Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 39 страниц)

Джакал изумлённо посмотрел на Андраса, но Сокол лишь покачал головой, давая понять, что они поговорят об этом позже. Альвиш слишком многое пропустил, пока был без сознания. Афила же продолжала свой рассказ:

– Но Анастасию легко обмануть. Как видите, она до сих пор не подозревает, что я – Крыса. К сожалению, я не могу посылать Аяксу птиц. Быть может, он даже думает, что я уже мертва, и не знает, что я помогаю вам. Могу представить его отчаяние. Но вам беспокоиться нечего, если будете слушаться меня. Вы трое должны продолжать делать вид, что ничего не изменилось. От тебя, Джакал, требуется лишь одно – лежать и спать, пока на дежурстве стоят другие. Марсель будет сидеть здесь и следить за тобой. От тебя, девочка, требуется поставить его на ноги как можно скорее. Справишься?

Марсель отрывисто кивнула головой. Во время дежурства Афилы они могли не волноваться, что их раскроют. И молодая княжна Соколов была готова на всё, что угодно, лишь бы выйти из этого замка живой и вместе с дорогими ей людьми.

– А ты будешь продолжать меня ненавидеть, – улыбнулась Гайка, оборачиваясь к Андрасу. – Постарайся сделать это как можно убедительней. Можешь плевать мне в ноги, когда мы будем сталкиваться в коридорах, можешь проклинать меня при свидетелях. Анастасия не должна догадаться, что мы действуем заодно, – она сделала небольшую паузу и нахмурилась. – Теперь ты понимаешь, почему я не говорила вам, кто я на самом деле? Так было намного проще. Вы были уверены, что я ваш враг. А теперь вам придётся это изображать.

Андрас понимающе кивнул головой. Но что случилось, уже не изменить. Джакал очнулся, и Талмэи были безумно рады этому. У них было ещё несколько часов, прежде чем дежурство у их комнаты сменится, и они снова будут вынуждены изображать на своих лицах скорбь и печаль. Афила, поднявшись на ноги, направилась к двери. У самого порога она обернулась и выдавила из себя измученную улыбку.

– Отдыхайте, – прошептала она и скрылась в коридоре. Марсель проводила её взглядом и снова обняла Джакала. Радости княжны не было предела. Андрас только одобрительно смотрел в их сторону и усмехался, когда встречался с Альвишем глазами. Наконец, самая тёмная полоса в их жизни закончилась. Юноша больше не боялся этого замка, преступников, что заполонили его, и безумной женщины, звавшей себя Обезьяной. Они, Соколы и Сельвиг, снова были вместе, как одна целая команда. И ничто не могло омрачить их радость этим вечером.

***

По холодному коридору замка разносились гулкие шаги. Зинерва, сидевшая на троне, слегка приоткрыла глаза. Она чувствовала себя хищным зверем, готовящимся к броску. Её добыча была здесь, совсем рядом, стоит только протянуть руку и схватить. В своём светло-голубом бархатном платье, украшенном белоснежным мехом лесных зверьков, Зинерва ощущала себя настоящим Корсаком. Но эти цвета ей не нравились с того самого момента, как она появилась на свет. Небесно-голубой, как небо над головой – отец говорил, что это знак того, что Фаларны рождены, чтобы править всем Сангенумом. Всем, над чем простирается небосклон. Только безумец поверил бы в эти слова.

Пламя свечей под самым потолком дрогнуло на ветру и едва не потухло. Холод пытался проникнуть в зал, но десятки жаровен, расставленных вдоль стен, не давали ему этого сделать. Обычно, в это время года в Латаэне стояла тёплая погода, и даже деревья не спешили сбрасывать свою листву. Но сейчас всё словно изменилось. Будто варвары, пришедшие из Латира, принесли с собой зиму и холода. Ледяной воздух бросался в окна, едва не вырывая деревянные ставни. Крестьяне боялись, что не успеют убрать урожай. И тогда на Восток придёт голод. Руэл не придавал этому значения, но Зинерва нервничала. За голодом придут волнения. За волнениями придут восстания. За восстаниями придёт переворот. И тогда опасность будет угрожать всему Латаэну. "Если тебя это так беспокоит, занимайся этим сама", – как-то сказал ей муж, и это сильно разозлило Зинерву. Пусть крестьянскими делами занимаются люди, которые в этом разбираются. А она, Фаларн, была рождена, чтобы завоёвывать другие княжеские рода, покорять народы и неизведанные земли. Она была победителем.

