Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 39 страниц)

Когда-то давно она боялась людей, с гордостью носила свою волчью шкуру и убивала каждого охотника, что попадался в её ловушки. Аррага была самым жестоким Ночным Певцом на всём Севере, единственной девушкой, достаточно сильной, чтобы возглавлять целую стаю. Множество медвежьих и волчьих князей пытались выследить её, но хозяйка Северной рощи мастерски уходила от них, запутывала следы так, что мужи терялись среди деревьев и погибали. Йоран Сатарн был одним из тех, кто возомнил себя блестящим охотником на волколаков. Он преследовал Аррагу несколько дней и ночей и в итоге угодил в ловушку. Волчья ведьма не помнила, почему пожалела его, почему поклялась вечно оберегать молодого князя и всех его потомков. Быть может, он очаровал её своей искренностью и прямолинейностью. Немногие решались говорить волколакам в лицо то, что думали.

Но Йоран был первым, кто сказал, что Аррага прекрасна в своей человеческой форме. Он относился к ней как к равной, как к человеку, когда все остальные видели в ней лишь жаждущего крови монстра. Волчья ведьма до сих пор не могла привыкнуть к мысли о том, что старик Сатарн мёртв. Как не могла поверить и в то, что убила его своими собственными руками, предав ту клятву, что приносила ему много лет назад. Когда он был молод, она любила его всем сердцем. Аррага надеялась, что и Беральд, так напоминавший своего отца, полюбит её. Но вот теперь рядом с ней шла та, что завоевала сердце молодого князя, лишив волчью ведьму последней надежды. Но Аррага не чувствовала ни боли, ни сожаления. Чтож, видимо, такова была её судьба. И женщина смирилась с волей богов, будь то Четверо или Первые.

Прошло две недели с тех пор, как девушки сбежали из деревни волколаков. Аррага старалась не вспоминать это – она вообще старалась не вспоминать ничего, что было связано с Сат-шибале. Но теперь, когда волчья ведьма снова оказалась в родных землях, воспоминания преследовали её, не давая покоя и заставляя страдать. Селека впервые за всё их путешествие молчала. Даже эта глупая наивная девочка понимала, что не стоит трогать сейчас Аррагу. Но женщине нужно было выговориться. Она уже не могла держать всё в себе.

– Ты, наверное, хочешь узнать, кто такой Рекхар? – Аррага сдалась и первая задала вопрос.

Селека удивлённо на неё посмотрела и покачала головой, но волчья ведьма всё равно продолжила:

– Когда-то давным-давно, больше двух веков назад, я родилась в этих землях. Я была первым ребёнком в нашей семье, и на меня возлагали большие надежды. Несмотря на то, что женщины у нас обычно становились охотницами, отец учил меня драться. И когда наступила моя зрелость, я уже была Ночным Певцом. Старшему из моих младших братьев повезло не так, как мне – он родился слабым и болезненным, и только власть отца в стае позволила ему остаться в живых, а не быть убитым сразу после рождения. Этим братом и был Рекхар. Но... он сильно изменился с тех пор. Кто бы мог подумать, что вместо маленького сопливого мальчишки я увижу взрослого крепкого мужчину, совсем не похожего на того болезненного и слабого волчонка. Однако у него ещё сохранились ко мне тёплые чувства. И я благодарна ему за то, что он позволил нам с тобой идти дальше и указал путь, куда идти.

Селека внимательно выслушала её и отрывисто кивнула головой. Девушке нечего было добавить. Она тоже была благодарна Рекраху за то, что он их не убил. Остальные волколаки не были настроены столь же дружелюбно. Гвайр до сих пор не верила в то, что им с Аррагой удалось бежать из их деревни две недели назад. Но за всё это время девушки не продвинулись ни на шаг в своих поисках. Казалось, они и вовсе остались на том же месте, где и были. Одни деревья сменялись другими, облака всё так же плыли над головой и терялись где-то за покрытыми снежными шапками пиками Великих гор. Селека ощущала себя словно посреди пустыни, где нет ничего, кроме пустоты и одиночества. В этом бесконечном лесу вполне можно было лишиться разума и сойти с ума.

