Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 39 страниц)

В любом случае, Ньёра к переговорам не допускали. В Гадюшнике не было людей, что могли обучить его правильному ведению политики, и обычно юноша действовал на эмоциях, никогда не продумывая наперёд свои действия. Если бы он встретился с Юхемом лично, то о союзе с Афшем можно было бы забыть. А пока процессом руководил Моррот, был ещё хоть какой-то шанс. Так что всё, что сейчас требовалось от Ньёра – это продолжать изображать из себя короля, посещать вместе с Хасимом людные места, представления, устраивать встречи с уездными князьями и просто радоваться жизни, пока Анаконды делают всё за него. Впрочем, Змею это не слишком-то нравилось. Он думал, что завоюет Вэлн своими собственными силами, и что корона достанется ему благодаря блестящим сражениям и громким победам. Но пока всё это было больше похоже на какой-то третьесортный спектакль, в котором каждый пытался обмануть другого и получить выгоду для себя.

"Это и есть война, мой дорогой король, – как-то сказал ему Хасим. – Вы, стало быть, перечитали в детстве сказок о могучих воинах, непобедимых героях, которые в одиночку решали исходы битв. На деле всё совсем иначе. Да, люди сражаются, но настоящая война идёт не там, на поле боя, где меч встречается с мечом и сыплются искры, где кони топчут упавших и натыкаются на штыки, а стрелы разрывают небеса. Настоящая война – здесь, ведь именно мы, князья и короли, решаем, куда отправить войска, с кем дружить, а кого уничтожить. Мы вертим жизнями людей так, как нам заблагорассудится, и никто не в силах поступать иначе. Если вы хотите править Вэлном, вам придётся всему этому научиться. И лжи, и притворству".

Пока Ньёр думал обо всём этом, началось представление. Настало время хоть немного отвлечься от государственных проблем. Змею оставалось только верить Аделхе на слово, что цирк Бошефаля самый лучший в Вэлне – юноша никогда не посещал подобные места. В Ширте такого не было, а в другие княжества Питонов попросту не приглашали. Но стоило Пеплохвату увидеть жонглёров, акробатов, танцоров и музыкантов, как он потерял дар речи. Юноша не мог поверить, что всё это реально. Ему казалось, что человек просто не способен на подобное. Когда на сцену вышли дрессировщики, Ньёр и вовсе обомлел. Звери казались ему чудовищными, опасными, они могли растерзать своих хозяев в любой момент, но вместо этого выполняли их приказы, как домашние котята и собачонки. Даже могучий огромный лев послушно поднимался на задних лапах, когда дрессировщик этого требовал.

– Я собирал этих людей со всего Вэлна, – шепнул Хасим на ухо Ньёру. Юноша смотрел на происходящее едва ли не с раскрытым ртом. Когда какой-нибудь хищник начинал рычать или скалиться, княжны, прибывшие на представление вместе со своим отцом, испуганно закрывали лица. Пеплохват и сам вздрагивал каждый раз, думая, что на этом жизнь дрессировщиков обрывается. Но звери не решались нападать на хозяев, и номер продолжался.

Следом за хищниками на сцену вышли заклинатели змей. Эта профессия на Юге считалась одной из самых уважаемых. Многие князья заводили себе при дворе личного заклинателя змей, который находил рептилию, соответствующую гербу своих господ и давал представление гостям. Но Моррот был одним из немногих, кто подобными вещами не занимался. Во-первых, он считал, что это глупо и просто смешно, во-вторых, достать живую анаконду и выдрессировать её было не так-то просто.

– Если господин желает, я могу подарить ему одного из моих питонов, – улыбнулся Хасим, кивком головы указывая на рептилию, что сейчас послушно лежала у ног заклинателя, пока тот показывал всевозможные фокусы с кобрами и удавами. Ньёр лишь поморщился и покачал головой:

– Благодарю за предложение, но я не хочу мучить бедную рептилию.

Хасим лишь приглушённо фыркнул и продолжил смотреть представление. Наконец, спустя где-то два часа, на сцене появилась высокая худая женская фигура, скрытая за тканями. При виде её Бошефаль заметно оживился. Но Змею не особо верилось, что это был именно тот человек, ради которого его сюда притащили. Женщина? Серьёзно? Ньёр лишь тяжело вздохнул и продолжил безразлично следить за происходящим – он уже успел устать. Когда началось это представление, ему пришлось пересмотреть свои взгляды. Такого он раньше ещё не видел и едва ли увидит в будущем.

