Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 39 страниц)

– Ты просишь меня... – протянул он, буравя Виктора пристальным взглядом.

– Да, – принц кивнул головой. – Защитить Мавис. Это выгодно и для меня, и для вас.

Кольгрим усмехнулся. Действительно, это было выгодно для обеих сторон. Рано или поздно Север всё равно начал бы наступление на лисье княжество. Но теперь, когда у них в руках был не только законный король всего Латаэна, но и наследник Арлока... Виктору достаточно было приказать Арбану Ковергу сложить оружие. Хотя бы ради дочери.

Кольгриму всё больше и больше начинало это нравиться. Корсаки решили поиграть с ними в политические игры? Чтож, Волки тоже умели отвечать. И в войне против Севера у Зинервы не будет ни единого шанса. Потому что убив Руэла, она, сама того не подозревая, с лёгкой руки отдала все козыри варварам. И Кольгрим теперь собирался воспользоваться ими.

***

Пламя заплясало, когда Ньёр осторожно провёл над ним рукой. Жар слегка обжёг юноше ладонь, но он не обратил на это абсолютно никакого внимания и прикрыл глаза. Ему нравилось находиться так близко к опасному, необузданному дикому огню, который в любой момент мог переброситься на висевшие рядом шторы, драгоценные ткани и дорогие ковры, устилавшие пол. Всё это было лишь мелочью, глупостями, которые не были достойны занимать время и внимание молодого короля. Огонь был способен убивать простых людей, но не его, Ньёра. Он родился из пламени. Он был пламенем.

Голодные огненные языки коснулись его пальцев, и Пеплохват не ощутил ни жара, ни боли. Словно он был одним единым с пылающей свечой. Словно это сам юноша горел, танцевал при лёгком дуновении ветерка и таял, таял от предвкушения. Сегодняшний вечер был особенный, и Ньёр не мог сказать, что он чувствовал в этот момент – страх или гордость, собственную жалость или величие. Все краски разом смешались, и осталась лишь пустота. Голодная пустота, пожиравшая его изнутри. Молодой король ощущал, как по спине пробегают мурашки. Было это от восторга, или от ужаса? Никто не знал. Даже он сам. Словно тело это вдруг стало чужим.

Лёгкий скрип деревянного пола. Ньёр, вздрогнув, обернулся, и губы его дрогнули в усталой улыбке. Моррот осторожно положил на большой стол, застеленный драгоценными тканями, его доспехи. Недолго думая, Пеплохват подошёл к ним и провёл пальцами по искусной гравировке. Две большие драконьи морды на наплечниках, распахнутые крылья, вырезанные на чёрном нагруднике. Да, он был Драконом, королём Вэлна. И теперь ему принадлежало здесь всё. Каждый уголок земли. Жизнь всех людей в его королевстве. Ньёр мог прекратить их существование, всего лишь сказав несколько слов. Мгновение – и слуги бросятся исполнять его приказание, позабыв обо всём на свете. О жалости, чести и человечности. Чувство неограниченной власти будоражило сознание Ньёра. Он мог всё. Ему подчинялись беспрекословно. Достаточно было только приказать.

Но холодный взгляд Моррота вернул юношу в действительность. С властью в руки молодого короля переходила и огромная ответственность. Все эти люди, что подчинялись ему, были не куском мяса, а его народом. Его слугами и верными подданными. Они вверили ему свои жизни, и Ньёр был обязан защищать их любой ценой. Чего бы это ему ни стоило. Деньги, честь, даже любовь – это ничто по сравнению с ответственностью, которая возлагалась на молодого короля вместе с прекрасной золотой короной.

Моррот обошёл стороной стол и уселся в кресло. При свете дрожащего пламени свечей лицо мужчины казалось ещё более мрачным и уставшим. Ньёр обратил на это внимание лишь тогда, когда Суруссу тяжело вздохнул и взял в руки бокал вина. Его вина. Всё здесь теперь принадлежало Пеплохвату. Забавно, ведь совсем недавно юноша сам был рабом этого человека.