Но какие-то варвары испортили всё. Ещё никогда прежде Корсаки не были так глупо обмануты. Зинерва с трудом сдерживала кипевшую в её груди ярость. Она не хотела, чтобы подданные видели раздражение на её лице. Нет, королева не должна была вмешиваться в войну. В её задачи входило управлять государством в отсутствии мужа и рожать ему детей. Это Руэла должно было волновать поражение его сына! Но что сделал старый Корсак? Он уехал на охоту! Когда треклятые варвары стояли на границах с княжеством Койотов и могли атаковать в любой момент, его мысли занимали одни только развлечения!

– "Я достану тебе волчью шкуру, если ты так хочешь парочку дохлых волков"! – прорычала Зинерва, отбрасывая пустую кружку из-под вина. – Сдались мне эти шкуры! Мне нет дела до чёртовых зверей. Они не представляют никакой угрозы. Не на тех волков ты охотишься, Руэл.

Женщина стиснула зубы и приглушённо выругалась. Она сделала всё, чтобы её сын без труда поставил на колени и Волчьи угодья, и Медвежье плато. Кровокрылы должны были превратить армию Севера в груду обезображенных трупов. Но на деле всё было совсем иначе. Этим утром Зинерва проснулась от резкой боли в сердце. Её тошнило, перед глазами всё плыло, а тело едва не пылало от невыносимого жара. Испуганные лекари принялись давать ей разнообразные снадобья, и лихорадка вскоре была побеждена. Но Зинерва знала, что это был не обычный приступ. Часть её крови была уничтожена. И это могло значить лишь одно: кто-то убил её кровокрыла. Одного из её детей. Горю королевы не было предела.

– Это Светлана, – прошептала Зинерва, когда рядом никого не было. – Я чувствую, что это она. Мерзкая девчонка. Наверняка рассказала варварам о слабых местах моих дорогих детишек... Будь она проклята! Я дала ей всё! Я дала ей жизнь! И вот, чем она отплатила мне... Но ничего. Безликие придут за ней. Они не терпят предательства. Их кара будет жестокой.

После этих слов Зинерва расплылась в широкой улыбке. На сердце стало легче, и женщина, махнув рукой, приказала слуге налить ещё вина. Пока Руэл был на охоте, она управляла государством. Она была королевой, властью и законом в Фаргеше. И Зинерва не могла сказать, что ей это не нравилось. Наоборот, каждый раз, когда муж покидал город, женщина наслаждалась своим одиночеством и властью. Королева была готова на всё ради трона. И если Руэл продолжит её так разочаровывать...

В двери зала постучались. Зинерва тут же подняла взгляд и приказала впустить гостя. Она знала, кто это был – чувствовала частицу своей крови, своей собственной души. Гнев с новой силой вспыхнул в груди, но королева заставила себя успокоиться. Она должна была оставаться холодной и безразличной, даже если война рискует быть проигранной.

– Ты посмел вернуться в Фаргеш после этого наиглупейшего поражения! – воскликнула Зинерва, когда Виктор подошёл к трону. Юноша тут же опустился на одно колено и склонил голову. Он признавал свою ошибку. Это было хорошо... но не могло вернуть десятитысячную армию варваров обратно в их земли! Резко встав с трона, королева подошла к сыну и отвесила ему звонкую пощёчину. Виктор едва не упал, но промолчал и лишь поклонился ниже.

– Прошу простить меня, моя королева. Делаварфы оказались хитрее...

– Хитрее? – Зинерва не могла поверить собственным ушам и расхохоталась. – Ты хочешь сказать, что какие-то варвары обвели вокруг пальца Корсака? Ты смеёшься надо мной, Виктор?! Мы десятки, сотни лет держали Сангенум в страхе! О наших заговорах и предательствах пишут в легендах! Не было ещё ни одного столь же хитрого и опасного рода!

