Текст книги "Госпожа ворон (СИ)"

Автор книги: Анастасия Машевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 37 страниц)

– Тогда почему вы не прикажете выйти и Гистаспу? – взъелся Отан. И не без причин, отметили многие. Зато сам альбинос с легкой степенью безразличия в лице перевел глаза с танши на Отана и обратно, после чего принял такой вид, будто речь шла вообще не о нем. – Он вам тоже не родич. И такой же генерал, как я.

– Но Гистасп, по крайней мере, соблюдает интересы Пурпурного дома, – меньше всего сейчас Бансабира была расположена спорить по подобным вопросам.

– Раз уж речь идет о представителях дома, почему здесь нет моего племянника? – Отан поднялся с места и оглянулся на стражу у дверей. – Приведите немедленно Адара.

– Адар – ребенок. Чем он может помочь в моем брачном вопросе?

Отан завелся с пущей силой. Сидевший рядом Махран, неприметный в телосложении против генерала, вскинул голову, уставившись на вояку. Перевел глаза на кузину-госпожу, явно не зная, как поступить. И вмешаться давно пора, и Отан – явно непростой сотник или даже тысячник, чтобы заткнуть его за просто так. Разведчик огляделся: похоже, большинство мучается той же дилеммой. Гистасп, в очередной раз став предметом непосредственного конфликта, предпочел не вмешиваться. Только Тахбиру и Руссе достало мужества возразить вслух:

– Генерал.

– Отан, хватит.

– Не хватит, Тахбир. Если он ничем не может помочь в вашем брачном вопросе, тану, может, обсудим его? В конце концов, у меня есть все права представлять его интересы.

– Его брачный вопрос решен, – сказала, как отрезала.

– Без всякого участия с его стороны. Вы должны были это обсудить хоть с кем-то.

– И я обсудила это с моим дедом, – Мать лагерей поняла, что начала дрожать от ярости. Сдерживаться становилось вся тяжелее.

– И каким образом ваш дед, – подчеркнул Отан, – имеет отношение к Адару?

– Мой дед, – в тон отозвалась Бану, – один из двенадцати танов Яса и наш союзник. Если хотите убедить меня расторгнуть помолвку Адара, которую будучи тану…

– В ту пору вы не были единовластной тану.

– Но теперь являюсь, – Бану с грохотом оперлась на столешницу и вскочила. – Иден Ниитас владеет землями в самом центре страны. Его указ о запрете на пересечении границ любым таном, кроме меня, позволяет удерживать нейтралитет почти во всех землях, поскольку для каждого сейчас военные действия означают марш через Ниитасов. Союз с ним дает нам сведения обо всех перемещениях в стране. В нашем танааре после войны тоже осело несколько сотен выходцев из Сиреневого дома, и отказаться сейчас от помолвки Адара – нажить очень серьезного врага, к тому же в собственном тылу. Если ты хочешь, Отан, оспорить мое решение, предложи что-то настолько ценное, ради чего имело бы смысл рискнуть свободным проходом по стране и ордой мечей, ненавидящих Раггаров также рьяно, как и мы.

– Мы… ненавидим Раггаров? – уточнила Иттая.

Все уставились на девушку молча, осуждая, что она вообще посмела открыть рот с таким самоочевидным вопросом. Иттая невольно сжалась, а, поймав недовольный взгляд отца, вовсе сникла. Гистасп коротко окинул взглядом сложившуюся обстановку и обернулся к танин.

– Да, ненавидим, – мягко подтвердил альбинос. Иттая встрепенулась и подняла глаза на блондина, робко улыбнувшись в благодарность. Гистасп переключил внимание на обнаглевшего Отана. – Раз предложений нет, тебе лучше уйти, Отан.

– Да кто ты такой, выродок без роду и племени.

– Отан, – одернула Бану. Тот не унялся:

– Хватит уже лицемерить. Выгораживаете его только потому, что этот ублюдок залез к вам в постель?

* * *

Первым всхлипнул Серт: кому, как не ему знать, что значит заявить нечто подобное тану Яввуз Ведь именно он когда-то и донес впервые о подобных слухах. Тахбир напрягся всем телом и, наблюдая за отцом, его сыновья и супруга вздрогнули тоже. Дан собрался протянуть «Э-э-э», как обычно, но запнулся в самом начале и в итоге издал какой-то непонятный утробный звук. Раду и Русса подались вперед, напряженно вглядываясь, будто это улучшало осознание происходящего. Охрана переглядывалась, но молчала.

