Текст книги "Землеописание"

Автор книги: Алла Собур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 57 страниц)

– Госпожа в порядке. Она велела отыскать Вас, лоур-де.

– Хорошо, – задумчиво кивнув, откликнулся вампир, – Выведешь меня отсюда?

Хрупкий синеглазый мальчишка, привычно распахнул крылья и снежным вихрем метнулся по туннелям, указывая верную дорогу.

* * *

Солнце привычно слепило глаза. Мелкие камни осыпались ручейками из-под ног. Незаметный раньше подъем, становился все круче. Бегать вперед-назад больше не было необходимости: хотя Эдар ещё прихрамывал, но, привычный к подобным прогулкам, шел едва ли не лучше меня. Впереди, в тени скал миражем мелькнул снежный вихрь, не решившись, впрочем приблизиться. Пожалуй, правильно: ни к чему смущать Эдара знанием, что в нашей компании путешествует сильф…. Зато, это, скорее всего означает, что Нэри нашелся. Поскорее бы теперь до них добраться!

– Нужно взять правее, – резко, сберегая дыхание, произнес Эдар. Впереди возвышалась невысокая цепь скал. Правее? Воин заметил в ней проход? Или предлагает огибать целиком? Не хотелось бы: долго получится.

Развеивая мои опасения, скалы расступились, позволяя заметить темную щель. Так, похоже, нам сюда. Да и подъем, вроде, заканчивается….

Влево от скал, извиваясь серпантином, просматривалась изуродованная обвалом дорога, поднимающаяся к седлу, а справа…. Устроившись на крупных валунах, возле крохотного костра сидели Нэрит и Ачи. Вампир, щурясь словно от солнца, протягивал ладони к огню. Лэ! Как естественно это выглядит: греющий руки у костра…. Если не знать, что перед тобой Эр-таан. Солнце блестело в темно-каштановых волосах, порой цепляясь за серые, облепленный пылью паутинки. От роскошной сеушевой шубы не осталось и следа: лишь слегка запыленный костюм из тонкой, словно шелк, кожи. Зато на поясе благополучно пристроились меч и фляга. Наверняка, с кровью…. А жаль: пить-то хочется, а все поиски пригодной для запасания воды тары, успеха не принесли. Нет, конечно, при необходимости можно было что-то придумать, но проще полдня потерпеть: не так редко здесь встречаются ручьи.

Сильфенок сидел на верхушке валуна, поджав под себя ноги. Если бы не снятый капюшон, то и вовсе был бы скорее похож на ещё одни камень, а так…. Легкий ветерок шевелил выпущенные из хвоста пряди, прижимая их к щекам. Пронзительно синие глаза сияли радостью приветствия, но право начать разговор он уступил Нэриту.

– Рад, что ты в порядке, Ян, – усталым голосом произнес Эр, вскидывая на меня темно-карие, до черноты глаза, – Кто с тобой?

Вампир перевел взгляд на Эдара. На по-эльфийски изящном лице застыла гримаса недовольства и недоверия.

– Эдар попал под лавину. Случайно на него наткнулась, – поясняю, подходя к костру и, обернувшись к воину, добавляю, – Это Нэрит. А малыша зовут Ачи.

– Рад знакомству, – с легким полупоклоном, откликается человек. В голосе слышатся нотки сомнения и беспокойства, – Долси Ян спасла мне жизнь. Я в неоплатном долгу перед ней.

Ачи чуть склоняет голову в ответ на приветствие, а Эр недовольно усмехается:

– Да, у Ян есть такая дурная привычка – всех спасать.

– Нэри…, – растерянно вздыхаю, – Человеку и так не повезло: лавиной едва не убило, второй день на сломанной ноге идти приходится…. Что ты на него набросился?

– Ян, а тебя не смущает, что горы уже второй месяц непроходимы? – насмешливо фыркает Эр.

– Он с той стороны…, из Торгета. И, кстати, обещал показать проходимую дорогу, – Лэ! Почему я должна оправдываться!

– Да? И что же такое с перевалом? – недоверчиво усмехается вампир.

– Скалоедка, – кратко отвечает Эдар, заставляя Нэри задуматься, – Могу показать найденный мной обход…. А, хотите – можете сами поискать, этот или другой. Конечно, долси одну бы я не отпустил, но Вы выглядите достаточно опытным, чтоб найти дорогу. Только что – потеряете лишнее десятидневье.