– Тебе весело, – спокойно произнёс Моррот и сделал глоток вина. Губы его слегка скривились – здешняя выпивка князю не нравилась. Кажется, виноделы Пастака добавляли слишком много воды, чтобы алкоголь не был столь крепким. Суруссу терпеть этого не мог, потому плевался всякий раз, когда кто-то предлагал ему пастакского вина. Ньёр только пожал плечами и отпил прямо из бутылки. Ему этот вкус был вполне по душе.

– Разумеется, – пожал он плечами. – А я должен плакать или трястись от ужаса?

Моррот тяжело вздохнул. Ему, кажется, не нравился этот разговор. Но разве не он первый начал его? Ньёр не был виноват в том, что у Суруссу плохое настроение.

– Тебе весело, – повторил мужчина. – Думаешь о том, что теперь жизни всех подданных в твоих руках, и ты можешь делать с ними всё, что захочется?

По спине Пеплохвата пробежали мурашки. Он и не знал, что Моррот настолько проницательный. Или просто всё это было написано на лице молодого короля. Юноша действительно не сдерживал самодовольной улыбки, и в глазах его пылала жажда. Ньёр поспешил убрать это выражение и нахмурился.

– Какой ещё король в моём возрасте не задумается о всемогуществе и неограниченной власти перед собственной коронацией? – усмехнулся Змей, попытавшись как-то разрядить обстановку, но Моррот оставался холоден и безразличен.

– Молодой Ворон, к примеру.

Ньёр поднял на Суруссу мрачный взгляд и покачал головой.

– О боги, Моррот! – он едва сдерживал рык, так и рвавшийся из его груди. – Сколько ещё ты намерен мучить меня вопросами об Алаке?

– Пока не буду абсолютно уверен в том, что ты не наделаешь глупостей.

"Наделать глупостей" – пойти войной на Фабар. Ньёр совершенно не понимал, почему все вокруг беспокоились по этому поводу. Только самоубийца полез бы воевать с Западом, когда Корсаки в любой момент могут атаковать в спину. Нет, это было чистым безумием. Пеплохват прекрасно понимал, что у него нет особого выбора.

– Назови мне хоть одну причину, по которой я должен "наделать глупостей".

Моррот снова стал мрачен. Сделав ещё один большой глоток вина, он закрыл лицо руками и пробормотал:

– Ты многого не знаешь, Змей. Бошефаль и остальные не рассказывают тебе об этом.

– О том, что моя сестра императрица?

Ньёр усмехнулся, заметив, как изумление исказило лицо Суруссу. Неужели все вокруг думали, что он такой дурак? Люди Бошефаля были повсюду, следили за каждым шагом молодого короля и делали всё возможное, чтобы Змей оставался в неведении. Но Пеплохвату уже давно всё было известно. Неужели его дорогие князья забыли о том, что у него есть верный цепной пёс, который выполнит любой приказ? И это раньше у Ньёра была только одна Крыса. Теперь помимо Лизардиса ему служило всё Подполье. Пеплохват мог контролировать ситуацию по всему Сангенуму. Ему было известно даже то, что Делаварфы, Улвиры и Сатарны объединились, возродив давно распавшийся в результате распрей Север. И весть о смерти Руэла Сатарна дошла до молодого короля Юга раньше, чем до его князей. То, что контролировало Подполье, находилось и во власти Ньёра. Юноша даже испытывал гордость за себя – ему удалось обвести вокруг пальца самого Аякса Велиуса и заставить его служить Вэлну.

– Не стоит беспокоиться, Моррот, – Ньёр плеснул себе в бокал немного вина и принялся любоваться, как красноватая жидкость переливается при свете свечей. – У меня нет причин нападать на Фабар. Во-первых, Алак мой друг. Боги, да если бы он даже женился на моей собственной матери, я бы только поздравил его с хорошей партией. Стать шаттаром, не являясь при этом потомком змеиного рода – это достойно уважения.

– Но Эньяр...

Из горла Ньёра вырвался громкий рык, и глаза его на мгновение стали янтарными. Моррот вжался в спинку кресла и невольно поёжился.

– Я не Эньяр.