Гистасп, наконец, перестал безмятежно ухмыляться, выпрямился в спине и уставился во все глаза на Бансабиру. В отличие от танши, альбинос мог только догадываться о наличии подобных сплетен, но тот факт, что в свое время замолчали о Бану и Юдейре, давно убедил Гистаспа, что беспокоиться не о чем. Напрасно. Ведь прекрасно же знает, что у Бану Яввуз твердая рука. Как никто знает, и, если это обвинение будет портить ей репутацию – а оно уже портит, – перед роковым выбором тану вздрогнет только внутренне, так что никто не заметит.

Гистасп напрягся всем телом, но, как мог, старался скрыть. Иттая переводила глаза с кузины на генерала, непроизвольно закусив губу – неужели, правда?

В голову Бансабиры ударила кровавая волна гнева. Но вместо того, чтобы покраснеть, танша быстро бледнела, оседая в кресло и держась за подлокотники. Она и без того была слишком зла. Зеленые глаза почернели, как потемнело и остроскулое, все из прямых линий лицо.

* * *

– Хватит уже лицемерить. Выгораживаете его только потому, что этот ублюдок залез к вам в постель?

– А тебе бы тоже хотелось? – холодно и снисходительно осведомилась танша, сузив глаза. Среди собравшихся перекатилась неуловимая волна робкого ропота. Гистасп едва слышно облегченно выдохнул и прикрыл глаза. Могло закончится и похуже.

– Бансабира, – тихонько позвал Русса.

– Тихо, – шикнула танша на брата и взяла размеренный тон. – Ты знаешь, Отан, в моем чертоге происходят странные вещи, и я никак не могу поймать виновника. Но ничто не мешает мне – ничто, Отан – назначить им тебя. И судя по тому, как ты ненавидишь и меня, и Гистаспа, я не сильно ошибусь.

– Я не ненавижу вас, тану. Я всего лишь требую для моего племянника права голоса, которое он имеет как законный ахтанат дома. Но вы настолько ослеплены этим лисом, – убедительности ради багровый от ярости Отан ткнул пальцем в сидящего напротив Гистаспа, – что все делаете, как он хочет. Уж простите, но если женщина не относится к числу слабовольных дур, то я знаю только один способ вертеть ею, как вздумается.

Гистасп в свою очередь снова принял всем довольным, но немного отсутствующий вид: что поделать, все эти склоки, разговоры, известность… Такова участь сильных людей, быть объектом пристального внимания – говорила вся его расслабленная поза. И глядевшая на альбиноса Иттая восхищалась в душе, не в силах побороть блеск собственных глаз. Он всегда на высоте.

Правда, стоило случайно отвлечься и взглянуть на одного из братьев, как пришлось уставиться в собственные ладони на коленях. Кажется, он заметил, если расскажет отцу, добра не жди.

Зато, когда на вот такого Гистаспа глянула Бансабира, даже немного успокоилась. Гистасп и правда, как змей: всегда прохладный и чуточку скользкий, всегда не у дел, но всегда в центре событий, всегда опасен, но вроде не напрягается и остужает пыл окружающих, будто камень в пустыне, от которого под солнышком змей вытягивает тепло.

– Раду, – просто позвала госпожа. Тот вскочил немедля, будто только приказа и ждал. – Отведи Отана в темницу.

– Что? Вы не можете так просто…

– Могу, – обрубила Бану. – Серт, через десять дней заберешь Отана под свое командование и вверишь одну сотню.

– Сотник? СОТНИК? – Отан принялся вырываться, когда Ниим и Маджрух скрутили его с обеих рук. – Твой отец произвел меня в генералы, когда ты еще в пеленки гадила.

– Не припомню, – безразлично отозвалась Бансабира. – По мне, отец вверил тебе командование только потому, что ты был братом женщины, родившей Адара.

– Сука.

Бансабира проигнорировала, махнув рукой. Судьба Отана больше не волновала ее.

– Вал, можешь быть свободен. Подготовь доклад о тех, кто способен занять его место во главе десяти тысяч.

