Текст книги "Землеописание"

Автор книги: Алла Собур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 57 страниц)

Глава 2. Мертвый перевал: население

Утреннее солнце, заливало каменистую долину, то здесь, то там вспыхивая яростными огоньками. Хотя, называть его утренним – довольно странно: чтоб заглянуть за возвышающийся на сен хребет ему пришлось пройти почти треть своего дневного пути. А к тому моменту, когда оно достигнет противоположных вершин, лучше уже устроиться на ночевку: бродить по горам в темноте сомнительное удовольствие. Особенно, если учесть больную ногу Эдара.

От возможности опереться на меня, воин гордо отказался, припомнив мое обещание ходить в разведку. Впрочем, шел он довольно быстро, только для этого приходилось выбирать дороги без особых завалов. Фактически, в этом моя разведка и заключалась: найти очередной обход, и, вернувшись к Эдару, показать дорогу.

А может, попытаться приметить, что там впереди? Если подняться повыше, можно будет весь путь на сегодня прикинуть. Тем более что вон так скала довольно удобная для подъема и высокая. Легкий прыжок. Уцепиться вон за те трещины. Упереть ногу в это уступчик. Подтянуться. И – уже на вершине!

Лэ! Все-таки красивые здесь места. Серые скалы алмазами блестят в лучах солнца, двумя пологими стенами поднимаясь от нашей «дороги». Ветер изредка касается лица прохладными крыльями. Сейчас бы взлететь и погнаться на перегонки с ветром, танцевать в солнечных лучах…. Эх, как же я соскучилась по полету! И сколько ещё придется изображать из себя добропорядочного человека?!

С трудом перебарывая искушение, спрыгиваю со скалы: какой-никакой, а тоже полет!

– Какая встреча! – хрип грохотом лавины врывается в уши. В тени, привалившись спиной к скале, стоит закутанное в старую сеушевую шкуру существо. Темные, неопрятные пряди отброшены на спину, открывая сине-белую холодную кожу. Серые блестящие как стекло глаза горят ненавистью.

– Хайо, – имя само срывается с губ. С неожиданно-безразличной вампирьей интонацией.

– Человечка, – насмешливо откликается нежить, – В этот раз ты даже вспомнила моё имя? Ну надо же…. И не хочешь больше называть меня Эр-аш? – губы немертвого изгибаются в злой усмешке.

– Нэри просил не называть тебя так. Мне не сложно выполнить его просьбу, – безразлично пожимаю плечами. Лэ! И зачем я ввязываюсь в эту пикировку? А что делать? Бить первой…? Тэ! Я не жажду устроить ещё один обвал! Убегать? Да как-то неловко. Да и бессмысленно: с этой их пространственной магией, он меня где угодно найдет. И что эта за способность у Эр к скоростным перемещениям? Проявление дружественной За? Глупости! По звезде За столь же дружны и Ша, и Рух, и Си.

– Так ты всего лишь выполняешь просьбу лоур-де, человечка? – серые глаза переполнены злостью, – А где же твой лоур-де? А? – мертвенно бледные губы изгибаются в хищной улыбке. Тэ! Картина: «кошка играет с мышкой»! Вот только в роли мышки – дракон. Интересно, а мой клинок может эту нежить упокоить?

– Не знаю, Хайо. Но, думаю, он скоро появится, – ладно…. Как известно, говорить – говори, а рука воли не давай. Вот и поговорим, – А говорили, что дальше седла никто не заходит. Так что же ты здесь? Решил проверить, не открылся ли путь?

– Специально для тебя, милочка, – насмешливо мурлычет, выразительно глядя на мою шею… или, правильнее сказать, на артерию?

– А не страшно, Хайо? Вдруг та тварь, что перевал сторожит, и твою нежизнь отнимет? – зло усмехаюсь в ответ. Ты ведь не можешь этого не бояться.

– О, надеюсь, ты его больше заинтересуешь, человечка. Я-то ведь всего лишь Эр-аш, – зло выплевывает, вновь прожигая меня яростным взглядом.

– Да? А вдруг я его заинтересую живой? Или, он предпочтет сначала разобраться с той дичью, что может слишком быстро скрыться от него, а меня-то по горам можно и погонять в свое удовольствие, – смотрю глаза в глаза. Я – небесная, а ты лишь Эр-аш. И сколь бы я не считала младших достойными, они все равно остаются младшими и… слабыми.

