Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 39 страниц)

– Я желаю видеть Питона, – сказал Аякс одному из стражников и вздрогнул, когда мужчина в чёрно-золотых доспехах направил на него острие меча.

– «Я желаю видеть Его Величество», – процедил сквозь зубы страж.

– Я желаю видеть Его Величество, – поправил себя Велиус, даже не задумываясь. Начни он сейчас спорить со стражниками, и, возможно, ему так и не удастся увидеть и поговорить со Змеем.

– Прошу, следуйте за мной, – кивнул один из стражников, с которыми говорил Аякс. Юноша скинул со своей головы капюшон и внимательно осмотрелся. С горы этот лагерь казался огромным муравейником, а здесь, вблизи, поражал до глубины души. Столько людей в одном месте Велиус не видел ещё никогда. Он и в настоящем сражении ни разу не бывал – его задания обычно ограничивались просьбой убрать одного-двух человек.

Стражник провёл Аякса по лагерю и остановился только у большого шатра, из которого доносились голоса. Над палаткой развевался огромный флаг, но Велиус увидел не чёрного питона на красном фоне, а золотого дракона на чёрном. Быстро же люди объявили молодого короля своим новым королём-драконом! Впрочем, Аякс и сам начинал верить во всё это. Он никогда не видел, чтобы люди превращались в огромных крылатых тварей, но рассказы были настолько убедительны, что у Крысы не оставалось поводов сомневаться.

У самого входа в палатку Велиус впервые почувствовал странное желание развернуться и уйти, пока не поздно. Но юноша должен был сделать это. Он привык унижаться, добиваться своего любыми способами, даже такими грязными, что и вспоминать тошно. И Кайман всегда был таким. Глава Подполья с самого детства привык к тому, что раз у тебя нет ни силы, ни денег, ни власти, добиваться своего можно только хитростью. И он стал наёмным убийцей, шпионом, соглядатаем – кем угодно, за что заплатит клиент. Аяксу приходилось иметь дело и с ублюдками, которым мало было женщин, которым хотелось чего-нибудь нового, необычного. И этим отвратительным вещам Кайман тоже учился – учился у лучших куртизанок всего Юга. Юноше было плевать, каким образом добывать необходимую информацию, добиваться требуемых действий. Ему важен был лишь результат. И Велиус был готов сейчас ползать в ногах у этого чёртового самоуверенного мальчишки, назвавшегося королём Вэлна. Но если тот согласится помочь Соколам, Аякс не будет чувствовать себя ничтожеством. Он снова сделает всё возможное, чтобы добиться своего.

Обдумывая всё это, юноша вошёл в шатёр. Внутри его ожидали четверо – Моррот Суруссу, князь Нормада, Хасим Бошефаль, князь Вердела, Лизардис Гройен, его первый ученик и верный последователь, и Ньёр Пеплохват, человек, назвавшийся законным королём Вэлна. Этот темноволосый юноша, облачённый в дорогие доспехи из чёрного металла, украшенного драгоценными камнями и узорами, изображавшими драконов, смотрел на Аякса со своего трона. Неужели Хасим не пожалел денег, чтобы нанять специальных людей, что должны были таскать этот кусок камня от одной стоянки к другой? Безумие, настоящее безумие. Кажется, немногие, кто окружали Пеплохвата, действительно понимали, что происходит. Морроту следовало бы оградить Ньёра от Хасима, если, конечно, Анаконда не хотел, чтобы Змей превратился в жадного, льстивого и полного лжи человека. Именно эти качества всегда видел в Бошефале Кайман.

– Аякс Велиус, – поприветствовал его Ньёр, не поднимаясь со своего трона. – Я рад видеть перед собой человека, сыгравшего столь огромную роль в моём освобождении. Лишь благодаря вам я больше не сражаюсь на гладиаторских аренах.

Аякс не почувствовал в его словах лжи. Моррот действительно ограждал Ньёра от влияния Хасима, и это не могло не радовать. Велиусу куда больше симпатизировал этот вечно мрачный, чем-то недовольный, но мудрый Суруссу, чем лживый и высокомерный Бошефаль. Благодарно кивнув Ньёру, юноша выпрямился.