– Не думаю, что это повод гордиться... – пробормотал Виктор, и Зинерва почувствовала, как злость закипает в груди. Не выдержав, женщина снова ударила сына, и на этот раз он упал. Даже не посмотрев в его сторону, королева вернулась на трон. Она не могла поверить, что слышала всё это. Чёртов мальчишка! Это была кровь Руэла. Это была его вина, что дети выросли такими изнеженными. Корсаки должны были быть жестокими и хладнокровными. Они не имели права так ошибаться. Это был промах маленького мальчишки, а не принца.

– Я не понимаю, как ты мог допустить такое! – закричала Зинерва, впиваясь пальцами в подлокотники трона. – Как ты мог упустить огромное десятитысячное войско!

– Они обманули нас, – пробормотал Виктор. Он с трудом поднялся на ноги. Вторая пощёчина оказалась достаточно сильной, и из разбитой губы теперь сочилась кровь. – Дозорные видели костры и пирующих людей. Но, как оказалось, это была жалкая сотня, оставленная для того, чтобы мы не заподозрили неладное. Наутро от войска не осталось и следа. В этом нет моей вины, матушка...

– Замолчи! – Зинерва ударила кулаками по подлокотникам, и Виктор, отшатнувшись назад, послушно склонил голову. Женщина закрыла глаза и попыталась взять себя в руки. Десятитысячное войско варваров присоединилось к Волкам. Наследник Волчьих угодий, Кольгрим Улвир, был жив. Зинерва надеялась, что он умер в Шекрате. Но чёртовы северяне были слишком живучими. Им нужно было отрубать голову, чтобы быть абсолютно уверенными в том, что они не поднимутся и не продолжат бой. Из-за этого Зинерва терпеть не могла Улвиров, Сатарнов и Делаварфов. Это были княжеские рода, в чьих жилах действительно струился сам Север.

– Ты виновен во всём, Виктор, – пробормотала королева, открывая глаза. – Это ты поставил бестолковых дозорных. Это ты пировал со своими людьми, пока варвары уходили в Волчьи угодья. Ты совершил чудовищный промах. Так будь добр принять ответственность на себя.

Слуга поднёс чашу с вином. Зинерва благодарно кивнула и сделала глоток. Ей нужно было успокоиться. Подданные не должны были видеть её в таком состоянии. Виктор был недостоин её гнева. Этот мальчишка даже не мог признать свою вину. О, это так было похоже на Руэла. Чёртово семя. Зинерва начинала проклинать тот день, когда она вышла замуж за своего двоюродного брата и стала королевой Корсаков. Нужно было выбирать северянина, как и советовал отец. У них хотя бы мозгов побольше.

– Я принёс тебе подарок, матушка, – прошептал Виктор, осторожно подступая к трону. Зинерва удивлённо посмотрела на сына и вздёрнула бровь. Этот мальчишка решил задобрить её дарами? Чтож, всё зависело от того, что глупый принц хотел преподнести ей в качестве подарка. Золото? Древние реликвии Первых богов? Или, быть может, письмо, в котором Сатарны объявляют о своём поражении? Ничто другое королеву не волновало. И Виктор ошибся. Он вытащил из-за спины мешок, запустил в него руку и достал оттуда голову. Кровь на шее мертвеца уже почернела, но даже сейчас пустые глаза не выражали ничего, кроме решимости. Поморщившись, Зинерва отвернулась.

– Идиот, – только и произнесла она. Виктор изумлённо уставился на мать, не понимая, чем она снова была недовольна. Выпив из чаши остатки вина, королева безжалостно швырнула её в своего глупого сына. – Зачем мне голова Эдзарда Делаварфа? Ты хоть подумал, прежде чем приносить мне в подарок такое?!

Принц отступил назад. На лице его отразилось недоумение. Он не мог понять, чем заслужил такое отношение к себе. Зинерва лишь усмехнулась. Этот щенок весь пошёл в отца. Как же раньше она этого не понимала? Столь же глуп и самонадеян. Нет, если кому-то и достанется корона в этом королевстве, то только ей. Если Виктор сядет на трон, Корсаки будут обречены. Его излишняя уверенность погубит их всех.

