Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 39 страниц)

Приоткрыв глаз, юноша осмотрел игривое море, что пыталось волнами захлестнуть пирс. Под ногами уже собрались большие лужи, и работники порта старательно вытирали их старыми швабрами, от которых несло похлеще, чем от свинарника. Но Андрас уже давно привык к этому запаху, потому не обращал внимания. Юноша просто наблюдал со стороны за тем, как моряки старательно копошатся вокруг, пытаясь восстановить то, что осталось после пожара в Драмире. Во время осады замка Крысы сожгли корабли Анастасии, и пламя перекинулось на порт. Но теперь стараниями плотников большая часть повреждений была устранена, и суда вновь могли причаливать к пирсу.

"Шакалья пасть" терпеливо ожидала у причала, пока работники заносили на неё множество ящиков и мешков. Это были и продукты, и золото, и оружие, предназначенное для торговли с Фабаром. Ещё несколько мелких судов подготавливались для сопровождения – Ньёр не хотел, чтобы с Марсель и Джакалом что-то случилось по дороге. В конце концов, у Красных берегов ещё оставались верные Анастасии пираты, которые вполне могли напасть на флот. "Шакалья пасть", конечно, без труда могла справиться с несколькими пиратскими судами, но рисковать лишний раз никто не хотел. Княжна Соколов и младший князь Сельвигов были слишком важны, чтобы вот так вот отправлять их в Класт-порт без охраны. Сестра и лучший друг Андраса должны были отправиться в земли Аспидов, чтобы устранить некоторые разногласия между князем Йавалом Касасом и молодым королём после заключения союза. А сам Талмэй оставался здесь.

Внезапный голос заставил Сокола вздрогнуть, и он интуитивно потянулся за оружием. После месяцев заточения юноша больше не расставался со своим мечом. Марсель смеялась, когда замечала, что брат кладёт клинок под подушку. Но Андрас ничего не мог поделать – лишь когда рядом была сталь, он чувствовал себя в безопасности. Однако сейчас тревоги его оказались напрасны. Это не были враги, и уж тем более не были прислужники Анастасии. Последние и вовсе теперь покоились в могилах и не могли навредить молодому князю.

– Уверен, что не хочешь уплыть с ними? – Гайка сидела на старых подгоревших ящиках и подбрасывала короткий кинжал. По спине Андраса пробежал холодок – ему каждый раз казалось, что сейчас женщина промахнётся, и лезвие ударит ей в ладонь.

– У меня есть незаконченные дела здесь, – юноша пожал плечами. – А ты почему остаёшься? Часть Крыс уже переправились в Пастак. Кстати, ты не знаешь, зачем?

– Наш уважаемый король решил посетить столицу, – с откровенным пренебрежением в голосе бросила Афила. Она недолюбливала Ньёра и всех его князей, особенно Хасима Бошефаля, и напоминала об этом всякий раз, когда разговор заходил о молодом короле. – Видать, Крысы должны разведать обстановку, найти возможных заговорщиков и обеспечить Дракону безопасность. Банальная предосторожность.

Андрас понимающе кивнул головой. Будь он королём, то тоже отдал бы приказ прочесать весь город в поиске возможных убийц или шпионов. Латаэнцы могли прятаться за каждым углом, выжидая удачного момента для нападения. Едва ли Фаларны позволят Ньёру так просто забрать себе весь Вэлн. Юг был слишком ценным союзником в войне против Фабара. Если Пеплохват выведет своих людей из этой игры, правила в которой задавали Корсаки, Латаэну придётся нелегко – с новой Империей их будут связывать лишь Залас и Елес. Все остальные границы окажутся закрыты. У Фаларнов и без того было слишком много проблем. Силы Запада крепли, Север подбирался всё ближе и ближе. Андрас чувствовал, что конец войны уже близко. Корсаки начали игру, в которой им самим суждено было проиграть. Лишь только если что-то не пойдёт не так.

Черноволосая женщина лениво потянулась и усмехнулась, отчего шрамы на её лице стали ещё более заметны. Она скрестила ноги и поправила чёрную опушку на плечах, скреплённую красной цепью, как и у всех членов Подполья. На разбойнице сейчас была традиционная для всех Крыс одежда. Правда, таковой она являлась только за счёт цвета. Так что это совершенно не мешало Гайке носить тугой чёрный камзол с красным крестом на животе, и плотно прилегавшие штаны той же расцветки. На ногах её были высокие сапоги на шнуровке, а за спиной развевался рваный смоляной плащ, больше походивший на кусок старой тряпки. Андрас поймал себя на мысли, что эта одежда очень шла Афиле. Не то, что те страшные лохмотья, в которых она ходила при Анастасии.

Сокола пугало странное чувство, возникавшее в груди при общении с этой дикой и опасной женщиной. Должно быть, Джакал чувствовал то же самое, когда рядом находилась Анастасия. Но Гайка была другой, и Талмэй совершенно её не боялся. Эта женщина была ученицей Аякса. А Кайман не брал в своё окружение людей, которым не доверял безоговорочно. Лишь одна Крыса подвела Велиуса – Лизардис. В технике обмана ученик превзошёл учителя, как говорил сам уездный князь Соколов. Он не держал на Гройена зла, а вот Андрас этому светловолосому могучему воину теперь не доверял. Впрочем, кодекс Крыс гласил, что на первом месте всегда работа, и уж потом Подполье – и Лизардис выполнил свою работу, как телохранитель и слуга молодого короля-Дракона. Он не обязан был отчитываться перед Аяксом о планах своего господина.

– Так почему ты здесь, а не с товарищами в Пастаке? – повторил Андрас и вскинул бровь.

– Не хочется, – Афила лениво зевнула и закинула ногу на ногу. Разбойница выглядела сейчас, как дикая кошка, вольная гулять там, где ей вздумается, делать то, что захочется, не беспокоясь о последствиях. Талмэй привык к тому, что все вокруг следуют правилам и всегда обращаются с ним вежливо. Эта женщина действовала по-своему, и это просто выводило Сокола из равновесия.

– Аякс никуда не посылал тебя? – удивился Андрас, не сводя с разбойницы пристального взгляда.

– Нет. Он так и сказал мне: "Делай, что хочешь". И я решила, что не отправлюсь ни в какой Пастак. Я не подписывалась служить этому королю. Он мне никто.

Андрас усмехнулся. Ему тоже хотелось бы не подчиняться Ньёру. Но Пеплохват спас его и Марсель из плена Анастасии, дал крышу над головой, когда мог оставить умирать в той комнате, объятой пламенем. Талмэи всегда следовали зову чести, и сейчас он говорил молодому Соколу, что молодой князь должен отплатить своему другу за помощь. К тому же, им с Марсель необходимо было прийти в себя после всего случившегося. И Джакалу нужно время, чтобы восстановиться после длительной комы. Его правая рука до сих пор оставалась нерабочей, так что юноша нуждался в постоянной помощи, и Марсель не отходила от него ни на шаг.

"Забавно, – подумал Андрас. – Я ведь тоже когда-то так помогал ей, когда пострадала её рука".

Работники порта поспешили к одному из причаливших кораблей. Судя по большому пёстрому флагу с крокодилом, это было судно из Бухты Келестии. Благодаря Гайке Андрас уже хорошо разбирался в местных гербах, хотя продолжал довольно часто путать одних змей с другими. Пожалуй, только кобр с их распахнутым капюшоном и огромных анаконд он узнавал без труда.

– Корабль князя Хапарта? – спросил Андрас, рассматривая герб. Юноша сильно удивился, когда Афила покачала головой. Соскочив с ящиков, женщина подошла к нему и, обхватив за плечи, указала пальцем на развевавшийся пёстрый флаг. Талмэй несколько смутился подобной близости к разбойнице, но быстро взял себя в руки.

– Крокодил изображён на фоне солнечного диска. У Хапарта он на сером полотне с лилией в зубах. Так что это, скорее всего, кто-то из его уездных князей.

– И зачем столько путаницы с гербами? – пробормотал Андрас. – Почему нельзя во всём княжестве использовать один и тот же флаг?

Гайка лишь пожала плечами и усмехнулась. Вернувшись на свои ящики, она некоторое время молчала, буравя Талмэя пристальным взглядом, как голодная кошка. Внезапно женщина снова заговорила:

– А герб Аякса? Я его никогда не видела. Обычно он использует чёрную крысу на красном фоне.

– А-а, это же герб Подполья, – Андрас махнул рукой. – К Аяксу он имеет такое же отношение, как и к тебе, и к Ламии, и к Лизардису, и вообще ко всем Крысам. Личный герб Аякса совсем другой. Кажется, у него изображен аллигатор, а сверху – сокол, распахнувший крылья. Он же мой уездный князь.

Афила задумчиво кивнула головой и вздрогнула, когда на другом конце пирса послышались оживлённые крики. Андрас обернулся и тут же расплылся в широкой улыбке. Джакал и Марсель спешили к своему кораблю. Соколиная княжна вновь была одета в свой привычный костюм, в котором она напоминала Талмэю мальчишку. На шее висел тёмно-зелёный платок, кое-как завязанный сзади – делать узлы одной рукой Марсель было очень трудно. Платье, подаренное Хасимом Бошефалем, княжна вернула обратно князю. Кобра, кажется, был очень удивлён этому поступку. Он впервые видел девушку, что предпочитала потрёпанные штаны и лёгкий поношенный корсет. С виду Марсель выглядела скорее как оборванный деревенский мальчуган с мечом на боку, нежели как благородная княжна, да ещё и волшебница. Но для Андраса она всё равно была особенной. Марсель была ему самым близким и дорогим существом на свете. Когда её не было рядом, он чувствовал себя так, словно его разорвали на две половины. Недаром люди говорили, что между близнецами существует особая связь.

Марсель заметила на другом конце пирса Андраса и, остановившись, улыбнулась ему. Что-то наскоро сказав Джакалу, девушка бросилась навстречу брату. По пути она едва не сшибла нескольких рабочих, и те принялись громко ругаться на вэлнише. Хорошо, что Соколы не понимали этого языка. Марсель буквально бросилась на шею Андрасу и стиснула его в объятиях. Юноша рассмеялся и обнял её за талию.

– Ну, чего ты? – князю казалось, что его сестра сразу вскочит на борт "Шакальей пасти" и даже забудет попрощаться. Но он, как видимо, ошибся.

– Думал, уплыву так просто? – Марсель лукаво улыбнулась и нахмурилась, когда заметила сидевшую рядом Гайку. Разбойнице молодая княжна всё ещё не доверяла. Афила же не обращала на это никакого внимания. Лениво потянувшись, она соскочила с ящиков и куда-то пошла. Андрас не стал её останавливать – сейчас он был полностью сосредоточен на разговоре с сестрой, так что даже не заметил исчезновения Крысы.

– Что, всё-таки остаёшься? – Марсель тяжело вздохнула. В глазах её промелькнула грусть, и Андрас снова обнял сестру. Сердце в его груди сжалось. Ему больше всего хотелось отправиться вместе с Марсель и Джакалом, но у него просто не было выбора.

– Да, ты же знаешь, – пробормотал Андрас.

– Совсем не вижу для этого причин, – девушка фыркнула и сложила руки на груди. Её пристальный взгляд заставлял молодого князя нервничать, словно Марсель могла видеть его насквозь. Но причин для волнения не было – Сокол не собирался ничего скрывать от сестры. У него действительно был повод остаться в Вэлне. Но не в Драмире.

– Я не оставлю Аякса одного с этими Змеями, – Андрас невольно поёжился. – Скандалы, заговоры, дворцовые интриги, убийства, перевороты – когда Крысы были нейтральны, меня совершенно не заботило, с чем там Аякс имеет дело. Но сейчас он выступает на стороне короля, и я не хочу, чтобы из-за Ньёра страдал наш с тобой друг.

– О, а ты, конечно, многим сможешь ему помочь! – воскликнула Марсель и поморщилась. – Смотри, как бы тебя самого не втянули во все эти интриги. И возвращайся скорее в Карлу. Я верю, что Гиэр Калиас справится со всем самостоятельно, но ты Талмэй. И Болотистый край принадлежит тебе, а не одному из твоих уездных князей.

Андрас и так всё это знал. Тяжело вздохнув, он кивнул головой. Ему и самому хотелось вернуться скорее в Болотистый край. Быть может, ему повезёт, и когда Ньёр отправит его на переговоры в Фабар, Талмэй хоть ненадолго окажется в родных стенах Карлы. Но сейчас всё это казалось лишь несбыточной мечтой. Скорее всего, Андрасу придётся отправиться в совершенно другую сторону, к Средиземному порту, где сейчас находились войска Алака.

– А вот тебе бы не следовало выполнять приказы Ньёра, – фыркнул Андрас. – Он наш ровесник. Друг. Товарищ.

– Но, тем не менее, он король.

– Не наш король, – напомнил ей Талмэй. – Мы служим императору.

– Который тоже наш ровесник, друг и товарищ, – Марсель громко рассмеялась и покачала головой. – Такова судьба, брат. Кто-то становится воином, кто-то волшебником, кто-то простым торговцем, а кто-то императором. И мне всё равно, кто эти люди – незнакомцы или мои друзья. Но Ньёр спас нам жизнь. Помочь ему с делами в Класт-порте – это самое малое, что я могу для него сделать. Ровно как и ты. Ты будешь полезнее с нами.

Андрас покачал головой.

– У Ньёра на меня другие планы. Я отправлюсь к Алаку, поговорю с ним по поводу союза с Вэлном... – он сделал небольшую паузу и усмехнулся.

Вздохнув, Марсель снова обняла Андраса, на этот раз нежно. Юноша понимал, что чувствует его сестра. Их двоих словно разрывали на части. Соколам оставалось только надеяться, что разлука их будет недолгой, и они скоро встретятся вновь. Марсель наклонила голову и уткнулась лбом в плечо Талмэя. Андрас же посмотрел на Джакала, оставшегося стоять в стороне, взглядом своим говоря:

"Если что-нибудь с ней случится – я этого не прощу".

Альвиш понял всё без лишних слов и поднял руки в защитном жесте.

"Клянусь, никаких разбойниц!".

Андрас усмехнулся в ответ и отстранился от Марсель.

– Береги себя.

Девушка ещё раз печально улыбнулась ему и, поцеловав брата в щёку, быстро убежала к "Шакальей пасти". Джакал и часть его небольшой команды уже были на борту, и когда княжна присоединилась к ним, начали готовиться к отправлению. Только теперь Андрас заметил исчезновение Гайки и недовольно забормотал. Альвиш и Марсель уплывали, Афила ушла по своим делам. И только Талмэй не знал, чем ему заняться. Возвращаться к Ньёру он не хотел – молодой король непременно решит дать ему какое-то задание, как одному из своих слуг, совершенно забывая о том, что Андрас гость, и не обязан подчиняться правителю чужой страны. Лишний раз ссориться с Пеплохватом тоже в планы Талмэя не входило. Оставался лишь один выход – искать Аякса. Кайман наверняка сейчас был занят, и Сокол мог ему помочь с бумагами и различными документами. Заодно юноша хотел кое о чём попросить своего старого друга...

По Драмиру князь шёл в тишине. Ему было не до копошившихся вокруг, словно муравьи, работников и простых жителей, что теперь были вынуждены отстраивать разрушенные пожаром дома и прилавки. Окружающие тоже не обращали на молодого Сокола никакого внимания. Он был предоставлен самим себе и своим мыслям. Сомнения терзали его сердце. Этой ночью Андрас видел странный сон, который преследовал его до сих пор. Юноше хотелось скорее найти Аякса и рассказать ему об этом. Кайман был не только сильным, но и умным, ему должно было быть известно, что значили такие сны. Они не снились просто так и всегда несли в себе скрытый смысл. Но какой? Этого Талмэй не знал.

Мимо проскользнули несколько Крыс. Заметив Андраса, они на мгновение замерли и удивлённо посмотрели на него. Юноша лишь приветственно кивнул головой. В Подполье его многие знали, но никогда не относились уважительно. Для всех этих наёмников Талмэй был изнеженным мальчишкой, неприученным к сражениям и жестоким боям. Пленение молодого Сокола в Драмире не кем-нибудь, а морской разбойницей, женщиной, ещё больше подорвало его авторитет среди последователей Аякса. Лишь тот факт, что Андрас был лучшим другом и старшим князем Велиуса, уберегало юношу от насмешек. Но разговоры за спиной всё равно были, и Талмэй отчётливо услышал, как зашептались Крысы, мимо которых он прошёл.

– Где Аякс? – крикнул Андрас им, и воины, остановившись, указали ему на ближайший дом. Благодарить их Талмэй не стал – наёмникам было всё равно.

Велиус действительно оказался внутри полуразрушенного, до сих пор пахнувшего гарью дома. Рыжеволосый юноша, как всегда облачённый в свои чёрно-красные одежды, сидел спиной ко входу и старательно разбирал бумаги, которыми был завален весь его стол. Появления Андраса Аякс не заметил и продолжил что-то писать, старательно выводя пером с чернилами символы. Талмэю лишь оставалось удивляться, откуда его старый друг знал столько языков – и фабарский, и вэлниш, и всеобщий, и даже дарамор. Сейчас Кайман, должно быть, разбирал документы, связанные с Вэлном, потому что символы, что выходили из-под его пера, были Андрасу незнакомы. С виду они напоминали множество овалов, кружочков, закорючек с точками, но никак не буквы.

– Приветствую, мой князь, – бросил Аякс через плечо, снова удивляя Сокола. Значит, его появление не осталось незамеченным. Тяжело вздохнув, Талмэй подтащил к себе один из стульев и сел неподалёку от Каймана. Тот продолжал писать, лишь изредка устремляя взор в сторону, чтобы прочесть несколько строк на другой бумаге. В какой-то момент перо в руках Велиуса дрогнуло, и юноша, зарычав, отшвырнул его в сторону.

– Опять переделывать! – он со злостью скомкал листок и выбросил. – В погребальном костре я видел эти документы!

– Не припомню, чтобы у тебя раньше было столько забот, – Андрас посмотрел через плечо Велиуса. Так и есть – все документы на вэлнише. Не мог же Ньёр свалить на Аякса всю работу, что должны были выполнять советники? Ах, да, у него же не было советников, не считая Моррота и Хасима, а у тех своих дел было по горло. – Тебе так нравится выполнять чужую работу?

– Да это вся моя...– Велиус тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. – Поверить не могу, что столько дел навалилось после того, как Подполье согласилось выступить на стороне Дракона. Приходится заново просматривать списки Крыс, искать тех, кто не поддерживает это решение, думать, что с ними делать... Сегодняшним утром мне поступили письма сразу от семи моих последователей – они отказываются подчиняться Ньёру. И я теперь должен решать, выдавать их как предателей, или отпускать на все четыре стороны, как вольных наёмников. Знаешь, не очень-то хочется терять верных людей. Среди них есть и очень хорошие воины.

Андрас понимающе взглянул на своего друга и положил руку ему на плечо. Аякс лишь приглушённо забормотал и взял новый лист, на котором принялся заново выписывать символы, значение которых молодому Соколу было непонятно. К тому же, Талмэй теперь не знал, как начать с Велиусом разговор, ради которого он сюда и пришёл. Новость, которую Андрас хотел поведать Кайману, наверняка разозлит его или заставит нервничать ещё сильнее. Но просто посидеть и помолчать юноша тоже не мог.

– Марсель уже уплыла? – Аякс первый нарушил молчание. Он всё так же не оборачивался к Андрасу, но молодой князь чувствовал, что всё внимание собеседника было устремлено на него. Талмэю вовсе необязательно было видеть глаза друга, чтобы знать, что он внимательно его слушает.

– Только начали загружать вещи на корабль. Марсель выглядит счастливой.

– Если этот Шакал втянет её в какую-то передрягу – я лично доломаю ему вторую руку, – голос Аякса был спокойным, но Андрас знал, что наёмник не шутит. Это было довольно необычно, учитывая, что Велиус намного чаще говорил совершенно несерьёзно.

– О, я в этом и не сомневаюсь, – рассмеялся Андрас и замолчал. В комнате снова повисла гробовая тишина. Чем дольше она длилась, тем сильнее нервничали юноши. Наконец, Кайман отложил в сторону перо и обернулся к соколиному князю. Их взгляды пересеклись, и Талмэй понял, что серьёзного разговора не избежать.

– Ты хотел мне что-то сказать.

– Есть такое, – хмыкнул Андрас, пытаясь подобрать слова. – Просто я тут подумал... Знаешь, мне приснился очень странный сон.

Аякс вскинул бровь. Он ко снам относился скептически, если это, конечно, были не "тёмные видения". Эти грёзы были особенными. Они считались предвестниками дурных времён. Последние тёмные видения снились людям незадолго до падения Империи Ворона. Неужели в истории вновь должно был произойти что-то подобное? Андрасу оставалось лишь надеяться, что он видел простые ночные кошмары. Но они повторялись регулярно, не меняя своей сути. Одно и то же, из ночи в ночь. Аякс понял по взгляду Андраса, что дело серьёзное, и тут же перестал улыбаться.

– И что же ты видел?

Снова тишина. Андрас не решался рассказать о том, что было в тёмном видении. Это было страшно и глупо. Аякс, скорее всего, посчитает его сумасшедшим. Верить в глупые сны, в обычные ночные кошмары – Талмэй почувствовал себя маленьким мальчиком, испугавшимся собственной тени. Но начало разговору уже было положено, и юноша должен был закончить, хотел он этого или нет.

– Темноту. Она была везде. Казалось, даже внутри меня. И тишина. Лишь когда я уже совсем отчаялся, совсем рядом вдруг появились странные фигуры, – Андрас почувствовал, как заколотилось сердце в груди, когда он вспомнил об этом. – Сначала я видел круг. Он крутился, и вокруг него мелькали образы, настолько быстро, что я не мог их различить. Но потом я опустил взгляд вниз и увидел черепа.

– Черепа? – казалось, лицо Аякса уже не могло стать ещё мрачнее. Он поднёс лампу с догорающей свечой ближе, чтобы лучше видеть лицо Андраса. Вместо этого юноша заметил трясущиеся руки Сокола и поспешил протянуть ему бурдюк с вином. Лишь после нескольких глотков Талмэй более-менее пришёл в себя и пробормотал:

– Да, черепа. Большие, маленькие, не всегда человеческие. Ещё там был череп огромной птицы и... дракона.

Аякс поднял на юношу удивлённый взгляд. Лица князей были мрачными. Оба прекрасно понимали, что значил этот сон. Жизнь совершает круг. Только череп птицы и дракона не предвещал ничего хорошего. Тёмное видение служило одновременно напоминанием и предсказанием. Таинственные силы заставляли людей вспоминать то, что давно обратилось в прах, не оставив после себя ничего, видеть, что произойдёт в будущем. Эти два события были тесно связаны между собой.

Пожалуй, только глупец не знал бы эту историю. Не так давно произошло всё это – Аэгон Ворон, император Сангенума, женился на принцессе Вэлна Лань, сестре и возлюбленной Эньяра Чернозубого. Всё это привело к тому, что Таодан убил короля, а Корсаки, воспользовавшись ситуацией, ударили Ворону в спину. Это стало концом одной эпохи и началом новой. И если жизнь действительно совершала круг, то всё живое находилось в серьёзной опасности. Именно поэтому Андрас и решил остаться, чтобы потом отправиться в Фабар по заданию Ньёра. Он должен был заключить союз между двумя странами и защитить своего императора. Жизнь совершает круг – это было предупреждением. Дурным предзнаменованием. И теперь дальнейшая их судьба зависела от того, какое решение примут действующие лица. Если Пеплохват поступит так же, как и Эньяр Чернозубый, всё повторится вновь. Ворон убьёт Дракона, Корсаки убьют Ворона. Сангенум опять погрузится в череду кровавых сражений, и всё, чего добивались князья почти шесть десятилетий, обратится в прах.

А если Ньёр не станет поступать как Эньяр? Он не любил Аньюн, как мужчина любит женщину. Она была его сестрой, родной кровью. К тому же, у Пеплохвата была Ламия, Марьям. Если бы змеиная княжна что-то значила для него, он уже давно добился бы того, чтобы её доставили в Вэлн живой и невредимой. Но Аньюн продолжала быть императрицей, а Ньёр сидел на своём троне из драконьих костей. Тёмное видение служило предупреждением. И исход всего зависел лишь от решения, которое примет Пеплохват и Таодан. Это была их судьба. Единственное, что мог сейчас сделать Андрас – это смягчить обстановку, подготовить Ньёра к этой новости.

"Алак его лучший друг, – подумал Андрас. – Боги, я же не собираюсь убивать Джакала за то, что между ним и Марсель что-то есть? Да я за них обоих рад! Ньёр не дурак. Он не станет вести себя, как безумец".

Аякс бросил мимолётный взгляд на дверь, словно хотел убедиться, что там никого нет. После этого он нагнулся и прошептал Андрасу на ухо:

– Не говори об этом никому. Понял? – Талмэй коротко кивнул головой, и Кайман отстранился. – Что-то ещё?

Андрас снова занервничал. Он старательно избегал этого разговора, но Аякс видел юношу насквозь и знал, что тот хотел поговорить о чём-то очень серьёзном. Талмэй понял, что ему просто необходимо сказать всё прямо сейчас, иначе потом удачного момента может не представиться. Собравшись с мыслями, юноша склонил голову и пробормотал:

– Я тут подумал... – он приглушённо заворчал и продолжил уже громче: – Я хочу помогать тебе.

– Помогай, кто тебе мешает? – фыркнул Аякс, вновь разбирая бумаги. На месте одного сломанного пера уже было другое, большое, белое и красивое. Жаль только, что и ему не суждено прожить достаточно долго. Тяжело вздохнув, Андрас покачал головой:

– Нет, ты не понял. Я говорил в другом смысле.

– И в каком же? – Велиус, казалось, потерял всякий интерес к происходящему, или просто испытывал терпение Андраса. Всё внимание его было устремлено в документы, которыми был завален весь стол. Аякс надеялся разобраться со всеми этими бумагами до заката солнца, потому нетерпеливо поглядывал в сторону Сокола. В любом случае, Талмэй уже не собирался останавливаться. Собравшись с мыслями, он громко выпалил:

– Я хочу помогать тебе, как Крыса. Я хочу быть Крысой.

Перо хрустнуло в пальцах Аякса. Действительно, жизнь его была недолгой. Велиус медленно обернулся к Андрасу. Рыжеволосый юноша был совершенно растерян от подобного заявления и, кажется, не мог подобрать слов, чтобы выразить своё удивление. Лишь через некоторое время он сдавленно пробормотал:

– Ты... ты, должно быть, что-то перепутал. Или я ослышался. Ты хочешь быть Крысой?

– Да, – пожал плечами Андрас. – Что в этом плохого?

– Всё! – неожиданно закричал Аякс, вскакивая со стула. Талмэй невольно отшатнулся назад. – Ты что, серьёзно? Крысой? Боги, Андрас, Крысы – это наёмники! Люди, которые продают собственную честь за деньги. За жалкие золотые монеты! Зачем, зачем тебе это? Ты видел хотя бы одного князя, который занимался бы подобным? – Андрас усмехнулся, и Велиус, поняв, что он имел в виду, недовольно забормотал. – Я – другое дело. Я родился таким. Меня так воспитали. А ты Талмэй. Ты старший князь из благородного дома. Тебе не пристало заниматься такими вещами.

– И, тем не менее, я этого хочу, – Андрас продолжал стоять на своём. – Я уже всё решил. Тебе меня не переубедить. Если не согласишься сам – попрошу помочь Гайку.

Лицо Аякса исказилось в оскале. Он что-то громко прокричал на неизвестном Андрасу языке и отшвырнул в сторону стул. Талмэй вжал голову в плечи и зажмурился, когда по комнате пронёсся оглушительный треск. Юношу пугало, когда кто-то рядом начинал буйствовать. В последний раз такое было в Карле десять лет назад, когда бывшие уездные князья Болотистого края ворвались в тронный зал его отца и схватили всю княжескую семью. Заметив страх Сокола, Велиус замолк и, приглушённо забормотав, отвернулся.

– Прости.

– Да нет, я в полном порядке, – выдавил Андрас, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Когда-то давно у Сокола случались приступы, стоило кому-то повысить на него голос. Сейчас его самообладание было во много раз сильнее, но Аякс едва не достиг грани.

Снова тишина. Талмэю казалось, что он слышит биение собственного сердца. Оба князя не знали, что теперь говорить. Тяжело вздохнув, Аякс присел на стул напротив Андраса и заглянул ему в глаза, словно пытаясь понять, говорил ли он действительно серьёзно. Но Сокол был непреклонен. Он решил во что бы то ни стало стать Крысой, и даже Кайман был не в силах его переубедить.

– Уверен? – вздохнул Велиус, и Андрас кивнул в ответ головой.

– Мне девятнадцать лет. А я ничего не могу сделать. Я не могу помочь собственным друзьям. Я поступил в Академию, чтобы научиться сражаться. И что же? Я проучился там пару месяцев, а потом началась война. И я был вынужден отправиться на кораблях в чужую страну. Я беспомощен, Аякс. Я могу найти себе достойного учителя, но не будет ли лучше, если обучать меня станешь ты? Я не доставлю тебе особых проблем. Клянусь. Если нужно, я готов пройти испытания. Всё что угодно. Умоляю.

Аякс пристально смотрел на Андраса, и юноше казалось, что ему снова откажут. Он уже потерял всякую надежду. Сокол хотел стать настоящим воином, искусно фехтовать. Талмэй завидовал Ньёру, который был способен обращаться сразу с несколькими видами оружия. Андрас должен был стать сильнее.

– Судя по всему, выбора у меня нет, – Велиус тяжело вздохнул. – И нет смысла тебя отговаривать.

Почувствовав надежду, Андрас улыбнулся.

– Так ты согласен?

Кайман усмехнулся. Губы его исказились в оскале, и Талмэй почувствовал страх. Ещё никогда прежде он не видел Аякса таким. Словно Велиус в одно мгновение превратился в хищного, опасного зверя, готового в любой момент броситься в бой. На руках его вздулись вены, словно он собирался атаковать, и Андрас интуитивно потянулся к висевшему на поясе мечу.

– Не боишься? – усмехнулся Аякс, склонив голову на бок. – Как учитель, я опасен. Я могу превратить твою жизнь в настоящий ад.

– Преврати, – усмехнулся Андрас. – Я готов ко всему.

– Ни поблажек, ничего. Настоящие тренировки. Если ты упадёшь, я заставлю тебя подняться. Если у тебя не останется сил, я не пожалею тебя. Если ты что-нибудь себе сломаешь, это не будет оправданием.

Андрас лишь расплылся в широкой улыбке. Аякс вздумал пугать его? Чтож, у него это не получилось. Талмэй уверенно произнёс:

– По рукам.

Аякс лишь тяжело вздохнул и, отвернувшись, вновь принялся перебирать бумаги. Несколько листков он ненавязчиво отодвинул в сторону, и соколиный князь подхватил их. Заглянув в буквы, Талмэй усмехнулся. Фабарский. Не сказав ни слова, юноша взял в руки перо и начал писать. Аякс ему доверял. Это значило лишь одно: Андрас стал Крысой. Он знал, что ему предстоит прожить долгий и опасный путь. И никто не в силах его теперь остановить.

Холодное лезвие оставило на ладони кровавый след, и Андрас вздрогнул. Афила не хотела причинять ему боль и действовала осторожно. Молодой князь знал, что ему придётся проходить посвящение, как и всем Крысам, но не думал, что это будет так волнительно. В комнате не было никого, кроме Аякса и Гайки – Ламия и Лизардис уже уехали вместе с Ньёром в Пастак, потому просто не могли присутствовать на этом странном тайном обряде, секреты которого знали лишь немногие приближённые к верхушке Подполья. Андрасу хотелось бы, чтобы на посвящении присутствовала и Марсель. Но ей было неизвестно о решении Сокола, и юноша даже не знал, поддержала бы она его, или нет. Только ничего уже нельзя было изменить. Ритуальный нож с рукояткой в виде крысьей морды пустил кровь на ладони Талмэя. Посвящение должно было продолжаться, что бы ни случилось.

Аякс протянул небольшую золотую монетку, и три капли крови Сокола упали на её поверхность. Афила сразу же убрала руку Андраса и перевязала его порезанную ладонь чистыми бинтами. Когда разбойница приободряющее коснулась его плеча, юноша выдавил улыбку и тяжело вздохнул. Ещё никогда прежде он не чувствовал такого волнения. Казалось, сердце было готово выскочить из груди. Не было больше привычной светлой рубашки и жилетки, льняных штанов и яркого плаща. Вместо них на Андрасе были чёрно-красные одежды Подполья. И алый крест на его груди словно был выжжен раскалённым клеймом, от которого невозможно было теперь избавиться.