– А самому тебе, значит, нужно в Ассиду? – задумчиво уточняет Эр.

– Да, долс, – откликается воин, решившись, наконец, присесть возле костра.

– Ладно, разберемся, – тихо вздохнув, Нэри поворачивается ко мне, – Как сама-то, Ян? Цела?

– Отделалась несколькими синяками, – благодарно улыбаюсь, – Но если бы ты не вытолкнул меня из-под тех камней…. Спасибо, – чуть склоняю голову. Нет, наверное, не убило бы…. Наверное….

– Глупая девочка, – Нэри виновато вздыхает, – Это я должен извиняться, а не ты – благодарить. Не следовало тащить тебя на этот перевал.

Лэ! И что ему возразить? Что вместе решали…. Так ведь нет, я, действительно предоставила ему решать за себя. Скорее, чтоб сменить тему, чем из любопытства, спрашиваю:

– А что за скалоедка?

– Травка такая… оригинальная, – с задумчивой улыбкой откликается Нэри, – И очень хищная. Увидишь, – и, словно засомневавшись, интересуется, – А этого Эдара ты как лечила? – в темных глазах мелькают искры тревоги. Да, если учесть мой «успех» с Элиси…. В общем, результатами моего магического лечения может быть любая химера….

– Травами, Нэри! – с ноткой обиды откликаюсь.

– Травами? – брови Эр удивленно ползут вверх.

– Да. Если не помнишь, мне Элиси на прощанье аптечку подарил! – поджав губы, наклоняю голову. Тонкие языки пламени танцуют то взмывая, то стелясь по земле. Хм, интересно, а из чего они костер развели? Такое ощущение, словно из камней!

– Помню…. И даже как он тебе о свойствах трав рассказывал – помню. Правда, не верил, что ты из всей этой болтовни что-то запомнила. Не обижайся, – волос осторожно касается его ладонь.

– И в мыслях не было, – поднимаю глаза на вампира. И замечаю на поясе странно знакомую кость, – А это что? Провизия на черный день? – с усмешкой интересуюсь. Очень уж привычная форма…. На последнюю в хвосте дракона похожа. Или не очень? Может, зельхи? Жаль, про их скелет я вообще почти ничего не знаю.

– Случайно подобрал, – чуть недовольно пожимает плечами, – А что?

– Да вот пытаюсь сообразить, чья она, – растерянно склоняю голову, – Может, драконья?

– Может, – Эр тепло усмехается, – И что? Нужна для какого-нибудь зелья? Или хочешь с почетом похоронить останки разумного существа?

Да, не слишком тактично…. Но не спрашивать же ему, не хочу ли я воздать последние почести сородичу! Это было бы ещё более неуместно…. Конечно, не приятно: кости должны быть погребены, но… не время, не место, да и эту косточку Эр наверняка не просто так взял. Когда останемся одни – нужно будет разобраться.

– Да нет, просто подумалось: не могут ли какие-нибудь остаточные силы заклятий легендарных причиной появления беспокойных мертвецов на перевале? – задумчиво пожимаю плечами и ловлю заинтересованный взгляд вампира:

– Вроде бы никакой магии я там не заметил, но… думаю стоит как-нибудь потом вернуться, проверить…, – и, словно сомневаясь, стоит ли говорить, добавляет: – Хотя, говорят, драконы внешне похожи на зельхи…. А некоторые старые легенды говорят, что Змеи жили на этой земле.

Что? Здесь? Зельхи? Странно, а почему у нас нигде не рассказывается о местах обитания зельхи? До земель грифонов можно добраться если долго лететь на север, острова кумо где-то на юго-востоке, горгоны обжили почти весь Теплый океан, а про Змеев – ни слова не сказано. Неужели, Велир – их прежняя вотчина? Но как….

– Не может быть, – растерянно мотаю головой, – Зельхи живут на болотах, во влажных пещерах, а низин во всем Велире – на южном побережье, в Вильтаре и у «когтей» хребта Сен!

Но отвечает мне, как ни странно Эдар:

– Знаешь, Ян…. Мне тоже приходилось читать старые легенды, больше похожие на сказки…. Там говорилось, что в жизнь одного поколения, плодородная земля вдруг стала высыхать, вода – отступать на восток и людям пришлось идти за ней. А название реки Валлита можно перевести как «твердая вода» или «стоячая вода», – в голосе воина звучала странная задумчивость.