– Тогда, в той палатке, перед Рекхаром... Ты сказала, что убила своего отца... – пробормотала Селека, поднимая на Аррагу свой взгляд. – Можешь рассказать об этом подробнее?

Аррага долгое время молчала, отчего молодая княжна подумала, что её вопрос был лишним в сложившейся ситуации, или ей не стоило знать эту историю. Девушки перешли через небольшую реку, сделали привал, отдохнули и снова двинулись в путь. И лишь тогда, спустя несколько часов, волчья ведьма снова заговорила. Голос её был тихим, почти неслышным, и Селеке приходилось прислушиваться, чтобы понять, о чём говорит Аррага.

– Это было во время очередного полнолуния. Мне шёл двадцать третий год. Я была ещё совсем молода и многое не понимала, но меня уже считали хорошим Ночным Певцом. Мать часто говорила мне, что в будущем я возьму управление стаей в свои руки, когда отца не станет. Но я и предположить не могла, что это произойдёт так скоро. Отец... он и раньше становился странным во время полнолуний, но в этот раз что-то изменилось. Он вдруг взбесился и бросился на мать. Я своими глазами видела, как он убил её. Разорвал в клочья. А я ничего не могла поделать. Но я была зла, очень зла. Не помню, как это произошло, но когда я пришла в себя, то сжимала горло отца руками, а он был уже мёртв. Я задушила его в припадке ярости. А сквозь дыру в потолке на меня смотрела огромная белая луна.

Аррага замолчала и запрокинула голову, будто хотела отыскать в небе луну и по-волчьи завыть на неё. Селека подумала приободряющее коснуться плеча волчьей ведьмы, но не стала этого делать. Женщина ведь не любила, когда её жалели, даже в такие трудные моменты. Спустя какое-то время она выдавила из себя улыбку и приглушённо усмехнулась:

– С тех пор я не люблю полнолуния. Меня изгнали из клана – мне повезло, что Рекхар вступился за меня, потому что наказанием мне должна была быть смерть. Я ушла за Великие горы и почти два века провела в Сангенуме. А дальше ты знаешь.

Селека молча смотрела себе под ноги. Теперь у неё была богатая пища для размышлений. Нет, после этого рассказа её мнение об Арраге не сильно изменилось. Гвайр всё так же считала её странной, немного дикой, но вполне себе симпатичной женщиной. И княжна искренне не понимала, почему волчья ведьма до сих пор была одинока и столь несчастна. Но остаток вечера, который они обе провели за разговорами, позволил Селеке многое узнать о жизни Арраги. Она влюблялась только два раза – в Йорана и Беральда. И обе её любви заканчивались разочарованием для волчьей ведьмы. Селека даже почувствовала себя виноватой, узнав, что Аррага любила Берда и продолжала любить его до сих пор, несмотря на то, что он предпочёл себе молодую княжну.

Ночь опустилась на лес и погрузила его в непроглядную тьму. Под лунным светом Аррага чувствовала себя куда уверенней из-за вернувшихся к ней сил. Она лучше различала запахи. К тому же, женщина прекрасно видела в темноте, благодаря чему девушкам не нужно было бояться нападения хищников. Но что-то тревожило Селеку, и молодая княжна не могла объяснить, что именно. Это странное чувство не давало ей покоя. Как будто Гвайр бывала здесь когда-то, но вспомнить ничего не могла. И эти деревья вокруг казались ей знакомыми, и этот старый валун, заброшенная сухими листьями нора барсука...

Поляна их находилась под тенью величественных дубов с большими тёмно-зелёными листьями. Глядя на них, Селека вспоминала золотую рощу под окнами Академии. Девушка любила сидеть там с книжкой в руках, пока все остальные занимались тренировками и не докучали ей своими разговорами. Эти деревья были совершенно другими, чужими, неродными, но и под их тенью Гвайр чувствовала себя в безопасности. Словно эти могучие дубы защищали её с самого рождения, в каком бы княжестве она не оказалась. Даже здесь, в недружелюбной чужой стране, эти деревья берегли её сон. Когда мимо пролетала сова, или из логова своего показывался голодный волк, дубы начинали шуметь – они будто предупреждали Селеку об опасности. Но когда девушка хваталась за оружие, тут же успокаивались, и поляна снова погружалась в блаженную тишину.