Брюнет поклонился коротко и вышел поспешно.

Бансабира откинулась на спинку стула и протяжно выдохнула. Надо же, этот выродок ухитрился так переключить внимание на себя, что Бану уже почти забыла, чего ради собрала родню и приближенных. О цели напомнил Тахбир.

– Бану, что случилось-то?

Молодая женщина поглядела на дядю искоса и, пригнувшись к столешнице, толкнула к центру стола пачку принесенных вскрытых писем.

– Прочти верхнее, Тахбир.

Все еще зла, отметили присутствующие: к брату и дяде по именам обращается, только когда страшно недовольна.

Ахтанат развернул послание, принялся читать, но сбился на середине фразы. Уставился на племянницу: точно не розыгрыш? Остальные вопросительно поглядели на этих двух, и Бану пояснила вслух:

– Все вы знаете, что наш танаар сегодня является самым выдающимся и желаемым приданным в стране. Начиная с Дайхатта, который не счел нужным дождаться даже, когда мы похороним отца, несколько танов уже начали запрашивать, в какое время мне удобнее принять сватов. А сегодня, – танша перевела дух, – о себе заявил и Раггар.

Дан взвился, как безумный, и сейчас Бансабира даже не думала называть его Наглым:

– Да какого хрена? – Иттая и Итами даже немного отстранились от стола, таким взбешенным казался молодой мужчина. – ТАНУ. Позвольте я лично отправлюсь в Золотой танаар и оторву этому козлу руки, ноги и голову. Лично четвертую.

– Давайте лучше я, – тихо попросил Серт, краснея и запинаясь. – Проберусь тихо и вырежу к чертям и Раггара, и всю его семью.

– Клянусь, – протянула Бану, – сделай мне предложение сам Шаут, это выглядело бы не так безумно. Тахбир, сообщи об этом деду.

– Тан Ниитас? Думаешь, ему стоит знать, Бану?

– Непременно. И узнать он должен не просто так. Переговорите между собой. Кто-то из офицеров или моей охраны, кто уже был у Ниитасов, должен поехать к тану лично.

– Это еще зачем? – подала голос Итами.

– Дед любит нарочитое внимание. Нужно послать за ним доверенных людей, а с ними – несколько человек из сиреневых, которые остались в наших землях.

– Почему ты не хочешь решить письмом? – настаивал Тахбир. Затея не казалась ему хорошей: покойный брат всерьез недолюбливал своего тестя.

– Потому что у нас с Иденом слишком много вопросов, которые надо обсудить: брак Адара, мой брак, необходимость разгромить Раггаров, когда война снова войдет в активную фазу.

– Война? – переспросил Тахбир.

– Война закончилась, Бану, – заявил Русса.

– Разве? – танша вскинула брови в легком презрении, как, пожалуй, делала она одна. – В войне не всегда ясен победитель, но проигравший есть всегда. Наличие проигравшего – единственный верный признак того, что война завершилась. Я не проиграла, и раману Тахивран тоже. И когда ее не станет, Джайя, наша новая раманин, ведомая несмышленая девчонка, которая все еще принимает черное за белое, хитрость за правду, а вожделение за любовь, вступит в игру против нас, перехватив поводья также, как я перехватила свои у отца.

Бансабира обвела глазами собравшихся: Гистап легонько покачивал головой, вдумчиво глядя перед собой; Русса, нахмурившись, бессмысленно таращился на столешницу, Дан обхватил руками голову и тупо мычал время от времени.

– Ничего еще не закончено. И на данный момент тан Иден Ниитас – наш самый верный союзник.

– Разве он? – спросил один из кузенов Тал, брат-близнец Иттаи. – Мне казалось, есть некто, гораздо более верный твоим целям, сестра.

Бансабира выдохнула. Стало быть, разговор начистоту? Рано.

– Тахбир, Гистасп, останьтесь. Остальные могут идти. Решите меж собой, кто из вас отправится к Ниитасам и как скоро будет готов выехать. Итами, тебя я попрошу заняться тем, в чем ты разбираешься лучше нас всех: надо подумать о подарке для деда и дяди. Как управитесь, дайте знать. Махран, ты организуешь разведку в Золотом танааре. Дан, Серт, ваше поручение тоже в силе. Вечером жду.