– Погонять? – задумчиво перекатывает на языке слово, – Хорошая идея, человечка. Беги!

Но произнесенный холодящим голосом приказ, вызывает у меня лишь усмешку. В тонких руках немертвого вдруг появляются парные клинки:

– А что если так, человечка? – злой шепот. Но и в моей руке уже меч. Не длинный, чуть больше локотя, созданный из странного черного кристалла….

– Действительно хочешь проверить, кто из нас сильнее, Хайо? – насмешливо вскидываю брови, – А что, если это – не ты? Не страшно оказаться в Бездне?

Серебристые глаза застилает черная тень. Привычно вскидываю меч, чтоб отвести удары… но, их не следует. Клинок падает на землю, а ладонь немертвого тянется к горлу… пропоротому крохотной железной пластинкой. Глаза в отчаянии скользят по долине.

Осторожно скользнув в бок, так чтоб не выпускать из поля зрения противника, ищу неожиданного помощника. Опершись боком на огромный валун, Эдар заносит руку с ещё одной пластинкой…. Остатки прежнего снаряжения?

Тихий хрип. Хайо. Что это? Проклятья? Мольбы? В серебристых глазах застыло странное выражение….

Новая пластина пробивает висок…. А в движении губ чудится уже слышанное «беги».

– Прочь, Ян! Отойди! – доносится голос Эдара, заставляя осторожно отступать, не отрывая взгляда от падающего немертвого.

– Быстрее! – яростный крик. И странный запах силы, текущей от умирающего во второй раз Хайо. И странная тень боли…. Ттан-хе! Не понимаю! Ничего не понимаю! Нога цепляется за булыжник, заставляя уйти в кувырок назад и, словно ожидая этого, Хайо вспыхивает черным огнем….

Устало подобрав под себя ноги, застываю на камнях, чтоб через хои почувствовать прикосновение к плечу.

– Ян? Как ты? Эта дрянь должна действовать только на нежить, но ты стояла так близко…, – растерянный шепот Эдара.

– Дрянь? – устало мотаю головой, – Что это было?

– Магия чувств…. Эманации боли: нежить не способна выносить их в больших количествах.

– Враждебность Си и Эр…, – растерянно бормочу. Лэ! Почему мне кажется, что разговор с Хайо так и не был окончен? По тому, что я не разобрала последних слов? Вздор! Что может поставить в разговоре лучшую точку, чем обнаженный клинок! Эдар прав: меня просто задело заклятием.

– Именно, – воин мягко улыбается, – Мне показалось, эта тварь с тобой разговаривала?

– Глупости…. Обычная пикировка перед боем…. Я его недавно Эр-аш назвала, вот он и решил отомстить…. Как глупо, – растерянно встряхиваю головой, – Я надеялась, что получится его успокоить.

– Вот это – действительно глупо: нежить можно только упокоить. Или напугать: сильный отряд разумная нежить трогать не станет, – строго произносит воин, – Пойдем. День и так короток, нельзя терять время.

Поднявшись, бросаю робкий взгляд туда, где был Хайо…. А теперь лишь два клинка и обрывок сеушевой шкуры.

Так, эмоции – эмоциями, но замерзать ночью…

– Эдар, – окликаю воина, глядя на мех.

– Не стоит, – тихо вздыхает тот, сразу поняв мою идею, – Это может быть опасно. Идем.

– Хорошо. Скалу лучше обойти справа….. И ещё, мне впереди полоска ручья привиделась. Попробую проверить.

* * *

Стройная синеглазая блондинка устало полировала саблю и парный к ней кинжал, устроившись на подоконнике оружейной Академии. Полуденное солнце разбрасывало веселые блики по алым стенам, увешанным оружием, бордовому каменному полу, заставленному оружейными стойками. Но на лице девушки застыла печаль.

– Опять терзаешь свои клинки? – раздался голос от двери. Невысокий юноша, одетый в свободный темно-красный костюм, подошел к окну.

– Здравствую, Тони, – девушка вымученно улыбнулась, гладя на торчащий во все стороны иссиня-черный ёжик волос.

– Опять скучаешь? – не обнаружив за окном ничего интересного, парень перевел взгляд на собеседницу. В сине-зеленых глазах мелькнуло сочувствие, – Да ладно тебе, Ися! Или я должен считать, что та девчонка, Ян, была права и ты влюблена в Каменного Убийцу? И теперь не можешь перенести этой разлуки?