– Хочешь сказать, болото стало высыхать, и люди шли за ним, пока не добрались до реки, которая в сравнении с «убегающим» болотом была стоячей? – задумчиво склоняю голову.

– Бред! – упрямо взмахивает головой Эр, – Такие просторы не могут так просто взять и, за несколько десятилетий, высохнуть!

– Ну почему: если мы не знаем, причины – нельзя отрицать факт, – мягко улыбаюсь. Пожалуй, причину я вполне могу придумать: война. Все легендарные, объединившись против зельхи могли и не такое устроить! Нужно только уточнить, когда это было и, если по времени будет совпадать…. Хотя, странно: война была не так уж и давно, неужели никто из основных, видевших её, не дожил до нынешних дней?

– Старые легенды – это ещё не факт, – мягко возражает вампир.

– Я слышал, что эти легенды относят то ли к середине четвертой, толи к началу пятой эпохи, – задумчиво сообщает Эдар. Что? Хм, пожалуй и по срокам похоже: только не середина, а конец четвертой.

– А пятая эпоха, как известна отсчитывается от истощения магических источников, – заглядываю в темно-карие глаза, – Это-то факт. И если «что-то» истощило источники А-рух, не могло это что-то высушить и болото?

– Источники угасли по тому, что людская кровь впитала и убила наполнявшую их силу! – Эр недовольно поморщился.

Легкий, словно перезвон льдинок, смех заставляет оторваться от спора. Вскидываю глаза на Ачи. Закутанный в серый мех мальчишка пытается удержать улыбку, но губы все равно расплываются, стараясь сдержать смех.

– Простите, госпожа, – мальчишка склоняет голову, но смешинки то и дело вырываются льдинками на свободу.

– За что малыш? – вскидываю брови, – Просто мне тоже хочется посмеяться. Не расскажешь?

– Ну, – белоснежная кожа щек слегка розовеет, – Представьте: трое людей, чудом переживших обвал в изодранной одежде, израненные, без какой-либо еды, в горах кишащих нежитью… увлеченно спорят было ли на месте этих гор когда-либо болото.

Тихо фыркаю. Да, пожалуй, со стороны это и впрямь забавно смотрится. А вот участвовать в споре – интересно.

– Забавно, – мягко улыбаюсь, – Вот только в одном ты ошибся: запас провизии есть. И его нужно съедать, пока не испортился. Иди сюда! – зову, вытаскивая из сумки запасенное Эдаром мясо.

– Откуда? – Нэри удивленно приподнимает брови, а Ачи, спустившись с валуна, берет предложенный кусок.

– Мы с ним ночлег не поделили, – виновато улыбаюсь, – Эдар говорит, что это сеуш.

– Вот как, – Эр довольно кивает, подхватывая небольшой кусок. Да и воин тоже не отстает. А вот я, пожалуй, сперва покормлю Лилю. Да и представить её стоит:

– А у нас и ещё одни спутник появился, – осторожно вытягиваю из кошелька задремавшую змейку, – Вернее спутница: Лиля.

Пробудившись малышка тут же сворачивается черным колечком, ластясь к ладони.

– Просыпайся, красавица. Кушать будешь? – осторожно взрезаю ладонь и наблюдаю как змейка жадно слизывает кровь. Проголодалась, маленькая моя? Одновременно начинаю вливать в плетение силу. Лэ! Кажется, теперь в него ещё больше силы вмещается. С треть резерва, наверное. Заклятие что, теперь вместе с Лилий расти будет? Такими темпами, к концу десятидневья и всех моих сил хватать не будет!

– Ян…, – задумчиво уточняет Нэри, – Это то, над чем вы с Шали шаманили?

– Угу, – осторожно скольжу пальцами по гладкой чешуе, заставляя Лилю оторваться и, благодарно потершись о кожу, вернуться к трапезе, – Да ты ешь, малыш, не стесняйся.

– А она не опасна? – в голосе вампира мелькает сомнение.

– Для врагов, думаю, очень опасна. Она ядовитая, – сытая змейка вновь сворачивается колечком. Лэ! Похоже ей тут нравиться, – А что?

Кинув задумчивый взгляд на Лилю, Эр отвечает:

– Ничего, – вот только что-то в его интонации заставляет подумать о неподходящем для объяснении месте. Или, скорее, компании.

– А можно её погладить? – робко интересуется сильфенок.