На сцене была обыкновенная хрупкая девушка-гимнастка. От своих товарищей она отличалась только тем, что кожа у неё была гладкая, светлая, почти не загорелая. Длинные светлые волосы были убраны в пучок, чтобы не мешались во время представления. Из-за этого обнажённые плечи и шея тут же приковывали к себе внимание. Но Ньёр не мог отвести взгляда от красавицы из-за её небесно-голубых глаз. Они были яркими, лучистыми, полными жизненной энергии и детского озорства. Казалось, существо это, стоявшее сейчас посреди круглой цирковой сцены, было невинным и лёгким, словно сам Свет. Но первое мнение оказалось ошибочным. Когда девушка вдруг скинула длинный плащ, украшенный змеиными чешуйками, и осталась в коротком костюме из специальной ткани, обработанной огнеупорным маслом, началось настоящее представление.

Незнакомка вдруг вскинула руку, и две большие жаровни, стоявшие по краям сцены, вспыхнули. Ньёр вздрогнул – он и раньше видел, как колдуют волшебники в Академии, но они всегда произносили слова заклинания, прежде чем призывать пламя или лёд. Это был специальный ритуал подчинения. Но эта девушка молчала. Была ли она настолько сильна, или это был просто цирковой фокус? Или именно тем и отличалось мастерство пиромантов? Как бы то ни было, представление продолжалось. Когда огонь объял все угольки в жаровнях, девушка провела рукой по воздуху, и из пламени вырвалась огненная змея. Она послушно проскользнула мимо своей хозяйки, сделала круг в воздухе и с неожиданной яростью бросилась на специально подготовленные соломенные чучела. Один бросок – и солома вспыхнула, а змейка вернулась к светловолосой девушке.

Ньёр поймал на себе её короткий взгляд и почувствовал, как его бросило в жар. В каждом движении незнакомки виднелась ловкость, опасность. Она продолжала наносить удар за ударом, отправляла в мишени огненные стрелы и превращала в горстку пепла камни, которые бросали ей товарищи. Но больше всего Ньёра поразил тот момент, когда девушка подожгла бочку во взрывоопасными смесями. Змей прекрасно представлял себе, чем может это закончиться. Да здесь не то что от цирка ничего не останется – весь Вердел взлетит на воздух! Но Хасим продолжал невозмутимо сидеть в кресле, словно чего-то ожидая. Наконец, послышался громкий хлопок, за которым должен был последовать чудовищный взрыв. Ньёр видел вспышку и прикрыл глаза ладонью, но Бошефаль заставил его опустить руку. Тогда Змей и увидел, что светловолосая девушка, слегка наклонившись, вдыхает в себя всё то пламя, что должно было вырваться на свободу. Всего через несколько мгновений от огня не осталось и следа. А потом эта ловкая и опасная незнакомка запрокинула голову и выдохнула пламя, словно настоящий огнедышащий дракон. Дочери Бошефаля в восторге захлопали в ладоши, а Ньёр только и смог, что изумлённо выдохнуть. Он не поверил собственным глазам. Всё это было просто невероятно. Волшебники Академии тратили десятки лет и сил на то, чтобы научиться управлять своей стихией, не используя при этом слова заклинаний. А эта девушка была одного возраста с Ньёром, если не на несколько лет моложе.

Дальнейшее представление было как в тумане. Пеплохват очнулся лишь тогда, когда Хасим, толкнув его в плечо, усмехнулся:

– Идём, мой друг. Я познакомлю тебя с ней.

Светловолосая девушка уже ждала его на сцене. Работники убирали реквизит, пока юная пиромантка тушила последние пылающие угольки в жаровнях. Она касалась их голыми руками, но затухающее пламя не причиняло вреда её коже, словно было с ней одним целым. Когда князья подошли, девушка опустилась перед ними на колени и склонила голову.

– Встань, – приказал Хасим, и она вновь поднялась на ноги. – Ньёр, знакомься – это Ламия. Она одна из лучших пиромантов во всём Вэлне. Я хотел познакомить вас, потому что считаю, что вам просто необходимо получить таких людей в свою армию.

Ньёр смотрел на светловолосую девушку широко распахнутыми глазами, не зная, что можно ответить. С большим трудом прочистив пересохшее горло, он выдавил:

– И... сколько это будет стоить? – юноша уже успел уяснить, что всё, что предлагает Хасим, стоит денег. Хорошо хоть, что Кобра ещё за еду платить не требовал. Но Бошефаль внезапно покачал головой и расплылся в широкой улыбке.

– Нет-нет, мой юный друг, вы не подумайте. Считайте это моим подарком. К тому же, Ламия работает у меня добровольно. Видишь ли, она служит кое-кому другому...

Ньёр удивлённо посмотрел на девушку. Она тепло улыбалась ему, в глазах её искрилась доброта. Только было в этом что-то хищное, опасное. Ламия действительно напоминала змею или дикую кошку, готовую броситься на ничего не подозревающую жертву в любой момент. Но куда больше Пеплохвата интересовало, почему она так странно посматривала в сторону Лизардиса, стоявшего за спиной своего господина.

– Оставлю вас, – улыбнулся Хасим и вместе со своими женщинами покинул шатёр. Едва они ушли, Ламия расплылась в широкой улыбке и усмехнулась. Ньёр ожидал, что она обратится к нему, но вместо этого девушка вдруг ловко скользнула к Лизардису:

– Не думала, что встречу тебя тут, Лиз! Ты же вроде был городским стражем Нормада, разве нет? – в глазах её промелькнул лукавый огонёк. Ньёр удивлённо посмотрел на Лизардиса.

– Вы знакомы? – юноша нахмурился. – Ты мне никогда не говорил.

Мужчина оставался абсолютно спокоен. Развернувшись к выходу, он бросил через плечо:

– Не обращайте внимания, мой господин. Она просто моя младшая сестра, не более, – после этого он сделал паузу и добавил: – Я передам господину Аяксу, что ты теперь тоже служишь Ньёру.

Ламия показала ему язык и, рассмеявшись, обернулась к Змею. Юноша смотрел на неё широко распахнутыми глазами. Он и подумать не мог, что у Лизардиса может быть сестра. Гройен определённо имел в виду сестру по крови, а не по работе, это было понятно. К тому же, они были очень похожи. Только волосы у Лизардиса были немного темнее, да и глаза разного цвета. Но даже повадками Ламия сейчас кем-то напоминала старшего брата. Только теперь Ньёр это видел. И почему он раньше не замечал схожести, хотя всё выступление не сводил с пиромантки пристального взгляда?

Сделав неумелый поклон, Ламия смущённо улыбнулась Змею.

– Рада будут служить вам, господин Пеплохват.

– Н...нет, – юноша даже запнулся, не в силах выдавить из себя хотя бы звук. – Называй просто Ньёр.

Девушка удивилась, но кивнула головой и снова улыбнулась. Улыбка её была столь красивой, что Ньёр не мог отвести взгляд. Он не знал, как выглядел сейчас со стороны – должно быть, крайне глупо. Уши у него горели от стыда, да и щёки пылали, как у какого-то мальчишки. Разве так должны вести себя будущие короли? А Ламия вновь звонко засмеялась и, осторожно взяв Пеплохвата за руку, потянула его за собой.

– Пойдёмте я познакомлю вас со своими товарищами! Они очень хорошие пироманты. Я расскажу вам, как мы всё это делаем.

– Значит, всё-таки какой-то фокус! – воскликнул Ньёр, усмехнувшись. Он так и знал, что невозможно использовать магию, не произнося при этом слов заклинаний для подчинения стихии. Волшебство не может быть основано на почтении и взаимопонимании. Но Ламия тихо рассмеялась и покачала головой:

– Лишь отчасти. Идёмте, вы всё поймёте сами. Но всё же не стоит сомневаться в моих силах, – она провела рукой перед его лицом, и юноша вздрогнул, когда на кончиках её пальцев вспыхнули крохотные огоньки. Сжав сильнее запястье Змея, девушка увела его за собой из шатра. Ньёр не думал о том, что его сейчас запросто могли убить. Не боялся, что Лизардис оставил его без присмотра. Почему-то в обществе этой улыбчивой девушки он чувствовал себя в безопасности. Совсем как дракон в объятиях жаркого пламени.