Больше не сказав ни слова, Пеплохват направился к соседнему столу и взял в руки один из наплечников. Драконья голова с распахнутой пастью, полной клыков, казалась настоящей. Даже глаза, сделанные из двух ярких рубинов, словно были налиты кровью и сверкали при свете свечей. Бронник прекрасно справился со своей работой. Надо будет отправить ему не меньше трёх сотен золотых цулонов, подумал Ньёр.

– Помоги, – приказал молодой король, и Моррот, поднявшись с кресла, направился к нему. Чёрный нагрудник с выгравированным золотым драконом защёлкнулся на боках, массивные наплечники были закреплены на плечах. В таком виде отправляться в бой, конечно, было глупо – Ньёр с большим трудом мог развернуться. Но для церемоний, таких, как коронация, эти доспехи подходили как нельзя кстати. Последним на шее был закреплён плащ. Длинная чёрная ткань, на которой сама Ламия бережно вышила золотого дракона, распахнувшего свои могучие крылья. Ньёр долго любовался вышивкой. Ему казалось, что когда он прикасался к блестящим нитям, то сам ощущал все те чувства, которые вложила его возлюбленная в свою работу, и губы его невольно растягивались в улыбке.

Когда доспехи были закреплены на Ньёре, юноша тяжело вздохнул и обернулся к Морроту. На душе было тревожно. Теперь молодой король ощутил волнение и страх. Как отреагируют люди, увидев его на троне драконьих костей? Будут они рады, или встретят громкими криками, полными ненависти? Ньёр чувствовал себя так лишь тогда, когда первый раз взял в руки оружие, или ступил на раскалённый песок арены в Нормаде. И вот теперь его сердце вновь бешено колотилось, не давая покоя. Но Моррот приободряющее похлопал его по плечам и усмехнулся.

– Не волнуйтесь, мой король. Люди рады вам.

Ньёр кивнул головой. Ему оставалось только верить Суруссу на слово. Тяжело вздохнув, юноша вышел из комнаты. Моррот направился следом за ним, лишь иногда догоняя для того, чтобы что-то шепнуть на ухо. Змей шёл вперёд, словно находясь в трансе. Всё вокруг него казалось ему сном. Он действительно король? Нет, ещё рано. Лишь в тот момент, когда на голову его возложат корону из золота, а сам он сядет на трон из драконьих костей, Ньёра Пеплохвата можно будет назвать королём. А пока здесь был только князь Питонов, первый Дракон и защитник Вэлна. Но уже сейчас люди приветствовали его, как своего правителя. Ньёр изумлённо смотрел по сторонам. Слуги снимали пышные полотна с изображением различных змей и вешали на их место пыльные картины из подземных кладовых Пастака. Остановившись напротив одного из портретов, Пеплохват поёжился – на него смотрел один из предыдущих королей-Питонов. Юноша не знал, кто это был. Возможно, сам Эньяр. Но, заметив ярко-зелёные рога, Ньёр быстро догадался, что это был Ланьян Ядошкурый.

Одни статуи заменялись другими. Молодой король на мгновение замер возле большого каменного дракона. Даже у него глаза были сделаны из двух ярких рубинов, сверкавших в темноте. Сердце в груди Ньёра сжалось от восторга. Всё вокруг вновь возвращалось к первозданному виду, когда здесь правили Питоны. Никакого напоминания о тех временах, когда Корсаки узурпировали Вэлн. Великий князь Наджи Джелар правил Югом лишь на словах, и все приказы исходили из Фаргеша. Теперь всё было по-другому. На трон вернулся законный король, прямой потомок второй сестры Эньяра Чернозубого. В Ньёре текла кровь всех его предшественников. И юноше казалось, что он чувствует, как их мудрость и сила переходит ему.

Двери в зал распахнулись, и Пеплохват почувствовал вырвавшийся изнутри жар. Помещение было тёмным, мрачным – Питоны никогда не любили богатое убранство. Раньше в главном зале Пастака было множество золотых украшений, прекрасных ваз и причудливых статуй голых девиц – Наджи Джелар любил тратить вэлнийскую сокровищницу на всякую ерунду. Теперь же в королевском чертоге остались лишь голые стены со следами драконьих когтей и несколько статуй с крылатыми ящерами. А над троном висели огромные витые рога. Ньёр знал, кому они принадлежали – тому самому дракону, которого убил первый Питон, благодаря чему получил способность обращаться в огнедышащего ящера. Иллис, дочери Верзеля, Кровавого Дракона. Ньёр поднял взгляд, и сердце в его груди на мгновение перестало биться. Там, в дальнем конце зала окружённый танцующими языками пламени, на возвышенности стоял огромный трон, искусно созданный из десятка, сотен драконьих костей, скреплённых между собой железными кольцами. Престол, достойный настоящего короля.