– Убери её, – приказала Зинерва. Она не хотела видеть перед собой окровавленную голову варвара. Это был единственный в зале человек, что вызывал у неё уважение. И тот был уже мёртв.

– Мне скормить его тело собакам? – спросил Виктор и вздрогнул, когда королева резко поднялась с трона. Быстрыми шагами преодолев то расстояние, что разделяло её и сына, Зинерва выхватила голову варвара из рук принца и прошипела:

– Только попробуй, щенок. И я сама скормлю тебя своим гончим, – она смерила юношу ненавистным взглядом. – Предай его тело огню. В отличие от некоторых, он действительно достоин подобных почестей.

Зинерва пихнула голову поверженного варвара обратно принцу и вернулась на трон. От злости она едва могла держать себя в руках. Эдзард Делаварф. Как только Виктору могло прийти в голову сделать ей такой подарок? Только теперь королева понимала, что уважения достойны были лишь северяне. Они никогда не поступали необдуманно, поддавшись эмоциям. Это был мудрый, хладнокровный народ, созданный для того, чтобы выживать в любых условиях. И горе тому, кто пойдёт против них войной. Зинерва проклинала тот день, когда Руэл отправил войска на Волчьи угодья. Да, королева и сама готовилась к этому. Она создала кровокрылов, чтобы они атаковали Медвежье плато. Но Зинерва хотела лишь запугать Сатарнов, заставить их служить Корсаков. А Руэл одним-единственным приказом перечеркнул всё, чего она добивалась. Теперь Латаэн заполучил врага, которого невозможно было сломить, каких бы чудищ они ни посылали против них. Да будь сами Первые боги на стороне Корсаков – северяне бились бы до последней капли крови.

Виктор не стал спорить с матерью. Убрав голову варвара обратно в мешок, он собрался уже уходить, но Зинерва поднялась с трона, и юноша остановился. Осторожно спустившись вниз, женщина подошла к принцу. Гнев и ярость в её груди утихли, уступив место привычным материнским инстинктам. Этот глупый мальчишка был её сыном. И он мог не вернуться из боя. Руэл скажет, что было бы куда лучше, умри он в сражении, как настоящий мужчина. Но Зинерва слишком дорожила своими детьми. Одно поражение – это всего лишь пустяк. Впереди было ещё множество битв, в которых Виктор покажет себя славным командиром.

– Прости, мой мальчик, – прошептала Зинерва, обнимая юношу и прижимая к себе. – Я боялась, что ты не вернёшься назад.

Виктор немного смягчился и позволил себе положить руку ей на плечо. В глазах его было искреннее раскаяние. Зинерва вновь почувствовала себя ничтожеством. Она посмела ударить собственного сына. Он мог никогда больше не вернуться домой. Никому не везёт с первого раза. Даже этот мальчишка-император не выигрывал каждое сражение. Его командиры порой отдавали просто наиглупейшие приказания в бою. И Виктор тоже был человеком. Но вместе с тем он был принцем. И он не имел права ошибаться в сражении, когда от его решения зависели жизни его подчинённых.

– Что отец? – хрипло спросил юноша, поднимая на мать взгляд. Зинерва, отстранившись, обхватила себя руками на плечи. По спине её пробежал холодок. Женщина не знала, стоит ли рассказывать Виктору о том, что происходило вокруг. О том, что творилось у неё на душе. Королева молча простояла несколько секунд, после чего махнула рукой и приказала слугам покинуть зал. Когда они остались вдвоём, Зинерва обернулась к сыну и заговорила.

– Твой отец снова отправился на охоту, – усмехнулась она, сжимая свои плечи. – Сказал, что принесёт мне шкуру волка, чтобы мне было спокойнее. О Первые, почему мне достался столь глупый муж? И почему этот человек – наш король? Неужели он не понимает, что происходит вокруг?

Виктор опустился перед матерью на колени и тепло поцеловал её в руку.

– Тогда почему мы не перейдём к действиям, матушка?