Когда собравшиеся поклонились и разошлись, когда страже было велено никого не впускать и стоять по ту сторону двери, Бану жестом пригласила оставшихся мужчин сесть на ближайшие к ней стулья.

– Вы все, – медленно ощупывала глазами мужчин, – и Яввузы, и бойцы, считаете, что наибольшую пользу принесет мой брак с Маатхасом. Верно?

Мужчины затушевались: как-то неловко было обсуждать такой вопрос с собственным сюзереном. Тахбир, как ахтанат и член семьи, обладающий большим правом голоса, попытался сгладить момент:

– Просто, Бану, дорогая, ценным может быть только брак с северянином. Внутренняя знать в виде сословия лаванов, сколь бы знатны ни были, не годится для высокого брака. Нас всего три клана, и с Каамалами ты уже в родстве.

Бансабира снова качнула головой и вальяжным жестом указала на письма в центре стола.

– Просмотрите их. Вахииф, Дайхатт, Ююл, даже Аамут и Раггар – все они подсуетились. Но Сагромах Маатхас ничего не предлагал мне и ничего не просил. По сей день. Так что, если выбирать из имеющегося, очевидно, что самым перспективным становится Дайхатт. К тому же, есть еще один момент, связанный с этим, о котором, в первую очередь тебе, дядя, следует знать. Если сейчас ты велишь Гистаспу выйти, мы обсудим это наедине, если готов довериться ему, поговорим вместе.

Тахбир напрягся и долго изучал лицо племянницы. Неспроста ведь она так рьяно защищает Гистаспа. И все же… дела семейные – это дела семейные, негоже в них лезть посторонним. Тахбир рискнул.

– Без обид, Гистасп.

Тот, не выглядя особо расстроенным, мимолетно улыбнулся, встал и с поклоном простился с таншей. Тахбир поглядел на Бану с недоумением.

– Не думал, что я его выставлю?

Тахбир слегка закашлялся – потянуть время и подобрать слова.

– У тебя… очень доверительные отношения с ним.

Бансабира, наконец, расслабилась.

– А какими еще они могут быть? Он не подвел меня ни разу. Он всегда действовал вовремя, и принимал лучшие решения. Когда он не мог дать совет, он признавал это, когда мог, он советовал, а не требовал. Он поддерживал меня у Ниитасов, как мог и умел. Прошел рядом всю Бойню, ни разу не пожаловавшись. Чтобы я ни поручила ему, он ухитрялся выполнять почти невозможное. И, в конце концов, – шепнула Бану в заключении, – Гистасп фактически принял мои роды.

Тахбир, совладав с некоторой степенью удивления, улыбнулся. Он знал еще от Сабира, какую важную роль неожиданно сыграл Гистасп в появлении у Свирепого единственного внука. Но и подумать не мог, что однажды, Бану сознается в этом сама.

– Только этого не знают все, Бану. Поэтому все выглядит так, как выглядит.

– И все же он не забывает, кто он. Ты, ахтанат, повелел ему выйти, и он вышел без запинки.

– Только потому что ты здесь. Гистасп становится верным тебе до страшного, но не забывай: сколь ни бейся, северного волка никогда не сделаешь ручной собачонкой.

– То же самое я могла бы сказать и о себе. О всех Яввузах.

– Думаю, о ком-то из них ты и хотела поговорить? – подвел Тахбир.

– Точно. Когда здесь был Каамал он прямым текстом заявил, что никогда не поддержит брак с Маатхасом, отдав предпочтение Дайхатту. Но даже не это составляет главную дилемму моего замужества. Поклянись, что то, что я скажу, останется только в этой комнате.

Тахбир поклялся.

Бансабира поднялась с кресла и подошла к окну, чуть приоткрыв ставню и впустив свежего воздуха – для смелости. А потом рассказала о сговоре Этера и Тахивран и о требовании Яфура Каамала опять поженить детей.

– Выходит, – протянул Тахбир после рассказа, облизывая губы, – чтобы сохранить жизнь твоему сыну, мне придется пожертвовать дочь?