– Эй, Лиля, тебя гладить можно? – весело переспрашиваю у змейки. Та отвечает задумчивым взглядом и явным зевком. Хм, ну надеюсь это не угроза, – Попробуй. Только осторожно.

Тонкие мальчишеские пальцы мягко скользят по черной чешуе, не вызывая у змейки никакой реакции. Но стоит коснуться мне, как Лиля лентой обвивает пальцы.

– Она любит Вас, – задумчиво произносит мальчишка, убирая руку.

– Похоже, – киваю, изучая новое «украшение». Чую, когда она подрастет, будет изображать из себя браслет, чудо черно-алое.

Хм, интересно, а если бы я не разрешила её трогать, какой бы была реакция? В памяти всплывает почерневшая травка. Да, пожалуй, лучше не проверять.

Глава 4. Мертвый перевал: флора

– Дальше идти нельзя, – сообщил Эдар, останавливаясь. Покрытая мелким крошевом дорога все так же поднималась меж невысоких гор, изредка огибая стрелы скал. По сторонам, сквозь серые камни пробивалась хилые желто-зеленые травинки: один стебелек на десяток шагов. И, едва ли не половина из них была целебной. Такой же пейзаж, как и весь сегодняшний день. И как Эдар наловчился примечать, что здесь и начинается скалоедка? Чтоб показать мне это редкое растение, мы уже этина три шли в Торгет по старой дороге…. Или это Нэри просто захотел проверить слова Эдара?

– Здесь? – задумчиво уточнил Эр, подхватывая с земли небольшой камень.

– Примерно, – с довольной улыбкой откликнулся воин, бросая на меня насмешливый взгляд. Что? Мне ведь правда интересно, что это за страшная хищная травка!

В ответ Нэри кинул камень, и из скалистой почвы тут же вырывались три мощных, толщиной с руку, стебля, разбивая его в крошку. Тэ! Впечатляет.

Уничтожив приманку, стебли, опускаются и начинают шарить по камням, но, не найдя ничего съедобного, уползают под землю, обижено перебирая крохотными серебристо-зелеными листьями. Да уж… гулять здесь не хочется! Вот только…

– Вот это и есть…, – произносит, довольный произведенным эффектом Эдар.

– Вааэр-лиэт, – задумчиво заканчиваю фразу: прилегающие причудливым узором к стеблям листья позволили сразу узнать виденное, пусть и в иллюзии, растение, – Стебель используется в лекарстве от кровавой лихорадки, а корень… хм, содержит обезболивающие вещества, вызывающие привыкание, – беспомощно вздыхаю, – Лучше расскажите, как его собирают?!

Вопрос заставляет Эдара закашляться, а Нэри – звонко рассмеяться.

– Не знаю, Ян…. Стебель, наверное, можно стрелой срезать, но вот корень…, – воин беспомощно поводит плечами.

– Скорее всего, эльфы его просто выращивают, – весело предполагает Нэрит, – Или приручают – наверное, из него может неплохой сторож для дома выйти.

– Да уж, – задумчиво киваю, неплохой – мягко сказано, – Ну, на скалоедку я посмотрела, так что будем теперь делать?

– Я бы предложил устроить небольшой привал, пока вы не решите, куда идти дальше. Здесь неподалеку есть ручей, – Эдар кинул вопросительный взгляд на Нэри и, дождавшись едва заметного кивка, сошел с дороги, по направлению к очередному нагромождению скал.

Хои пути, и мы оказались на небольшой полянке, если так можно назвать нечто каменисто-серое, окруженное скалами. Лишь в центре весело звенел ручей, давая силы подняться редкими веточками горного ореха…. Нет, он не съедобный. Хотя может в небольшом количестве снимать боль и усталость. Нужно будет набрать… если, конечно, он спелый.

– Наверное, мне лучше прогуляться, – задумчиво предложил Эдар, принимая кусок мяса. Лэ! А ведь сеуш уже заканчивается. Конечно, есть ещё немного вяленного мяса, но едва ли этих запасов хватит и на три дня.

– Не стоит, Эдар. В этих горах слишком опасно ходить в одиночестве, – задумчиво откликнулся Нэри и качнул головой, отказываясь от мяса, – Не надо, Ян. Стоит экономить провизию. Я вполне могу обходиться некоторое время без еды.

– Я тоже, – упрямо поджимаю губы, убирая мясо обратно и кидая строгий взгляд на начавшего сомневаться сильфенка, добавляю, – А ты – ешь! Тебе расти нужно! А тебе – кости восстанавливать, – это уже Эдару, вдруг решившим тоже поэкономить.