"Потому что ты подвёл меня, Виктор! Я разочарована в тебе", – Потому что сейчас не время. Мы должны дождаться удобного случая. Лучшие люди твоего отца сторожат его и днём и ночью. Я могу попытаться подкупить нескольких из них, но что делать с остальными? Смерть короля должна выглядеть естественно, иначе кто-нибудь что-нибудь заподозрит.

– Вопросы возникнут в любом случае, – Виктор покачал головой. – Мы с тобой Корсаки. У нас в крови ненависть друг к другу. Жена убивает мужа, отец перерезает горло сыну. Так было и так будет всегда. Если отец умрёт, первым делом заподозрят нас.

Зинерва тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала это и сама, но не видела выхода из сложившейся ситуации. Если люди поймут, что королева убила собственного мужа, никто не станет служить ей. Поднимется восстание, и тогда Латаэн будет обречён. К тому же, сейчас восточные княжества держались вместе только за счёт того, что их возглавлял Руэл. Каким бы глупым и самоуверенным королём он ни был, его власть была законна. Если на трон сядет Зинерва или Виктор, другие князья зададутся вопросом: а стоит ли им рисковать своими людьми ради них, Корсаков?

– Мы не будем пока действовать, – пробормотала Зинерва, осматривая зал. Она не хотела, чтобы кто-нибудь услышал их. Но слуги разбрелись по своим делам, и Фаларны могли совершенно спокойно говорить обо всём, что угодно. – Нужно дождаться удобного момента, чтобы нанести удар. Но этим займусь я. А ты будешь делать то же, что и раньше – командовать. Ты нужен там, на Севере.

– А если я не выиграю у варваров? – Виктор нахмурился. – Они обладают мощью, о которой мы можем только мечтать. Ты хоть раз сталкивалась в бою с детьми Солнца и Луны? Это огромные стаи волколаков, лавины зверей чудовищных размеров... Я видел, как сражался Эдзард Делаварф, прежде чем мои люди отсекли ему голову. Это был огромный белый волк, который разрывал воинов, как тряпичные куклы! И это один-единственный варвар. А теперь представь, что творится, когда на тебя идёт десятитысячная армия таких монстров, – в глазах его отразился страх, и юноша невольно вздрогнул. – Матушка, мы не выиграем у них таким образом. Мериться силой с северянами – это как пытаться сдвинуть скалу. Они непобедимы. Мы потеряем всех своих людей.

– Всё это, конечно, хорошо, – Зинерва приглушённо усмехнулась, – но только твой отец ничего не хочет слышать. Он уверен, что поставит на колени и Запад, и Север. Он глупец. Безумец.

Королева больше не хотела говорить о Руэле. Всё и без того было предельно ясно: Латаэн не выиграет эту войну, если продолжит и дальше сражаться на два фронта. Но это было только полбеды. В войне против Фабара у Корсаков долгое время был надёжный союзник – южные князья. Их войска были прекрасно обучены, а боевые слоны и верблюды сеяли страх в рядах противника. Но даже здесь Руэл успел всё испортить. Отношения с Вэлном стремительно ухудшались. Зинерва пыталась добиться союза с некоторыми из князей, предлагала им в жёны княжон других влиятельных восточных родов. Но каждый раз её попытки оборачивались чудовищным провалом. Руэл рушил все отношения, что так старательно налаживала королева. А теперь ещё и этот Дракон, назвавшийся королём Вэлна...

В дверь неожиданно постучали, и Зинерва, вздрогнув, устремила на высокие резные двери пристальный взгляд. Стражник, вошедший в зал, поприветствовал королеву низким поклоном. Женщина почувствовала исходивший от него страх. Значит, что-то случилось. Но не слишком серьёзное, иначе здесь была бы уже вся городская стража.

– В чём дело, Харас? – Зинерва улыбнулась, сложив руки на животе. Её длинное бархатное платье скользнуло по мраморному полу.

– Прошу прощения, моя госпожа... – пробормотал мужчина, опускаясь на одно колено. – К вам девочка.