Кинжал легко блеснул в тонкой девичьей руке, впиваясь… нет, наткнувшись на вскинутый для защиты такой же, в волосе от шеи юноши.

– Ну-ну, леди Ися, – как-то сочувственно шепнул Тони, – Хочешь, что расскажу?

Вновь взявшись за камень, девушка вернулась к полировке, но после минутного молчания тихо спросила:

– Ну?

– Та слабая девчонка… Ян…. Носит фамилию Ашайн! – юноша выразительно раскрыл глаза, но его гримаса осталась ненужной: девушка так и не оторвалась от клинков.

– И что мне до неё? – безразличное пожатие плечами.

– А ты не помнишь, что про неё болтали? Будто она сбежала в Велир, – Тони склонился почти к уху Истари.

– Ну, тогда всякое говорили, – должно быть, решив, что в такой компании она скорее попортит клинок, чем выправит, девушка отложила брусок.

– Подумай сама! Сперва сбегает леди Ашайн и, почти сразу – пропадает лер тор Ашайн. Ни на какие мысли не наводит? – едва слышным шепотом произносит юноша.

– Хочешь сказать…. Наставника отправился искать эту… девчонку? – девушка зло щурит глаза, – Ттан-хе! Да я ей только за это патлы повырываю!

– Ну, если лер Кенрин будет рядом с ней – не повырываешь, – беспечно откликается юноша.

– Ну, если будет – тогда пусть живет! – Истари довольно усмехнувшись, касается клинков кончиками пальцев. И убирает отлично отполированное заклятием оружие в ножны. Привычным движением повязывает косынку, что волосы не падали на лицо, не мешали в бою….

– Да куда ты! – Тони яростно хватает девушку за плечо.

– В Велир, – довольно усмехается та.

– Да? А куда именно? Там материк, знаешь ли, побольше нашей империи будет!

– Там разберусь, – безразлично пожимает плечами, сбрасывая руку навязчивого парня.

– Так и знал, что сразу с места сорвешься! Давай хоть «стандартный набор» захватим! – и, видя сомнение в глазах девушки, поспешно добавляет, – Я уже взял в кладовке пару. Они у двери лежат!

– Пару? – уточняет девушка, направляясь к двери.

– Я лечу с тобой.

* * *

– Думаю, здесь подходящее место для ночлега, – сообщил опирающийся на меня Эдар. К вечеру его нога разболелась настолько, что он позволил взять себя на «буксир». А, поскольку весил воин не мало….

– Я-ан! – задумчиво протянул воин, заставляя меня поднять глаза, – Стой! Привал!

Слова медленно доходят до разума, заставляя остановиться и сесть на камни, вглядываясь в тонкую полоску воды.

– О чем задумалась, Ян? – насмешливо интересуется севший по-соседству воин.

– И куда текут все эти ручьи? Мы же почти по самому низкому месту идем…, – усталость заставляет покорно выдавать крутящийся на поверхности разума «мусор».

– В подземные пещеры: весь хребет прорезан ходами. Там целая система озер есть, – поясняет воин, задумчиво глядя на меня.

– Озера – это здорово…. В них искупаться можно…. А ещё лучше – в ванной, – грустно вздыхаю.

– Совсем вымоталась, – виновато и сочувственно улыбается Эдар.

– Я не привыкла к пешим переходам, – неловко оправдываюсь и, все же нахожу в себе силы осмотреться…. Такие же горы, как и весь день. Только что солнце почти добралось до вершин низкого хребта…. Да чуть сбоку от ручья – груда наваленных друг на друга камней… почти, как домик. Интересно, это его Эдар выбрал для ночлега? И стоило ради этого этин брести вдоль ручья. Хотя, раз воин решил, что нужно, наверное, стоило. В конце концов, ему-то с больной ногой хуже, чем мне было.

– Эдар, давай я твоими переломами займусь, – устало поворачиваюсь к воину.

– Думаю, втереть мазь я уже вполне могу и сам, – упрямо поджимает губы.

– Не сможешь: я хочу попробовать кое-что более сильное – нужно будет точно с дозировкой и временем выгадывать, – почти виновато улыбаюсь, – Потерпи. Может быть, получится к утру тебя наконец вылечить.

– Ладно, – Эдар покорно вздыхает, – Хотя ребра, кажется, уже в порядке.