– Его Величество, Ньёр Пеплохват из дома Питонов, первый король-Дракон, правитель Вэлна и защитник Юга! – прокричал стоявший у подножия трона советник, и каждый человек в зале преклонил колено. Ньёр, проходя мимо, пытался заглянуть в полуприкрытые глаза своих слуг, узнать, что же они чувствуют. Радость или горе, счастье или отвращение? Но лица их оставались холодными и спокойными. Пеплохват был для них королём и богом. Они не смели даже поднять на него взгляд. Это нравилось молодому королю.

Едва заметно улыбнувшись, он прошёл дальше к трону. Языки пламени на мгновение дёрнулись и бросились навстречу Пеплохвату, словно радостно его приветствуя. Ньёр осторожно провёл рукой над огнём и усмехнулся. Он не чувствовал жара, словно тот был частью его самого. Вновь улыбнувшись, юноша шагнул к костяному трону и обернулся. Собравшиеся в зале пристально следили за ним и, казалось, даже не дышали.

– Девять южных князей приносят присягу Его Величеству! – вновь прокричал советник, и из толпы шагнули несколько человек. Их называли одного за другим, и они, подходя к трону, клялись Ньёру в верности. Юноша внимательно выслушивал каждого из них, сохраняя на лице приятную улыбку. Он должен был выглядеть неотразимо, чтобы люди поклонялись ему, обожествляли его. Так делал каждый Питон, и власть их была нерушима на протяжении сотен лет. Вслед за Хасимом Бошефалем последним принёс присягу Моррот Суруссу. Когда Пеплохват удовлетворённо кивнул головой в ответ на его клятву, Анаконда взял с большой красной подушки золотую корону, украшенную грубыми необработанными чёрными и красными камнями, и сделал шаг к молодому королю.

– Склоните же голову, Ваше Величество, и примите власть из рук своих верных вассалов.

Ньёр вздрогнул, когда золотая корона опустилась на его голову. Губы юноши едва заметно растянулись в победной улыбке. Когда он выпрямился, одни люди смотрели на него с нескрываемым восхищением, другие выжидающе, словно не зная, что делать дальше. Но всего через несколько секунд зал потонул в громких восторженных криках. Пеплохват опустился на трон и улыбнулся, почувствовав холод древних драконьих костей. Он стал королём. И всё вокруг теперь принадлежало лишь ему, и никому более. Он был хозяином и богом собравшихся здесь людей, что громко выкрикивали его имя и желали ему долгих лет жизни. Питоны вернулись в Вэлн. И теперь это вновь было их королевство.

Дальнейшая церемония тянулась достаточно долго, чтобы молодой король успел утомиться. Он выслушивал одни доклады за другими, принимал всё новых и новых гостей. Лишь одно оставалось неизменным – его широкая натянутая улыбка, словно кто-то пришил его уголки губ именно в этом положении. Княжны и молоденькие дочки богатых купцов, стоявшие возле больших каменных колонн, смущённо поглядывали в сторону Ньёра и краснели всякий раз, когда он переводил на них свой взгляд. Юноша лишь усмехался – никто здесь не знал о том, что сердце молодого короля уже отдано другой. Пеплохват заметил на себе и пристальный взгляд Моррота. Суруссу ожидал подвоха? Чтож, он его и получит. Ньёр продумал всё до мелочей. Ему нравилось испытывать Анаконду. Моррот был мудр и хитёр. Но в этот раз Змей окажется хитрее.

Медленно поднявшись с трона, Ньёр протянул руку к советнику, и тот послушно отдал ему большой свиток, скреплённый печатью с драконом. Расправив бумагу, Пеплохват устремил взгляд на ровные строки и улыбнулся.

– Лизардис Гройен! – крикнул он, и наёмник вышел вперёд. Остановившись напротив трона, мужчина преклонил колено и опустил голову. Люди сзади зашептались – они не могли понять, зачем король вызвал одну из Крыс.

– Лизардис Гройен к вашим услугам, Ваше Величество.

Ньёр улыбнулся. Ему нравилось ощущать эту власть. Люди подчинялись каждому его приказу так, словно он действительно был для них богом. Усмехнувшись, Пеплохват вновь устремил взгляд на бумагу и громко произнёс:

– В благодарность за верную службу, неоценимую помощь в уничтожении морской ведьмы Обезьяны и её шайки, а также за освобождение Драмира от захватчиков, своей королевской волей я возвожу род Гройенов в княжеский сан и назначаю Лизардиса Гройена правителем Красных берегов. Он, его родственники и все их потомки будут наследовать это право.

По залу пронёсся изумлённый шёпот, и на мгновение Ньёру показалось, что кто-то попытается возразить. Но никто не стал спорить. Род Гадюк прервался в тот момент, когда флотилия Фабара захватила Драмир. Рано или поздно должен был быть назначен новый князь. Однако никто не ожидал, что им станет один из наёмных убийц. Лишь один человек догадался, зачем это было сделано. Ньёр усмехнулся, почувствовав на себе изумлённый и полный возмущения взгляд Моррота.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – произнёс Лизардис и, низко поклонившись, вернулся на своё место. Стоявшие рядом с ним люди удивлённо смотрели на Ньёра. Никто не понимал, чего добивался молодой король. Пеплохват лишь приглушённо хмыкнул и взял в руки следующую бумагу. Он почувствовал лёгкий цветочный аромат, исходивший от этого свитка. Должно быть, Ламия писала его собственноручно. На мгновение юноша забылся и вздрогнул, когда кто-то в зале закашлялся. Недолго думая, Ньёр протянул бумагу своему советнику, а сам вернулся на трон. Церемония продолжалась.

Ньёр усмехнулся, краем глаза заметив, как побагровел Моррот. Мужчина не мог поверить, что Пеплохват действительно это сделал. Но Суруссу же был против свадьбы короля с обычной наёмницей, разве нет? Теперь Ламия была княжной и имела полное право стать его супругой. Ньёр чувствовал восторг, бушевавший в его груди. Ему удалось обхитрить Моррота. Это была его маленькая скромная победа.

Когда Ламия вошла в зал, гомон мгновенно прекратился. Даже Ньёр на миг потерял дар речи и неловко привстал со своего трона. Девушка, облачённая в ярко-алое платье, с длинными завитыми золотистыми волосами, сейчас едва ли напоминала ту наёмницу, что повстречалась молодому королю в Верделе. Это была настоящая придворная дама. Кажется, Бошефаль хорошо постарался, когда по просьбе Ньёра принялся обучать Ламию этикету. Пройдя на место, где совсем недавно стоял её брат, девушка сделала изящный реверанс перед молодым королём и смущённо улыбнулась. Она посмотрела на Пеплохвата из-под своих густых ресниц, и юноша почувствовал, как сердце в его груди учащённо забилось. Это была его королева, его возлюбленная. Настоящая драконесса, величественная и опасная.

– Благодарю вас за щедрый дар, который вы сделали моему брату... и мне, – произнесла она, и Ньёру показалось, что голос её звучал подобно музыке. – Гройены всегда будут верны вам, Ваше Величество. До последней капли крови, до последнего вздоха. Примите же и мою клятву верности.

– Принимаю, – Ньёр улыбнулся. Он уже знал, что сделает завтра, когда весть о его коронации долетит до каждого княжества, от Скопарта до Класт-порта. Пеплохват объявит эту девушку своей королевой, своей единственной возлюбленной. И она будет принадлежать только ему и никому больше. Даже Моррот не сможет ничего изменить.

Когда церемония закончилась, в зале остались лишь несколько десятков человек, в первую очередь девять князей. Моррот недовольно посматривал в сторону Лизардиса, но ничего не говорил. Быть может, он уже просто смирился с выбором Ньёра? Раз молодой король пожелал жениться на Ламии и даже сделал её княжной, Суруссу не смел с ним спорить.