– Я тоже рад видеть вас лично, господин Пеплохват. Мне следовало бы познакомиться с вами ранее, но вы должны понимать, что я, как глава Подполья, не могу находиться во всех местах одновременно. У меня были неотложные дела, и лишь сейчас я урвал возможность явиться к вам с визитом.

– Если бы вы действительно хотели видеть господина Дракона, вы бы уже давно приехали к нам, Велиус, – важно заметил Хасим, но, поймав на себе недовольный взгляд Ньёра, замолчал. Может, этих двоих и связывали только деньги, но Бошефаль не хотел лишиться единственной возможности стать приближённым самого короля.

Убедившись, что больше никто не собирается прерывать их разговор, Ньёр обернулся к Аяксу и кивнул ему головой. Спустившись с трона на землю, он протянул Велиусу руку, а потом, недолго думая, и вовсе крепко обнял его. Кайман не ожидал таких тёплых чувств по отношению к себе и несколько смутился.

– Вы не представляете, как много для меня значит эта свобода, – пробормотал Ньёр, отстраняясь. – Я наконец-то вернулся на землю своих предков. И, как Питон, я должен вернуть трон, который по праву принадлежит мне.

– Вы обязательно вернёте его, Ваше Величество. У вас столько... помощников, – Аякс пристально окинул взглядом собравшихся в палатке. Казалось, Суруссу и Бошефаль просто пожирали его взглядами. Не каждому понравится, когда неизвестная Крыса столь близко подбирается к королю. Ньёр, впрочем, чувствовал себя совершенно раскованно и явно не боялся того факта, что Велиус – прирождённый убийца, и ему достаточно лишь пару мгновений, чтобы выхватить кинжалы и убить наследника Трона драконьих костей.

– Прошу, Велиус, – произнёс Пеплохват, – вы поможете мне дойти до конца? Ваши люди сильны и опасны, они могут заметно упростить мне задачу, убрав нескольких... весьма недружелюбно настроенных ко мне влиятельных лиц.

Кайман приглушённо усмехнулся. Нет, конечно, такая возможность была, но за работу Подполья нужно было платить, причём немалые деньги. Едва ли Моррот или Хасим стали бы выделять молодому королю-без-трона такие суммы. К тому же, где гарантии, что убийцы справятся со своей задачей, а не будут схвачены первыми же стражами ещё на подходе к городу?

– Это стоит денег, господин Пеплохват, – улыбнулся Велиус. – Оплатите работу каждого посланного убийцы, и они постараются сделать всё, что в их силах. Если вам нужны воины – вы тоже можете их купить. Не беспокойтесь, я беру меньше, чем Хасим, – он бросил в сторону Бошефаля насмешливый взгляд и улыбнулся, заметив, как напрягся Кобра. – Я не привык драть с людей три шкуры.

Но Ньёр покачал в ответ головой. Его не устраивало платить за работу Крыс? Чтож, тогда у Велиуса не было ничего, что он мог бы предложить молодому Змею.

– Тогда, боюсь, мне нечем порадовать вас, господин, – Аякс бросил взгляд в сторону стоявшего рядом кресла, но садиться не стал. Это было бы неприлично, учитывая, что Ньёр продолжал стоять напротив него и пристально смотреть глаза в глаза. Юноша чего-то ожидал, и Кайман не сразу вспомнил, что это он хотел видеть Пеплохвата, а не наоборот. Конечно, уездному князю Соколов следовало как можно скорее рассказать молодому королю о своей просьбе, чтобы не задерживать его – сражение с гарнизоном Афша могло начаться в любой момент, и Ньёр должен был быть готов к вступлению в битву. Именно поэтому он сейчас был в полном боевом облачении, как и стоявший рядом Моррот. Анаконда тоже всегда участвовал в сражении рядом со своими людьми. И только Хасим предпочитал смотреть на происходящее с расстояния, спрятавшись под балдахином и поедая одну гроздь винограда за другой.

– У меня есть к вам одна просьба, господин Пеплохват, – прошептал Аякс, склонив голову. Краем глаза он заметил промелькнувший мимо силуэт в светло-голубых одеяниях и сильно удивился, узнав в беловолосой девчушке Ламию, одну из его первых учеников. Она была сестрой Лизардиса, большой любительницей огня и змей. Почему-то Велиус не ожидал увидеть её здесь, хотя прекрасно понимал, что рано или поздно гильдия пиромантов тоже должна была вступить в войну. Вопрос был только в том, чью сторону они могли принять. И, кажется, Ламия, прозванная королевой огня, сделала свой выбор.