– Кажется или в порядке? – недоверчиво заглядываю в серые глаза. Врет, похоже. Хотя, наверное, там действительно нет необходимости организм торопить.

– Лэ! – зло выдыхаю, наблюдая, как Эдар разматывает накрученное на ногу одеяло, – Если тебя это настолько волнует – эту мазь можешь сам нанести. А ногой займусь я. Тебе, случайно, не четырнадцать лет?

– Ян, – воин покорно вытягивает ногу, позволяя мне заняться переломом. Так, вот здесь и наложу размятые листья горянки, как и предложено в подаренной Элиси книге. Тогда, можно надеяться, что Эдар сможет и завтра идти, – Будь мне четырнадцать, я бы не тебе напоминал о правилах приличия, а пользовался бы ситуацией в свое удовольствие.

Вот так, ровным слоем…. Что?! Что он хочет этим сказать?!

– А не боишься, что тебе бы за такое пользование, вдобавок к ноге, руки переломали? – сердито шиплю, вскидывая на воина глаза.

– Молодости свойственна смелость, самонадеянность и… слепота. Мне было бы сложно отличить дружеское участие от… вольности нравов, – на губах воина застывает виноватая улыбка, – К тому же… у меня дома не принято считать, что у женщины могут быть свои желания…. А, репутация, как ты сама заметила, уже благополучно испорченна. Пожалуй, я бы мог даже посчитать, что подобная ситуация обязывает меня жениться на тебе, – лишь мягкость тона заставила меня рассмеяться, а не разозлиться. И вернуться к перевязке.

– Да, Эдар. Сколько народов – столько и обычаев. А мне, почему-то казалось, что ты из Ассиды. Из… контрабандистов, – последнее слово выскользнуло как-то неловко. Словно обвинение….

– Не смущайся, – воин ободряюще улыбнулся, – Я действительно не чужд этого дела. Хотя и не из тех, о ком ты подумала. Я уже давно живу в Торгете. Наши… хотели узнать, что твориться на перевале.

– Так ты с той стороны хребта? Значит, он проходим? – растерянно вскидываю голову. Неужели мне повезло найти проводника?

– Скажем так, трудно, но проходим, – Эдар задумчиво опускает глаза.

Тихо вздохнув, вытаскиваю мазь с кровянкой:

– Вот, это для груди, – кладу на камни рядом с воином, – Только бинты, все равно, лучше мне накладывать….

– Хорошо, – воин согласно улыбается и, стягивая с себя шубу, вручает мне, – Одевай.

– Но….

– Мы же, кажется, договорились – до привала. Здесь ты не можешь греться движением, – в глазах воина мелькает укор. И, прежде чем я успеваю начать спор, добавляет, – Не волнуйся, если захочешь – выведу тебя и твоих друзей на ту сторону хребта.

– Спасибо, – благодарно улыбаюсь и, все же, натягиваю на себя шубу. В конце концов, не маленький. Может, он вообще привык на холодных камнях спать…. Хотя, вряд ли.

– И, Ян…. Прости, если мой вопрос покажется дерзким, но ты-то уж точно не похожа на контрабандистку, – чуть задумчиво произнес Эдар, разматывая бинт на груди.

– Конечно, – осторожно киваю, стараясь смотреть только в лицо… Мало ли какие ещё у них, в Торгете могут быть правила, – Мы скорее… беженцы. Пытаемся уйти от войны.

– Вот как, – воин задумчиво кивнул, – Но вы ведь не родичи…. Ты…, – в его глазах мелькнуло сочувствие. Он думает…?

– С моими родичами все в порядке…, – мягко улыбаюсь в ответ, – Просто мне не повезло оказаться в Ассиде именно в это неприятное время.

– Хорошо…, -в этом простом слове оказалось удивительно много тепла. Настолько, что, поймав мой удивленный взгляд, Эдар пояснил, – Просто я слишком хорошо знаю как это тяжело – терять родичей и друзей.

Растерянно киваю. Да, я была совсем маленькой когда погибли родители…. А вот что действительно оказалось для меня тяжело….

– Да…. Но ещё тяжелее, когда предает друг, – тихо вздыхаю, склоняя голову.

– Каждый делает свой выбор, Ян. Порой с этим нужно просто смириться… и сделать свой, – на плечо ложится мягкая ладонь. А голос наполнен неподдельным сочувствием и грустью. Лэ! Я ведь провела в Велире меньше месяца, а он – всю жизнь. Наверняка ему приходилось видеть и не такое.

