Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 39 страниц)

– Новое пристанище? – Эйд не совсем понял, что имел в виду старый бог. Рука юноши неожиданно вспыхнула от энергии древа, и перед глазами Траина замелькали сотни, тысячи образов. Сперва он не мог понять, что происходит – настолько всё было спутано, ярко и быстро. Словно древний долго не мог собраться с мыслями и сосредоточиться. Но вот образы стали плавне, и Эйд почувствовал, словно он летит куда-то.

Старолесье осталось далеко позади, и Траин, удивлённо проводив его, вновь устремил взгляд вперёд. Поля сменялись лесами, леса степями и реками. Вот промелькнула знакомая башня Академии и покрытые снегами крыши Гарнизона, а за ним и Ледолесье. Эйд невольно вспомнил, как обнаружил на старом дереве убитую волколаком Анитру, и как долго потом её бледное лицо преследовало его в ночных кошмарах. За Ледолесьем взору молодого князя предстала сверкающая Беланора и мрачный, покрытый степями Вастель, где когда-то была передовая. Там Траин в последний раз видел Ньёра, Джакала и молодых Соколов. Что с ними было теперь? Живы ли они?

"Твои друзья живы, – прошелестел голос Отца-Древа, и Эйд облегчённо выдохнул. – Я способен видеть везде, где растут мои дети. Я знаю всё, что происходит в Сангенуме. Твой друг, которого зовут Ньёр, сейчас правит на Юге. Он собирает огромное войско, чтобы дать отпор Корсакам".

Траин громко рассмеялся и почувствовал, как выступили слёзы на его глазах. Они с Алаком долгое время не могли смириться со смертью Ньёра, несмотря на то, что все вокруг утверждали, что Пеплохват не мог выжить в битве при Биарге. Но теперь Камышовый Кот знал наверняка, что Змей жив. И не просто жив, а стал королём и идёт на Корсаков. Если он объединится с Алаком, врагу не устоять.

Между тем молодой князь продолжал лететь. Земли Вастеля прервались огромной тёмной рекой, что уныло тянулась с самого севера на юг, разделяя континент на две части. Эйд пролетел над Чёрной Гранью и устремил взгляд дальше. В какой-то момент он вдруг увидел синие знамёна и охнул, когда понял, что на них сверкают золотые вороны Таоданов. Алак! Это было войско Алака! Он был здесь, за Чёрной Гранью, в землях Заласа, живой и невредимый! Эйду хотелось прыгать от счастья. Он так давно не видел друга! Но Отец-Древо продолжал нести его дальше, и вот вороний лагерь стал отдаляться. Камышовый Кот с разочарованием проводил его взглядом и, обернувшись, вновь посмотрел вперёд.

"Что это?" – изумлённо спросил Эйд, когда Отец-Древо остановился. Перед молодым князем был огромный тёмный замок, от которого исходила странная, отдалённо знакомая Траину энергия. Но юноша не мог понять, где он оказался. Это были земли Псов, но что именно?

"Фаргеш".

Юноша едва не потерял дар речи. Замок Фаларнов! Боги, неужели Отец-Древо под "новым пристанищем" имел в виду именно эти земли?

"Ты безумен... – прошептал Эйд. – Как ты попадёшь в Фаргеш? Это... это невозможно".

"Я – не попаду. Мои потомки – да".

Замок резко пропал, и Эйд, распахнув глаза, понял, что снова стоит напротив древнего бога в Старолесье. Тяжело дыша, юноша огляделся по сторонам. Под ногами была та же земля, что и раньше, листья шумели вверху и трещали ветви. Отец-Древо смеялся. Его забавляла реакция молодого князя. Камышовый Кот хотел было снова спросить, что же имел в виду древний бог, когда сказал "потомки", но вдруг почувствовал, что во второй его руке что-то лежало. Подняв зажатый кулак, Эйд осторожно раскрыл его и почувствовал, как сердце в груди бешено заколотилось.

На ладони лежали большие, гладкие зелёные семена.

"Отправляйся на восток, маленький Посвящённый, – прошелестел Отец-Древо спокойно и величественно. – Найди своего друзей за Чёрной Гранью. В миг, когда падут Корсаки, и Фаргеш будет возвращён в Империю, найди там старый умирающий лес. Посади мои семена в землю и взрасти новую рощу. Когда-то давно это сделала Ирэль – вынесла моих потомков за пределы Старолесья и вырастила чудесные сады, рощи и леса по всему Сангенуму. Теперь настало твоё время".

– А ты умрёшь? – Эйд почувствовал, как дрогнул его голос. Ему до сих пор с трудом давались слова после всего увиденного.

"Я умру, – согласился древний бог. – Но одно из этих семян станет новым Отцом. Новым богом. Мы умираем и возрождаемся вновь. Такова наша жизнь, и это нельзя изменить".

Эйд внимательно посмотрел на семена в своей руке и, кивнув, ссыпал их себе в карман на груди. Юноша почувствовал огромную ответственность за каждое семечко и не мог позволить, чтобы хоть одно из них пропало. Рождение нового Отца-Древа теперь зависело от него, Посвящённого.

– Клянусь, – прошептал Траин, – что сохраню их. Засыпай спокойно, старый бог. Ты сделал всё, чтобы защитить своих детей.

Отец-Древо зашелестел ему в ответ, и Эйд, убрав руку от корней, ещё раз посмотрел в его редеющую жёлтую крону. На душе было тревожно. Скорбела и Ирэль.

"Засыпай спокойно..."

***

Алак проснулся от того, что Грозохвост настойчиво толкал его своим сильным клювом в плечо. Открыв заспанные глаза, юноша зевнул и с трудом рассмотрел врана в темноте, царившей вокруг. Птица выглядела обеспокоенной, взволнованной и, кажется, даже испуганной. Молодой император сел в постели, откинув в сторону шкуру, которой он укрывался. Всё его тело горело, на лбу выступил холодный пот. Алак вытер его тыльной стороной ладони.

– Я опять кричал?

Грозохвост обеспокоенно посмотрел на него и положил свою могучую голову ему на колени. Тяжело вздохнув, юноша потрепал друга по крепкой мускулистой шее и закрыл глаза. Мысли все перепутались, в висках пульсировало. Алак хотел было потянуться за чашкой, стоявшей неподалёку – сочный нектар из солнцеплода успокаивал и помогал лучше уснуть. Но юноша передумал. Сон, который он видел, был не простым кошмаром. Это видение повторялось снова и снова, словно Алак должен был увидеть в нём что-то важное. Если бы только дурные сны не мешали Таодану спать. Он и без того чувствовал слабость после последних сражений. Рана, нанесённая Югеном, до сих пор болела, каждый раз напоминая о себе. Юноша стиснул зубы и обхватил голову руками. Молодой император всё ещё не мог поверить в то, что его предал человек, которому он доверял больше, чем всем остальным. Роялд стал для Алака вторым отцом. И теперь это предательство раздирало Ворону сердце. Лишь в тот день, когда Юген показал своё истинное лицо, Таодан понял, почему его мать никогда не доверяла этому человеку. А он наивно думал, что это сказывается шакалья кровь...

"Юген был одержим тьмой", – сказала Алаку в тот день его молодая жена. Ворон не понял, что она имела в виду, но Аньюн выглядела взволнованной. Тот факт, что их предал столь близкий человек, сильно беспокоил её. Девушка даже некоторое время скрывалась, стараясь не попадаться на глаза Алаку и его янгулам.

Она вернулась в лагерь в тот момент, когда прилетела птица. И они оба принесли с собой вести, пускай и совершенно разные. Этого большого чёрного ворона Алак узнал сразу же – юноша несколько раз помогал мастеру птичьей башни в Гарнизоне. Дрожащими руками молодой император взял письмо и начал читать. Строки как всегда были ровными, буквы идеально выведенными, с изящными хвостами. В детстве Рафаар помогал отцу в библиотеке, потому научился писать красивым, каллиграфическим почерком. Не то, что некоторые командиры, письма которых едва ли можно было разобрать, словно сам процесс написания был доверен деревенской курице. Новости, присланные Рафааром, были хорошими. Север желал заключить с Фабаром союз. От такого предложения невозможно было отказаться. Медведи и Волки были прекрасными союзниками и товарищами, особенно если учесть, что их владения располагались так, что в случае необходимости северяне могли атаковать Фаларнов в спину. Алак только взглянул на письмо, и в голове его тут же завертелись десятки, сотни разнообразных ходов. Да, достаточно только отвлечь внимание Корсаков на себя, чтобы Медвежье плато смогло перейти в контрнаступление. Но латаэнцы могут попытаться бежать через Матул в южные княжества. Вэлн давно уже не участвовал во всеобщей войне, и нарушать это негласное перемирие и вторгаться в чужие земли Алак не собирался. А если поступить наоборот? Северяне отвлекут внимание Корсаков на себя, и тогда Таодану не составит особого труда занять сразу два княжества, Залас и Матул, отрезав тем самым Латаэн от всего остального мира. Это будет удачный, весьма удачный ход!

– Не туда смотрит гордый ворон, – внезапно произнесла старая ведьма, сидевшая у того же костра, что и молодой император. Алак удивлённо посмотрел на неё – он никогда раньше не видел эту шиттарийку, белую, как сама смерть. – Ты бросаешься на лис, когда в твоих родных землях поднимаются мертвецы.

Кровь застыла в жилах молодого императора. Сидевшие рядом воины испуганно переглянулись. Эта старая женщина пользовалась уважением среди кочевников, и ходили слухи, что все её предсказания сбывались. Не зря её прозвали Мед'ен Провидица. Конечно, бормотание старой ведьмы казалось каким-то бредом. Но когда Алак оглянулся на свою жену, та лишь кивнула головой, подтверждая слова старухи. От этого стало ещё тревожнее. Воины громко зашептались, кто-то схватился за оружие. Но когда Таодан вскинул руку, у костра вновь стало тихо. Осмотрев всех собравшихся, молодой император присел на колени перед старой ведьмой и заглянул ей в глаза. Они были черны и не выражали ничего, кроме полного безразличия и спокойствия.

– Мертвецы? – переспросил Алак, не сводя с неё своего пристального взгляда. – Что ты имеешь в виду, мудрейшая?

– Кто-то выпустил тьму в Нагорье Рока, и теперь она распространяется по всему миру, – голос старухи противно скрипел. – Она вселяется в людей, как это было с вашим князем. Но если поблизости нет живых, ей подойдут и мёртвые. Их тела недолговечны, они сами рассыпаются через несколько дней, потому особой опасности для вас, мой гордый ворон, эти мертвецы не представляют. Но что будет, если тьма доберётся до поля боя? Скажи мне, мой шаттар, сколько людей умирает во время сражения? Врагов и друзей?

Алак промолчал. Юноша почувствовал, как бешено заколотилось в груди сердце. Ему казалось, что он понимает, о какой тьме говорила старая ведьма. Таодан и сам не раз чувствовал, как откуда-то из-за гор доносится ледяной, устрашающий ветер, полный страха и боли. Земля страдала, и молодой император слышал стоны в журчании реки, плач в хрусте молодого снега под ногами. Белоснежное одеяло укрыло землю и спрятало тьму, но Алак ощущал её каждой клеточкой своего тела. Ведьма говорила правду. Это было предупреждение, и Ворону следовало прислушаться к нему.

– И как бороться с этой тьмой? – нахмурился юноша, поднимая взгляд на старуху. – Что делать с этими мертвецами?

– Гордый ворон должен повернуть свои войска назад, – старая ведьма приглушённо рассмеялась, когда среди воинов послышались громкие недовольные крики. Алак тут же вспыхнул от ярости и резко поднялся на ноги. Эта старуха была сумасшедшей!

– Повернуть войска? – вскрикнул он. – Это невозможно! Ты предлагаешь мне остановить войну? Стоит мне отступить – и Корсаки хлынут в эти земли, сметая всё на своём пути.

– Мы так долго пробивались к Заласу! – крикнул какой-то воин. – Фаргеш совсем рядом, нужно только перейти границу!

Ведьма оставалась спокойной. Она опустила руку в карман и вытащила оттуда несколько костей, начищенных так, что они слабо мерцали и переливались при свете плясавшего в костре пламени. Бросив их на землю, старуха нахмурилась и задумчиво поскребла пальцами затылок. Воины, сидевшие рядом, пристально следили за каждым её действием, словно это было какое-то представление или глупая шутка. Алаку хотелось уйти, но ноги не слушались его. Он должен был досмотреть до конца, понять, чего добивалась эта странная шиттарийка. Что за мотивы были у неё? Месть кому-то? Злость, ненависть? Но Аньюн была спокойна. Если бы кто-то желал молодому Ворону зла, девушка сразу бы почувствовала. И это успокаивало Таодана. Провидица не собиралась ему вредить. Но действия её были странными и пугающими.

– Есть другой путь, – наконец произнесла Мед'ен, – если шаттар не хочет поворачивать войска обратно.

Среди воинов послышался оживлённый гомон. Кто-то крикнул, чтобы Алак сразу соглашался, но юноша махнул рукой, и все разом замолчали. К предложениям ведьм следовало относиться крайне осторожно. Таодан не хотел заключать никаких договоров с тьмой. Если эта старуха предложит перейти ему на сторону тёмных богов, она будет убита сразу же. Молодой Ворон заранее положил руку на меч, висевший на боку. Он не станет якшаться с демонами. И пусть эта ведьма отправляется в самое пекло, если посмеет предложить что-нибудь подобное. Но Алак ошибся. Лукаво прищурившись, старуха просипела:

– Слышал ли гордый ворон что-нибудь о Безликих?

Алак вздрогнул и отрывисто кивнул головой. Отец рассказывал ему эту историю. Она была стара, как мир, и многие уже успели позабыть, о чём в ней говорилась. Сохранились лишь немногие записи тех событий, и одна из таких книжек хранилась в Апраке. Марвин Таодан рассказывал своим сыновьям историю о "Первых Безликих" и даже показывал картинки с различными монстрами, прислужниками Тьмы. С тех пор Алак боялся спать в темноте и всегда оставлял рядом магический светящийся шар. Юноша верил, что это отгонит Безликих, если они придут за ним.

– Дети Тьмы пришли в этот мир больше трёхсот лет назад, – пробормотал Алак. – Их чудом тогда остановили.

Ведьма удовлетворённо хмыкнула. Вновь перебросив кости, она сипло произнесла:

– Знает ли гордый ворон, почему Безликие не рискнули идти тогда на Юг?

Таодан нахмурился. Нет, не знал. Отец говорил лишь то, что Безликие были уничтожены ещё в землях, что сейчас принадлежали Рысям. Тёмные твари и тогда были вызваны в Нагорье Рока, эту часть рассказа Алак помнил очень хорошо. Но в Вэлн Безликие действительно не прошли. И никто не знал причину.

– Действительно не догадываешься? – усмехнулась ведьма, продолжая буравить Алака пристальным взглядом. – А вы, моя госпожа? – она обернулась к Аньюн. Змеиная княжна заметно запряглась, ощутив, что всё внимание окружающих воинов тут же было устремлено на неё. Тяжело вздохнув, девушка произнесла:

– Драконы. Драконье пламя способно уничтожить Безликих.

Алак изумлённо посмотрел на Аньюн. Шиттарийская ведьма расплылась в широкой улыбке и медленно кивнула головой. Теперь Таодан вспоминал – отец говорил ему о клинках, закалённых в пламени дракона. Некоторые из них до сих пор сохранились и передавались из поколения в поколение. Воронье Око, прекрасный меч, который достался Алаку от Марвина, был одним из тех самых клинков. Нахмурившись, юноша осторожно вытащил его из ножен и поднёс к костру. На абсолютно гладком лезвии, на котором не было ни единой царапины, отразилось пламя и тут же заиграло тысячью переливов. Воины изумлённо охнули, а ведьма удовлетворённо кивнула головой.

– Есть другой путь, – повторила старуха и лукаво прищурилась. – Гордый ворон должен оставить дракона в Фабаре.

Алак устремил на Аньюн пристальный взгляд. Девушка казалась взволнованной и обеспокоенной. Её смуглое лицо вдруг побледнело, в глазах отразился страх. Она не хотела покидать Таодана. Княжна не могла позволить ему отправляться в земли Корсаков одному. Для неё это было равносильно смерти. Аньюн слишком сильно привязалась к Алаку. Она поклялась оберегать его ценой собственной жизни. Его гибель девушка попросту не перенесёт. Но ведьма говорила правду, и если Безликие вновь возвращались в этот мир, дракон должен был остаться. Фабар нуждался в защите как никогда.

– Я не покину тебя! – Аньюн замотала головой. – Нет, нет, нет!!! Даже не проси, даже не умоляй! Это безумие, Алак!

– Дракон должен остаться, – продолжала стоять на своём старая ведьма. – Драконье пламя способно уничтожить Безликих. К тому же, вы императрица. Вы должны остаться.

– Я шаттари'хэсс! – закричала Аньюн. – Я змеиная княжна! И я должна оставаться рядом со своим шаттаром, что бы ни происходило! Не смей указывать мне, что делать, ведьма!

Гнев вспыхнул в глазах Змеи, и Алак почувствовал, как воздух вокруг потяжелел от вырвавшейся на свободу энергии. Аньюн была готова в любой момент обратиться в дракона и разорвать старуху на части за оскорбление, нанесённое ей, шаттари'хэсс, предводительнице шиттарийского войска. Теперь Алак понимал, что так поразило Аэгона Ворона в Лань, принцессе Вэлна. Южные девушки отличались решимостью и силой воли, но Питоны были самыми непокорными из них. Аньюн была зверем, готовым сражаться до последней капли крови, и никто не мог сломить её, заставить изменить своё решение. Она была вольной птицей, которую невозможно было пленить, посадить в клетку и заставить петь против воли. Именно это очаровало Алака, когда он первый раз увидел Аньюн. То же самое было и с Аэгоном, когда он повстречался с Лань. Жизнь совершала круг. Тогда императрица тоже до последнего оставалась рядом со своим мужем. И чем всё это обернулось?

Алак уже отрыл было рот, чтобы вновь заговорить, но тихий и нерешительный голос вдруг остановил его.

–Я останусь в Фабаре.

Провидица удивлённо раскрыла старые, заплывшие от морщин глаза, и обернулась. Неподалёку от костра стоял Аньен, закутавшись в свой обитый мехом плащ. Его пони стоял рядом и рыхлил копытом землю, пытаясь добраться до спрятанной под снегом травы. Алак на мгновение потерял дар речи. Он совершенно забыл про Аньена, маленького Змея. Он ведь тоже был Питоном, разве нет?

– О чём ты говоришь? – вскрикнула Аньюн и, бросившись к брату, притянула его к огню. Руки мальчишки тряслись от холода, и он прильнул ближе к тёплому костру. – Ты ещё ребёнок, Ан! Тебе десять! Ты ведь даже не...

– Вы с Ньёром всегда недооценивали меня, – пробормотал Аньен, сильнее кутаясь в плащ. Голос его прозвучал настолько холодно, что змеиная княжна замолчала, так и не закончив всю фразу до конца. В глазах девушки промелькнула боль и разочарование. Опустив руку, которой она тянулась к волосам брата, Аньюн отступила. Мальчишка приглушённо шмыгнул носом и пробормотал:

– Аньен малыш, за которым нужно постоянно следить! "Аньен не делай то, Аньен не делай это, Аньен осторожнее!". Тьфу! Мне это уже вот где, – он провёл ногтём у горла. – Когда Ньёру было десять, он стал старшим князем. Когда тебе было десять, ты у нас стала распрекрасной княжной. Напомнить тебе, когда ты у нас первый раз превратилась в дракона, а?

– Я была на грани смерти, – с трудом выдавила Аньюн из пересохшего горла.

– Ты сама прыгнула с того утёса. И превратилась в дракона, – прошипел Аньен. – Ты знала, чем всё закончится. Ты нарочно обратилась. А знаешь, почему? – глаза его засветились жёлтым в темноте, и воины испуганно зашептались. – Потому что мы Питоны. Нам достаточно только захотеть. Очень сильно возжелать обратиться в дракона. И драконья кровь даст о себе знать.

Алак непонимающе смотрел на Аньена. Мальчишка нёс какую-то ерунду. Заметив удивление на лице Таодана, маленький князь лишь усмехнулся и поднял руку. На мгновение её окутал едва заметный сверкающий песок, который в следующий миг обратился в плотную чешую, пластинами укрывшую руку от запястья до самого плеча. Старая ведьма удивлённо выдохнула, а воины, сидевшие у костра, отшатнулись назад. Острые драконьи когти сверкнули при свете пламени.

– Я не маленький мальчик, сестрёнка, – прошептал Аньен, обернувшись к змеиной княжне. – Я воин. И если я могу помочь всем этим людям здесь, я помогу. В конце концов, я князь Питонов. Это мой долг.

Алак нахмурился. У него не было выбора. Он должен был принять это предложение, если хотел обезопасить Фабар. Если, конечно, старая ведьма говорила правду, и Безликие действительно возвращались. Но с такими вещами не шутят. Как не вовремя Корсаки развязали новую войну! Или... или это было сделано нарочно? Неужели Псы специально напали на Фабар, чтобы отвлечь всех от своих грязных планов? Слухи о том, что Корсаки служат Первым богам, ходили и раньше, но в них мало кто верил. Теперь же Алаку всё больше начинало казаться, что это похоже на правду.

– Хорошо. Я оставлю Аньена, – кивнул Таодан. – Посмотри же, великая Провидица, не случится ли с ним ничего в наше отсутствие? Я должен знать.

Старуха сухо рассмеялась и перебросила кости. Окинув их зорким орлиным взглядом, Мед'ен откинулась назад и подняла на Алака чёрные глаза, лишённые всяких эмоций.

– Песчаный Принц в безопасности, мой шаттар. А вот на счёт вас... – она наклонилась, чтобы слышать её мог только Алак. Молодой император хотел было отстраниться, но ведьма крепко схватила его за руку и прошипела на самое ухо: – Три женщины умрут.

Алак резко отстранился назад и изумлённо посмотрел на Провидицу. Она же совершенно спокойно собрала кости обратно в мешочек и, спрятав его под одеждами, рассмеялась. Смех её был похож на скрежет, и по спине Ворона пробежала дрожь. Три женщины умрут.

Остаток вечера молодой император провёл за раздумьями. Предсказания старой ведьмы не давали ему покоя. Мёртвые, покидающие свои могилы, три женщины и Безликие... Ещё больше Алака волновали Корсаки и их связь с Первыми богами. Неужели всё это было правдой? А если против Безликих помогало не только драконье пламя, но и волчьи когти, тогда понятно, почему Псы так старались заключить договор с волколаками. Чтобы потенциальные враги стали союзниками.

Молодой Ворон вздрогнул. А если волколаки, что тогда нападали на Академию, приходили за ним? Корсаки могли узнать о том, что где-то рядом спрятано яйцо настоящего врана, ещё одного существа, способного дать отпор Безликим. Из горла Алака вырвался приглушённый рык. У этих чёртовых Псов всё было продумано до мелочей. Они просчитали каждый ход своего противника. Но, кажется, не предполагали, что в молодых Питонах проснётся их сила.

"Если бы только Ньёр был с нами", – подумал Алак, стиснув кулаки.

Боги услышали его. Через неделю прилетела птица. Алак ещё спал, когда в его палатку ворвался Га'кеон. В руках он сжимал большой свёрток бумаги.

– Проснитесь, мой шаттар. Это срочно.

Таодан недовольно забормотал и протёр руками заспанные глаза. Он и без того плохо спал, а все вокруг норовили разбудить его ни свет ни заря. Но когда юноша поднял глаза на янгула и увидел, каким бледным было его лицо, сон как рукой сняло. Резко сев в постели, Ворон протянул руку и выхватил письмо. Спросонья молодой император не сразу нашёл скреплявшую бумагу печать. Но когда его пальцы коснулись застывшего воска, Алак замер. Он никогда прежде не видел этого узора. Юноша знал символы каждого княжества, мать заставляла его заучивать их наизусть. Этот дракон был ему неизвестен. В Сангенуме вообще не было княжества, которое использовало бы на своём гербе крылатого змея!

– Что за шутки? – пробормотал Алак, осматривая письмо. Га'кеон ещё выглядел взволнованным. Он и сам не знал, кому мог принадлежать этот герб.

– Письмо было доставлено тремя сутками ранее в Елес. Его принёс сокол.

– Сокол? – Алак удивлённо вздёрнул бровь. – Кто-то из наших западных князей? Талмэи?

На мгновение сердце в груди юноши забилось сильнее. Он уже давно не получал вестей от своих друзей и даже не знал, пережили ли они пленение в Драмире. Кто-то говорил, что Красные берега вновь находились под властью южан, но Алак не знал, можно ли было верить этим слухам. Га'кеон покачал головой и сдавленно пробормотал:

– Это был не западный сокол. И он прилетел из Вэлна.

От напряжения Таодан почувствовал, как пульсирует его висок. С начала войны не приходило ни одно письмо из Вэлна. Даже когда Фабар пытался договориться об обмене военнопленными. Теперь же Юг сам писал им. Но эта незнакомая печать не давая Алаку покоя. Он даже не мог представить себе, кому она принадлежала. Грозохвост, лежавший рядом, толкнул клювом руки юноши. Действительно, лучший способ узнать, кто этот таинственный человек – это открыть письмо и прочитать. Тяжело вздохнув, молодой император осторожно сломал печать и развернул листок. Написано было на шиттарийском.

– Би'лак? – удивлённо спросил Алак, прочитав имя, и посмотрел на Га'кеона. – Ты знаешь такого?

Янгул отрывисто кивнул головой.

– У шиттариев есть свои люди в Вэлне. Этот был одним из нас, но мы потеряли связь с ним около года назад. Удивительно, что он до сих пор жив. Мы считали его погибшим. И что же он пишет?

Алак вновь устремил взгляд в письмо и почувствовал, как сердце его пропустило целый удар. Рука шиттария тоже дрогнула в тот момент, когда он писал эти слова. Молодой Ворон осторожно коснулся бумаги, пытаясь удостовериться, что это действительно не сон. Пальцы провели по шероховатой поверхности, угодили в ямку, оставленную острым краем пера. Алак даже почувствовал запах чернил, которыми были аккуратно выведены буквы. Это не могло быть правдой. Таодану казалось, что он просто спит и видит сладкий сон.

– Мой шаттар? – окликнул его Га'кеон и вздрогнул, когда Алак резко вскочил на ноги. Бросив письмо на стол, юноша выскочил из палатки. Грозохвост едва успел последовать за ним. На бегу распахнув огромные крылья несколько раз, он взлетел. Сильный ветер затрепал лёгкие палатки и едва не сшиб Таодана с ног, но тот удержался. Он пронёсся через весь лагерь и опустился у большого пёстрого шатра. Сердце в груди сжалось. Аньюн была там, юноша слышал её голос. Девушка о чём-то весело говорила со своими подругами. Обрадуется ли она новости, или испугается? Алак помнил, что в последнее время княжну тревожили странные сны. Как и его. Они все видели одно и то же. Ворон, дракон, змея и лиса.

Резко выдохнув, Таодан решительно вошёл в шатёр. Молоденькие шиттарийки и фабарские служанки Аньюн тут же опустили взгляд и поклонились ему. Змеиная княжна сидела на горе подушек и широко улыбалась. На мгновение Алак засомневался, стоит ли её беспокоить такими новостями. Нет, тревоги его были бессмысленны. Конечно же Аньюн обрадуется этому письму.

– Покиньте нас, – приказал Ворон, и девушки послушно вышли из шатра. Он и Небесокрылая остались одни. Выдавив улыбку, юноша обошёл большую жаровню в центре и присел возле княжны. Она смотрела на него лучистыми глазами и улыбалась. Такая спокойная и безмятежная, словно прекрасная водяная лилия, которой может навредить любая неосторожность, одно неловкое движение. Взяв руки девушки в свои, Алак поцеловал её изящные пальцы и прошептал:

– Моя светлейшая мечта, мои сладкие грёзы... – он вдохнул аромат её гладкой кожи.

– Я ждала тебя.

Таодан вздрогнул и удивлённо посмотрел на жену. Она оставалась спокойной и безмятежно улыбалась. Подняв руку, девушка ласково коснулась его волос и убрала одну прядь со лба назад. После этого наклонилась и поцеловала Алака. Юноша изумлённо замер, не в силах пошевелиться. Он совершенно не был готов к такому. В последнее время Аньюн сильно уставала и часто засыпала, так и не дождавшись его возвращения. Ворон пытался коснуться её, но она уворачивалась и печально смотрела куда-то вдаль. Теперь же девушка сама прильнула к нему, обвив шею изящными руками. Её улыбка – вот всё, что так нужно было Алаку. Вдохнув аромат густых чёрных волос, он принялся покрывать поцелуями её шею и ключицы. Но когда княжна положила свои руки ему на плечи, тут же отстранился.

– Что-то случилось? – он нахмурился.

– Случилось, – кивнула девушка и улыбнулась. – Но тебе решать, хорошее ли это "что-то" или нет.

Лукавый огонёк вновь вернулся в её глаза, и Алак почувствовал невероятное облегчение. Состояние девушки сильно беспокоило его в последнее время, но теперь он видел, что с ней всё было в порядке. Она просто устала, ей необходимо было отдохнуть, отвлечься. Или же всё-таки случилось что-то важное? Нет, нет, Аньюн не могла узнать о новости раньше, чем сам Алак.

– Ну же, не томи, – взмолился юноша, с надеждой смотря на неё. – Что случилось?

Княжна улыбнулась и осторожно взяла своими руками его ладонь. Потянув к себе, девушка положила её на свой живот и подняла на Алака чистый, радостный взгляд. На мгновение Ворону показалось, что кончиками пальцев он ощущает невероятное тепло. Сердце в его груди сжалось, и молодой император изумлённо посмотрел на Аньюн.

– Да, мой шаттар, – улыбнулась она и охнула, когда Таодан неожиданно прижал её к себе. Через мгновение девушка вздохнула и обняла его в ответ. Алак не мог совладать с собственными чувствами. Он был испуган, взволнован, поражён, обескуражен, даже безумен. Ему хотелось убежать прочь, спрятаться, обдумать то, что он только что услышал. И в то же время было непреодолимое желание вырваться из шатра, броситься в центр лагеря и закричать так, чтобы слышали все. Чтобы каждый узнал об этой радостной новости. Алак не мог справиться с напором эмоций. Он терялся и не знал, что чувствует в этот момент. Понятно было лишь одно – эта новость была ещё прекраснее той, что молодой Ворон получил от Га'кеона.

– Боги, Аньюн, – выдавил Алак, прижимая её к себе. – Мой сладкий цветок, моя нежная рассветная песнь...

Девушка тихонько рассмеялась. Её забавляло, когда Таодан, забываясь, начинал перебирать различные слова и придумывать всё новые и новые ласковые прозвища для неё. Так могло продолжаться до бесконечности. Когда Алак уходил в себя, он мог часами шептать ей на ухо. И Аньюн была готова слушать его вечно. Но вдруг девушка отстранилась и пристально посмотрела на молодого императора.

– Ты хотел мне что-то сказать.

Алак вздрогнул. Он успел позабыть о том, ради чего вообще пришёл в этот шатёр. Откинувшись на подушки, юноша прикрыл глаза и попытался сосредоточиться. Теперь, после той новости, что рассказала ему Аньюн, он не знал, с чего начать. Да и стоит ли? А если эта весть испугает Небесокрылую, заставит её волноваться? Ей, наверное, не стоило сейчас беспокоиться. О, Алак был готов едва ли не на руках её носить. Он бы приказал девушке остаться в Фабаре ради её безопасности, но она всё равно его не послушает. Даже с ребёнком под сердцем.

Тяжело вздохнув, Ворон сел и пристально посмотрел на Аньюн. Она терпеливо ждала, лишь только пальцами нервно теребила край своего длинного бархатного платья.

– Сегодня пришло письмо из Вэлна от Би'лака, – произнёс Алак и заметил, как вздрогнула Небесокрылая. – И письмо это было скреплено печатью с драконом.

– Драконом? – Аньюн сильно удивилась и тут же нахмурилась. – В Вэлне никогда не было таких гербов.

– Теперь есть.

По лицу Аньюн скользнул страх, и Алак пожалел, что начал этот разговор. Но повернуть назад было уже невозможно. Он должен был закончить начатое. Тяжело вздохнув, юноша закрыл глаза и выпалил:

– Пока мы разбирались с Корсаками у границ, в Вэлне произошёл переворот. И теперь на трон взошёл человек, называющий себя Драконом... – он приоткрыл глаза и внимательно посмотрел на Аньюн. – Ты ведь понимаешь, кто это?