– Я внимательно слушаю тебя, Аякс Велиус, – кивнул Ньёр. – Если это что-то материальное, я с радостью постараюсь исполнить твою просьбу – ведь должен же я как-то отблагодарить тебя за всё, что ты сделал для меня.

– О, не стоит, господин Пеплохват, – Аякс рассмеялся. – Как бы это низко и отвратительно не звучало, но я помогал вам только потому, что княгиня Суруссу заплатила мне за это. Если бы господин Моррот или любой другой князь предложил мне денег в обмен на вашу жизнь, исход нашей встречи был бы совсем другим.

Ему не следовало этого говорить. Ньёр, кажется, остался недоволен таким ответом и помрачнел. Но прогонять Каймана он не стал, только нетерпеливо посмотрел на него. Откуда-то снаружи донёсся вой рожка – войска начинали собираться, и молодому королю нужно было скорее присоединиться к своим людям. Аякс не смел его задерживать, особенно после всего того, что только что сказал.

– Боюсь, это не деньги и даже не вещь, – вздохнул рыжеволосый юноша. – Я слышал от своих людей, что вы отправляетесь на войну. Вы собираетесь захватить Афш, не так ли? А потом наверняка будете ждать, чтобы остальные князья могли всё обдумать и принять решение – присоединяться к вам или восставать, как Юхем... Я знаю, что не смею просить у вас такого, но я не могу не попытаться. Мои господа, Талмэи, сейчас находятся в смертельной опасности. Они захвачены в плен, их держат в Драмире заложниками. Я обратился за помощью к западным князьям, но им нет дела до двух Соколов, когда Псы напирают с востока. И мне больше не к кому обратиться, кроме вас, мой господин. Я слышал, что вы близко общались с Талмэями, пока обучались в Академии. И пускай это было пару месяцев, но вы успели за это время стать друзьями. Прошу вас, господин Пеплохват, помогите мне освободить моих господ из плена. И... если понадобится, у Подполья большие золотые запасы. Я смогу заплатить любую сумму, которую вы потребуете взамен.

Аякс заметил, как переменился Ньёр в лице. Уголки его губ поползли вверх, и Кайман не мог понять, было ли это хорошо, или, наоборот, означало, что Змей не станет внимать его просьбе. Уездному князю Соколов оставалось только надеяться на чудо и молиться Четверым, чтобы они сжалились над ним. Но Аякс, должно быть, заслужил у богов плохую репутацию, убив не одну сотню людей за горсть золотых монет. Теперь настала расплата. Но почему же Четверо решили использовать для его наказания невинных Соколов? Порой боги казались рыжеволосому убийце несправедливыми и слишком жестокими.

Пеплохват сделал шаг к Велиусу и, остановившись практически вплотную, прошептал:

– Присягни мне на верность, Кайман.

Аякс не поверил собственным ушам и, отшатнувшись, изумлённо посмотрел на Ньёра. Ему показалось, что он ослышался, просто придумал себе всё это, но Пеплохват снова повторил:

– Присягни мне на верность. Ты и твои люди. И тогда я освобожу твоих Соколов.

Рыжеволосый юноша даже не знал, что ответить. Он был поражён до глубины души. Нет, если задуматься, то плата эта за помощь в спасении Талмэев была не такой уж и большой. Рано или поздно Крысам пришлось бы принять участие в конфликте. Уж лучше это произойдёт сейчас, чем после того, как Аяксу придут вести о гибели его господ. Стиснув зубы, Велиус склонил голову и сдавленно произнёс:

– Я... Я готов служить вам, мой господин, до тех пор, пока вы не посчитаете, что долг мой исполнен, и я могу быть свободен. Прошу вас, помогите мне освободить моих господ, и вы не найдёте вернее слуг, чем я и мои люди, – Кайман с большим трудом выдавливал из себя звук. В горле пересохло, перед глазами всё плыло, и юноша не мог поверить в то, что всё это сейчас происходит. Это было не самое унизительное, что случалось с Велиусом, но ещё никогда он не клялся никому в верности, будучи вынужденным пойти на этот шаг ради своих господ. Соколы были очень дороги Аяксу, и он был готов на всё ради них. Цена, которую назвал Ньёр, была ничтожна по сравнению с тем, что представлял себе Кайман. Он остался свободным человеком, не рабом, не жалкой ручной собачонкой. Этот мальчишка позволил ему остаться гордым и вольным воином, лишь с одним условием – сражаться на его стороне. Кажется, боги были готовы втоптать всех остальных в грязь, лишь бы сделать этого молодого Змея королём.