– Есть, когда голодает девушка – бесчестно, – возражает воин, но натыкается на мое фырканье:

– Сколько раз повторять: сейчас я не девушка, а лекарь. А ты – мой пациент. Ешь! – строго смотрю на воина.

– Знаешь, Ян, похоже, это заразно, – насмешливо произносит Нэри, наблюдая за, все же, приступившим к трапезе человеком.

– Что? – спрашиваю, вытаскивая Лилю: её тоже кормить надо.

– Скажем так… инстинкты лекаря, – Эр кровожадно усмехается.

– Может просто ученик уподобляется учителю, – задумчиво пожимаю плечами, вспоминая, как Элиси пытался удержать меня в постели, чтоб не растревожила раны…. Неужели я и сама скоро так поступать буду? Хотя… это ведь правильно. Вот только…, – Нет, Нэри. Если бы эти инстинкты во мне были бы так сильны – не позволила бы Эдару гулять со сломанной ногой, – с задумчивой улыбкой смотрю на обедающую змейку.

– Долс Нэрит, – раздался взволнованный голос человека. Растерянно перевожу взгляд на внимательно смотрящего куда-то воина. Солнце сияло во всю, заливая светом серебристую шкуру на его плечах, но под глазами прорезались темные тени. В чем дело, Эдар?

Оборачиваюсь, отслеживая взгляд человека: странная тень медленно отделилась от скал, обступающих проход, и, словно крадучись, приближаясь к стоянке.

– Что? – тихо спрашиваю, тревожно всматриваясь в едва заметное пятно.

– Нежить, Ян, – едва слышным шепотом откликается Эр, – Здесь есть другой выход?

– Только на хребет, – растерянно откликается воин.

– Не тупик хоть? – уточняет вампир и, дождавшись подтверждения, приказывает, – Тогда веди. Ян, Ачи, сейчас медленно, как ни в чем не бывало, собираем лагерь и уходим. Эта тварь будет прятаться, пока не поймет, что её заметили. Главное – никаких резких движений.

Лэ! Да что же это такое?! Настолько опасно, что нужно медленно отступать, а не принимать бой? И, в конце концов, до каких пор оно будет следовать за нами?

Другой выход оказался крутым, едва не отвесным подъемом, с грубым подобием ступеней, вырубленных в скале самой природой. Лэ! Да как же Эдар тут пройдет, с больными ногой и ребрами?!

Однако воин, как ни в чем не бывало, начал подниматься…. Разве что, чуть медленно. Может, действительно все зажило? Лэ! Как же неудобно, когда не умеешь проверять. А ведь, наверняка, с помощью магического зрения можно и это выяснить!

Впрочем, «лестница» уже через хои сменилась пологим серпантином, виляющим по склону. Тэ! И долго эта игра «мы тебя не видим» будет продолжаться? Рано или поздно нам придется встать на ночлег….

– Нежить не по всем горам обитает: словно какой-то барьер держит её в определенных пределах, – решил пояснить Эдар, должно быть, заметив мое волнение. А как не заметить, если я едва ни каждый эвел с трудом останавливала очередную попытку обернуться! – Обычно перевалом мертвых называют именно эту часть, а остальное – восточный и западный склоны, – голос был нарочито-безразличный, но в глубине угадывались тревожные нотки, – Если все будет нормально, к вечеру доберемся до этой границы.

Вечером? Хм, хорошо. Значит, волноваться особо не о чем. Если, конечно, эта тварь не решит раньше атаковать. Лэ! Даже не знаю, от кого мы убегаем! Обидно как-то. Надо будет на привале их расспросить.

– Наверное, перед границей мне придется немного задержаться, – задумчиво произнес Эр, прислушивавшийся к нашему разговору, – А вы спокойно пойдете дальше.

Почему? Тэ! Эта тварь не дурнее нас. И про границу, наверняка, знает…. Значит…, он собирается остаться прикрывать наш отход?!

В отчаянии смотрю на Нэри: легкий горный ветер взбивает темные пряди, словно флаг, в черных глазах блестит решимость.

– Я знаю, что делаю, Ян. Не волнуйся, – мягко произносит Эр.

– Хорошо, долс Нэрит, – соглашается с ним Эдар. Лэ! Неужели эти двое могу быть в чем-то согласны. Мне казалось, они готовы спорить из-за любого пустяка, – Мы устроим лагерь возле теплого озера. Вы знаете, где оно? Долси, кажется, хотела искупаться….