– Конечно, – пытаюсь безразлично улыбнуться Эдару. И замечаю, что мазь уже отставлена в сторону. Отлично, значит теперь нужно только наложить бинты.

– Ян, – задумчиво произнес воин, когда я закончила перевязку, – А ты мечтаешь о чем-нибудь? В смысле не сейчас – найти своих друзей и выбраться с перевала – а вообще?

– Наверное…, – растерянно пожимаю плечами…. Какие… странные вопросы, – Наверное, вернуться домой, помириться с дедом, помочь другу разобраться с его проблемами… ведь это же мечты, а, значит, в них он окажется просто другом, запутавшимся в чужих интригах. А ещё рассказать своему… жениху об этом путешествии и вместе посмеяться над моей глупостью, – против воли на губах появляется теплая улыбка. Рен…. Дедушка…. Кор…. Как же я по всем соскучилась, – А ты? – заглядываю в серые глаза, ловя в них легкую искру грусти.

– Боюсь мои мечты гораздо скучнее, – усмехается растерянно и не очень-то искренне, – Добиться повышения по службе…. Деньги, власть, хорошая жена, преданные дети, – в голосе чудится вина за столь не романтичные мечты, – Прости за этот вопрос, просто подумалось, вдруг могу чем-то помочь. Все-таки, некоторые связи в Торгете у меня есть…, – голос вновь стал искренним. И, чуточку, грустным.

– Конечно, можешь, – легко улыбаюсь в ответ, – Чтоб вернуться домой, мне придется пройти через Торгет…. Если поможешь в этом мне и моим товарищам…, – растерянно замолкаю, видя смущение в его глазах. Почему?

– Конечно, Ян. Все, что смогу, – и, должно быть, заметив мою растерянность, добавляет, – Прости, я не очень верю, что твои товарищи живы.

Да, пожалуй про Нэри этого и вовсе никогда сказать было нельзя: как-никак, рожденный вампир.

– С ними все хорошо, я уверена, – произношу максимально твердым голосом. И в ответ замечаю задумчивость в глазах Эдара. Удалось его переубедить? – Давай лучше посмотрим, что тут за «пещера».

– Конечно, идем, – воин поднялся и первым направился к нагромождению камней.

Следом за ним, чуть пригнув голову прохожу в узкий лаз. Последние лучи солнца, пробиваясь сквозь щели, разгоняют полумрак. На каменистом полу – старые кости и клочки шерсти. Бока складывающих «стены» камней местами покрыты толи мхом, толи лишайником, а кое-где и вовсе пробивается хилая травка.

– Похоже, это логово хищника, – произношу, задумчиво оглядываясь.

– Только давно заброшенное, – откликается воин, – И это хорошо: этой ночью у нас будет костер, – Эдар взмахом головы указал на серые катышки покрывающий пол «пещеры». Помет? Лэ! Он действительно собирается устраивать из этого костер?

– Ты точно леди! – с усмешкой сообщает Эдар, должно быть заметив брезгливость на моем лице.

– А он… точно будет гореть? – растерянно уточняю.

– Точно, точно. Не волнуйся: с этим я справлюсь, – и, кинув на меня задумчивый взгляд интересуется, – А у тебя в сумке котелка не найдется?

Заглянув в серые глаза, решаюсь признаться:

– Только золотая чаша. Получится использовать вместо котелка?

– Думаю, да, – признает, кинув на меня задумчивый взгляд, – Принесешь воды?

Глава 3. Мертвый перевал: фауна

Опасность! Прочь!

Резкий кувырок в сторону опережает пробуждение. Впрочем, не на долго. Огромная серебристая туша закрывает выход из пещеры. Тусклый свет почти догоревшего костра, раскрашивает алым сердитую клыкастую морду. Крохотные черные глазки почти теряются в серебристом меху. Злой рык, кажется, способен обрушить плотно слежавшиеся камни стен.

Краем глаза замечаю движение: Эдар застыл в темной расселине между камней. Кажется, серые глаза пытаются что-то сказать, но губы не решаются двинуться. Но, прежде чем разум пытается как-то это истолковать, инстинкт заставляет атаковать: зло, яростно, в прыжке вбивая клинок в бусины глаз. И, приземлившись почти у самых лап, с удивлением отметить, что меч остался в руках, а не вывернулся, засев в черепе твари. Не важно! Откатиться, пока эта туша не ответила!