– Отлично, – улыбнулся Ньёр и положил свою руку ему на плечо. – Я очень рад, что у меня будут такие союзники, как ты. Мы поговорим о твоих князьях позже, а сейчас я нужен своим людям. Лизардис останется с вами, чтобы всё рассказать. Не так ли?

Гройен отрывисто кивнул головой, и Ньёр в сопровождении князей покинул шатёр. Аякс, оставшись один на один с Лизардисом, запрокинул голову и взвыл. О боги, почему же вы были снова так жестоки? Подполье никогда прежде никому не служило. Это было единственное место, где люди могли почувствовать себя абсолютно свободными. И Велиус отнял у них это, заставив служить какому-то мальчишке. Кайман боялся себе представить, сколько людей покинут ряды Крыс. Но когда Аякс сказал об этом вслух, Лизардис покачал головой:

– Они очень верны тебе. Лишь десятка полных глупцов, живших одними только деньгами, сбегут, как с тонущего корабля. Но будь уверен, и они вернутся, когда поймут, что от действительности не скрыться – этот мальчишка станет королём, чего бы это ему ни стоило.

Велиус приглушённо усмехнулся и, опустившись в кресло, закрыл лицо руками. На душе было паршиво, и Кайман не знал, что теперь делать. Хотелось отыскать бутылку вина и утопить своё горе в алкоголе. Но тут Лизардис расплылся в странной улыбке, и это не могло не насторожить рыжеволосого убийцу. Удивлённо посмотрев на своего ученика, Аякс нахмурился.

– Ты смеёшься, Гройен. В чём причина?

– Я совсем не ожидал этого от него, – усмехнулся Лизардис. – Он быстро учится. Обвести вокруг пальца самого лидера Подполья, Аякса Велиуса – даже я на такое не способен.

Аякс непонимающе смотрел на Гройена. О чём говорил этот парень? Кто мог обвести Каймана вокруг пальца? Велиус снова нахмурился. Если Лизардис говорил о Ньёре Пеплохвате, то Аякс не понимал, где он просчитался. Когда его успели обмануть?

– Ты серьёзно подумал, что он оставит Соколов? – фыркнул капитан, убирая свои длинные волосы в высокий хвост. – Может, этого мальчишку и окружают одни голодные, хищные змеи, жаждущие выгоды исключительно ради себя, но Ньёр никогда не предаст друзей и не бросит их в беде. Да будет тебе известно, учитель, что он и так шёл на Драмир.

– На... Драмир? – изумлённо выдохнул Аякс, убирая руки от лица. – Ты... ты хочешь сказать, что я... только что...

Лизардис усмехнулся и кивнул головой. Из горла Аякса вырвался изумлённый вздох. Его обвели вокруг пальца! Заставили присягнуть на верность! Да этот мальчишка... этот жалкий змеёныш, решивший воспользоваться ситуацией! О, теперь Велиус понимал, почему взгляд Ньёра так переменился, когда он услышал о просьбе Аякса. Впервые в жизни Крысы подвели лидера Подполья. Они должны были предупредить его.

– Это ты заставил их молчать? – пробормотал Аякс, поднимая на Лизардиса мрачный взгляд.

– Он попросил, чтобы никто не знал о том, что мы идём на Драмир. Это всё должно было выглядеть так, будто мы хотим захватить Афш. Клянусь, учитель, мы и не предполагали, что ты придёшь просить нас помочь Соколам. Но Ньёр оказался хитрее и тебя, и меня, и всех этих князей. Он заставил тебя служить ему... просто так! На доброй воле! О боги, я до сих пор не могу в это поверить!