Бану, все еще не поворачиваясь к дяде, коротко вздрогнула. Все так, как он сказал. Ужасно звучит. Бансабира попыталась ответить, но голос отчего-то не подчинился. Тогда она растерла немного шею, прочистила горло и, обернувшись, как можно тверже постаралась заверить:

– Только в самом крайнем случае. Если мне удастся…

Тахбир перебил ее сам:

– Впрочем, этого следовало ожидать. Ты, твой брат, твой отец – все вы делаете то, что требуется. И мне тоже довелось сыграть роль в интересах клана, в свое время женившись на кузине Маатхаса. Правда, она скончалась, ты помнишь, почти сразу после свадьбы. Когда Сабир, потеряв тебя, не находил места от горя, он в порыве безразличия или слабости, уж не знаю, позволил мне жениться на Итами, которая к тому времени уже родила мне троих детей. Ты ведь знаешь, она дочь обычного рыболова.

Бансабира кивнула.

– То, что она ни разу не забыла этого, делает ей честь, дядя, большую, чем знакома почти всем из людей.

– Твой отец тоже это знал, и другие наши братья. Ванбир в свое время предложил Сабиру в обмен на свадьбу и признание моих детей законными заставить меня подписать клятвенный договор, согласно которому ни я, ни кто-либо из моих потомков не имеет права претендовать на танское кресло Яввузов. Когда пришли вести о твоем возвращении, Сабир велел повторно обнародовать этот договор, сделав столько копий, сколько возможно и развешав их на всех углах танаара.

– Ненавидишь меня за это? – спросила Бансабира в лоб.

– Честно? Вначале злился, когда только подписывал. Я думал, что я второй и единственный из земных братьев Яввуз, и кому, как ни мне, возглавлять наш клан, если со Свирепым что случится. А сейчас понимаю, что все сложилось к лучшему. Мне довелось пережить счастливое время в семье, увидеть, как выросли мои дети, в свободе и равенстве, не будучи приниженными, как Русса, или обещанными, как ты и Адар. Знаешь, Бану, Каамал впервые прислал сватов, когда тебе было четыре.

Едва выдохнула Бансабира. Тахбир по-доброму улыбнулся и продолжил.

– Сабир отказал Яфуру. Через год тот прислал сватов снова, Сабир отнекался. Сколько себя помню, Каамал жаждал увидеть тебя женой Этера. Еще бы, старший ребенок Сабира Свирепого, его кровь и наследница. Лучшая партия для родственных связей. Потом ты пропала, Этер, будучи еще юнцом, женился на ком-то из Раггаров во имя союза. Поговаривали, что невесте было всего девять, и брак не был консумирован. В любом случае, она погибла через пару лет после начала войны во время какого-то сомнительного пожара. И только когда тебе исполнилось шестнадцать и союз стал клониться к распаду, Сабиру не осталось выбора, кроме как уступить.

– Каамалы чем-то угрожали отцу? – взметнулась Бану.

– Нет, что ты, – неторопливый, мягкий тон мужчины успокоил встревожившуюся женщину. – Но для цели, которую Сабир преследовал всю жизнь, ему нужен был этот брак. Ты ведь знаешь, что это за цель?

Бансабира молча кивнула пару раз – как тут не знать?

– Он верил в тебя, Бану. Всегда, с самого твоего рождения, верил, что ты – солнце нашего клана. Каждый из нас, его братьев, вслед за Сабиром начал относиться к тебе, как к звездочке. Особенно Доно-Ранбир, – Тахбир улыбнулся ностальгически. – Его сыну Рандоно не было года, когда ты родилась, вы часто на пару с этим мальчишкой переворачивали все вверх дном. А с Иттаей ты часто ссорилась.

– Правда? – на глаза Бансабиры навернулись слезы.

– Ага. Не помнишь?

Женщина закусила губу и отрицательно качнула головой, боясь, что еще одно произнесенное слово наверняка смоет остатки самообладания соленым ручьем.

– И как они любили тебя, тоже не помнишь, верно? Твои отец и мать…

– Дядя, – Бану зажмурила глаза, отчего по щекам скатились тяжелые крупные капли, и зажала ладошкой рот, чтобы не зарыдать в голос.

– Сабир любил говорить о тебе. Он говорил всегда, он гордился всегда, а когда ты пропала, он рыдал по тебе как мальчишка.

