Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 39 страниц)

– Клянись на собственной крови действовать лишь во благо Подполья, – произнёс Велиус. Голос его был безразличным, и Андрас на мгновение почувствовал, как по спине пробежал холодок. Но юноша лишь склонил голову и, сжав в ладони окровавленную монету, прошептал:

– Клянусь на собственной крови, что буду действовать лишь во благо Подполья. Что принесу самого себя в жертву, если этого потребуют мои товарищи, мои братья и сёстры по крови.

Гайка одобрительно кивнула. Руки её скользнули куда-то в сторону, и Андрас вздрогнул, заметив, что разбойница потянулась к раскалённому в очаге пруту, на другом конце которого было изображение свернувшейся в кольцо крысы. Вот это было настоящее клеймо – не красный крест на груди, мысли о котором мгновенно обратились в прах. Глубоко вдохнув, Андрас кивнул. Он был готов к этому, обратного пути больше не было.

Гайка, натянув на руки перчатки, взяла в руки раскалённый прут и поднесла его к предплечью Сокола. Юноша отвернулся и стиснул зубы. Крик его так и не вырвался наружу, когда обжигающая сталь коснулась кожи и оставила сильный ожог. Аякс тут же приложил на это место смоченную в холодной воде тряпку, и Талмэй облегчённо выдохнул. Он думал, что боль будет сильнее. Но, как оказалось, достаточно было лишь перетерпеть несколько секунд. В планы Гайки не входило мучить молодого князя, потому она убрала раскалённый прут сразу же, как только на коже остался отчётливый след в виде крысы.

– Кровью и огнём, я нарекаю тебя нашим братом, – прошептал Аякс. Андрас заметил в его глазах сочувствие и усмехнулся. Не нужно было его жалеть. Юноша сам выбрал этот путь, это было его собственное решение. И никакая боль не могла остановить его теперь.

– Я рад теперь называть вас своей семьёй, – усмехнулся Андрас, поднимая на Крыс усталый взгляд. Гайка лишь приглушённо хмыкнула и опустила раскалённый прут в стоявшее рядом ведро с холодной водой. Талмэй вздрогнул, услышав громкое шипение.

– Крысой стал, а шугается, как девчонка, – рассмеялась Гайка и дружелюбно пихнула Андраса в здоровое плечо. Юноша расплылся в широкой улыбке и опустил взгляд, чтобы посмотреть на клеймо. Кожа вокруг покраснела, но молодой князь не чувствовал боли. Словно она отошла на второй план, оставив место невероятному восторгу, кружившему голову и заставлявшему позабыть обо всём на свете.

Аякс протянул Соколу большую кружку с вином.

– Кровью, огнём и вином, – произнёс он, и Андрас осушил кружку до дна. От крепкого, неразбавленного алкоголя юноша невольно сморщился, а потом резко выдохнул и потряс головой, чтобы хоть как-то прийти в себя. Афила снова рассмеялась, и на этот раз оба князя последовали её примеру. Ещё никогда прежде Андрас не смеялся так легко и беззаботно, словно с новой одеждой, семьёй и клеймом на плече он стал совершенно другим человеком, без прежних страхов и тревог. Хмыкнув, Сокол вновь взял в руки кружку. На этот раз Крысы собирались просто пировать, в своей скромной тихой компании. Андрас почувствовал, словно узы, связывавшие его с Гайкой и Аяксом стали намного крепче. Будто они действительно стали ему семьёй. Братом и сестрой.

***

Сухие ветки треснули под ногами, и Эйд, вздрогнув, внимательно всмотрелся в окружавший его туман. Ветер доносил едва различимый запах добычи, и Камышовый Кот почувствовал, как тело его наполняет нестерпимое желание броситься и растерзать противника в клочья, впиться в него своими зубами и когтями, поддеть на могучие рога и швырнуть на острые прибрежные камни. Из горла донёсся утробный рык, и юноша, обнажив острые волчьи клыки, выглянул из укрытия. Так и есть – добыча была совсем рядом, буквально в нескольких шагах, и ничего не подозревала. Ветер дул Эйду в лицо, и молодой князь не боялся, что юный олень, едва отрастивший прекрасные ветвистые рога, почует его запах.

Ветер донёс и другие ароматы. Совсем близко была вода и Звери, но Траин не боялся их. Они были друзьями? Возможно. Но сейчас было абсолютно всё равно: для Эйда существовала лишь его добыча, и она продолжала мирно пастись на поляне недалеко от укрытия. Нужно было только дождаться удачного момента и атаковать, пронзить добычу зубами, и у стаи этим вечером будет пышная трапеза. Вместе с водой и людьми Камышовый Кот почувствовал и запах братьев. О чём думали эти двое, устраивая засаду в месте, где ветер бьёт им в спину?! Добыча не должна была их почуять! Не должна! Но бог охоты и войны сегодня, кажется, был немилосерден к детям леса. Олень почувствовал присутствие хищников и вскинул голову. Его величественные рога слегка задели низкие ветки деревьев, и животное, испугавшись шороха, бросилось в сторону.

Правый и Левый выскочили из своего укрытия и помчались за оленем. Сила и мощь против ловкости и грации. На мгновение Эйд задумался о том, сколь прекрасно было это величественное животное. Оно изящными скачками уносилось прочь от двух разъярённых хищников, и лишь страх отражался в его широко распахнутых глазах. Вот он, истинный король лесов, великолепный и неуловимый. Всё в нём истощало лёгкость и непокорство. Неудивительно, что на гербе Старолесья был изображён именно прекрасный белый олень с роскошными ветвистыми рогами. Он был символом свободы, чистоты и порядка. Не то, что лисы латаэнцев – хитрость, коварство и предательство.

Олень резко свернул в сторону, и Эйд словно очнулся ото сна. Утробно зарычав, он опустился глубже в своё укрытие. Добыча не должна была заметить присутствие третьего члена стаи. Ветер всё ещё был на стороне охотников и дул в спину убегающему оленю. Он и не подозревал, что помимо двух сарков на поляне мог быть кто-то ещё. И Эйд ждал, высчитывая секунды. Ближе... ближе... ещё чуть-чуть. Юноша уже чувствовал вкус горячей крови на своих зубах. Добыча была уже совсем близко. Ещё мгновение – и всё завертелось с невероятной скоростью. Траин не думал, что делает. Так было проще действовать. Когда телом управляли лишь инстинкты, реакция заметно повышалась. И Камышовый Кот превращался в настоящего зверя, ловкого и осторожного, быстрого и неуловимого. Но вместе с мощью животного у него был человеческий ум, и это не оставляло оленю никаких шансов.

Хруст. Величественное создание почуяло запах Эйда и попыталось остановиться, но сзади донёсся громкий рык сарков. Траин заметил ужас, отразившийся в глазах оленя, когда тот понял, что угодил в ловушку. Отступить – значит попасть в пасть волкам-близнецам, броситься вперёд – умереть от клыков другого. Другого выбора у животного не было. Инстинкты отчаянно кричали ему спасаться любой ценой, но выбраться из засады было невозможно. Был лишь один путь – на волчьи клыки.

Олень продолжал медлить. Когда же Правый подобрался совсем близко, животное вдруг резко развернулось и ударило его могучими рогами в бок. Сарк взвыл и отлетел в сторону, Левый тут же отскочил на безопасное расстояние и оскалился. Олень попытался убежать, но Эйд выпрыгнул из укрытия. Его могучие лапы подняли в воздух столп лёгкого как пыль снега, и Траин попытался схватить добычу за ногу, но животное успело отскочить. Правый к тому времени поднялся на ноги и вновь присоединился к охоте. Олень был окружён. У неё снова оставался только один путь. Траин почувствовал, как затрепетало его сердце в предвкушении скорого кровавого пира. Обнажив острые волчьи клыки, он пригнулся к земле и рванул вперёд. Одним прыжком Эйд настиг оленя и впился ему в плечо. Величественное создание, отчаянно закричав, встало на дыбы, и Траину не удалось удержаться – его отшвырнуло в сторону. Левый попятился назад – ему не хотелось угодить под копыта разъярённому оленю.

Животное вдруг обезумело. Эйд понял это, увидев злость и ненависть в его глазах. Опустив могучие рога, олень помчался на Траина. Правый громко зарычал, но Камышовый Кот сам поднялся на лапы и опустил голову. У него тоже были рога. Огромные, витые, совершенно не такие, как у братьев. Чёрно-бурая шерсть на солнце отдавала кровавым оттенком. Эйд был зверем, сарком, таким же, как Правый и Левый. Но он был сильнее и опаснее их. Он должен был сам победить это величественное создание. Только так Камышовый Кот станет своим в этом лесу, хищником, диким зверем, которого стоит бояться. Олень продолжал мчаться навстречу Эйду, но юноша-волк не испытывал страх. Он знал, что ничего плохого не произойдёт. Чтож, если его план не сработает, братья всё равно помогут ему.

Туман резко расступился. Олень был уже совсем близко, буквально в нескольких шагах. Эйд чувствовал его страх, слышал, как течёт горячая кровь в его жилах, видел безумие в широко распахнутых глазах. Резко прижавшись к земле, Траин подпустил его ближе. Скачок, ещё скачок. Когда олень уже был готов наброситься на Камышового Кота, Эйд бросился вперёд и встретил его своими витыми крепкими рогами. Послышался оглушительный треск, и на мгновение животному удалось оттеснить юношу назад. Но он упёрся в землю всеми четырьмя лапами. Он сильнее. Он мощнее. Он – истинный хозяин этих лесов, а перед ним всего лишь жалкая добыча, которой суждено умереть. Оскалившись, Эйд зарычал и резко дёрнул головой. Оленьи рога хрустнули, не выдержав напора, и в тот же миг Камышовый Кот отшвырнул своего противника назад.

Громкий крик вырвался из горла оленя, и животное, запутавшись в собственных ногах, рухнуло на землю. Его могучие рога сломались и теперь лежали у самых лап Камышового Кота. Величественное создание кричало и корчилось – Эйду удалось пробить его горло, и теперь из раны хлестала кровь, окрашивая снег вокруг в багряно-красный. Олень пытался встать, но старания его были тщетны. Траин лишь стоял над извивающимся в конвульсиях животным и молчал. Правый и Левый обошли его стороной и сели рядом. В глазах обоих не было ничего. Лишь терпение и мудрость. Наконец, Эйд тихо рыкнул, и Правый, бросившись к оленю, вгрызся в его горло. Горячая кровь хлынула в волчью пасть, и Камышовому Коту показалось, что он сам ощутил её вкус. Левый приглушённо заскулил и, дождавшись приказа, тоже набросился на добычу. Эйд лишь устало выдохнул и, бросив последний взгляд на убитого оленя, взобрался на ближайший снежный холм.

Сарки радостно пировали, но Траин их радости не разделял. Было что-то, что заставляло его тревожиться, и на душе было как-то отвратительно... но юноша-волк не понимал причины. Он был гордым хищником, величественным хозяином леса, он победил могучего оленя, и стая его теперь была сыта и довольна. Что же могло его так тревожить? Что такого важного забыл Эйд, что заставляло его теперь оглядываться на величественные ветви Отца-Древа, раскинувшиеся высоко над головой и заслонившие весь небосклон?

Ветер донёс запах, отдалённо напоминавший человеческий. Дитя Солнца, Зверь – Эйд понял это, даже не делая вдоха. Он уже давно привык быть волком, и многое получалось у него чисто автоматически. Так и клыки его неожиданно обнажились, стоило возле холма появиться двум неясным фигурам.

– Видишь? Он всё ещё не узнаёт нас, – произнёс один из Зверей, черноволосый юноша. Эйд чувствовал ненависть к нему, потому когда тот попытался сделать шаг, Камышовый Кот предупреждающе зарычал. Второй Зверь, хрупкая девушка, с сочувствием смотрела на него, и было в её волшебных разноцветных глазах что-то доброе и ласковое.

– Эйд, ты слышишь меня? – позвала она, осторожно подступая к холму, на котором сидел Траин. – Пожалуйста, вернись в свой настоящий облик. Ты нас пугаешь.

Эйд слегка прищурился. Настоящий облик... он уже не помнил, как он выглядел до превращения в того, кем он был сейчас. Человеком? Быть может. Да, его звали Эйдом Траином, у него на гербе был изображён Камышовый Кот, юноша-волк это помнил. Но помнил он и то, что своими собственными руками убил старика, который пытался ему помочь.

– Эйд, пожалуйста, ты уже слишком много времени провёл в этом облике, – продолжала девушка, и голос её жалобно дрожал, отчего что-то в груди Траина сжалось. – Две недели – слишком большой срок для тебя. Ты можешь забыть, кто ты есть на самом деле.

– Прячась за шкурой сарка, ты не убежишь от реальности, – прорычал черноволосый юноша. Когда Эйд зарычал на него, он фыркнул, но всё же отступил назад.

Траин некоторое время молчал, внимательно смотря на Зверей перед собой. Они приходили изо дня в день и просили об одном и том же – чтобы он вернулся, сбросил с себя волчью шкуру и снова стал человеком. Но Эйд боялся. Он не помнил, как стал таким, но в теле сарка ему было лучше. Тревожные мысли не беспокоили его так часто, и разум чаще заполняли инстинкты, ароматы и звуки. Но теперь, когда эти двое Зверей снова пришли, Траин почувствовал, что больше не может находиться в таком облике.

Едва его тело начало изменяться, черноволосая девушка радостно воскликнула и бросилась к нему. Когда волчья шерсть обнажила под собой человеческую кожу, дикарка прикрыла Эйда плащом, чтобы юноша не чувствовал себя неловко без одежды. Едва шкура исчезла, Траин задрожал – в отличие от Зверей, он к холоду не привык, и каждая клеточка его тела пылала от прикосновения к снегу. Хазани протянул ему свёрток с одеждой, и Камышовый Кот поспешил одеться.

– Я уж думал, у тебя совсем крыша поехала, – хмыкнул Зверь. – Но нет, последние мозги у тебя всё же остались.

Эйд недовольно зарычал, но отвечать Хазани не стал. Черноволосый дикарь был прав. Каким же глупым был Траин, посчитав, что за волчьей шкурой сможет спрятаться от реальности, забыть всё то, что с ним произошло. Но теперь воспоминания возвращались. Перед глазами молодого князя снова возник тот момент, когда его пальцы сомкнулись на шее Тиатсаала мёртвой хваткой. Старик пытался остановить Траина, но в результате пал от его же руки. И за что? Чего такого добился Эйд? Он смог уничтожить треклятый камень Безумия? О, юноша искромсал эту глыбу в куски, но это не принесло никаких результатов. Ирэль ошиблась, просчиталась, и полное уничтожение разрушенного святилища лишь только усугубило ситуацию. Безликие вырвались на свободу, и теперь остановить их подобным способом было невозможно. И получается, что Тиатсаал умер зря. Эйд убил его. Убил собственными руками, когда вырвавшееся на свободу Безумие поглотило его разум.

Более-менее придя в себя, юноша посмотрел на свои руки. Они снова были человеческими. Эйд до сих пор не понимал, как получилось так, что он превратился в сарка. Просто в какой-то момент юноша очнулся, и сознание его уже больше не принадлежало человеку. Он скрывался в лесах вместе с братьями, охотился на оленей, по ночам выл на огромную белую луну, едва видневшуюся среди ветвей Отца-Древа. Теперь древний бог был ещё ближе, до него осталось всего несколько дней пути.

– Как я стал Зверем? – пробормотал Эйд. Санера протянула ему бурдюк с вином, и юноша, сделав глоток, поморщился – за две недели, проведённые в шкуре волка, он успел забыть вкус алкоголя.

– Ну, думаю, ты всё-таки не Зверь, – Хазани внимательно его рассматривал, и когда он попытался прикоснуться к руке Эйда, юноша неожиданно зарычал. Волчьи инстинкты всё ещё не отпускали его, так что Траин сейчас не мог точно сказать, был он человеком или сарком. Черноволосый дикарь лишь фыркнул в ответ. – Мы дети Солнца. Мы можем превращаться в зверей и птиц, в зависимости от того, кого нас посвятят при рождении, но способны делать это лишь при свете солнца. Ты же меняешь свой облик вне зависимости от времени суток. К тому же, я не слышал ни об одном Звере, который мог бы принимать облик сарка.

– Сарки – дети Адской Гончей, – напомнила Санера. Она осматривала Эйда и, заметив на его плече небольшой порез от оленьего рога, тут же принялась хлопотать вокруг Траина, нанося мази и прикладывая бинты.

– Значит, я не Зверь, – пробормотал Эйд, – и скорее всего не волколак. Тогда кто я?

Хазани думал недолго.

– Посвящённый.

Это слово уже начинало действовать Траину на нервы, но сейчас оно вполне объясняло внезапно проснувшиеся в юноше способности. Тиатсаал, когда был жив, говорил, что обострившимся нюхом, слухом и зрением у Эйда ничего не закончится, что произойдёт нечто более грандиозное. Жаль, что старик не мог теперь видеть результат. Живой Посвящённый, принимающий облик сарка по своему желанию – это же настоящая находка для учёного и историка! Тиатсаал не упустил бы своей возможности пополнить Кровавый Бестиарий новыми сведениями.

– Пожалуйста, не превращайся в сарка некоторое время, – попросила его Санера, осторожно прикоснувшись рукой к плечу. Эйд удивлённо посмотрел на черноволосую дикарку и почувствовал, как к нему возвращается былое смущение от её общества. Как давно Траин не ощущал простых человеческих эмоций! Теперь они казались ему какими-то неестественными, чужими. По телу пробежала нервная дрожь, и молодой князь почувствовал непреодолимое желание вновь обратиться в сарка и умчаться прочь, в лес, дальше от этих людей и от тревог, что они приносили с собой. Но Эйд удержался.

– Это будет трудно, – хмыкнул он. – Я уже привык к волчьей шкуре.

– Вот поэтому и не превращайся, – Санера выглядела очень обеспокоенной. – Ты можешь потерять свой настоящий облик и навсегда остаться в шкуре сарка. Ты ведь помнишь, зачем ты сюда пришёл?

Эйд кивнул, но Санере этого явно было недостаточно. Поймав на себе её требовательный взгляд, Траин тяжело вздохнул и пробормотал:

– Я явился в эти земли, чтобы защитить своих друзей от приближающейся тьмы. Я поклялся Ирэль, так же известной как Адская Гончая, что остановлю Безликих и освобожу её из-под власти таинственной женщины, возглавляющей Культ Тьмы. Этого достаточно?

– Из тебя вышел бы неплохой оратор, – усмехнулся Хазани, и Эйд удивлённо заметил, что говорить ему стало действительно легче. Раньше Камышовый Кот постоянно запинался, нёс всякую чушь и не мог сконцентрироваться на одном простом предложении. Теперь же сознание Траина словно расширилось. Он не успевал закончить первую фразу, как в мыслях его уже тут же возникала вторая. Общество мудреца Тиатсаала положительно повлияло на молодого князя. Жаль, что всё в итоге закончилось именно так.

– Я убил его? – мрачно спросил Эйд, подняв на Хазани взгляд. Улыбка тут же пропала с лица черноволосого дикаря, и он, тяжело вздохнув, отвернулся.

– Скажем так – его убил не ты, а Безумие, захватившее твой разум и твоё тело. Так тебе будет лучше?

Он сказал это так, чтобы успокоить Траина. Сам Эйд прекрасно понимал, кто действительно виноват в смерти старика. И от этого на его душе становилось ещё противнее. Он не смог остановить Безликих, не помог Ирэль и убил Тиатсаала. Какая вообще польза была от Камышового Кота? Чего он добился? Бесполезный человек, от которого одни только проблемы, и ничего больше. Теперь Траин должен был действовать самостоятельно. Не полагаться на чью-то помощь. Все, кто ему помогают, заканчивают плохо. Эйду не хотелось, чтобы что-то случилось с Санерой. Ну и с Хазани тоже, даже несмотря на то, что у них с Камышовым Котом были весьма натянутые отношения.

– Что намерен делать теперь? – Хазани с интересом его разглядывал, словно совершенно не обращая внимания на то, что перед ним – убийца. От этого Эйду становилось не по себе, и он, нервно передёрнув плечами, поёжился.

– Уничтожение святилища не принесло никаких результатов. Скорее всего, чтобы остановить Безликих, придётся уничтожить саму женщину, которая ими управляет.

– И что же, ты знаешь, где её искать? – удивился черноволосый дикарь. Он, кажется, до сих пор не представлял, насколько сильным стал Камышовый Кот. Ему было известно то, о чём другие никогда бы не догадались. Ирэль делила с ним одно сознание, и её воспоминания были его воспоминаниями, её мысли – его мыслями.

– В Фаргеше, – пробормотал Эйд. – Мне потребуется не один месяц, чтобы до него добраться.

Его слова удивили Хазани. Вскинув брови, черноволосый дикарь устремил вопросительный взгляд на Санеру, но та резко замотала головой. Они некоторое время ещё стояли, просто смотря друг на друга. Траин не прерывал их – понимал, что Звери часто ведут молчаливые разговоры, понимая собеседника всего лишь по глазам. Эйд и сам научился этому, пока был в шкуре сарка. По-другому он общаться с братьями не мог.

Наконец, оба Зверя перестали переговариваться и снова посмотрели на Камышового Кота. Первой заговорила Санера – видимо, решила, что её просьбу Траин выполнит с большей готовностью.

– Если ты отправляешься в Фаргеш... ты не мог бы перед своим уходом встретиться с Отцом-Древом?

Эйд удивился и устремил взгляд на величественное дерево, возвышавшееся над окружающими землями настолько, что его ветви затягивали небо. До самого ствола оставалось ещё несколько дней пути, и молодой князь не знал, отказать ли дикарке в её просьбе. Но... Отец-Древо умирал. Траин помнил, чем грозила гибель древнего бога. Быть может теперь, с теми способностями, что были у Камышового Кота, он смог бы помочь огромному старому дереву? Конечно, у юноши каждый день был на счету – чем раньше он доберётся до Фаргеша, тем быстрее остановит неизвестную женщину...

– Побери тебя тёмные боги, – выругался Эйд, закрывая глаза. – Ты умеешь меня уговаривать.

Санера радостно воскликнула и захлопала в ладоши, словно маленький ребёнок. Траин не сдержал улыбки, но, заметив, как усмехается Хазани, помрачнел. Надо быстрее добираться до Отца-Древа. Ещё неделю общества этого дикаря Эйд не выдержит.

Тяжело вздохнув, юноша обернулся и позвал своих братьев. Правый и Левый к тому времени уже покончили с оленем и, выскочив навстречу Камышовому Коту, приветственно ткнулись ему носами в руки. Молодой князь только сейчас обратил внимание, насколько эти двое стали огромны. В них уже наверняка было больше полутора метров в холке. Настоящие чудовища – огромные, опасные, смертоносные. И Эйд теперь был таким же. Оказавшись рядом с братьями, юноша почувствовал себя уверенней. Ещё раз взглянув на огромное дерево впереди, он покачал головой и отправился в путь.

Ещё никогда прежде Эйд не видел ничего столь величественного, как это дерево. Когда юноша только шёл к нему, оно не казалось таким уж огромным. Но чем ближе молодой князь к нему приближался, тем больше убеждался в том, что не зря Отец-Древо называется древним богом, и не просто так о нём говорят, будто он породил все леса в Сангенуме. Если бы Траину внезапно пришло в голову обойти ствол этого гиганта кругом, ему потребовалось бы на это несколько дней.

Больше всего поражало то, что Звери, жившие у Отца-Древа, использовали его ствол в качестве собственного дома. Они пристраивали к нему лестницы, небольшие деревянные лачужки и домики, которые выстраивались в целые улицы и тянулись высоко-высоко. Даже запрокинув голову, Эйд не мог рассмотреть самые дальние из них. Но отсюда, снизу, Отец-Древо казался ещё более величественным и могучим. При каждом дуновении ветерка его огромные листья где-то там, высоко, начинали громко шуметь, и их мерный шелест словно придавал уверенности каждому, кто жил под кроной древнего бога.

Он сильно изменился с тех пор, когда Эйд видел его в последний раз. Или это их первая встреча? Траин уже давно перестал понимать, где его воспоминания, а где воспоминания Ирэль. Всё смешалось, и они оба словно стали единым целым. Но Отец-Древо, каким видела его Адская Гончая, был совершенно другим. Его листья были сочно-зелёными, а кору не испещряло такое количество морщин. Теперь же для Отца-Древо наступила осень, и он медленно умирал. Сколь ошибался тот, кто считал, что боги бессмертны. Смертны все, и даже Отец-Древо.

Хазани и Санера остались где-то далеко позади. Эйд и не успел заметить, как опередил их. Ноги сами несли его к древнему богу, и спустя какое-то время юноша оказался возле старых, покрытых сетью глубоких морщин корней. Сарки остановились неподалёку и, кажется, не собирались подходить ближе. Они боялись Отца-Древа? Чтож, всё может быть, особенно если учесть, что они оба никогда раньше не видели ничего подобного. Эйд и сам чувствовал себя неуверенно рядом с этим великаном.

– Ждите меня, – шепнул он братьям, после чего сделал шаг к огромным сухим корням.

Юноша не знал, что ему нужно делать. Пытаться говорить с древним богом, как с Ирэль? Тогда, во снах, Адская Гончая заговорила с ним первая. В случае с Отцом-Древом молодой князь понятия не имел, как может говорить дерево. Будет оно отвечать ему шелестом листьев, или же мысленно. А ещё Эйд боялся показаться глупым. Пока он стоял здесь, напротив корней, проходившие мимо Звери удивлённо на него посматривали.

– Хорошо, – попытался успокоить себя Камышовый Кот. Запрокинув голову, он посмотрел на могучее дерево и воскликнул: – Ты слышишь меня, древний бог?

Ответом ему была лишь тишина и шум ветра. Глупо было обращаться к огромному дереву подобным образом. Оно не могло ответить вслух и, скорее всего, не слышало человеческой речи. Или языка, на котором говорил Эйд. Но Камышовый Кот не знал того наречия, каким пользовались Звери или Первые боги, пришедшие в созданные Отцом-Древом земли.

Тяжело вздохнув, Эйд склонил голову. Бесполезно. Даже со своими способностями Посвящённого он не мог заговорить со старым богом. Санера рассказывала, что лишь немногим дан дар понимать Отца-Древа. Должно быть, Траин не входил в их число. Воспоминания Ирэль тоже не помогали молодому князю. Боги всегда говорили между собой несколько иначе, чем простые люди, и Эйд не мог повторить этого. Он был простым человеком, пускай и Посвящённым.

– Я дождусь Санеру и поговорю с ним, – сказал Эйд Правому, который пытался подтолкнуть его руку носом. Сарку что-то не нравилось, но он не мог объяснить. Когда Траин легонько оттолкнул его, зверь зарычал, отошёл к дереву и заскрёб лапами по одному из старых корней, выглядывавших из земли.

– Что ты хочешь, малыш? – непонимающе спросил Камышовый Кот, наблюдая за своим братом. Сарк продолжал скрести лапами по корням и отошёл только тогда, когда Эйд приблизился к нему. Заметив глубокие борозды от волчьих когтей, юноша вздохнул и пробормотал: – Посмотри, что ты наделал. Он и так умирает, а ты ещё больше ему вредишь.

Эйд без задней мысли прикоснулся к сухой коре, на которой остались следы от когтей, и в тот же миг по телу его пронеслась невиданная ранее сила. Юноша испуганно вскрикнул и попытался отступить, но рука его так и осталась лежать на старом корне. Когда Камышовый Кот наклонился, чтобы посмотреть, не прилипла ли ладонь из-за выступившей смолы, он увидел, как по пальцам его, словно по жилкам листьев, текла какая-то зеленоватая светящаяся энергия.

– Что за... – прошептал Эйд и вздрогнул, когда ощутил, что в мыслях его появился кто-то чужой. Молодой князь замер и медленно поднял взгляд на величественное дерево.

"Ты... не Ирэль, – прошелестел голос в его мыслях. – Хотя энергия твоя похожа на неё. Что ты такое?"

Эйд никогда прежде не слышал ничего подобного. Этот скрипучий голос, наполненный мудростью всего Сангенума, эхом разносился в его голове, словно по пустой пещере, повторялся снова и снова, словно заставляя не медлить с ответом. Расплывшись в восхищённой улыбке, Камышовый Кот задрал голову вверх.

– О боги... Я действительно слышу тебя! Ты... ты ведь Отец-Древо?

Листья наверху тихо зашумели.

"Отец-Древо... Да, так она меня называла. Теперь я чувствую, – его голос стал несколько мягче. – Ты её Посвящённый?"

Эйд отрывисто кивнул головой, а когда понял, что старый бог не может его видеть, повторил своё согласие вслух. Ответом ему послужил громкий шелест листьев и треск веток где-то высоко. Казалось, будто Отец-Древо... смеётся? На мгновение Траину стало жутко. Он и представить себе не мог, что деревья могут смеяться, особенно таким странным образом. Но от смеха древнего бога молодому князю стало спокойнее, и Эйд сам не сдержал широкой улыбки. Словно он впервые за столько лет встретился с давно потерянным другом. С Отцом-Древом его связывало очень многое... точнее, связывало Ирэль. Траин впервые встречался со старым богом.

"Давно я не видел Посвящённых малышки Ирэль, – прошелестел Отец-Древо. – Я помню её ещё совсем крохой. Она резвилась в тени моих листьев со своими братьями и сестрой. Ах, те далёкие чудесные времена. Жаль, ты не застал их".

– Я помню их, – неожиданно для самого себя сказал Эйд и, почувствовав удивление старого бога, улыбнулся: – Я помню всё, что помнит Ирэль. Она была бы рада поговорить с тобой сейчас, но у неё осталось слишком мало сил. Безликие истощают её.

Старое дерево громко зашумело в ответ, и сорвавшиеся сверху огромные золотистые листья пронеслись над деревней Зверей, после чего скрылись где-то далеко-далеко. Эйд тяжело вздохнул. Он чувствовал боль древнего бога и понимал, что тот не протянет долго. Это была даже не осень – а зима. Закат жизни могучего Отца, чьи корни уходили глубоко под землю к самому её центру, а огромные ветви неустанно хранили Старолесье множество веков подряд.

"Я умираю, – тихо прошептал древний бог. – Жаль. Я тоже хотел бы поговорить с ней в последний раз. Моя малышка Ирэль... Моя кора до сих пор хранит на себе шрамы той далёкой битвы. Я пытался защитить её от Чёрного Леопарда и Синей Змеи, но не смог. Это я виновен в том, что Первые боги пали".

Эйд промолчал в ответ. Он мало что знал о Битве Девяти и не мог судить Отца-Древа. Ведь сам ещё совсем недавно чтил совсем иных богов. Что бы сказал старый князь Камышовый Кот, узнав, что его сын поклоняется Первым? Это привело бы его в ярость. Старший Траин считал Чёрного Леопарда своим покровителем, а Эйд – убийцей и чудовищем.

Выпрямившись, молодой князь поднял голову и посмотрел в самую гущу золотистой кроны старого бога.

– Что будет, если ты умрёшь?

Отец-Древо задумался. Видимо, он никогда не размышлял над этим раньше, и вопрос Эйда застал его врасплох. Или старый бог уже начинал забывать то, о чём думал когда-то. Он напоминал Траину дряхлого старика, готового вот-вот спокойно отойти в мир иной, забыв обо всех тревогах и сомнениях.

"Если я умру... – повторил древний бог задумчиво. – Ты боишься, что это место перестанет существовать?"

Эйд отрывисто кивнул головой и, снова вспомнив, что Отец-Древо не может его видеть, повторил согласие вслух. Юноша чувствовал, как от напряжения у него дрожат руки, а ладонь, лежавшая на старом сухом корне, вся вспотела.

"Всё в этом мире рождается и умирает, – казалось, Отец-Древо улыбнулся. Эйд не мог знать этого наверняка, но почувствовал, как энергия, протекавшая по его руке, стала заметно теплее. – И боги смертны. Но мы способны возрождаться. Через год, десять, сотни или тысячи лет. Я был не первым и не буду последним. Моя нынешняя жизнь подходит к концу, и мои дети продолжат жить без меня. А я... должен искать себе новое пристанище".