Зинерва изумлённо посмотрела на стражника и почувствовала внезапную вспышку гнева. Какая-то девочка? Королева не должна была тратить время на такие пустяки. Как это дитя вообще могло попасть во дворец и дойти до тронного зала? Неужели стража теперь пропускала всех крестьян и бедняков, желавших встретиться с Корсаками? О боги, в Фаргеше творилось непонятно что, и всё из-за того, что Руэл не мог навести порядок. Всё приходилось делать самостоятельно. Но эта девочка... не прогонять же её теперь? Тем более что она пришла одна. А это был прекрасный повод показать слугам, сколь великодушны и добры Корсаки.

– Пропусти её, – улыбнулась Зинерва и поспешила вернуться на трон. Она хотела, чтобы это маленькое дитя увидело в ней настоящую королеву – прекрасную, властную, строгую. Прежде чем стражник распахнул двери и впустил гостью, женщина расправила складки на своём бархатном платье, пригладила свои светлые, почти белые волосы и улыбнулась. Улыбка её была фальшивой, но мало кто из простых людей мог это заметить. Виктор поспешил скрыться за троном, оставаясь в тени матери. Рядом с ним Зинерва чувствовала себя намного уверенней. Совсем не так, как в присутствии Руэла. В обществе мужа королева едва сдерживала отвращение. Она ненавидела этого человека всем сердцем.

– Сейчас снова начнётся, – пробормотала Зинерва, прикрывая лицо ладонью. – "Пожалуйста, прошу вас, не забирайте моего папу или брата! Они единственные мужчины в семье!". И как будто никого не волнует, что они защищают нас, нашу страну, наши земли. Глянусь Первыми богами, если я снова услышу это, меня стошнит.

– Тогда вам не стоит волноваться. У меня нет ни отца, ни братьев, и я не пришла вас умолять.

Напротив трона замерла худая, заметно уставшая с пути девушка. В её руках был длинный изогнутый посох из янтарного дерева, на конце которого был надет настоящий человеческий череп с изогнутыми драконьими рогами. Девчушка была одета слишком легко для таких мест – короткое зелёное платьице, сильно порванное и перепачканное в грязи и дорожной пыли. Золотисто-рыжие локоны крупными волнами спадали до самого копчика, и в них были вплетены пёстрые птичьи перья. В глаза первым делом бросались веснушки, рассыпанные по щекам. Дитя было в том возрасте, когда уже трудно понять – ребёнок это или взрослая девушка. На вид Зинерва не могла дать ей больше пятнадцати – она определённо была старше Светланы.

Подойдя к трону, девушка низко поклонилась королеве. Сделала она это несколько неумело, и Зинерва догадалась, что гостья её не происходила из благородного рода. Быть может, родители её были обыкновенными крестьянами или жили в городе, отчего манер девчонке явно не хватало.

– Как зовут тебя, дитя? – спросила Зинерва, стараясь говорить спокойно и властно. Она поймала себя на мысли, что так и не может решить, кто перед ней: девочка или уже девушка. Но когда незнакомка подняла на королеву взгляд, сомнений не осталось. Изумрудные глаза рыжеволосой гостьи были полны какой-то странной усталости, что обычно бывает у людей, уже многое повидавших за свою жизнь. Зинерва поёжилась, почувствовав себя неуютно под этим пристальным взглядом.

– Я Эслинн из Елеса, – произнесла девушка, вежливо склоняя голову перед королевой. – Прошу простить меня, госпожа, что явилась к вам вот так. Ваши стражники не хотели меня пускать, так что пришлось им кое-что показать.

Зинерва обернулась, чтобы посмотреть на Виктора. Юноша был бледен, словно увидел призрака, и сжимал спинку трона пальцами. Женщина снова поёжилась – ей не нравилось всё это. Что за дитя пришло к ним в Фаргеш? Елес находился так далеко. Должно быть, эта рыжеволосая девушка проделала долгий путь. Удивительно, как она ещё не валилась с ног от усталости.