Он снова рассмеялся, и Аякс бросил в его сторону недовольный взгляд. Ему здесь было смешно меньше всех. Только что Велиуса, великого убийцу, обманщика, шпиона и наёмника обвёл вокруг пальца какой-то девятнадцатилетний зелёный мальчишка, решивший вернуть себе трон, принадлежавший его предкам, и стать королём. Но... Кайман не злился на него. Он чувствовал странное умиротворение. Ньёр Пеплохват шёл на Драмир. Соколы будут спасены, когда огромный могучий дракон распахнёт свои крылья и ворвётся в замок. Анастасия сгорит в драконьем пламени, и он, Аякс, будет с наслаждением смотреть на её агонию со стороны.

Рано или поздно Подполью пришлось бы выбирать, на чьей стороне выступать. Быть может, Велиус поступил правильно, сделав это уже сейчас. Теперь Крысы сражались за молодого короля. И они все станут свободны, когда Ньёр сядет на змеиный трон. Но сейчас им всем оставалось только мечтать о том времени, когда в Вэлн вернётся мир и покой. Когда не нужно будет подчиняться Корсакам и тратить последние силы на войну с Фабаром, со своими друзьями и близкими, оказавшимися по другую сторону.

– Знаешь, а я даже рад, – улыбнулся Аякс, прикрывая глаза. – Теперь больше не нужно мучить себя мыслями о том, на чьей стороне выступить...

Лизардис ответил ему приглушённым вздохом. Опустившись в кресло рядом, он откупорил бутылку с вином и сделал глоток.

– Этот мальчишка не так плох, как ты можешь о нём думать, Аякс. У него большое сердце. Будь он фабарским королём, не было бы правителя великодушнее и справедливее его. Ньёр стремится к миру. Но его предки родились не в том месте. Это жестокая, враждебная страна, полная лжи и обмана. Помнишь, как ты говорил мне, Ламии и Афиле? Чтобы выжить в этих землях, нужно отращивать иголки и не верить никому, кроме самого себя. Ньёр прекрасно усвоил это правило. Ученик превзошёл учителя.

Аякс усмехнулся и отпил из протянутой бутылки. Действительно. Ученик превзошёл учителя. Кажется, Велиус успел забыть о том, что настоящая Крыса учится всю свою жизнь. Он оступился, продал собственную свободу, но зато в будущем теперь не допустит такой глупой детской ошибки.

– А что здесь забыла Ламия? – очнулся от своих мыслей Кайман. – Я думал, она следила за Хасимом, выступая в его цирке.

Лизардис прислонил палец к губам, и Аякс хлопнул себя ладонью по лбу. Горе, горе ему! Хорошо, что юноша не додумался сказать об этом в присутствии самого Хасима. Из-за пленения Соколов Велиус был слишком растерянным. Быть может, именно из-за этого он не почувствовал неладное в словах Пеплохвата и так глупо продался ему.

– Предполагалось, что она и её пироманты просто будут участвовать в войне на стороне Дракона, – Лизардис пожал плечами. – Но потом как-то получилось так, что она... в общем, я пару раз замечал её вместе с Ньёром. Не знаю уж, серьёзно это или нет, но ты бы видел их в этот момент. Оба красные, как маленькие дети, не могут произнести ни звука и просто сидят друг напротив друга, улыбаясь. А если и говорят, то только в одно-два слова, словно нарочно стараясь не нарушать тишину. Странные...

Аякс приглушённо усмехнулся. Два влюблённых подростка – и оба с неприятным опытом за спиной. Чтож, за них можно было только порадоваться и помолиться Четверым, чтобы они благословили эту любовь. Но с Велиуса достаточно было всего этого. Ему надоели сопливые разговоры и женские сплетни. Опрокинув бутылку с вином, он опустошил её до дна и поднялся с кресла.

– Не знаю как ты, Гройен, но я собираюсь напиться, – фыркнул юноша, направляюсь к выходу из шатра. – Но буду рад, если ты составишь мне компанию.

Лизардис бросил взгляд в сторону пустой бутылки и, приглушённо усмехнувшись, встал. Аякс самодовольно улыбнулся и скрылся на улице, зная, что Гройен последует за ним. Напиться – не такой уж и плохой вариант развлечься сегодняшним вечером. А если Пеплохват вернётся с победой, то вина и эля здесь будет предостаточно.