Подняться, выставив перед собой клинок… и понять, что зверь больше не опасен: пошатнувшись на мягких лапах, тварь с развороченным черепом падает, напрочь перекрыв выход. Лэ! Все-таки, замечательный у меня меч. Может, стоит его на камнях проверить? Вдруг и их, словно бумагу, режет?

Наконец, начинающий просыпаться разум, подсказывает, что мог стремиться сообщить мне Эдар…. Затаиться в тени: должно быть, у хищника не привычные к такому свету глаза, а запах костра пересиливает в пещере любой другой.

– Ян? Как ты? – раздается голос из-за плеча.

– Нормально…. А вот бедной зверюшке – не повезло: она меня напугала, – с нервным смешком сажусь возле костра, – Значит, логово заброшенное, да? И, кстати, откуда она здесь: меня уверяли, что хищники в горы не поднимаются.

– Ну, во-первых она и не хищник. И никуда не поднималась, – сообщает Эдар, подходя к туше, – Она спустилась. Такое редко, но случается. Молодые, сильные самцы часто выгоняют старых. И те, если не получается найти себе другую территорию, спускаются сюда, – и осторожно коснувшись пробитой в голове раны добавляет, – Впервые вижу, чтоб на сеуша так охотились. Хотя они и травоядный редко кто решается подойти к нему близко: обычно бьют из лука или арбалета…. Или ловушку выкапывают.

– Так это и есть сеуш? – задумчиво уточняю, внимательно вглядываясь в зверя. Легкий серебристый мех обтекает бесформенно расплывшуюся тушу…. Что-то среднее между большой кошкой и не очень крупным медведем. А из пробитой головы сочиться кровь, пачкая шкуру и камни….

– Да. Если ты не против, я мог бы сделать плащ из его шкуры…. Конечно, её нужно бы ещё выделать, но это придется отложить на потом. А ещё у сеушей вполне съедобное мясо, – воин повернулся ко мне и, должно быть, оценив сонное лицо, добавил, – Ты лучше ложись, с этим я и сам вполне справлюсь.

Покорно кивнув, укладываюсь с другой стороны костра: хватит! Один раз поспала у входа – и будет. Темнота сна ласково обняла меня. Чтоб почти мгновенно растаять от аппетитного запаха…. Или не мгновенно? Со сном всегда так: то этины кажутся эвелами, то хои – этинами.

Кое-как пристроенное над костром мясо наполняло воздух восхитительным ароматом.

– Проснулась? – поинтересовался завернутый в серебристую шкуру Эдар. Алые отблески костра делали кожу желтоватой, а волосы и вовсе огненными.

– Ага, – задумчиво киваю, осматриваясь: туши нигде не видно, лишь запекшаяся бурая корка на камнях возле входа. А ещё по пещере разбросана куча выточенных из костей инструментов. Даже котел Эдар умудрился сделать – из черепа. А вот эти похожи на подобие сабель…, а были, кажется, ребрами.

– Я брал твой меч…. Ничего? – осторожно уточняет.

– Ничего, – спокойной пожимаю плечами, – Я не суеверна. А мясо скоро готово будет?

Лэ! Знаю, что это звучит по-детски…. Но есть-то хочется!

– Возьми там, – воин, пряча улыбку, взмахом головы указывает на наваленные в углу пещеры куски, – Я пытаюсь запасти часть мяса… конечно, едва ли оно сможет долго храниться, но – лучше, чем ничего.

– Угу, – киваю, вгрызаясь в ещё теплый кусок. Лэ! Какая же я голодная…. Или это инстинкт наедаться на три дня вперед решил проснуться?

Эдар, осторожно поглядывает на меня, не скрывая довольной улыбки.

– Спасибо. Ты прекрасно готовишь, – произношу кое-как прожевав кусок. Взять ещё один? Или лучше сперва Лилю покормить?

Привычно вливаю силу в вытянутое из кармана яйцо. На темной поверхности робко взблескивают алые искры. Оторвав взгляд от своей питомицы поворачиваюсь к Эдару… чтоб увидеть, как теплая улыбка сменяется тревогой.

– Ян…, – звучит испуганный шепот, а глаза словно прикованы к моим ладоням.