– Прошу всех внимания! – крикнул Бошефаль, выходя немного вперёд. – Мы должны прослушать несколько важных докладов и вынести решение.

– Давай быстрее, Кобра! – Демар Триктар из Калака громко фыркнул. – Я намереваюсь сегодня напиться в честь Его Величества, а ты отнимаешь моё время.

– Это займёт всего несколько минут, – промурлыкал Хасим и развернул бумаги. – Итак, во-первых, прошу обратить внимание Его Величества на то, что в Скопарте были замечены шпионы Псов. Всего четыре человека, но они направлялись в Пастак. При них также было найдено оружие.

Ньёр нахмурился. Псы были совсем рядом со столицей. Юноше повезло, что его круглые сутки тайно охраняли люди Аякса. Крысы были повсюду, следили за ситуацией в городе и устраняли любую подозрительную личность, проникавшую в столицу. Под защитой Подполья Пеплохвату нечего было опасаться. Но ему не нравилось, что Псы так свободно разгуливали по его стране. Может, Вэлн и не участвовал уже несколько месяцев в войне, но Корсаки давно должны был догадаться, что с союзом покончено.

– Велиус! – позвал Ньёр, и рыжеволосый юноша тенью показался из-за каменной колонны. Собравшиеся в зале, кажется, даже не заметили его присутствия и были очень удивлены. – Отправь несколько Крыс в Скопарт. Пусть прочешут каждую улицу и найдут шпионов Псов. Можете делать с ними, что захотите. Хоть вывесите их головы вдоль дороги, чтобы каждый въезжающий в город видел лица этих предателей.

Кайман кивнул головой, и Ньёр заметил усмешку, скользнувшую по лицу уездного князя Соколов. Этот человек действительно получал удовольствие от своей работы, и Пеплохвату становилось жутко. Ему искренне хотелось верить, что Подполье никогда не выступит против него. Может, Крыс было не так уж и много, всего несколько сотен, но они были прекрасно обучены владеть почти всеми видами оружия. Один наёмник Велиуса стоил пяти элитных воинов Бошефаля.

– Давай следующий доклад, – приказал Ньёр Хасиму, и Кобра послушно взял в руки другой свиток. Слуга что-то шепнул на ухо князю, и лицо его мгновенно изменилось.

– Ваше Величество, – негромко произнёс Бошефаль, оборачиваясь к Ньёру. – Это из Фабара. Доставлено одним из... шиттариев.

Змей удивлённо вскинул брови. Действительно? Чтож, это было ещё интереснее. Он не получал вестей из Фабара с тех самых пор, как оказался на Юге. Должно быть, друзья считали его давно погибшим. Но теперь им должно было стать известно о том, что он жив и здоров, да и к тому же занял трон, принадлежащий ему по праву. Ньёр протянул руку, и Бошефаль вложил в его раскрытую ладонь свиток. Поднеся его ближе, Пеплохват увидел небольшую алую печать с изображением ворона.

– Таодан? – удивлённо спросил Ньёр, возвращая свиток Хасиму. Кобра коротко кивнул.

– Подписано лично императором.

Это начинало нравиться Пеплохвату всё больше и больше. Что же такое мог прислать ему Алак, да и вместе с шиттарийским воином, а не птицей? Уж точно не весть о начале войны. Для Ворона будет невыгодно вести сражение на двух фронтах. Да и какой для этого был повод? Вэлн уже давно не участвовал в боевых действиях и не нарушал границ Фабара. Всё складывалось для обеих стран как нельзя кстати.

– Его Величество император Алак Таодан приветствует короля Вэлна, – произнёс Хасим, пробегая взглядом по ровным строчкам на всеобщем языке. – Он рад слышать, что вы находитесь в добром здравии и... недоволен тем, что вы дали о себе знать лишь сейчас.

Другие князья приглушённо забормотали. "Кто он такой, чтобы говорить такое королю?" – послышалось откуда-то, и Ньёр усмехнулся. Алак имел полное право писать в таком простом тоне, словно старому другу. Точнее, он и писал своему старому лучшему другу, с которым они не один год провели в Академии. Пеплохвату действительно следовало отправить птицу в Фабар раньше, едва он перестал быть рабом Моррота.