***

На душе было паршиво, и Кольгрим, прикрыв глаза, тяжело вздохнул. Мрачные мысли преследовали его с тех самых пор, как Эдзард и сотня лучших мечей Делаварфов пожертвовали собой, чтобы войско могло пройти дальше в Волчьи угодья. Но даже теперь, оказавшись в родных землях, где дышалось легче, и в воздухе витал аромат свободы, мужчина чувствовал, что все они, Керберы, потеряли часть самих себя. Из сердца словно вырвали кусок, и в груди каждый раз отдавало болью, когда Улвир вспоминал о жертве своих товарищей. Их кровь обагрила свободные снега Волчьих угодий, и ради чего? Корсаки снова преследовали варваров, дышали им в спину, и кровавые стычки возобновились. Казалось, Виктора ничего не могло остановить. Ловушка Делаварфов лишь сильнее разозлила в нём и разожгла огонь ненависти. Теперь принц хотел лишь одного – уничтожить каждого варвара, стереть в порошок любое упоминание об их свободных кланах. Но смерть Эдзарда и его людей не была напрасной. Кольгрим поклялся любой ценой остановить Корсаков на Севере. Они не пройдут дальше. А эти крылатые твари, чьи хищные крики были слышны даже отсюда, будут корчиться в огне во славу истинных богов, не того извращённого образа Адской Гончей, какой её себе представляла Зинерва. Тёмная богиня Ирэль всегда была мудрой и справедливой, но никак не той кровавой убийцей, какой её сделала сумасшедшая королева Корсаков.

Кто-то из Снежных волков снова ругался и спорил. Кольгрим, проезжая мимо на своём жеребце, даже не обращал на них внимания. За последние несколько дней такая картина стала для него привычной. Варвары, оставшиеся без своего тана, всегда начинают грызться за право вести за собой клан. Так было и со Снежными волками. Они мерились силой, выясняли, кто самый могучий и крепкий воин во всей стае. Снежные были не первыми, и не будут последними. Они будут доказывать друг другу своё превосходство в битве за место вожака. Улвира тошнило от всего этого. Не прошло и пятнадцати суток со смерти Эдзарда, а эти люди уже пытались урвать кусок его былого величия. Среди Снежных волков не было ни одного человека, с которым Кольгрим согласился бы разделить узы крови и братства.

Он возвращался с очередной стычки, когда навстречу ему неожиданно выскочила Гертруда в своём зверином облике. Жеребец Кольгрима, увидев огромного чёрного волка, испуганно заржал и попятился назад, но князь успокоил его. Он и сам до сих пор никак не мог привыкнуть к тому, что в мире могут существовать такие большие существа.

– В чём дело? – крикнул Улвир и соскочил на землю. Хролф, поспешивший к своему господину, забрал поводья жеребца и повёл его к коновязи, находившейся неподалёку. Только после этого Гертруда вновь приняла свой человеческий облик. Стараясь из вежливости не смотреть на её обнажённое тело, Кольгрим протянул свой плащ из волчьей шкуры, и варварша благодарно кивнула ему.

– Сегодня пятнадцатые сутки со смерти Эдзарда, – заметила женщина, осматриваясь в поисках палатки, где можно было бы поговорить наедине. Кольгрим кивком головы пригласил воительницу в свой шатёр, и она не стала отказываться от этого предложения. Как только они скрылись от посторонних глаз, Улвир вытащил из своего мешка небольшой свёрток с льняной рубашкой и штанами – они должны были вполне подойти Гертруде.

– И что-то произошло? – подытожил Кольгрим, присаживаясь на скамью возле потухшей жаровни. Просто так Гертруда не стала бы напоминать князю о таком. Они все предпочитали молчать и терпеливо ждать того самого преемника, о котором говорил Эдзард перед своей смертью. Пятнадцать дней прошли – и этот человек должен был проявить себя. Но лицо Гертруды было мрачным, и она, убрав свои ярко-рыжие волосы в низкий хвост, приглушённо пробормотала:

– Сегодня утром нашли Армена и Меино. Мёртвыми.

Кольгрим вздрогнул. Армен и Меино – одни из самых приближённых к Эдзарду людей. Когда тан пал, они были первыми, кто принялся грызться за право возглавлять Снежных волков. Молодой Улвир и сам бы с большим удовольствием перерезал им глотку за такое. Но кому могло хватить сил расправиться с двумя взрослыми мужчинами, к тому же превосходно владевшими способностью обращаться в Зверя? Если только это не был именно тот человек, о котором говорил Эдзард.