Осторожный взгляд подсказывает, что все эти дни я не зря вливала в плетение столько энергии: по гладкой черной поверхности осторожно скользнули первые трещины, а меж скорлупок поднялась крохотная змеиная голова, покрытая черной, с алыми искрами, чешуей. Крохотные золотистые глаза внимательно следят за моим лицом, словно спрашивая о чем-то. А что может скрываться в глазах едва появившегося на свет существа? Пусть и не знающего, слов, а то и вовсе неразумного? Одно простое слово «мама?»…. Ну или более сложное – «ты будешь заботиться обо мне? Ты будешь мне другом или врагом?»

Осторожно раздвигаю скорлупки, помогая Лиле выбраться из яйца, с удивлением наблюдая, как заклятия медленно перетекают на крохотное: с мой мизинец толщиной и в ладонь длинной, тельце. Теперь становятся видны идущие вдоль спины алые чешуйки. Осторожно устраиваю змейку на ладони, ссыпав скорлупки на камень.

– Ну, здравствуй, Лиля, – мой тихий шепот разбивает нервный смех Эдара, похоже, напрочь забывшего о готовке.

– Что? – удивленно смотрю на него, – Кстати, у тебя мясо подгорает, – и, дождавшись, пока воин повернет импровизированный вертел, интересуюсь, – Как думаешь, чем её лучше кормить? Она, небось, голодная.

– Кровью, – устало буркает воин, – А лучше просто прибить: наверняка ядовитая.

– Какой ты злой, – недовольно фыркаю, – Она же маленькая. А почему кровью? Это просто так или….

– Не знаю…, – как-то неуверенно откликается Эдар. Но явно, что эти слова были не просто шуткой.

– Тогда сейчас проверим! – осторожно прокалываю кожу рядом с любопытной мордашкой змейки. Доверчиво посмотрев на меня, Лиля осторожно слизывает красную каплю. И вновь смотрит, словно спрашивая разрешения… Лэ!

Легко нажимаю на ладонь рядом с царапиной, выдавливая кровь.

– Похоже, ей нравится, – задумчиво касаюсь спинки увлеченной трапезой змейки. В ответ на ласку, она осторожно трется головкой о пальцы. Очаровательная малышка! – А как ты догадался? – перевожу взгляд на воина, все ещё встревожено наблюдающего за новорожденной.

– Просто… такие камни-обманки – не редкость…, – растерянно пожимает плечами, не отрывая глаз от змейки, – У моей сестры прямо на ней из ожерелья камень так рассыпался…. Змея ей к груди и присосалась. Оторвали, конечно, пришибли, но….

– Что? Ядовитая? – виновато склоняю голову.

– А это даже забавно, – Эдар странно фыркает, – У сестры – только царапина да испуг в глазах, а слуга, что от неё змею отдирал – в тот же день скончался. Лекарь сказал, что в сестру она яд выпускать не стала. Толи за мать её приняла, толи они сами свой яд не переносят – не стала еду портить.

Змейка, насытившись, свернулась в колечко. Не сдержавшись, подхватываю её поперек тела и поднимаю на уровень глаз:

– Эй, Лиля, а ты у нас ядовитая?

Золотистые бусинки растерянно смотрят на меня, а потом, легко скользнув меж пальцев, змейка падает мне на колени, а оттуда – на камни. И, застыв изваянием над какой-то хилой травкой, умудрившейся пробиться сквозь россыпь камней, роняет на неё маслянисто блестящую каплю.

– Так, ясно, ядовитая, – бормочу, глядя на стремительно чернеющую травку, – И мою речь, что ли, тоже понимаешь? Вот тебе и «условно разумная» с «ускоренным развитием».

Зато понятно, куда шла вся эта прорва энергии. А, если учесть, что заклятие слетело на змейку, то и силовая подпитка ей по-прежнему требуется. На что теперь? На ускоренный рост?

– «Условно разумная»? – удивленно переспрашивает Эдар, глядя, как Лиля осторожно взбирается мне на колени и вновь сворачивается в колечко. Чудо черно-алое.

– Угу, – подхватываю змейку и после недолгих колебаний, кладу в висящий на поясе кошелек с самоцветами. Только теперь нельзя будет его плотно завязывать…. Зато сторож из змейки отменный выйдет. Хотя, зачем оно мне – не ясно, – Так телепат сказал, который её зачаровывал. Она что-то вроде животного-телохранителя. Хотели ей уровень интеллекта поднять, а Ша сказал, что на это никаких сил не хватит. Мол, похоже, и так разумная. Только развитие ускорить.

Эдар нервно усмехнулся и как-то потерянно уточнил:

– А не страшно своей кровью выкармливать?

– А что такого? – беспечно пожимаю плечами. Хотя… наверное, это общество вампира так меня… хм, раскрепостило. После его клыков, скормить несколько капель крови крохе-змейке кажется вполне естественным.

– Я слышал, что в Ассиде вольные нравы, но не думал, что настолько, – как-то потерянно пробормотал воин.

– Я слышала, что в Торгете, половина дворян – вампиры. Как же они ещё не умерли с голода с такими строгими нравами? – весело усмехаюсь в ответ, заставляя Эдарана закашляться.

– У тебя интересные знакомые, Ян. Если они утверждают такое, – воин растерянно передернул плечами. Виновато опускаю голову:

– Ну, вообще-то он говорил только об армии…. Но не верю я, что тогда дворяне удержались бы от возможности жить вечно. Тем более что церкви в Торгете нет.

– Ян…, – воин тихо вздохнул, – Не прими за оскорбление…. Конечно, твои рассуждения вполне логичны, но… даже за подобные мысли в Торгете можно потерять голову. И, раз уж ты идешь в ханство, давай договоримся: ты этого не говорила, я – не слышал.

Задумчиво киваю и не могу удержаться от ещё одного вопроса:

– «Даже за мысли»? Значит, телепаты у вас встречаются не только в армии?

Эдар пробормотав что-то сердитое и, глубоко вздохнув, произносит:

– Ян, из тебя бы вышел неплохой разведчик…. Если бы умела держать при себе свои рассуждения.

Виновато поднимаю руки:

– Все, Эдар, все. Больше никаких «крамольных» рассуждений…. Хотя… от телепатов тоже есть прекрасное средство.

– Какое? – в серых глазах появляются искры интереса.

– Не известный им язык, – радостно усмехаюсь, и ловлю растерянный взгляд воина. Растерянный, но не удивленный. Хм, неужели их телепаты знают все языки Велира? Ну да не только здесь есть языки…. Да и, сомневаюсь, чтоб они могли изучить, к примеру сильфийский. А ещё можно делать «нарезку» смешивая разные языки…. В общем, способов – море.

Заглядываю в ещё более задумчивые глаза Эдарана.

– Ты права – это может помочь, – странно усмехается воин, и, бросив взгляд на улицу, тихо добавил, – Светает. Скоро пора будет отправляться.

– А… как ты себя чувствуешь? Как нога? – спрашиваю, решившись прихватить ещё один кусок мяса.

– Не могу сказать, что совсем здоров, но, думаю, смогу идти сегодня побыстрее, – благодарно улыбается.

– По-хорошему, стоило бы устроить дневку, чтоб кость нормально срослась, – задумчиво закусываю губу.

– Здесь все равно не стоит задерживаться, – возражает Эдар, – Мало ли кого может привлечь туша сеуша. А, если повезет, то сегодня доберемся до старой дороги, где, все равно, собирались устроить долгую стоянку.

* * *

Заполненная камнем мгла сменилась на обычный затхлый воздух тоннеля. Увы, единственной пользой от исследования скелета оказался мягкий спуск в пещеры: древний ящер, похоже, перед смертью успел обвалить и часть здешних проходов, но самый кончик хвоста остался торчать меж наваленной груды камней. Что, впрочем, было хорошо: Эр-таан, вытянув кость, прикрепил её к поясу. Все же тонкий слой пещерных грибов и древний прах – ненадежная опора, способная рассыпаться от любого дуновения ветра, а вот кость – вполне сможет удержать падение. Да, подобная история любому здоровому Эр-таан показалось бы лишь забавным недоразумением. Но лоур-де, с засевшим под ключицей обломком эсиэльде был лишен возможности перенестись, и, провалившись ещё глубже, мог быть обречен вечно блуждать в недрах земли.

Бледно-алое сияние жизни и багрово-черное праха покрывало стены незнакомых пещер, предоставляя наугад искать дорогу. Впрочем, блуждать пришлось не долго: прозрачное серебро воздуха вдруг заполнилось удивительным узором переплетенных синих нитей и Эр-таан воспринял… скорее мысль, чем звук: