Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 39 страниц)

Королева чувствовала ярость, кипевшую в её груди. Ноги женщины подкашивались каждый раз, когда она думала о произошедшем. Было ли в её сердце место состраданию, или же безумная злость и ненависть лишили её последних человеческих эмоций? Голоса твердили ей, что она не должна сочувствовать, переживать, беспокоиться. В королеве боролись два совершенно противоположных существа – мать, стремящаяся защитить собственное дитя, и жрица Адской Гончей, что должна сделать всё что угодно, лишь бы не разочаровать своих богов. Зинерва металась от одного голоса к другому, но с каждой секундой сердце её холодело всё сильнее, в конце концов отринув последние человеческие эмоции. Если Они решили лишить её всего, значит так оно и будет. Значит, так захотели сами боги. И Зинерва не смела им перечить.

В коридоре послышались шаги, и королева вздрогнула. В сознании её словно шевельнулась ядовитая змея, готовая броситься в атаку в любой момент. Губы дрогнули было в улыбке, но Зинерва мгновенно предотвратила это и напустила на себя маску страдания. Она – мать, чей сын был пленником среди жестоких врагов, жаждущих лишь крови невинных. Ей положено плакать и кричать от боли, а не улыбаться, предвкушая скорую победу истинных создателей этого мира. Ради достижения собственных целей Зинерва готова была пожертвовать Виктором. Он был лишь пешкой в руках Безликих. Они не стали бы сохранять ему жизнь после того, как вернулись бы в этот мир. Пускай же несчастный умрёт сейчас, когда ещё не стало слишком поздно.

– Руэл! – воскликнула Зинерва со страданием в голосе. – Руэл, мы должны что-то сделать!

Она бросилась навстречу королю, но он оттолкнул её в сторону рукой. Женщина едва не упала и удержалась на ногах только благодаря тому, что вовремя ухватилась за одну из колонн. Руэл даже не посмотрел в сторону своей жены и взошёл на трон. Лицо мужчины было хмурым, глаза потемнели. Зинерва видела, как скривились его губы в презрительном оскале.

– Скажите советникам, что я жду их в своём зале немедленно! – рявкнул король слугам и закрыл лицо руками. Плечи его тряслись от ненависти, которая буквально кипела в нём. Зинерва понимала, что как жена, она должна утешить его. Но ей не хотелось даже прикасаться к этому мужчине. Он был жалок в её глазах. Мерзкое существо, которому суждено стать вечным рабом Безликих.

"Зачем ему советники? – подумала Зинерва, отходя за одну из каменных колонн тронного зала. – Что ты задумал, Руэл?"

Король поднял взгляд, когда в зал вошли несколько мужчин. Трое из них были почти стариками, их седые бороды колыхались при движении, два других были в том возрасте, когда ребяческий пыл уже проходит, но ума всё равно маловато. Последних Руэл держал в своём совете только благодаря их военным заслугам. Во всём Латаэне нельзя было отыскать воинов лучше, чем эти двое. Оба настолько высокие, что казались великанами по сравнению с обычными людьми, и златоволосые. Лица их не выражали ничего, кроме ледяного спокойствия. Но было в этом что-то хищное. Зинерве они напоминали двух огромных мастиффов, готовых в любой момент сорваться с места и впиться противнику в глотку. Одного из них звали Алексей Матьес, второго – Горан, хотя окружающие предпочитали называть его Медвежатником.

Шестого советника королева откровенно недолюбливала. Он был таким человеком, что мог спокойно врать в глаза собеседнику, льстить, добиваться своего всеми возможными способами. Он был настоящей лисой – даже усмешка его напоминала звериный оскал. Человека этого звали Зенлай Варден. Он был известен, пожалуй, даже за пределами Латаэна в первую очередь благодаря своей хитрости и осторожности. Зенлай с виду был похож на чёрную пантеру, хищную, ловкую, выжидающую удобного момента для нападения. В отличие от Алексея Матьеса и Горана Медвежатника этот человек никогда не действовал открыто. Он осторожно, шаг за шагом подбирался к своей цели, не выпуская добычу из виду. Если требовалось, в ход пускалась и внешность. Многие женщины Латаэна считали Зенлая красивым. Он был стройным, с прекрасной гладкой кожей без единого шрама или уродливого родимого пятна. У него были тёмные волосы, коротко стриженые спереди и заплетённые в тонкую косичку до лопаток сзади, и яркие зелёные глаза. Иногда казалось, что у него даже взгляд был каким-то лисьим – хитрым и самоуверенным. Те глупые девчушки, что попадались под воздействие его чар, рассказывали ему всё, о чём он спрашивал, выдавая даже самые сокровенные тайны. Руэл нередко хвастался, что у него была собственная Крыса. Зенлай относился к этому скептически – он предпочитал называть себя Лисом, хотя к Ковергам не имел никакого отношения. Варден происходил из рода Песцов, с двумя тёмно-серыми лисичками на белом фоне. Многие называли его князем, хотя действующему правителю Шиама он приходился всего лишь двоюродным племянником.

Отношения Зинервы и Зенлая были натянутыми. Королева терпеть не могла этого человека. А он мило улыбался ей, словно нарочно испытывая её нервы на прочность. Варден был не только превосходным советником, к чьему мнению Руэл прислушивался чаще остальных, но и отличным шпионом. Порой Зинерве казалось, что Зенлай скрывается за каждым поворотом и буравит её спину своим ехидным пристальным взглядом. В разговорах с королевой он был предельно вежлив, лишая женщину повода придраться к чему-нибудь. Зинерве оставалось только молча скрипеть зубами и улыбаться Зенлаю в ответ.

Пройдя к середине зала, советники остановились и поклонились королю. Руэл не ответил им, только выпрямился и пристально посмотрел на них.

– Мои искренние соболезнования, Ваше Величество! – один из советников склонил голову. – Для нас это большая потеря...

Зинерва усмехнулась – старику Райдалу не следовало причислять Виктора к мертвецам. Руэла это сильно разозлило.

– Замолчи! – прорычал король и ударил кулаком о подлокотник. – Мой сын жив и находится в плену!

Райдел растерялся. Зенлай расплылся в широкой улыбке, словно наслаждаясь промахом другого советника.

– Просто... просто мы подумали, что в плену он обречён...

– Обречён сейчас будешь ты, – Руэл потянулся к мечу, и Райдел испуганно сжался. Король не стал его трогать, тяжело вздохнул и обернулся к остальным. – Что с моим сыном? Я желаю знать все подробности.

Медвежатник выступил вперёд. Зинерва без капли удивления посмотрела на него – Горан дрался с медведями голыми руками, так что разъярённый король ему был не страшен. Он не дрогнул даже тогда, когда Руэл устремил на него испепеляющий взгляд. Один из слуг поднёс ему бокал вина, и Корсак осушил его буквально за секунду. В таком состоянии королю следовало бы принести что-нибудь покрепче.

– Армия вашего сына отступила и сейчас укрывается в Арлоке, – Медвежатник говорил абсолютно спокойно, только глаза его смотрели хищно, как у дикого зверя. – Улвиры захватили принца Виктора в плен. Насколько мне известно, он ещё жив, о нём хорошо заботятся. Скорее всего, его собираются использовать в качестве ценного заложника на случай, если кто-то из северян попадёт в плен.

Руэл оскалился. Северяне использовали его сына, чтобы манипулировать им, королём Латаэна. У Корсака было три сына. Смерть одного ничего не значила бы. Это у Ковергов был лишь один мальчишка, и тот был теперь мёртв. Но Руэл не мог позволить, чтобы один из его детей умер столь бесславной смертью. Чтобы Виктора обезглавили, как бешеную собаку. У Корсаков было четыре ребёнка. Три мальчика. Один из них был тяжело болен, второй ещё совсем мал. Руэл возлагал на Виктора большие надежды. К тому же, это был его первенец.

– Северяне говорят, что хотят взамен моего сына? – пробормотал король. Зинерва почувствовала, как по телу её пробежала мелкая дрожь. Руэл же не собирался идти на поводу у этих варваров? Он не должен был устраивать переговоров. Не должен был подчиняться им. Он был королём! Правителем всего Латаэна! Да чтобы из-за какого-то щенка, не сумевшего оправдать ожидания, останавливать войну...

Зинерва не стала ничего говорить. Она не смела обращаться к мужу в присутствии советников. Если Зенлай раскроет её притворство, у него будет лишний повод шантажировать королеву. Нет, Зинерва должна была оставаться в стороне, умело исполняя роль безутешной матери.

– Северяне, как оказалось, народ совершенно бесхитростный, – хмыкнул Варден, сложив на груди руки. Он вёл себя так, словно перед ним был не король, а какой-то мальчишка. И Руэл позволял ему это, что сильно не нравилось Зинерве. – Они не требуют ничего, кроме прекращения войны. И объяснений по поводу появления этих больших крылатых тварей...

Зинерва почувствовала на себе пристальный взгляд Зенлая и скрылась за колонной.

– Кровокрылы? – Руэл вскинул бровь. – Их нам послали сами боги, разве нет?

– Варвары уверены, что в этом замешаны более тёмные силы, – Зенлай смотрел на колонну, словно мог сквозь неё видеть Зинерву и гримасу отвращения, отразившуюся на её лице. Губы мужчины дрогнули в улыбке, и он отвернулся.

– Если мы сейчас прекратим войну с Севером, то сможем направить все свои силы на борьбу с Фабаром, – заметил другой советник. Руэл пристально на него посмотрел, и Зинерва испугалась, что он сейчас согласится. Корсаки должны были уничтожить северян! "Они" должны были прийти в мир, где правят Фаларны. Иначе всё, чего так добивалась Зинерва, обратится прахом.

– Не направим, – хмыкнул Зенлай. – Нам тут же ударят в спину.

– Что ты хочешь сказать? – Руэл нахмурился и слегка наклонился вперёд. Варден едва заметно усмехнулся – он всегда добивался внимания короля, в отличие от других советников. Остальные, за исключением Алексея Матьеса и Горана Медвежатника, были для Фаларна пустым местом, не достойным даже королевского взгляда.

– Я хочу сказать, что мы не сможем направить все свои силы на борьбу с Фабаром, – повторил Зенлай. – Как и не сможем добиться с Севером союза.

"Уж не на моей ли стороне ты выступаешь, хитрый лис?" – подумала Зинерва, но довольно скоро поняла, что ошиблась. Варден нарочно сделал большую паузу и дожидался реакции королевы. Ему было забавно смотреть на то, как в глазах её вспыхивает и тут же затухает надежда.

– Вашу жену подозревают в убийстве трёх медвежьих князей, а принц Виктор обезглавил тана Делаварфов. К тому же, во время одного из нападений на Риверг погибла Анна Улвир, жена Мартина Улвира.

– А Делаварфы украли мою дочь и захватили в плен моего сына! – прорычал Руэл, резко поднимаясь с трона. Старики-советники попятились назад. Матьес, Медвежатник и Варден продолжали стоять совершенно спокойно. На их лицах не дрогнул и один мускул.

– Прошу заметить, Ваше Величество, что принцесса Светлана сама сбежала из замка, – напомнил Зенлай. – Перед этим малышка приходила ко мне и жаловалась на то, что боится оставаться в Фаргеше. Уж не знаю, чего испугалась бедняжка... Госпоже Зинерве следовало бы лучше следить за детьми короля.

Он проговорил это таким ледяным тоном, что Зинерву бросило в дрожь. Этот человек смел говорить столь отвратительные вещи, обвинять её, не предъявляя никаких доказательств, а Руэл не обращал на это абсолютно никакого внимания! Словно всё, что звучало их уст Вардена, было правдой.

"Но трёх Сатарнов убила ты, и за Светланой не уследила", – промелькнуло в её мыслях, и женщина, нахмурившись, отвернулась. Но где бы она ни пряталась, пристальный взгляд Зенлая преследовал её.

– Север необходимо стереть в порошок, превратить в безжизненные руины, а головы северян выставить вдоль Северного тракта, чтобы каждый проезжающий по этой дороге видел, что значит выступать против Псов! – прорычал Алексей Матьес, стиснув в руках свой боевой топор. Он называл его Крушителем и клялся, что сохранил на лезвии кровь всех своих врагов. Зинерва не желала проверять этого.

– Конечно, – фыркнул Зенлай. – И как только мы переступим границы Волчьих угодий, на нас обрушится целая лавина волколаков и Зверей, готовых растерзать нас в клочья ценой собственных жизней. Но даже если нам повезёт, и мы продвинемся дальше, к Медвежьему плато, мальчишка-император ударит нам в спину. Он уже перешёл Чёрную грань, если вы забыли, господин Матьес.

Алексей ощетинился, но ничего не стал отвечать Вардену. Зенлай приглушённо усмехнулся и вновь обернулся к Руэлу.

– Мой господин, мы в невыгодном положении. Нас окружили со всех сторон.

– Мы можем заключить перемирие с Фабаром? – в голосе Руэла чувствовалось напряжение.

Зенлай покачал головой.

– Вы убили Грама Ловарса, а он для фабарцев был символом единства.

– Убить Таодана – и у Фабара не будет их дорогого императора, – предложил Медвежатник. – Или врана. Даже эти грозные птицы смертны.

– У императора хитрые союзники, – заметил Зенлай. – Один мальчишка-Змей чего стоит. Как вы думаете, зачем Аньен, прозванный Песчаным принцем, женил свою сестру на Алаке Таодане?

– Ворон получал в качестве приданого от жены шиттарийское войско, – Руэл вновь опустился на трон и теперь внимательно следил за советниками. – И это самое войско сейчас представляет для нас огромную угрозу.

– Разумеется, – кивнул Зенлай. – Но главная опасность заключается в Аньюн Небесокрылой, молодой императрице Фабара. Если убить обоих мальчишек-Таоданов, и старшего, и младшего, на трон взойдёт она. И тогда власть в Фабаре перейдёт в руки Питонов. Ваш дед должен был рассказывать вам, чем опасен этот род. Они хитры, жестоки и коварны, и даже великим Корсакам не сравниться с ними в этом. Если мы убьём Таодана, нас сметёт армия Фабара во главе с Питонами. Если мы убьём врана, мальчишка поднимет каждого мужчину, юношу и старика на борьбу с нами. И мы снова будем обречены. Корсаки...

– Не смей говорить этого! – предупредил его Руэл, поднимаясь с трона. Но Варден холодно отреагировал на его слова и продолжил:

– Корсаки проиграли войну, мой господин.

Зинерва вздрогнула, когда король, громко зарычав, швырнул один из деревянных стульев о стену. Оглушительный треск скрыл за собой бранные слова, эхом пронёсшиеся по полупустому залу. На мгновение королеве показалось, что она услышала звон посуды на кухне – испугались даже слуги. На лице Руэла отразилась неописуемая ярость. Он готов был крушить всё на своём пути. А Зенлай стоял, широко улыбаясь своему королю.

"Он прав, – подумала Зинерва. – Корсаки проиграли войну. И всё из-за тебя, Руэл. Это ты медлил, когда надо было действовать. И ты выступил против Севера, когда должен был дожидаться удачного момента. Ты всегда делал всё наоборот. Ты ничтожный король".

– Убирайтесь! – рявкнул Руэл, и советники послушно отступили. Зенлай, продолжая широко улыбаться, поклонился королю и спокойно покинул зал как ни в чём ни бывало. У больших резных дверей он остановился и бросил в сторону Зинервы пристальный взгляд.

"Вы думаете о том же, о чём и я".

Королева улыбнулась.

"Что вы, разве может королева думать плохо о своём муже?"

"Не врите самой себе. Ещё не поздно всё исправить", – он коротко кивнул головой. Зинерва почувствовала, как по груди её расползается приятное тепло. Прикрыв глаза от удовольствия, она хмыкнула.

"Не беспокойтесь, мой хитрый лис. Всё под моим контролем".

Зенлай ничего не ответил и вышел из зала. Зинерва проводила его с улыбкой на устах. Быть может, этот человек был не так плох, как она думала. По крайней мере, у него были мозги, в отличие от Руэла.

Фаларн, тяжело дыша, опустился на трон и обхватил голову руками. Ещё никогда прежде Зинерва не видела его столь жалким. Что стало с тем королём, за которого она когда-то вышла замуж? Двадцать лет назад Руэл был куда умнее и хитрее, чем сейчас. Должно быть, с возрастом его покинули последние остатки благоразумия. Осталась лишь слепая уверенность в себе. Этот человек не мог позволить себе проиграть войну, результат которой был предрешён заранее. Нет, Руэлу не хватало хитрости. Он стал слишком прямолинеен и честен. Из него вышел бы неплохой король в мирное время, но для войны нужен был другой человек.

Зинерва почувствовала, что не испытывает сейчас ничего, кроме отвращения к этому жалкому человеку, сидевшему на троне. Он был недостоин того, чтобы продолжать править. Сколько планов было спутано из-за него? Виктор попал в плен. Светлана сбежала. Но у королевы оставались союзники, которые могли помочь ей исправить всё. И были люди, которые встанут на её сторону, забыв о прежних распрях.

– Подойди сюда, маленький паж, – улыбнулась Зинерва одному из слуг и, наклонившись, зашептала ему на самое ухо. Рыжеволосый мальчишка внимательно выслушал королеву и кивнул головой. Прежде чем он выбежал из зала, женщина схватила его за руку. – Королю нежелательно знать об этом. Он слишком устал.

Паж вновь отрывисто закивал и выскользнул из зала. Зинерва обернулась и, бросив на Руэла презрительный взгляд, вышла следом. Она не желала сейчас разговаривать с этим человеком. Ему нужно принять решение. И от его выбора будет зависеть вся судьба Фаргеша. Но Зинерва не позволит своему народу умереть из-за глупости короля. Если Руэл примет неправильное решение, ей придётся действовать. И уж она-то оправдает надежды своих богов...

Он вызвал её к себе вечером. Зинерва была удивлена – обычно Руэл не обсуждал с ней государственные дела. О его решениях женщина узнавала от своих соглядатаев, что всюду преследовали короля, где бы он ни находился. Сегодня Корсак впервые говорил с ней за последние несколько дней. Королева старалась сохранять невозмутимое выражение лица. Что бы ни придумал Руэл, всё идёт по её плану. Сети расставлены, пауки уже сидят и ждут, когда неосторожная добыча угодит в ловушку. И тогда выход будет один.

Когда Зинерва вошла в зал, внутри не было никого, кроме неё и самого Руэла, сидевшего на своём троне. Сухими морщинистыми пальцами он гладил подлокотники, вырезанные в форме двух птичьих голов – единственное напоминание о том, что когда-то Латаэн был частью Империи Ворона. Зинерва всегда испытывала страх, когда смотрела на этот престол. Казалось, рубиновые глаза воронов неотрывно следили за ней и говорили: "Мы знаем, что ты скрываешь". Вот и сейчас, едва войдя в зал, королева почувствовала на себе мёртвый взгляд и поёжилась. Когда она взойдёт на трон, то первым делом прикажет срубить вороньи головы и вместо них поставить собак. В конце концов, символом Латаэна был пёс, а не ворона.

Когда Зинерва подошла к трону, Руэл поднял на неё взгляд. Женщина заметила в его глазах усталость и разочарование. Разве таким должен был выглядеть король? Зинерве едва верилось в то, что она видела перед собой. Это был уже не тот человек, за которого она выходила замуж. От прежнего Руэла осталась лишь пустая оболочка, лишённая всех тех положительных качеств, какими он когда-то обладал.

– Я... я попытаюсь договориться с Севером, – пробормотал Руэл, не поднимая взгляд. Зинерва не сразу поняла, что он обращался именно к ней. – Я должен вернуть Виктора домой.

– У тебя ещё два наследника. Я могу родить тебе третьего, если так хочешь, – королева приглушённо хмыкнула. – Один самонадеянный мальчишка не стоит того, чтобы прекращать из-за него войну.

"Будет весьма некстати, если он вернётся".

Руэл, подняв на неё глаза, тяжело вздохнул. Он сомневался, Зинерва видела это. И оттого ей становилось ещё более противно. Она хотела развернуться и уйти, лишь бы не смотреть на жалкого короля, не способного принять правильное решение. Он мог изменить всё одним приказом. Признать мальчишку-Дракона королём Вэлна, обсудить с ним государственные границы и военное сотрудничество. Позволить Северу самому решать свою судьбу, возродить Совет. Но Руэл мог лишь разрушать плоды чужих трудов. Он никогда не позволит Вэлну выйти из-под власти Востока, а Медвежьему плато возродить былое величие.

Зинерва обошла трон сзади, наблюдая за тем, как одни эмоции на лице Руэла сменяются другими. Он метался, не зная, что выбрать. Но каждое его решение могло повлечь за собой лишь одно – уничтожение всего, чего добивались его предки.

– Нам не удастся заключить союз с Севером, – прошептала Зинерва, касаясь руками плечей своего мужа. – Мы убили трёх Сатарнов.

– Ты убила трёх Сатарнов! – прошипел Руэл и поднял на неё испепеляющий взгляд.

– А ты ничего не делал. Я устранила трёх наших самых опасных врагов на Севере и посадила на медвежий трон мальчишку, которым легко манипулировать... По крайней мере, я так думала. Он оказался сильнее.

– И вместо трёх дряхлых стариков-параноиков на медвежьем троне теперь сидит крепкий и уверенный в себе мужчина.

Зинерва приглушённо фыркнула. Она не подозревала, что волчья ведьма, хозяйка Северной рощи, перейдёт на сторону Сатарнов. Аррага служила Эвару, и со смертью лисьего князя все былые договоры утратили силу. Она не стала заключать с Виктором союз и сбежала на Медвежье плато, как только выдался удачный момент. Зинерва до сих пор не знала, как этой роковой женщине, настоящей волчице, удалось изменить Беральда Сатарна и превратить его в достойного правителя. Но теперь Латаэн заполучил опасного врага в лице молодого медвежьего князя. А стоит его убить – и на трон взойдёт Кован Сатарн. А эта кандидатура была ещё более опасной для Востока. Этот Медведь вобрал в себя всю непокорность и хладнокровие Севера. Вести с ним переговоры будет просто невозможно.

– Ты не заключишь союз с Севером, – произнесла Зинерва громче. Теперь она смотрела прямо в глаза своему мужу и могла видеть каждую его эмоцию. В какой-то момент на лице его отразился страх, и королева усмехнулась. Руэл боялся, когда она начинала говорить с ним в таком тоне. Зинерва чувствовала себя хищником, загнавшим в ловушку беззащитную овечку.

"Овцы не имеют права сидеть на троне".

– Ты угрожаешь мне? – Руэл вскинул бровь, но Зинерва, отстранившись, громко засмеялась. Угрожать? Руэлу? О, нет, она не была настолько глупа.

– Конечно нет, любимый, – улыбнулась женщина. – Я лишь хочу сказать тебе, что у тебя ничего не выйдет. Медвежье плато отправится к Фабару. Император и северяне заключат союз. И никто не станет иметь дело с таким ничтожеством, как ты.

Лицо Руэла исказилось в разъярённом оскале. Он попытался ударить Зинерву, но женщина вовремя отшатнулась назад и с улыбкой на устах посмотрела на мужа. Король был жалок, ничтожен. Он не способен был даже заставить её замолчать. Но королева не собиралась останавливаться. Этот день станет началом новой эпохи для Латаэна.

– Матьес! Горан! – рявкнул Руэл, спускаясь с трона. – Бросьте эту чёртову ведьму за решётку!

Зинерва расплылась в широкой улыбке. Король от угроз перешёл к действиям. Но она не боялась его. Руэл не мог даже муху обидеть, проигрывал сражение за сражением.

– Просто признай, Руэл, – усмехнулась Зинерва, – что ты не можешь ничего. Ты в тупике. Ты не можешь найти выхода. Твоя гордость не позволяет тебе принимать решения, которые, возможно, ударят по репутации рода, но спасут весь Латаэн. Ты думаешь только о себе. О собственной выгоде. И только я всегда спасаю тебя из того дерьма, в которое ты влезаешь. Эвар Коверг сорвал переговоры – но ты даже не отреагировал на это. Я убила его.

– Ты убила его?! – воскликнул Руэл, резко обернувшись к ней. Зинерва усмехнулась.

– И женила Виктора на Лисице, чтобы после смерти старого князя Коверга заполучить Арлок. Ты бы до такого никогда не додумался. Вместо мозгов боги набили твою голову соломой. Даже огородное чучело сообразительней тебя.

– Замолчи, или я прикажу вырвать тебе язык! – яростно закричал Руэл. Двери зала неожиданно распахнулись, и Зинерва почувствовала, как крепкие руки Медвежатника сжимают её плечи. Королева не стала вырываться, лишь гордо выпрямилась и посмотрела на Корсака. Тот был багровым от ярости и смотрел на неё взглядом, полным злости. Бессильной злости. Он не мог ничего ей сделать. Он боялся её.

– Ты не способен быть королём, Руэл, – улыбнулась Зинерва. – Ты убьёшь нас всех. Ты разрушаешь всё, к чему прикасаешься. Каждым своим решением ты обрекаешь на смерть всех, кто тебе дорог. Жену, детей. Свой собственный народ.

– Я забочусь о благополучии моего народа!

– И поэтому отправляешь на войну всех, кто вообще способен держать в руках оружие. Ты не защищаешь свою страну. Ты убиваешь собственных подданных. А всё потому, что твоя гордость не позволяет тебе идти на самые мерзкие и унизительные договоры. Ты давно мог женить Виктора на одной из дочерей Хасима Бошефаля, чтобы добиться верности одного из самых влиятельных князей Вэлна. Но что ты мне сказал? "Я не желаю, чтобы мой сын связывался с какой-то Змеёй". Тебя так заботит чистота крови? Чтож ты тогда не женил его на Светлане? Ах, близкородственные связи пугают тебя, мой дорогой кузен?

– Сейчас ты попробуешь на вкус мой меч, чёртова ведьма! – Руэл вспыхнул от ярости и сделал шаг.

Зинерва ожидала, что он ударит её сейчас, и зажмурилась. Но ничего не произошло. В зале повисла тишина, и королева слышала лишь собственное тяжёлое дыхание. Сердце бешено колотилось в груди от ужаса. Потом послышался хрип, что-то капнуло на холодный каменный пол. От этого отвратительного звука женщину едва не вывернуло наизнанку. Медвежатник продолжал крепко держать её, но пальцы, впивавшиеся в её мягкую кожу, не причиняли боли. Наоборот, Горан осторожно отодвинул королеву назад, словно загораживая от чего-то. Или кого-то. Когда Зинерва открыла глаза, перед собой она увидела лишь Руэла. Из груди его торчало острие меча, а по голубым тканям богато украшенного камзола быстро расползалось кровавое пятно. В глазах короля был ужас – он смотрел на Зинерву, не понимая, что происходит. Жалок, как всегда. Даже умереть не смог, как подобает настоящему мужчине.

За спиной Руэла кто-то шевельнулся, и королева увидела Зенлая. Он был облачён во всё чёрное, как при трауре, а в руках сжимал рукоять того самого меча, что пронзил грудь Корсака.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – советник виновато улыбнулся. – Но единственным, кто сегодня попробует меч на вкус, будете вы.

Он резко выдернул клинок из спины Руэла, и король пошатнулся. Зинерва едва успела отступить, и мёртвое тело мужа рухнуло к её ногам. К горлу женщины подступила тошнота, и королева поспешила отвернуться. Медвежатник продолжал сжимать её плечи. Но хватка мужчины уже не была столь сильной – он просто поддерживал Зинерву, чтобы она не упала. Когда королева подняла взгляд, в дальнем конце зала она заметила маленькую женскую фигурку. Эслинн следила за ней. Быть может, именно благодаря ей Руэл сейчас был мёртв.

Зенлай вытер лезвие меча о свой плащ и, обернувшись к королеве, склонил голову.

– Мои соболезнования, госпожа. Для нас всех это большая утрата, – уголки его губ поползли вверх в лукавой улыбке. – Один из пленных варваров вырвался из камеры и напал на вашего мужа, нашего любимого всеми короля...

– Я предупреждал его, чтобы он усилил охрану, – пробормотал Алексей Матьес, безразлично смотря на мёртвое тело короля. – На его месте могли бы быть невинные дети, наши принцы!

Зинерва, постепенно отходя от шока, удивлённо посмотрела на советников и усмехнулась. Её забавлял весь этот фарс.

– Ах, какая радость, что принц Жан и принц Иен не пострадали! Моя госпожа, вам стоит уйти в безопасное место, пока мы не найдём виновных.

Зинерва внимательно посмотрела на Зенлая, и он улыбнулся. Какая ирония. Злейший враг королевы оказался её союзником. Быть может, Первые боги были не так уж жестоки к своим слугам, как говорилось в древних письменах Культа тьмы. Зинерве оставалось лишь благодарить их за столь щедрый дар.

Ещё раз посмотрев на безжизненное тело Руэла, королева поняла – пора действовать. Отсчёт шёл на секунды. Если кто-то узнает о том, что произошло в зале, все их старания обернутся прахом. Зенлай, как и ожидала Зинерва, устранил главную проблему. Теперь Алексей Матьес и Медвежатник должны были позаботиться о том, чтобы правда о смерти короля ушла вместе с ним в могилу. Варвары – вот кто был виновен с произошедшем. Прекрасная возможность скрыть улики и получить лишний повод атаковать Медвежье плато. Зинерва не переставала удивляться собственной удаче.

– Отправьте королевскую гвардию к покоям принцев, – приказала королева, оборачиваясь к Медвежатнику. – Нельзя допустить, чтобы с наследниками что-то случилось.

– Как пожелает госпожа.

Горан отрывисто кивнул и, вытащив из ножен меч, быстро покинул тронный зал. Зинерва почувствовала облегчение. Теперь никто не мог помешать её добиться своего. И ей не нужен был никто. Даже Виктор. Этот мальчишка будет серьёзной помехой, если вернётся в Фаргеш. Он был главным наследником Руэла. Но кем управлять легче – слабым десятилетним мальчишкой, не понимающим ровным счётом ничего, или взрослым крепким юношей, который, к тому же, знает слишком много и может использовать это против собственной же матери? Виктор был слишком опасен для новой королевы.

"Прости, сыночек. Но такова жизнь благородных. Никогда не знаешь, в какой момент вдруг станешь помехой для кого-то".

Эслинн, продолжая стоять в другом конце зала, протянула королеве руку. Женщина ещё раз взглянула на безжизненное тело своего бывшего мужа и усмехнулась. Бесславная кончина бесславного короля.

Фаргеш пал к исходу дня. Когда солнце медленно опустилось за горизонт, последние верные Руэлу Фаларну люди были убиты, и их головы были выставлены на пики вдоль городских стен. Зинерва, проходя под ними, с усмешкой смотрела в их застывшие безжизненные глаза. Король мёртв, его главный наследник находится в плену у варваров. Королева была вольна делать всё, что захочется. Она теперь была главной в замке. И даже советники не станут ей перечить, когда узнают, насколько сильным станет Латаэн, обратившись к помощи тёмных богов.

– Мамочка, мне страшно! – прошептал Жан, испуганно хватаясь за её платье. Королева взяла его с собой на стену, чтобы показать, что случается с людьми, что предают идеалы своего королевства. Маленький принц не знал о том, что все эти головы принадлежали верным его отцу слугам.

– Мамочка, почему папы нет?

– Папа покинул нас, – улыбнулась Зинерва, касаясь светлых волос своего сына. – Он хотел сделать как лучше. Но не успел. Во всём виноваты северяне. Они пришли и убили его. И могли бы убить моих дорогих мальчиков.

Будет лучше, если мальчик поверит в жестокость северян, если будет ненавидеть их всем своим сердцем. Быть может, в будущем именно благодаря этому ему удастся поставить Север на колени. Месть за отца – ах, разве не чудесно это звучит?

– Они убили папу?! – испуганно прошептал Жан, пытаясь вывернуться из-под её руки. – Они могли убить нас?

– Я никогда бы не позволила им это сделать. Ты же знаешь, как я люблю тебя и Иена, мой маленький.