– И что же мой дорогой друг пишет? – улыбнулся Ньёр, слегка наклонив голову на бок. Хасим вновь устремил взгляд в свиток и громко произнёс:

– Его Величество император Алак Таодан, также известный как великий шаттар, предлагает вам обсудить условия союза. В качестве места встречи был выбран Средиземный порт.

В зале вновь стало шумно из-за поднявшегося гомона. Ньёр, расплывшись в широкой улыбке, прикрыл глаза. Союз? Чтож, он ничего другого от Алака и не ожидал. Это было самое разумное решение с его стороны. Фабар и Вэлн вместе представляли огромную угрозу для Латаэна. Корсаки окажутся зажаты со всех сторон. И единственным путём к отступлению будет море. Сесть на корабли и плыть, плыть, прочь от вражеских войск, что совсем скоро будут штурмовать столицу. Но Ньёр не думал, что Фаларны бросят всё и убегут далеко на юг, в неизведанные земли, сокрытые Вечным морем. Они будут бороться до последнего и даже потом, когда Зинерва будет повержена. Недаром люди говорили, что даже без головы Собака остаётся опасна.

– А как именно он предлагает мне союз? – поинтересовался Ньёр, не сводя с Хасима пристального взгляда.

– Ваше Величество! – воскликнул один из советников, подступая к трону. От Ньёра его отделяла лишь стена обжигающего пламени, из-за которой мужчина не решался подойти ближе. – Это безумие! Вспомните, что они сделали с вашим дедом, господином Эньяром Чернозубым.

Ньёр удивлённо вскинул брови и улыбнулся. Когда юноша немного наклонился вперёд, советник отшатнулся назад. Воздух вокруг потяжелел, и Пеплохват почувствовал, как в груди его словно закипает настоящая лава.

– О, вам известно о произошедшем куда больше меня? – лукаво протянул Ньёр, наблюдая за реакцией седовласого мужчины. – Поведайте же мне, Питону, что Вороны сделали с великим Эньяром Чернозубым. Кажется, это Эньяр напал на Воронов. И это он угрожал императору.

Советник вздрогнул и залился краской. Сжав кулаки, он сделал уверенный шаг вперёд. Ньёр лишь усмехнулся. Старика можно было похвалить за решимость. Но ему не следовало спорить с королём.

– Вы не должны заключать союз с этими предателями! Таоданы показали своё истинное лицо, когда Аэгон Ворон украл принцессу Лань. Теперь этот мальчишка Алак, называющий себя императором, женился на вашей сестре, даже не посоветовавшись с вами!

Вероятно, советник ожидал, что Ньёр удивится. Никто не знал, что юноше уже давно всё было известно. Потому, когда Пеплохват расплылся в широкой улыбке и кивнул головой, окружающие изумлённо зашептались.

– Хочу напомнить, что в этот момент я ещё был гладиатором на арене Моррота, – произнёс Ньёр, облокотившись об одну из драконьих костей в троне. – И старшим князем Ширта считался мой младший брат. Он имел полное право предложить принцессу Аньюн в качестве невесты молодому императору. Моего брата следует только поздравить с хорошо сыгранной партией. Благодаря ему Питоны и Вороны вновь связаны нерушимым союзом брака.

Советник не собирался отступать. Он буквально пылал от ярости и, казалось, был готов в любой момент броситься через огонь к молодому королю. Стиснув кулаки, старик вдруг отшатнулся назад и закричал:

– Корсаки сметут тебя! Разорвут на части! Ты ещё узнаешь, какую ошибку совершил, когда решил принять это чёртово предложение! Предатель! Предатель, как и все Питоны, служившие этим безумцам!

В руках советника блеснул кинжал, и по залу пронёсся изумлённый шёпот. Ньёр вздрогнул, заметив, как мимо трона промелькнула чья-то тень, облачённая в чёрно-красные одежды. Взмах меча – и голова старика покатилась по полу. С длинного блестящего клинка капнула кровь предателя. Темноволосый юноша поднял на Пеплохвата вопросительный взгляд. Ньёр был удивлён произошедшему, но лишь широко улыбнулся и кивнул головой.

– Благодарю, Андрас.

Сокол убрал в ножны окровавленный меч и отступил обратно в тень, где его ждал Аякс. Кажется, Велиус был доволен своим новым учеником. Пеплохват тоже был рад, что этот парень был его союзником, а не врагом. Реакция у Андраса была отличная. Быть может, при должном обучении он превзойдёт всех трёх лучших учеников Каймана. И тогда Талмэй станет опасным противником.

Откинув назад плащ, Ньёр поднялся с трона и спустился вниз, к отрубленной голове советника. Тело предателя уже унесли слуги, кто-то принялся затирать кровавое пятно на каменном полу. Пеплохват опустился на корточки и поднял голову. Широко распахнутые глаза советника, ставшие стеклянными, испуганно смотрели на него. Бедняга даже не понял, что произошло – настолько быстро появился Андрас и отсёк его голову мечом.

– Вот и первая Собака, – улыбнулся король, смотря прямо в мёртвые глаза советника. Схватив её за седую копну волос, он поднял её, показывая остальным князьям. – Так будет с каждым, кто посмеет выступить на стороне Корсаков.

И Ньёр отшвырнул в сторону голову предателя. Крокодилы, плававшие в большом бассейне у стены, схватили её и тут же разодрали на части. Бедняжки не ели несколько дней – словно их нарочно готовили к тому, что после коронации Дракона предатели проявят себя. Пеплохват же вернулся на свой трон. Он чувствовал восторг, бушевавший в его груди. И жажду крови. Предатели были рядом, прямо среди его приближённых и советников. Безумие. Неужели Корсаки считали, что молодой король действительно такой дурак?

– Так будет с каждым, что посмеет выступить на стороне Корсаков, – повторил Ньёр, окидывая собравшихся пристальным взглядом. Глаза его сейчас, должно быть, стали янтарными, как у дракона, потому что князья нервно зашептались. – Питоны всегда были верными вассалами Воронов. И один предатель, решивший из-за запретной любви разорвать все былые отношения между нашими домами, ничего не изменит. Мне плевать, как Алак предлагает мне этот мир – как равному, или как вассалу. Если он хочет, чтобы я был его вассалом – я буду его вассалом. И я не дам Корсакам повода ударить нам в спину, как это было в истории с Аэгоном, – он поднялся с трона и почувствовал, как тело его покрывается плотной чешуёй. – Я не позволю им разрушить Империю. Нашу Империю.

Пеплохват не заметил, как тело его стремительно изменилось. За спиной распахнулись чёрные крылья, и Ньёр, опустившись на все четыре лапы, издал громоподобный рёв, от которого затряслись каменные колонны и пол под ногами. Слуги испуганно отшатнулись назад, и лишь князья остались невозмутимо стоять на своих местах. Пеплохват обратил внимание, как губы Моррота дрогнули в усмешке. Змей убедил всех вокруг в том, что он действительно контролирует ситуацию. Ничего не мешало молодому королю заключить союз с Вороном и обрушить всю мощь прежней Империи на Корсаков. Настал конец эпохи Раздробленных княжеств.

Он покинул зал поздней ночью в приподнятом настроении. Ему теперь принадлежало всё. Все земли, все эти люди. Он был королём, решения которого невозможно было оспаривать. О да, Моррот сильно разозлился, когда Ньёр объявил Гройенов князьями и отдал им Красные берега. Но ничто теперь не мешало Пеплохвату объявить Ламию своей королевой.

– Ты будешь принадлежать лишь мне, – с улыбкой прошептал он, прикрывая глаза. – Ты будешь только моей.

Молодой король уже мысленно представлял, как прикоснётся сейчас к её загорелой коже, вдохнёт аромат мягких золотистых волос. Его королева ждала, и ждала уже слишком долго. Ньёру хотелось как можно скорее добраться до её покоев, запереться и больше не вспоминать ни о чём до самого утра. Что будет потом – неважно. Пускай даже из Преисподней вырвутся Безликие и настанет конец всему живому. Пеплохват встретит финал вместе со своей возлюбленной.