– И я по нему, – она все-таки разрыдалась. Бану попыталась отвернуться, чтобы скрыть покрасневшее лицо, но Тахбир поднялся, приблизился вплотную и прижал девчонку лицом к груди. Бану ухватилась за мужчину крепкими длинными пальцами, безжалостно смяв ткань рубашки, и залилась жгучими слезами.

– Мне так не хватает его, – всхлипывая, едва разборчиво пробормотала Бану.

– Мне тоже, – согласился Тахбир. – Мне тоже не хватает его, Бану. И я остался ему должен. Поэтому, если тебе потребуются мои дети, чтобы достичь твоих целей, ты можешь воспользоваться ими, как нужно. С Итами и Ниильтах я сам поговорю. Ты – тан этого дома, Бансабира. Защитница, которую оставил после себя Сабир Свирепый. И ты не обязана спрашивать моего мнения, если тебе нужна моя дочь.

Бану немного отстранилась, утерла влажные щеки, поглядела на Тахбира снизу-вверх:

– Обязана. Очень важно спросить отца.

Тахбир опять улыбнулся и прижал Бансабиру к себе. Горько слышать, как плачет женщина. Но если она плачет на твоем плече или твоей груди, значит, ты что-то значишь для нее.

* * *

Гистасп, покинувший зал советов позже остальных, спокойно прошел мимо стражи и отправился к себе по уже пустому коридору. Правда, свернув в следующий коридор, альбинос замер.

– Вы заметны, госпожа.

Из небольшого углубления в стене, ведущего к боковой лестнице, вышла Иттая.

– Не хотела столкнуться с отцом или братьями. Но и не спросить не могла. Может, вы ответите мне, за что моя сестра так ненавидит Раггаров.

– Знаете ли, – Гистасп обернулся к девушке. Сегодня на ней было светло-синее платье, и цвет хорошо оживлял ее естественные краски, – не только ваша сестра.

– Расскажете?

– Не думаю, что вам будет интересно это узнать. В истории мало приятного.

– А я спрашиваю не для удовольствия, – Иттая подняла голову, чтобы смотреть Гистаспу прямо в глаза, и подошла ближе. Мужчина чуть отвел взор в сторону, почесал кончик носа, хмыкнул.

– История довольно длинная, – намекнул он.

– Я вас не тороплю, – отозвалась девушка, и, скосив на нее недоуменный взгляд, Гистасп сначала замер, а потом засмеялся. Да, всесильная Мать Сумерек, она и впрямь чем-то похожа на Бану.

Гистасп успокоился, после того, как Иттая недовольно нахмурилась и тихонько шикнула – услышат ведь. Сделал приглашающий жест.

– Во время войны мы оказались в крайне сложном положении, в первую очередь по милости Раггара. Он помог Шаутам загнать нас в крепость, где не оставил ни капли воды, ни крохи хлеба. Из четырех тысяч солдат погибла половина.

Иттая видела: воспоминания даются не без труда. Кажется, зря она залезла в их прошлое. Но любопытство разбирало, и девушка не могла удержаться.

– С чего все началось?

Гистасп на миг замер. Он не был мнительным, но ситуация казалась ему странной. Ладно, нечего выдумывать, одернул себя генерал, и, снова двинувшись вперед, принялся рассказывать, каким образом они угодили в ту роковую осаду.

* * *

Когда Бансабира немного пришла в себя и успокоилась, она отослала дядю заниматься делами казначея, а сама, подождав, пока окончательно спадет краснота с лица, отправилась прогуляться по внутреннему двору.

Итак, тех, кто знал о письмах раману Тахивран уже трое: она, дядя и дед. Остается надеется, что ни один из последних ее не предаст. Или по крайней мере, Иден Ниитас умрет от старости раньше, чем ей придется заткнуть единственного выжившего брата отца путем отсечения головы.

* * *

Отан вышел из темницы, как и было обещано, через десять дней и перешел под командование Серта обычным сотником. Невиданное унижение.

Понижение в чине любимого дяди вбило клин в едва начавших налаживаться отношениях Бансабиры и Адара и заставило последнего искать снисхождения для провинившегося. Бану осталась непреклонна: нельзя спускать с рук неповиновение защитнику танаара. Ведь если бы ситуация была иной, его вольнодумство, его привычка оспаривать приказы и тратить на это драгоценные минуты, могла бы стоить несчетного количества жизней.

* * *

Таммуз был исполнен благодарности Тидану до приторного. Он улыбался царю, как полоумный все время, соглашался со всеми его доводами, и всегда прилюдно сокрушался по поводу того, то никакая из Тринадцати цариц Аллеи не сравниться и с частью добродетелей покойной царицы Эйи. Разумеется, нет смысла даже сравнивать. Он, Таммуз, который успел лично познакомиться с великодушием царицы, вообще не может понять, почему до сих пор не создана статуя в ее честь.

И Тидан, обнаруживший понимающего слушателя, таял. Его переубеждали во все голоса Данат, Сарват, Сафира: молодой прихвостень просто втирается в доверие. Тидан благодушно улыбнулся, заявив, что нет постыдного в том, чтобы добром платить за добро, и отдал приказ лучшим ваятелям в столице по изображению на гобеленах и портретах изготовить девятиметровую статую покойной супруги. Доводы о затратах Тидана не волновали, а Таммуз, как мог поддерживал начинание царя.

Молодой зять сопровождал тестя в ежедневных прогулках по Аллее, рассуждая, кого из предшественниц можно убрать из ряда, а чьи заслуги забывать, все же, не следует. Порой они размышляли, можно ли поставить Эйю четырнадцатой, а вход в Аллею сделать с другой стороны, чтобы она получалась первой. И как тогда будут называть это место, если все в стране привыкли к Тринадцати Царицам.

Майю молодой царевич всегда брал с собой: Тидану очень нужна поддержка семьи в такое трудное время. Он, как пленник на чужбине, хорошо знал, что значит утратить очень близкого человека. Не дай Праматерь пережить такую потерю никому.

Сарват от этой близости отца с иноземным выродком зеленел от злобы, но воле царя открыто не перечил. Сафира и Данат вместе с другими членами совета принялись активнее убеждать Сарвата принять правление, и Таммуз понял, что это неизбежно в любом варианте. А раз так…

* * *

Семья Салин собралась в царском покое Тидана. Он лежал недвижно, накрытый простыней. Майя рыдала на груди мужа. Таммуз тоже выглядел убитым горем.

– Если бы я только знал, что так все случится, я бы никогда не поддержал его затею с этой статуей, – шепнул орсовец.

– Каменщики говорят, это был несчастный случай. Но если я узнаю, что рука у статуи обломилась над головой моего отца не сама по себе, и я зазря казнил ваятеля за оплошность, клянусь, смерть будет самым милосердным, что ты знал в жизни.

– Я видел от вашего отца, ваше величество, только добро, – Таммуз не стал мешкать и первым обратился к Сарвату в новом титуле. – Скорее, я мог бы желать кончины вам, но вы были дорогим его сыном, и чтобы меж нами ни было, вы брат Майи. Я едва ли смогу причинить ей боль подобной выходкой.

Майя на этих словах прижалась к мужу крепче, зарыдав неистовее. Он такой замечательный, ее муж. Должен же уже Сарват это понять. Но нет. Он только и может, что ссориться. Даже у постели мертвого отца. Честное слово, будто мало им бед на головы.

* * *

Ахиль сдвинула ноги, села на постели и оправила юбки. Врач, сидевший рядом на стуле, омыл руки, отер о тканое полотенце, не торопясь с вердиктом. Затем выглянул к остальным из-за ширмы, специально установленной в покоях царевны на время осмотра, и попросил прислугу удалиться. Оставшись наедине с царевной, со всем участием произнес:

– Бедное дитя. То, что он сделал чудовищно. Государь не видел ничего, верно?

Молодая женщина покачала головой: конечно, нет, это ведь свекор, и не абы какой, а Стальной царь.

– Что ж, вам это не на руку, девочка. Вам следовало сказать царю с самого начала.

– О личном не принято говорить, – уклончиво ответила Ахиль.

– Вы – царская невестка. Если ваш муж, прости Господи, грубая скотина, ваш свекор таким не был. Я служу Далхорам свыше сорока лет и знаю наверняка. Да что я, всем в стране известна целомудренная любовь Алая Далхора и леди Джанийи. Царь теперь должен воздействовать на сына.

– А что толку? – спросила женщина, отворачиваясь.

– Это решать не вам. Я поговорю с царем.

– Не смейте, – запаниковала Ахиль.

– Увы. Я подчиняюсь только царю и, если его нет, его брату. Подождите.

Ахиль зажала ладошкой рот, наблюдая, как уходит врач. Что она наделала? Зачем открылась Змею? Что теперь будет?

* * *

В приемной палате Стального царя сидели двое – Алай и Змей.

– Ваше величество, – поклонился лекарь. – Я осмотрел царевну.

– Ну, Змей был прав? Она беременна?

Целитель поклонился снова:

– Я просил бы о приватном разговоре.

– Говорите так.

Лекарь повиновался:

– К сожалению, у царевны не может быть детей.

Алай вскинул глаза на врача в немом вопросе.

– Объяснитесь.

Врач объяснил.

– Что-то ведь можно сделать?

– Боюсь, моих знаний не хватит.

"Значит, ничьих не хватит", – домыслил царь. Этого лекаря он помнил еще ребенком.

– Займитесь ее здоровьем. С царевичем я поговорю сам. Идите, – дождавшись, когда врач выйдет, царь продолжил. – А ты, Змей, проследи, чтобы мой сын отныне спал отдельно от жены.

Змей только молча встал и поклонился, стиснув челюсти. О да, он проследит за этим, с большой охотой.

* * *

– Ваше величество посылали за мной?

Царь опустил все формальности:

– Я хочу лично увидеть то, о чем говорил врач.

Ахиль в ужасе вскинула глаза, отодрав взгляд от пола.

– Мой государь, прошу, это лишнее.

– Просто приподнимите подол.

Ахиль не двигалась, и Алай сам приблизился к ней. Задрал юбку чуть выше колена, поглядел. Выпрямился и чуть отодвинул высокий ворот платья, заглядывая в вырез. Все, как сказал врач: измучена.

Царь снова уселся за бумаги, дабы не смущать царевну еще сильнее.

– С этого дня вы и мой сын будете спать отдельно.

"Пока я не решу, как быть дальше".

Ахиль в душе вспомнила Змея: она просила совсем не о таком унижении. Но… но если теперь ей не придется терпеть Халия, остальное не так уж важно.

* * *

Сыну Алай не стал ничего объяснять, передав приказ со Змеем. За столами военного совета и семейных трапез ему больше не место. Если бы он, Алай, позволял себе хоть половину подобного, Халий и его браться и сестры никогда не родились бы.

* * *

Жизнь Ахиль резко наладилась. К лицу вернулись краски, снова заблестели волосы – самые необычные из всех.

Царь постоянно был в курсе событий осведомлением Змея, царевна не беспокоилась. Теперь с ней обращались внимательнее, только Халий при встречах смотрел, как на шлюху из борделя. Она тушевалась, вздрагивала всем телом и поскорее старалась скрыться с глаз царевича, а если такой возможности не было – пряталась за спину Гора.

Ахиль часто ловила себя на желании поговорить со Змеем – прежде он чертовски умело вытягивал из нее признания, объяснял, что действительно страшно, а что она напридумывала. Но, несмотря на расположенность Змея, Ахиль всерьез его побаивалась.

Нередко ночами Ахиль просыпалась в холодном поту. Не только от воспоминаний: "Халий все еще наследник, – тревожно говорил ей внутренний голос. – Если Алай умрет, он изувечит тебя окончательно и убьет. Хотя бы за то, что ты донесла Стальному Царю". Впрочем, думала Ахиль, Халий вполне может убить ее и до кончины отца, ведь их брак сохранен исключительно по приказу Стального царя, который не допускал и мысли о скандале или сплетнях со своим именем в главной роли.

* * *

Вопрос наследования в Западном Орсе обострился всерьез. Затягивать смысла не было.

– Халий – позор моего рода, – заявил Алай брату Таю и Змею. При том, что у Стального царя был комитет советников, которым ежемесячно выплачивалось солидное жалование за их труды, на деле советы Стальной царь слушал только от этих двух. Змей никогда не отказывался делать то, от чего отказывались все остальные. Тай был единственным верным другом. А те… После того, как мальчишка Салинов, Сарват, перебил всех его генералов после штурма Аттара, весь нынешний совет – чистой воды фикция. – Таммуз потерян и теперь, будучи зятем врага, потерян безвозвратно. Как и три мои дочери.