– Думаешь, это тот самый преемник? – Кольгрим напряжённо посмотрел на Гертруду. Женщина выглядела обеспокоенной и долго не отвечала ему, но потом всё равно кивнула головой. Нетрудно было догадаться, почему она так нервничала: в лагере нашли два трупа, убитые неизвестным человеком. И никто не знал, кто был убийцей. Может, это и не преемник Эдзарда был вовсе. С каждым часом ситуация в Снежной стае накалялась. Им нужен был вожак немедленно, иначе варвары начнут резать друг другу глотки. Делаварфы не могли допустить подобное. Если в их рядах начнётся такая резня, о победе над Корсаками можно забыть. Виктору не составит особого труда разобраться с павшим духом войском.

– Мы ничего не можем сделать, – тяжело вздохнул Кольгрим. – Пока преемник не проявит себя, нам остаётся только ждать и надеяться.

– Снова ждать? – Гертруда усмехнулась. – Да, именно это нам сейчас и остаётся. Ждать, ждать и ещё раз ждать, пока враг не перережет нам глотки.

Улвир приглушённо выругался. Гертруда была права. Времени сейчас не было, и ждать варвары не могли.

– О боги, почему всё это происходит именно сейчас, когда враг стоит на границах, а мы блуждаем среди лесов и неизвестно ещё когда дойдём до Риверга!

Из груди Кольгрима вырвался сдавленный стон, и Гертруда, тяжело вздохнув, положила руку ему на плечо. Молодой Волк только покачал головой. Нет, нельзя было сдаваться так рано. Для варваров Снежной стаи ещё не всё потеряно. Им нужен был вожак, за которым они пойдут. Если бы только было возможно, Кольгрим принял бы этих людей, стал бы для них таном вместо Эдзарда. Но это было неправильно. И выглядело так, словно после смерти своего брата по крови Улвир тут же решил прибрать к своим рукам всё, чего с таким трудом добился старый Делаварф. Да, им оставалось только ждать и надеяться, что преемник проявит себя прежде, чем Снежные волки перережут друг другу глотки.

– Что там с войском? – напряжённо спросила Гертруда, присаживаясь рядом. Она и Свидживальд присматривали за стаей Эдзарда, пока Кольгрим делал вылазки, совершал набеги на отряды Корсаков и осматривал близлежащие земли. Улвир хорошо знал Волчьи угодья и мог с уверенностью сказать, что до Риверга оставалось два-три дня пути.

– Виктор просто в ярости, – усмехнулся Кольгрим. – Когда он обнаружил, что мы сбежали, то отправил всех своих людей штурмовать границы Волчьих угодий. Но он не предполагал, что мой брат будет биться до последнего. За две недели мальчишка Корсаков не продвинулся ни на шаг. Наверное, его войско уже начинает нервничать – сначала варвары, теперь Волки. Северяне оказались не такими простыми, как они раньше думали. К тому же, вокруг бесконечные снега, и чем ближе к настоящей зиме, тем сильнее становятся морозы. Скоро Фаларны поймут, что сильно ошиблись, решив, что им удастся захватить Север без особых проблем. Уже сейчас их люди умирают от голода и холода. А на дворе только октябрь. Если они решат погостить у нас ещё несколько месяцев, не думаю, что им понравится наша погода. В декабре здесь такие морозы, что ты сам не всегда уверен, что проснёшься следующим утром. Как бы то ни было, у нас пока преимущество. Войско Корсаков больше нашего, но когда мы соединимся с Мартином и Сатарнами, наши шансы на победу будут приблизительно равны.

– Только эти крылатые твари по силе равны целому отряду, – пробормотала Гертруда. – Я видела одну из них. Она набросилась на гарнизон Улвиров, стоявший в сотне шагов от нас. Мы ещё ничего не успели сделать – а уже десять человек были разорваны на куски. В борьбе с этими чудовищами нам поможет только чудо.