Эслинн неожиданно сдвинулась с места и уверенно направилась к Зинерве. Женщина попыталась остановить её, позвав стражу, но девушка махнула рукой, и воины замерли, не в силах пошевелиться. Королева изумлённо посмотрела в их сторону и почувствовала, как стынет в жилах кровь. Что это было за дитя? Она не была обычным человеком, но и волшебники не были способны на такое. Управлять людьми могли лишь избранные, дети Первых богов... Меж тем девушка уже вплотную подошла к Зинерве. Королева почувствовала, что тоже не может пошевелиться. Эта таинственная тёмная сила действовала и на неё. Но это было просто невозможно! Зинерва была одним из самых сильных слуг Безликих. А теперь появилась какая-то девчонка, с лёгкостью подчинявшая её себе.

Эслинн взяла Зинерву за руку. На мгновение лицо её изменилось, глаза стали стеклянными. Виктор что-то крикнул, потянулся за мечом на поясе, но девушка даже не шелохнулась. Губы её дрогнули и растянулись в улыбке.

– Как и говорили Они... – прошептала Эслинн. – Вы такая же, как и я. И ваши дети такие же. Вы избранная Адской Гончей, не так ли?

Зинерва изумлённо посмотрела на рыжеволосую девушку. Волшебница выпустила её руку и отступила назад. На лице её не было абсолютно никаких эмоций. Лишь глаза выражали крайнюю степень усталости, словно девушка вот-вот была готова потерять сознание от бессилия. Но она продолжала крепко стоять на ногах. Зинерва почувствовала, как учащённо забилось в груди сердце. Неужели Эслинн говорила о Безликих? Нет, никто не должен был слышать их разговор. Подданные Руэла не любили Первых богов. Их считали монстрами, чудовищами, что пытались уничтожить всё живое в мире до прихода Четверых. Даже обыкновенному крестьянину была известна история Битвы Девяти. Четверо победили тогда. Но потомки Первых ещё оставались среди людей, и Безликие были одними из них. А Зинерва и её род были теми, кто мог управлять Безликими, подчинять себе их волю и использовать невероятную мощь в сугубо личных целях.

Когда стражники покинули зал, королева поднялась с трона. Она снова могла управлять собой – рыжеволосая волшебница словно не боялась, что её могут убить. У Виктора было оружие, но девушка даже не обращала на него внимания и оставалась абсолютно спокойной.

– Ты говоришь о Безликих, дитя? – Зинерва подошла к Эслинн и взглянула в её тёмные изумрудные глаза. Девушка расплылась в улыбке и кивнула. Виктор, стоявший за троном, изумлённо выдохнул.

– Я служу Адской гончей, – прошептала волшебница и сжала в руках свой странный посох. – Не так ли, учитель?

Зинерва перевела взгляд на череп, к которому обращалась девушка. Длинные драконьи рога – либо это был один из Питонов, не сожжённый после смерти, либо прислужник Безликих. Сомнений быть не могло. Эта рыжеволосая волшебница была такой же, как Зинерва и все её дети. Они служили одним богам, и этого было достаточно, чтобы Зинерва доверилась незнакомке.

– Зачем ты пришла, Эслинн? – спросила королева, даже не думая отстраниться от волшебницы на безопасное расстояние. – Ты принесла с собой важные вести? Волю Первых? Говори, дитя. Я желаю знать всё.

Рука её дрогнула и потянулась к лицу Эслинн. Зинерва не заметила, как прикоснулась к её гладкой коже и провела пальцами по щеке, усыпанной веснушками. Ещё никогда прежде королева не испытывала подобных эмоций, общаясь с другими людьми. В глаза волшебницы женщина увидела то, что всегда переживала сама. Она словно смотрелась в зеркало и не могла отвести глаз. О, это хрупкое милое создание было похоже на неё куда больше, чем все её дети. Ни Виктор, ни Светлана не могли сравниться с этой рыжеволосой девушкой, избранной самой Адской гончей...

– Я принесла для тебя хорошие вести, слуга моих богов, – улыбнулась Эслинн. Она не спешила убирать от своего лица руку королевы. – Настали тёмные времена. Эпоха Четверых подходит к концу. Безликие набирают силу. Они уже в этом мире. Они уже ищут жертву, дабы наесться досыта и стать достаточно сильными для уничтожения всего живого, что попадётся им на пути. Пора пожинать плоды. И ты, и я умеем управлять Безликими. С их помощью мы будем править Сангенумом.

Зинерва почувствовала, как по щекам её побежали слёзы. Сердце в груди сжалось от боли. Неужели этот момент настал? Королева не верила собственным ушам. Безликие вернулись в этот мир. Да, они были ещё слабы, и люди могли их уничтожить, но совсем скоро дети Первых богов сотрут всё живое с лица земли, и тогда избранные будут править миром. Не будет больше Запада или Севера. Не будет врагов, что могли бы остановить Корсаков. Они будут властвовать всем Сангенумом, а потом захватят и другие страны.

– Как дочь Адской гончей, я прошу тебя о помощи, – прошептала Эслинн и коснулась руки, которой Зинерва гладила её щёку. – Подчиняйся мне, слуга моих богов, и я приведу твою страну к процветанию и величию. Я сделаю вас владыками всего мира.

– Подчиняться?! – крикнул Виктор из-за трона, и королева прикрыла глаза. Лучше бы этот мальчишка родился немым. Он всегда начинал говорить в самый неподходящий момент. Услышав его, Эслинн резко отстранилась. В глазах её промелькнула ярость, и волшебница вскинула руку. Принц тут же схватился за горло.

– Прошу, не надо! – закричала Зинерва, бросаясь к Эслинн. Каким бы глупым ни был Виктор, она не могла допустить, чтобы её сын умер. Рыжеволосая волшебница неожиданно смягчилась. Разжав пальцы невидимой хватки, она выпустила Виктора и вновь обернулась к королеве. Юноша рухнул на пол и зашёлся кашлем, но Зинерва даже не обратила на это внимания. Она лишь смотрела в глаза Эслинн и видела в них невероятную скорбь и печаль.

– Я устала, слуга моих богов, – девушка прикрыла глаза и тяжело вздохнула. – Прошу, отведи меня в мои покои. Мне нужны силы, чтобы я вновь смогла общаться с Ними.

Зинерва отрывисто кивнула головой и позвала слуг. Когда они появились, королева приказала им отмыть Эслинн, дать ей новую одежду и приготовить постель. Женщина впервые чувствовала себя жалкой собакой, вынужденной подчиняться. Но она не могла сопротивляться воле этой волшебницы. Рыжеволосая девушка была настоящей избранной, дочерью Адской гончей. Первые боги послали Корсакам спасение в её лице, и Зинерва должна была сделать всё что угодно, лишь бы угодить своей гостье. Лишь с её помощью они могли разобраться со всеми врагами.

– Только попробуй выкинуть что-то подобное ещё раз, – прошипела Зинерва, одарив Виктора звонкой пощёчиной. Щека его уже распухла и посинела, но юноша продолжал спокойно смотреть на мать. – Эта девочка – особенная. Относить к ней, как к своей сестре. Все мы дети Первых богов. Ты понял меня?

– Да, матушка, – пробормотал Виктор, но в глазах его промелькнуло недовольство. Ему не нравилось, что какая-то девчонка, пришедшая неизвестно откуда, вдруг заставляла его, Фаларна, подчиняться. Но принц не стал ничего говорить Зинерве и, молча поднявшись на ноги, покинул пустынный холодный зал. В груди его пылала ненависть. Нет, он не мог простить унижения. Как истинный Корсак, Виктор должен был отомстить. Да будь эта девчонка хоть самим богом, она пожалеет, что посмела поднять на него руку.

Ему тошно было смотреть на то, как извивается перед Эслинн его мать. Никогда раньше Виктор не видел, чтобы королева так унижалась. Все вокруг были безумны. Таково было тёмное наследие Первых богов. Юноша ненавидел кровь, что текла в его жилах. Он не хотел быть таким же, как его мать и отец. Он был другим.

"Ты поклоняешься не той стороне Первых богов, матушка", – прошипел он про себя и убрался прочь.

Ноябрь

Солнце над головой снова было в зените, и Аррага недовольно морщилась, чувствуя, что у неё не осталось даже малой толики её сил. Чем дальше шли девушки на север, во владения Гарууды, бога-Солнца, тем слабее становилась волчья ведьма. Она уже даже не могла принять днём свою звериную форму. Впрочем, Аррага и без того её не любила, предпочитая оставаться человеком.