– Знаю, – задумчиво кивнул вампир, – Значит туда скалоедка не добралась? Хорошо, – Эр прикрыл глаза, а, затем, взглянув на меня, добавил, – Там правда стоит искупаться, Ян: в этом озере необыкновенная вода.

Хм, похоже, действительно есть одни вопрос, к которому они относятся совершенно одинаково: душевное спокойствие одной вздорной девчонки.

– Ян, я могу о себе позаботиться. Мне будет проще, если ты будешь с Эдаром, – теплая и чуточку усталая улыбка.

* * *

Над улицей разносились крики гондольеров, зазывающих многочисленных прохожих с комфортом добраться до дома по многочисленным каналам, пронизывающим улицы Хайлиса. Вода рассыпала тысячи бликов по стенам изящных, словно дворцы, украшенных лепниной домов. Впрочем, не белоснежных, а серебристо-синих, сложенных из камня, покрывавшего землю едва ли ни всего Вильтара непробиваемым панцирем. Конечно, это не слишком хорошо для земледелия, но…. Во-первых, все княжество было усыпано множеством озер и иссечено тысячами рек, речушек, каналов. А, во-вторых, подаренные соседями-эльфами деревья прекрасно росли и на столь неподходящей, казалось бы, почве. Но, все равно, рыба здесь была повседневной пищей, а хлеб – лакомством богачей.

Сероглазый дракон безразлично наблюдал за суетой улицы, застыв у забранного витражным стеклом окна. Солнечные лучи над его плечами заглядывали в комнату, скользя по изукрашенным золочеными барельефами стенам и потолку. Ни полки, ни кресла, ни стол не убереглись от этих громоздких и вычурных украшений. Голубоглазый полуэльф, одетый в бледно-розовую мантию поднялся с кресла и подошел к затянутому в темный боевой костюм небесному.

– Вам следовало бы дать ранам затянуться, – мягко произнес бывший ректор МАЛИ, заставив дракона резко взмахнуть головой, так что короткие красно-черные волосы взметнулись над головой, чтоб тут же опасть – каждая на свое место.

– Я вполне здоров, Элдиве. Не смотря на все твои попытки доказать обратное. Ты действительно думаешь, что твои обещания что-нибудь узнать смогут надолго задержать меня здесь? – дракон зло сощурил глаза.

– Я лишь тревожусь о Вашем здоровье, небесный, – мягко возразил Эль, – И, действительно, использую все свои связи, чтоб узнать что-либо о происходящем на севере Ассиды.

– Ты, кажется, не понимаешь, младший, – лед в голосе Кенрина мешался с рыком, но следующая фраза прозвучала почти спокойно – Если тебе больше нечего сказать мне, младший, то настало время прощаться!

– Ну, право, небесный, Вы слишком резки…. А из сведений…. Совсем недавно до меня дошло известие об удивительной обороне Сайтерна, города в верховьях Великой. Вполне возможно, что там участвовала Айана.

– Да неужели? – зло фыркнул дракон, – И когда же это было? Десятидневье назад?

– Ну, несколько меньше, – Эль смущенно склонил голову, – Но, можно предположить, что она направлялась в Торгет. Через Перевал Мертвых.

– Правда? – голос небесного был переполнен иронией, – А куда ещё она могла направляться в компании рожденного вампира с обломком эсиэльде в теле? Разумеется – на плато Смерти, пешком через Торгет и орчьи степи. Если все, что могут дать твои «связи» – сведенья десятидневной давности – не было смысла и на день задерживаться здесь, – дракон зло передернул плечами.

– Право же, небесный, Вы не совсем точны. То, что Нэрит – вампир, тем более – рожденный, – лишь ваше предположение! И даже в этом случае они могли отправиться куда угодно.

– Что ж, в одном ты прав, Элдиве, – дракон решительно мотнул головой, – Следует получше узнать, кто такой этот Нэрит. Думаю, искать его может оказаться проще, чем леди Айану.

* * *

Длинные узкие ветви горного кустарника, покрытые хилыми желто-зелеными листочками, вытягивались из скал, показывая близость воды. Небольшая долина укрылась меж гор, чуть в стороне от ведущей в Торгет тропы. Наверное, где-то дальше, скрытое изгибом скал и кустарником, расположилось обещанное озеро. Но я не торопилась купаться: солнце уже клонилось к зениту и больше этина прошло с того момента, как Нэри остался прикрывать нас. Кинув назад последний взгляд, я ещё успела заметить странную, паукообразную тварь, на вид состоящую из обмотанных паутиной костей.

Эдар пытался развести из сырых веток костер, но пока без особого успеха. А Ачи искал высохший хворост, не смотря на убеждения воина, что тут могут быть только живые кусты. Одна я не могла найти себе места. Но… не стал бы ведь Нэри оставаться, если это было бы действительно опасно?!

– Ян, ты не хочешь искупаться? – спросил Эдар, видимо, устав наблюдать за моими метаниями.

– Нет, я хочу знать что с Нэри! – зло взмахнув руками, все же сажусь на камни возле едва дымящегося костерка.

– Я уверен, что с ним все в порядке, разве что – чуть ранен. И скоро он будет здесь, – задумчиво произнес Ачи, заставив меня вглядеться в сапфировые глаза. Это ты так думаешь? Или Асиль рассказал? Похоже, что Асиль…. Хорошо.

– Лэ! Наверное, мне и впрямь лучше отправиться купаться, – тихо вздыхаю, выпутывая руку из волос. И когда я успела в них вцепиться?! – А когда вернусь вы с Нэри расскажете, от какой твари мы так шустро убегали! – высказав этот шутливый приказ, поворачиваюсь в ту сторону, где, на мой взгляд, должно быть озеро.

– Наверное, мне лучше идти с Вами, госпожа, – смущенно склонив голову, предложил сильф. Пожалуй, действительно, лучше. Конечно, едва ли здесь есть кто-нибудь опасный, а, тем более, разумный, но… лучше подстраховаться:

– Конечно, малыш. Присмотришь за моими вещами, ладно? Ты ведь не будешь подсматривать? – улыбаюсь мальчишке и осторожно отвожу ветки, загораживающие почти пропавшую в зарослях кустарника тропинку.

– Конечно, госпожа! – раздается звонкий голос сильфенка за спиной.

Тэ! Да когда же эти заросли кончатся?! Упрямые ветви едва ни на каждом шагу цеплялись за одежду и сумку, но хуже всего – волосы! Ох, похоже, я здесь половину шевелюры оставлю!

Лэ! Наконец, оставив за спиной последний куст, вываливаюсь на нежную зеленую травку, ковром раскинувшуюся на берегах широкого озера. Над водой поднимается едва заметный пар…. Ух! Когда же я в последний раз мылась? Наверное, ещё в Сайтерне. Ужас, так я скоро совсем грязью зарасту. А купание буду, как степняки, считать грехом.

– Малыш, Асиль проверял, как там Нэри? – уточняю, решив, что достаточно отошла от Эдара.

– Госпожа, лоур-де вполне способен справиться с…,– робко возражает мальчишка, садясь на траву. Ттан-хе! Злой взгляд обрывает слова сильфенка. Лэ! Он-то в чем виноват?

– Пусть проверит, ладно? – устало вздыхаю, – Он же сможет сообщить, здоров ли Нэри и справился ли уже с той тварью?

– Конечно, госпожа, – мальчишка виновато улыбается и отворачивается, чтоб не мешать мне раздеваться. Ладно, окунусь сейчас и узнаю, что там твориться у Нэри.

Скинув на попечение Ачи все вещи, решительно направляюсь к воде…. Что?! Над долиной разносится встревожено-удивленный вскрик сильфенка. Да что случилось? Вернувшись, обнаруживаю лежащую поверх одежды Лилю. Змейка смотрит на меня абсолютно несчастными и покорными глазами. Ох.

– Ты что, тоже купаться хочешь? – осторожно протягиваю ладонь к своему черно-алому чуду, – Похоже, да, – змейка торопливо скользит по руке, и успокаивается лишь добравшись до шевелюры. Что, решила испробовать роль заколки?

– Лиля, а ты плавать умеешь? Или мне лучше не нырять? – задумчиво уточняю у малышки, возвращаясь к озеру. Несколько шагов – и ноги погружаются в приятно-теплую, почти горячую воду. Здорово! В несколько гребков добираюсь до середины и блаженно замираю на спине, почти выгнав из сердца тревогу о вампире. Лиля, словно желая показать свои умения, начинает лентой скользить вокруг меня. Понырять? Или не стоит? Блаженно прикрываю глаза и, едва шевеля ногами, медленно возвращаюсь к берегу. Здесь, конечно, здорово, но времени на долгие купания у меня нету.

– Госпожа! – разносится испуганный голос Ачи, заставляя вскинуться. Вдоль окружающих озеро кустов тянется полоска затянутых в золотисто-бежевую форму людей с оружием в руках. Что?!

Легкая боль в шее заставляет вскинуть ладонь…. «Почти как Хайо», – проносится дурацкая мысль. Глаза застилает туман.

– «Асиль! Уводи Ачи! Береги его…», – бессильно затухает мыслеречь. Надеюсь, он услышал….

* * *

Крутой, усыпанный крупными серыми валунами склон, высокая скала, поросшая кустами горного ореха, скрывающая обрыв по левую руку, хрупкий ручеек, давший жизнь бледному ковру мха под ногами и заходящее солнце за спиной – не самое плохое место для битвы. Эр-таан замер, подняв над головой меч и терпеливо ожидал атаки карша… или исхода этина – вполне достаточное время, чтоб его спутники покинули границы мертвого перевала…. Даже если случится что-то непредвиденное.

Легкий вечерний ветер играл с длинными темными волосами, прижимал к телу вампира тонкую, словно шелк кожу черной рубашки. Солнечные лучи сверкали, раскрашивая алым мертвенно-белую кожу, звездами зажигали гранаты, украшающие рукоять полуторного меча и словно выжигали из замершей перед ним тьмы серебристую тень. Узкие костистые лапы росли прямо из головы, основой которой послужил череп погибшей на перевале лошади. Зато в самих конечностях были, большей частью, человеческие кости. И поверх этого легкой фатой висела серебристая сеть, давая крашу призрачное подобие плоти. Тварь медленно скользила к своей жертве, словно не замечая, что вместо желанной дичи перед ней всего лишь нежить.

Мгновения растягивались в этины, но пружина времени, как и всякая пружина, вырвавшись из невидимой руки, резко сжалась: серебристая тень рванулась в атаку. Давно ожидавший этого Эр-таан присел, уходя от удара и погрузив меч в тело твари, скользнул в давно выбранный кусок скалы, хватаясь левой рукой за корни пробившего камень кустарника. И нанес новый удар вслед отступающему врагу. Впрочем, две из шести конечностей остались на склоне таять в лучах солнца.

Дождавшись, пока краш отступит от стены, вампир вновь выскользнул на склон: пока тварь не решила, что лучше догнать остальную добычу. Все же эта нежить, хоть и немного, но разумна. Не стоит давать ей лишнее время! И вновь неподвижное ожидание сменилось атакой. Увы, слишком стремительной: острая конечность пробила плечо лоур-де, заставляя порадоваться, что Эр-таан не чувствуют боли… да и вообще ничего. Иначе бы бой можно было считать законченным. В пользу краша.

А так, вновь скрывшись в скале, и успев отхватить убегающей твари ещё одну лапу, вампир приник к фляге. И в следующий эвел уже здоровым выбрался на бледный мох, в ожидании новой атаки. Которая не замедлила: должно быть, надеясь полностью оторвать у противника руку, краш вновь пробил уже пострадавшее плече. Но в этот раз вампир, скрывшись в скале не спешил тянуться к лекарству: слишком невелик запас. А на двух лапах краш – сомнительный противник.

Эр-таан, дождавшись пока тварь отступит на шаг от скалы, атаковал сам: несколько резких взмахов и… пропущенный удар в живот. Впрочем, и тварь теперь была разделена на части, бессильно скребущие костями по мху. Убрав меч, Эр-таан бросил несколько заклятий и одно из ужаснейших творений перевала мертвецов рассыпалось прахом у его ног. Вновь потянувшись к фляге, Нэрит допил последние глотки: слишком мало, чтоб залечить раны полностью. «Придется опять одолжить у Ян крови», – растерянно подумал Эр-таан, и беззвучно скользнул по едва заметной горной тропке, не замечая иной темной тени, на миг явившейся за его спиной, но сразу пропавшей. Впрочем, и заметь он её – не встревожился. Что странного: Ян отправила своего вассал на разведку. А вот причина его исчезновения и впрямь могла заставить вампира взволноваться и даже, пожалуй, выбрать иной путь, не на оговоренное теплое озеро, которое пряталось уже за этой невысокой грядой. Теперь нужно идти медленно: ни к чему показывать свои способности этому человеку.