Кольгрим прекрасно это понимал. Радовало, пожалуй, лишь одно: в войне не участвовали волколаки Северной рощи и Чащи руин. Молодой Волк не знал, на чьей стороне они выступили бы, и не хотел знать. Пусть лучше эти твари будут сидеть в своих лесах и делать вид, что их не существует. Потому что стоит им выступить против Делаварфов – и Кольгрим лично перережет глотку каждому, кто встанет у них на пути. Но волколаки Севера предпочитали пока не участвовать в конфликте, поэтому и не было смысла беспокоиться на их счёт.

– Хорошо, – хрипло произнёс Кольгрим, поднимаясь на ноги. – Тогда собери своих людей. Мы отправляемся в путь. Свидживальда я найду самостоятельно. Мы должны добраться до Риверга как можно скорее, даже если...

Он не успел договорить. В палатку внезапно ворвался Ракш и уставился на Кольгрима широко распахнутыми глазами. Юноша открыл было рот, чтобы что-то произнести, но ничего вменяемого из этого не вышло. Иногда Улвир начинал жалеть, что не научил своего рыжего друга нормальному человеческому языку. В критических ситуациях Ракш тем более терялся и забывал, как говорить. Но сейчас Кольгриму и не нужно было слов, чтобы понять, что хотел сказать ему волколак. Гертруда тоже почувствовала неладное и ощетинилась. Улыбка тут же исчезла с её лица, сменившись решимостью.

– Где они? – прорычал Кольгрим, хватаясь за меч. Ему не хотелось видеть в лагере ещё один труп. Нужно было положить конец этим убийствам прямо сейчас, иначе Снежные волки навсегда погрязнут в спорах, драках и бессмысленной резне за право быть вожаком.

Ракш, не произнеся ни слова, скользнул из шатра, и таны последовали за ним. Свидживальд уже ждал их снаружи – судя по всему, рыжий волколак первым делом отправился к нему. Встретившись взглядом с Проклятым Клыком, Кольгрим заметил на его лице хищный оскал и покачал головой. Нет, сейчас не было время для игр. Убийцу нужно было остановить немедленно. Но... если это действительно тот самый преемник, о котором говорил Эдзард? Ведь убийства начались именно на пятнадцатый день с его смерти. Но всё это уже не волновало Улвира. Три тана, три головы одного Кербера, бросились в ту часть лагеря, откуда доносились громкие голоса и крики. Услышав улюлюканья, Кольгрим вздрогнул. Значит, сражение ещё продолжалось. Убийца не нападал на претендентов тайно. Он действовал открыто, как настоящий воин, желающий доказать своё превосходство над другими.

– Если он убьёт третьего, Витолда, то станет сильнейшим среди Снежных волков, – прорычал Свидживальд на бегу. – Неплохо продумано: убить сразу сильнейших, не тратя силы на мелких сошек вроде охотников и воинов.

Кольгрим ничего не ответил. Когда они добрались до собравшейся на краю лагеря толпы, Улвир мгновенно почувствовал запах двух дерущихся Зверей. Их рычание и скрежет когтей были слышны издалека. Нетрудно было догадаться, что происходило там, за спинами воинов, решивших поглазеть на сражение со стороны. Когда толпа расступилась перед танами, пропуская их вперёд, битва уже подходила к концу.

Огромный чёрный волк попытался укусить своего противника, но зверь с белоснежно-белой шкурой, искрившейся на солнце как серебряные нити, отскочил в сторону. Сражение шло уже достаточно долго, и тёмный воин уже успел устать. Светлый же выглядел так, словно только проснулся, был полон сил и энергии. Он скакал вокруг своего противника, наносил удар за ударом и целился в шею. Витолд был опытным бойцом, так что клыки белого волка каждый раз щёлкали в воздухе, не достигая своей цели. Но варвар был уже стар, плохо контролировал звериный облик, потому исход сражения был предрешён заранее. В какой-то момент клыки светлого воина сомкнулись на лапе Витолда и отшвырнули его в сторону. Волк упал у ног зазевавшихся варваров и приглушённо зарычал. Он должен был подняться, если не хотел проиграть это сражение. Но рана была слишком серьёзная, а сам Витолд устал. Тяжело дыша, он лежал на боку и смотрел на огромного белого волка, что стоял над ним, обнажив острые клыки. Наконец, старый варвар принял свой человеческий облик и, прижав к груди окровавленную руку, пробормотал: