказуемой компании, и дело в шляпе, прикинул Таммуз. Задача не из простых, но и он вылеплен не из ребра. На свете пока еще есть человек, способный ему помочь. Если он осведомлял его так долго о происходящем в столице Орса Аттаре, то, может, не откажется поучаствовать и теперь.

* * *

Нирох драл на себе волосы не менее нещадно, чем внутренние распри раздирали страну. Он клял, на чем свет стоит, четырех герцогов, неспособных навести порядки в собственных землях, не говоря о том, что все столичные военные ресурсы были направлены на защиту членов королевской семьи, крепости, и окрестностей, в которых беженцам было велено с зари до заката искать съестное. Амбары и склады охранялись денно и нощно и за малейшую попытку пробраться или украсть карали скоро, вырезая всех членов семьи до малышей. Некоторые семьи отчетливо видели в этом избавление от настигшей участи: потерять дом, близких, надежду на будущее и ютиться среди тысяч таких же обездоленных по вине выродков-еретиков.

Поскольку именно герцоги не справлялись с необходимостью спасать население, обвинял Нирох в депеше за депешей, они должны были немедля организовать бесперебойную поставку провианта и свежей воды. Излучина Тарса, писал Нирох, богатейшая провинция Иландара, могла бы прислать и больше, а Ладомары, снимающие по два урожая в год, должны поставить еще и часть армии.

Нирох не хотел ни видеть, ни слышать новости, которые ему приносили со всей страны: что по указу королевы Гвен все монастыри на их землях переполнены, а когда трещат монастыри, следующими лопаются от натуги стены герцогских укреплений; что народу в Иландаре в десятки раз больше, чем тех, кто обложил и занял столицу, и ни одному из герцогов сейчас не до столицы. Хорнтелл занял позицию нейтральную: он не мог открыто поддерживать староверов хотя бы потому, что его сын и наследник Клиам находился в Кольдерте в охране короля, и при малейшем неподчинении отца был бы лишен головы. Но и убивать староверов, к которым когда-то относился сам и которым отдал старшую дочь, тоже не мог. Поэтому Клион выставил на подступах к излучине стражу, переодетую разбойниками, и таким образом создал видимость, будто не один из гонцов короля просто не может пробиться к герцогскому донжону. Все это отлично убеждало, что Хорнтеллу в текущей ситуации отчаянно нужна помощь и самому. Что в прочем, едва ли противоречило истине, ведь его угодья действительно обильно плодоносили, и чтобы мародеры, партизаны, браконьеры и спекулянты не разорили его земли и леса приходилось постоянно усиливать множественные патрули. Хотя благодаря беженцам-староверам нехватки в охранниках пока не возникало.

Лигар делал, что мог. Поговаривали, он даже запер под сто замков свою языческую шлюху-жену, и теперь с особой ревностью преследовал всех староверов. Действительно, всячески поддерживая христиан, озлобившись, Берад был единственным из герцогов, который, как мог, отсылал помощь в столицу, хотя и сам едва справлялся. Отношения брата и сестры в разворачивающихся событиях быстро пошли на лад, и, поникшая и подавленная прежде Гвен, воспряла духом, продолжая вдохновлять христиан на святую борьбу с ересью.

Его двенадцатилетняя невестка Грета Гудан трудилась днем и ночью наравне с обычными кухарками и собирательницами, чтобы внести хоть какую-то лепту в спасение от лап еретиков. Берад едва ли ее замечал, но не мог отделаться от мысли, что брат девчонки, граф Гай Гудан, наверняка был чертовски счастлив сейчас, зная, что хоть кого-то успел отослать из особо опасных территорий вовремя.

Ронелих Стансор, на которого Нирох возлагал особенные надежды, в ответ на запросы короля присылал ответные депеши с не менее отчаянными просьбами о помощи. К нему на север забиралось меньше беженцев из округ, но это и не требовалось. В землях Стансоров люди привыкли терпимо относиться к разноверию еще во времена Рейслоу и Мэррит, и сейчас худо-бедно сплочались против врага более серьезного и опасного: скахиры, выждав удобный момент, начали массовое вторжение в Иландар вдоль всего северного рубежа. Ронелих, Роланд и Растаг, три брата, и с десяток поверенных полководцев метались по всему герцогству, отбивая атаку за атакой, но поспеть всюду было невозможно, а запасы провианта и военных сил стремительно таяли.

От Ладомаров в очень скором времени вовсе перестали поступать какие-либо вести. Нирох отсылал все новые требования помощи, ничего не получая взамен. Только когда в Кольдерт прибыл, наконец, гонец с ответом, Нирох перевел дух: значит, хотя бы пробиться к Ладомарам еще можно.

А пока внучка Тарона Лоре – жена Тройда, на него можно и воздействовать.

Гонец отстегнул седельный мешок и бросил королю в ноги. Нирох прищурился – вот выродок, как задирается, – потом дал знак страже, чтобы вывернули содержимое и, когда те подчинились, едва не исторг всю желчь полупустого желудка.

На давно не скобленных плитах тронного зала Страбонов валялась посеревшая, уже начавшая разлагаться голова Тарона Ладомара, незыблемого утеса на юге, об который в свое время многократно разбивалось море племен из Ургатской степи. Стражник, между тем, рванул сумку по шву и развернув, понял, что держит зеленое полотнище, на котором, встав на дыбы, угрожающе поводят шеями белоснежный, рысак и вороной.

* * *

Урожай был убран по амбарам месяц назад, и наступление зимы только отягощало участь страны, вверенной Нироху предками. Те, кто всем родом не погибал у амбара за воровство, умирал от голода. И хотя королевский замок не был осажден, ситуация превращалась в еще даже более плачевную, чем если бы был.

К началу декабря непреодолимым кольцом беженцы обложили даже окрестности замка. Сейчас, куда ни глянь, в стране творилось одно и то же, еды не было нигде, и люди, озверевшие и безумные, убивали друг друга, чтобы только что-то снять, стащить, укрывшись от холода, и поесть.

К наступлению холодов уже есть человечину не угнетало никого.