Гвайр сидела у корней одного из деревьев и улыбалась. Даже эта история с волколаками уже начинала постепенно забываться, словно ничего и не было. Правда, Селека часто вспоминала того рыжеволосого мужчину с трона, говорившего с Аррагой. Этот человек не был им врагом в раз, он помог им бежать и подсказал, где найти грифонов. Но княжна не верила ему. Она видела в его глазах лишь ненависть. Это чудовище было одним из тех, кто лгал, скрывая это за милой улыбкой и лестными словами. Если Рекхар был королём Сат-шибале, он не мог рассказать первому встречному чужаку, как найти грифонов. Если верить письменам из тех книг, что нашла Селека, короли этих земель клялись богам не пускать людей из-за Великих гор и оберегать покой Солнца, Луны и их любимых детей. Нет, Рекхар что-то задумал, но молодая княжна пока не могла понять, что именно. И от этого ей становилось только тревожнее. Ночами девушке снилось, что Рыжий Пёс преследует их. Она видела его бешеный оскал и ярко-светящие глаза разного цвета. И отвратительный тонкий шрам, пересекавший правую бровь...

– А ты когда-нибудь встречала здесь паладинов? – Селека, поднявшись на ноги, обошла стороной одно из деревьев. Пальцами девушка провела по шершавой поверхности коры – почему-то, княжна была абсолютно уверена, что здесь должен был быть какой-то знак...

– Я слышала о них от Иных, – Аррага нежилась у огня, впервые за столько недель путешествия сняв с себя тёплую звериную шкуру. Под ней было лёгкое льняное платье. И, сказать по правде, оно теперь больше подходило по погоде, потому что чем дальше девушки уходили на север, тем теплее становился воздух. Снега под ногами уже почти не было, лишь иногда встречалась промёрзшая, покрытая инеем земля. – Паладины непривычны для этих мест. Они впервые появились в Сангенуме. А первым паладином, пришедшим из-за Великих гор в Сат-шибале, был этот ваш пророк... как его...

– Йемер, – шёпотом произнесла Селека, нащупав на стволе рисунок в виде диагонального креста, помещённого в круг. Точно такой же символ висел на шее у молодой княжны.

– Да-да, Йемер, – кивнула Аррага, не замечая, как переменилась в лице её спутница. – Он пришёл из-за Великих гор и основал где-то далеко на севере часовню. По легендам, Лахтан, бог-Свет, лично пришёл освятить то место, и с тех пор оно считается священным, и не только для паладинов, но и для детей Солнца и Луны.

Селека почти не слушала, что говорила Аррага, и снова осторожно провела пальцами по коре дерева в том месте, где был вырезан рисунок. След был свежим.

Резко отшатнувшись, девушка воскликнула:

– Аррага, посмотри! Этот знак – это Орден! Его используют паладины и Старого, и Нового учения. Но... откуда он здесь? Он совсем свежий.

Аррага поднялась на ноги и, подойдя к старому дереву, провела пальцами по коре. Действительно, след был свежий, не больше двух-трёх дней. Селека заметила, как напряглась волчья ведьма. Где-то поблизости был ещё один паладин, перешедший через Великие горы. Но если вспомнить участь того, что был заключён в подземелье Дарма... Арраге не хотелось бы встретиться с сумасшедшим паладином посреди пустынного поля, где никто не поможет тебе.

– Здесь есть что-нибудь ещё? – рыкнула ведьма, оборачиваясь к Селеке. – Записка, карта, какая-нибудь безделушка? Он не мог уйти, ничего не оставив. Вы, паладины, любите устраивать всякие кладовые в дуплах деревьев.

Селека удивлённо посмотрела на Аррагу, но спорить не стала. Сама девушка никогда не стала бы оставлять на вражеской территории ничего, что могло бы натолкнуть преследователей на её след. Но волчья ведьма оказалась права, и молодая княжна быстро нащупала в небольшом дупле потёртый свёрток, скреплённой печатью. Гвайр поднесла его ближе к лицу, чтобы рассмотреть, что там было изображено, и охнула. Это была печать её ордена – грифон с распахнутыми крыльями. Адепты Старого учения же использовали двух голубей, как символ мира и Света. Сжав в руках пергамент, Селека бросилась к костру, где было достаточно светло, чтобы прочитать оставленное неизвестным паладином послание. При свете огня девушка смогла различить руны дарамора, северного языка. Но куда больше княжна удивилась, заметив в конце две кривые буквы – К.Т.

– Мастер Кайлас Тарамир? – изумлённо воскликнула Селека, осматривая письмо. Она не могла поверить, что только что нашла послание от одного из своих учителей. – Он был моим наставником, когда я покинула Академию и отправилась на передовую! Правда, потом он исчез... как и все остальные. И я осталась одна, никому не нужная воительница с мечтой стать паладином.

Аррага ничего не ответила и слегка подтолкнула руки Селеки, напоминая о письме. Девушка тут же устремила взгляд на послание, пытаясь отыскать там хоть что-то, что могло бы объяснить внезапное исчезновение всех братьев Ордена. Но дарамор Гвайр знала слишком плохо, потому смогла понять только то, что Кайлас что-то искал, причём настойчиво и упорно, раз смог дойти до этого места, миновав волколаков и деревни Иных.

– Мы должны найти его! – воскликнула Селека. – Я уверена, он отправляется туда же, куда и мы. И ищет, скорее всего, то же самое. Будет лучше, если мы объединимся!

– Не думаю, что это хорошая идея, – Аррага недовольно забормотала и поёжилась. – Не все паладины столь же тепло и дружелюбно воспринимают общество детей Ночи, как ты, маленькая княжна. Если этот человек воитель Света, он может попытаться убить меня.

Селека печально улыбнулась, вспоминая, как сама недавно ненавидела каждого волколака. Один из них пытался убить её в Академии и сильно ранил Ньёра. А когда княжна оказалась в Дарме, она долго не могла привыкнуть к тому, что Аррага жила в замке совсем как нормальный человек. Гвайр считала её монстром, чудовищем, что может напасть в любой момент, возжелав свежей человеческой плоти. Лишь теперь Селека понимала, насколько сильно она тогда ошибалась. Аррага оказалась хорошим другом. Даже среди людей подобные ей встречались крайне редко. Увы, молодая княжна знала несколько человек, совершивших такие преступления, на которые волколаки никогда не решились бы – насильники, убийцы, которым нравились крики и мольбы о помощи жертв. А благодаря Арраге Селека впервые увидела другую сторону грозных и могучих зверей. Они не любили причинять боль. Они не наслаждались страданиями других существ. И даже на охоте, убив дичь, волколаки просили у неё прощения и даровали быструю смерть. Всё это было не похоже на то, что эти существа творили в лесах у Гарнизона. Аррага до сих пор не могла поверить, что кто-то из её сородичей мог напасть на невинную маленькую девочку и так жестоко разделаться с ней. "Их кто-то осквернил, – говорила волчья ведьма. – Кто-то превратил их в бездумных монстров. Мы никогда не нападаем на детей".

Прикосновение Арраги вернуло княжну из мыслей в реальность. Девушка ещё раз взглянула на листок в своих руках.

– Не волнуйся, я не позволю ему этого сделать.

Селека улыбнулась тепло и искренне, лишив Аррагу любой возможности отказаться или возразить. Женщина лишь тяжело вздохнула и втянула носом воздух – оставалось надеяться, что запах ещё не выветрился. Хотя, за столько-то дней...

– Думаю, лучше просто отправиться дальше этой дорогой, – пробормотала волчья ведьма. – Рано или поздно, мы пересечёмся с этим твоим паладином... или с кем-нибудь ещё.

Её последние слова прозвучали слишком резко, и Селека вздрогнула. Аррага обернулась, пристально всматриваясь в темноту. Женщина могла поклясться, что только что видела, как где-то среди деревьев мелькнула рыжая тень. Ветер донёс до неё лёгкий лесной аромат, знакомый с самого детства. Так могли пахнуть только одни существа. Селека тоже почувствовала что-то неладное и потянулась за оружием, но Аррага покачала головой, и девушка убрала руку обратно на колени.

– Выходи, Рекхар! – крикнула волчья ведьма в темноту. – Я знаю, что ты здесь!

– Правда? – он возник прямо за её спиной, сильно испугав Аррагу. Женщина отшатнулась назад и обнажила клыки в оскале, но рыжеволосый волколак ничуть не испугался её. Селека в который раз отметила, что в своей человеческой форме он был красив. И тут же прогнала эти мысли из своей головы. Красота явно компенсировалась весьма скверным характером. Неужели все волколаки вели себя столь открыто, нагло и совершенно неприлично?

– Что ты здесь делаешь, Рекхар? – Аррага оскалилась, и Селека почувствовала прокатившуюся по воздуху волну энергии. Два Ночных Певца, равные друг другу по силе... и никто из них двоих не собирался уступать. Это было бы забавно, не будь молодая княжна рядом в этот момент. Ей не хотелось быть свидетелем схватки между двумя волколаками.

– Я всего лишь хотел посмотреть, куда отправляется моя дорогая сестрица, – промурлыкал Рекхар, отступая от Арраги на несколько шагов в сторону. Они кружили друг напротив друга, словно в танце, и сражались одними только взглядами. В темноте глаза их светились, как у диких зверей. Но Аррага была старше, мудрее и, кажется, за счёт этого сильнее, потому что Рекхар, в конечном счёте, отступил и слегка приподнял руки, признавая своё поражение. – Не волнуйся, сестрица, я не привёл с собой никого из моих людей. Они не тронут тебя и твою человеческую подружку.

– Откуда мне знать, что ты не лжёшь, Рекхар? – прошипела Аррага, не позволяя брату подступить к ней ни на шаг. – Ты знал тогда, что я пыталась спасти мать. Ты мог сказать Ночным Певцам, что я защищалась. Ты мог спасти меня. Но ты предпочёл изгнать меня из клана.

– Я не хочу говорить об этом при человеке, – фыркнул Рекхар, отступая назад. – Избавимся от девчонки, и я весь буду в вашем распоряжении, дорогая сестрица. Я отвечу на все ваши вопросы.

– Только посмей приблизиться к ней, и я разорву тебе глотку! – Аррага предупреждающе зарычала и обнажила острые когти на пальцах. Селека чувствовала, как воздух вокруг тяжелеет с каждой минутой, наполняясь энергией Ночных Певцов, что разбрасывались своими силами, совершенно не задумываясь, что это может привлечь чьё-то внимание. Рекхар сбежал из деревни, уверял их, что не привёл за собой хвост, а теперь собирался всё испортить, выдав их местонахождение?

– Аррага, послушай, – продолжал Рекхар, обходя сестру стороной. – Ты уже взрослая, умная женщина. Все, кто были свидетелями твоего преступления, давно мертвы. Ты можешь вернуться в стаю, и никто даже не подумает, что это именно ты виновна в смерти нашего отца. Тебе просто нужно убить эту девчонку. Ты знаешь, я давал богам клятву, что не пропущу никого в их Обитель, клялся, что не позволю причинять боль их детям. Эта девчонка хочешь забрать грифонов на войну и использовать их против своих врагов. Такого коварства я ещё никогда не видел! Пойми же, она враг! Я ошибся, когда сказал вам, где искать грифонов! Я должен искупить свою вину!

Аррага громко зарычала и попыталась ударить Рекхара, но он вовремя увернулся. Селека испуганно отшатнулась назад. А ведь всё так хорошо начиналось! Девушка так и знала, что Рекхар был не тем, за кого себя выдавал. Он солгал им. Молодая княжна почувствовала, как ярость начинает закипать в ней. Нет, нельзя было терять контроля, нельзя было поддаваться злости – так делали только варвары, а не паладины, дети Света, как она.

Волчья ведьма продолжала наносить удар за ударом, крича так громко, что голос её едва не срывался:

– Замолчи, замолчи, замолчи! Ты предатель, Рекхар! Ты предал меня, а теперь пытаешься манипулировать мной? Я сильнее тебя! Я достойна быть вожаком стаи, чёртов мальчишка! И не тебе решать, кто прав, а кто нет! Мне нужны эти чёртовы птицы, иначе мой дом будет разрушен, а дорогие мне люди – убиты!

– О, так ты уже и на сторону этих людишек переметнулась? – прорычал Рекхар и попытался ударить Аррагу.

Селека больше не могла терпеть и молча смотреть на то, что происходило прямо на её глазах. Она поднялась на ноги и сняла с пояса свой молот. Волколаки продолжали спорить, осыпая друг друга проклятиями и ругательствами, и Гвайр не собиралась упускать столь удачный момент. Если этот рыжеволосый парень действительно был королём Сат-шибале, он должен был знать, где скрываются грифоны. И если Рыжий Пёс не проведёт к ним по доброй воле, тогда придётся заставить его сделать это. И как бы Селека ни хотела оставаться доброй, справедливой и честной, как этого требовал завет паладинов, она должна была также сделать всё ради спасения своих друзей. А для этого ей нужны были грифоны. Только они могли победить кровокрылов и спасти Медвежье плато.

Когда Рекхар в очередной раз отступил, чтобы избежать острых когтей Арраги, Селека со всего размаха ударила его молотом в плечо. Послышался хруст костей, и мужчина, вскрикнув, рухнул на землю. К горлу его тут же был приставлен острый кинжал – Гвайр вытащила его из сапога в ту же секунду. Девушка ничуть не смутилась того, что сейчас сидела на животе Рекхара, и со стороны это выглядело совершенно неприлично. Когда Рыжий Пёс попытался рассмеяться, она больно надавила ему коленом в грудь, заставляя замолчать в ту же секунду.

– Милейшая, вам не кажется, что это несколько... не подобает паладину? – усмехнулся Рекхар, морщась от боли в повреждённом плече. Селека уже успела пожелать, что так сильно ударила молотом, но стоило волколаку заговорить, и вся жалость разом исчезла. – Мы с вами ничуть не знакомы, а вы уже переходите к столь решительным действиям.

Слегка надавив на кожу у шеи мужчины, девушка прошипела:

– Заткнись. Попробуй только дёрнуться, волк. Ты мой пленник, понял? – она ударила кулаком по земле, и волколак отрывисто кивнул головой. После этого девушка взяла верёвку и перетянула ею запястья рыжеволосого, чтобы он не мог больше использовать свои когти. Рекхар усмехнулся – его сил Ночного Певца было достаточно, чтобы разорвать путы, тем более что в небе над головой как раз была полная луна. Но Селека была не так глупа, как он думал – она прошептала слова заклинания, и прочность верёвки была значительно усилена Светом. В таком состоянии Рекхар уже не мог выпутаться и бежать.

– Слушай, я пошутил, – нервно рассмеялся мужчина, пытаясь развязать узел на руках зубами, но ничего не выходило. – Я не собирался тебя убивать! Я вообще не знаю, что на меня нашло! О, да, это луна, во всём виновата луна!

– Заткнись и вставай, – прошипела Селека, заставляя Рекхара подняться на ноги. – Я адепт Нового учения, и мне плевать, что я действую, как варвар. "Всё ради Света". Так что молчи и веди нас к горам, про которые ты говорил. Нам нужны грифоны.

– Вы и так прекрасно шли без меня, – протянул Рекхар. -Признаю, вы сильнее меня, я больше не буду на вас нападать. Может быть, вы меня отпустите, и на этот раз я уберусь обратно в свой лагерь?

– Чтобы ты рассказал своим волкам, где нас искать, и отправил погоню? – Селека громко фыркнула. – Я не дура, Пёс. Меня не получится обмануть, даже если ты будешь использовать всё своё мастерство Ночного Певца.

Аррага оскалилась, подтверждая слова Селеки. Рекхар изумлённо осмотрел их обеих и, приглушённо забормотав, поплёлся по тропинке. Волчья ведьма наскоро затушила костёр, подняла с земли выпавшую записку паладина Кайласа и поспешила следом за ними. Подумать только, Аррага испытала невероятное удовлетворение, когда Селека ударила своим молотом этого рыжеволосого волколака, смевшего ещё называться её братом. Этот предатель не имел права говорить с ней, хозяйкой Северной рощи, таким образом.

– Мы пленили короля Сат-шибале... – пробормотала Селека неуверенно, когда вспышка гнева прошла, но Аррага приободряющее хлопнула её по плечу и взялась за верёвку, другой конец который стягивал руки Рекхара.

– С этим "королём" мы найдём твоих грифонов, – улыбнулась волчья ведьма. – А если он посмеет предать меня ещё раз... то узнает, какие мы, волколаки Сангенума.

– Пожалуйста, не говорите так, как будто меня здесь нет, – приглушённо забормотал Рекхар, но когда Аррага оскалилась, пошёл быстрее.

Он, кажется, до сих пор не верил в то, что только что произошло. Какие-то две девчонки захватили в плен его, короля Сат-шибале, и заставляли исполнять их приказания. Ещё никогда прежде Рекхар Рыжий Пёс не чувствовал себя столь отвратительно. Но... это было забавно. Его драгоценная сестрица сильно изменилась с тех пор, как её изгнали из стаи, и стала настоящим Ночным Певцом. Даже будучи женщиной, она превосходила его по силам в несколько раз. Рекхар почувствовал это в их коротком сражении – тогда Аррага использовала лишь часть своих сил и даже не приняла звериный облик. Селеке сильно повезло, что у неё был такой защитник здесь, в землях, где сама земля желает убить тебя, стереть в порошок, так, чтобы никто даже не вспомнил о твоём существовании.

"Посмотрим, что вы будете делать дальше", – усмехнулся Рыжий Пёс и хищно облизнул пересохшие губы.

***

Вокруг не было ничего, кроме огня. Под ногами текла раскалённая лава, от которой поднимался иссушающий лёгкие горячий воздух. Дым тянулся вверх и заволакивал единственную щель в потолке, сквозь которую можно было увидеть небо. В тёмных углах пещеры виднелись древние статуи воинов, сжимавших у своей груди мечи. Лица их не выражали ничего – единственный холод во всём этом бесконечном огне. Лишь несколько каменных платформ поднимались над озером раскалённой магмы. Ньёр отчаянно хватался за торчавшие из выступов камни, стараясь не упасть вниз. Сердце его бешено колотилось в груди. Смерть была близко. Смерть была рядом с ним. Дышала ему в затылок, заставляя ещё быстрее карабкаться вверх. Но Ньёр не мог выбраться. Он взбирался на каменные платформы и вновь падал вниз, к раскалённым потокам магмы. И только два ярко-жёлтых глаза пристально следили за ним.

Когда Ньёр вновь упал с выступа, длинный змеиный хвост, покрытый угольно-чёрной чешуёй, подхватил его и осторожно усадил на каменную платформу. Юноша рухнул на колени и принялся судорожно хватать ртом воздух. Он снова упал, так и не добравшись до выхода, за которым была свобода, спасение.

– Ты боишься?

Ньёр, вздрогнув, обернулся. Огромный чёрный дракон, стоя с широко распахнутыми могучими крыльями на каменном выступе, внимательно смотрел на него. У него был слегка заострённый нос, напоминавший клюв птицы, но пасть была полна острых зубов, выглядывавших из-под верхней губы. Голову обрамляли большие, загнутые назад рога. Они были настолько гладкими и чистыми, что в них отражалась струившаяся вокруг лава и магма. Шея, грудь и живот ящера были защищены широкими чёрными пластинами. Вдоль всего хребта тянулся ряд острых изогнутых шипов. А длинный хвост напоминал тонкую плеть, неуловимо рассекающую воздух, когда дракон злился.

Подняв глаза на этого исполина, Ньёр едва не потерял дар речи. Этот великан был в десятки раз больше него. Даже в своей драконьей форме юноша не мог сравниться с ним.

– Я... – Пеплохват не знал, что можно ответить крылатому великану. – Моё сердце полно решимости. Я король. Я не смею трусить перед лицом опасности, дракон.

Ящер изогнул шею и внимательно посмотрел на юношу. Ньёр заметил, как в глазах его промелькнуло недовольство, и дракон оскалился, обнажая острые зубы, почерневшие от запёкшейся крови.

– Ты боишься, – снова произнёс исполин, на этот раз уверенно. Хвост его промелькнул в воздухе и ударил о ближайшую скалу. Ньёр испуганно вскрикнул, когда единственный клочок земли едва не ушёл у него из-под ног, но удержал равновесие и вновь поднял взгляд на дракона.

– Страх – это всего лишь иллюзия. Я не боюсь огня, потому что знаю, что пока он далеко, я не обожгусь. Я не боюсь высоты, потому что знаю, что не упаду, пока буду крепко держаться за выступы. Боятся только те, кто постоянно задумывается о своём будущем, а я живу настоящим.

Едва Ньёр замолчал, дракон распахнул пасть и издал чудовищный рёв. Вся пещера содрогнулась, и юноша схватился за голову. Он лишь убеждал себя в том, что не испытывает страх. На самом деле Пеплохват боялся горящих углей, что сыпались на него сверху, жара раскалённой лавы, струившейся рядом. Он был жалок и по сравнению с этим величественным и могучим существом, которому было достаточно просто распахнуть крылья, чтобы вырваться на свободу.

– Ты боишься! – взревел дракон, обнажая острые чёрные зубы. Ньёр вновь заглянул в его глаза и почувствовал возвращающуюся уверенность. Помотав головой, юноша пробормотал:

– Я Питон. Мы никогда не испытываем страха.

Великан внимательно посмотрел на него и смягчился. Оскал пропал с его морды, но в глазах всё ещё читалось недовольство. Опустив голову, он выпустил в Ньёра клубок дыма.

– Но ты не Питон. Ты Дракон.

– И это ещё одна причина, по которой я не должен бояться, – юноша улыбнулся, смотря на огромного чёрного змея перед собой. – Нет существа, которое могло бы победить дракона.

Крылатый исполин пристально следил за каждым его движением, и кончик длинного хвоста слегка подрагивал от нетерпения. Наконец, дракон отстранился и сложил свои могучие крылья. По пещере пронёсся громкий властный голос:

– Вран может победить дракона.

Ньёр приглушённо усмехнулся и поднялся на ноги. Сердце в его груди перестало бешено колотиться, и юноша почувствовал нарастающую уверенность. Он не боялся больше ни углей, сыпавшихся с потолка пещеры, ни раскалённой лавы, струившейся вокруг его каменной платформы. Пеплохват был абсолютно спокоен, словно этот могучий крылатый змей помог ему очиститься от страха.

– А если вран и дракон действуют заодно? – улыбнулся он, смотря прямо в жёлтые глаза дракона. Ящер распахнул свои огромные рваные крылья и оскалился в улыбке.

– Тогда бояться должны все остальные.

Дракон неожиданно оттолкнулся лапами от каменной платформы и взмыл в воздух. Крыльями он задевал стены и острые скалы, но не обращал на это внимание. Взбираясь всё выше и выше, он оказался у самого потолка, ударился грудью о каменную преграду и пробил её. Свежий воздух ударил Ньёру в лицо, и он, запрокинув голову, изумлённо проводил взглядом чёрный силуэт дракона, быстро затерявшийся среди свинцовых туч. Что произошло потом, Пеплохват не помнил – он лишь открыл глаза и понял, что всё это было сном.

Эта ночь была особенной. Горячий знойный воздух стоял над бесконечной пустыней, окутанной во мрак. Чёрное небо, чёрный песок, чёрные силуэты скал, видневшихся вдали, и огромная, неестественно большая кроваво-красная луна, застывшая на середине своего пути. Казалось, это был глаз огромного монстра, следившего за простыми людьми. При виде этого окровавленного диска сердце в груди сжималось от страха. Многие не спали в ту ночь и смотрели на небо. Не было видно ни облаков, ни звёзд. Только она – большая луна, жаждущая свежей крови.