***

Плечо вновь вспыхнуло от боли, и Эйд, приглушённо зашипев, вжался спиной в ствол соседнего дерева. Перед глазами плясали яркие пятна, сама земля уходила из-под ног. А вокруг не было ни единой деревушки, в которой юноша мог бы отыскать защиту. Был лишь безграничный заснеженный лес, тёмный и безжизненный, что, казалось, даже солнечные лучи боялись проникать сквозь толщу голых ветвей вековых деревьев. Лишь теперь, видя всё собственными глазами, Траин понимал, почему это место называли Старолесьем. Некоторые дубы здесь, наверное, видели рождение первого Ворона. Или, быть может, они проросли в молодой чёрной земле ещё в те времен, когда миром правили боги? Когда Адская Гончая и другие Первые ступали здесь собственными огромными лапами? Хотел бы Эйд найти какие-нибудь следы. Но вокруг был один лишь снег и голые ветви деревьев. На дворе был сентябрь, но в Старолесье снежный покров лежал постоянно, совсем как на Севере, в Медвежьем плато.

Безликие продолжали преследовать молодого князя. Последняя схватка, произошедшая уже у подножия Великих гор, оказалась самой тяжёлой. Камышовый Кот не помнил, сколько именно было этих тварей. Шесть, может чуть больше. Но факт оставался фактом: Эйд был сильно ранен в плечо. Правый тоже серьёзно пострадал. Если бы волк был немного меньше, юноша понёс бы его на себе, но сарки росли слишком быстро. Они буквально сожрали тех Безликих, что напали на них, и теперь стали намного больше. Траин уже давно перестал удивляться странному росту этих существ. Ему вообще всё чаще начинало казаться, что он давным-давно умер, и всё, что с ним сейчас происходило, не могло быть реальностью. Но Камышовый Кот отчётливо чувствовал боль в плече, и она каждый раз напоминала ему о том, что он всё ещё жив, и все эти Безликие – настоящие. И смерть преследует молодого князя по пятам.

Иногда Эйду казалось, что он ещё слишком далеко от места, к которому стремился. Точно ли это Старолесье? Или всё ещё земли Барсов? С того самого момента, как погибла Рыжая, Ирэль ни разу не говорила с молодым князем, и это наводило тревогу на него. Он боялся одиночества, боялся тишины. Он слишком долго провёл среди скал, под недружелюбным серым небом, вдали от людей, от человеческих голосов, радостного смеха и песен. Иногда Эйд пытался петь сам, и голос его эхом разносился среди горных пиков, создавая иллюзию того, что рядом есть собеседник. Наверное, именно это не позволяло пока Камышовому Коту окончательно сойти с ума.

На четвёртые сутки пути по заснеженному лесу Эйд неожиданно обнаружил дорогу. Юноша не сразу заметил, что снег под ногами слишком твёрдый. Сначала Траин сослался на то, что это ледяная корка, но когда мысок ботинка зацепился за выступавший камень, сомнения развеялись мгновенно. Под ним была самая настоящая дорога, построенная людьми.

"Людьми ли? – подумал Эйд, осторожно ступая по скрытым толщей снега камням. – В Старолесье никогда не жили люди. Зато жили сарки. И волколаки, дети Луны. Эй, Ирэль, ты правда дружила с ней? Ходили слухи, что ты была влюблена в Верзеля, Кровавого Дракона, но он предпочёл другую".

К исходу вечера поднялся туман, и идти стало труднее. Эйд едва видел, что скрывалось впереди, и брёл наугад. Молодые сарки пытались помогать ему, но их обоняния было недостаточно, чтобы найти хоть какие-то признаки жизни. Ни деревни, ни местных жителей, ни таинственного камня, который так был нужен Камышовому Коту. Он всё больше начинал жалеть, что согласился на всё это безумие. Безумие – вот ипостась Адской Гончей. Неудивительно.

Туман постоянно скрывал то, что находилось впереди, и Эйд даже не знал, куда он шёл. Одни каменные плиты под ногами сменялись другими, а огромные статуи, неожиданно появлявшиеся среди голых старых деревьев, провожали его своими холодными взглядами. Правый нервно осматривался по сторонам и скалился каждый раз, когда перед ним возникала распахнутая пасть каменного чудища. Изваяния были изуродованы временем и природой, обращены в кучку обезображенных руин, но даже среди них Эйд всё равно различал очертания Первых. Четверо не имели здесь власти. Это были земли истинных богов, и Траин чувствовал, как их таинственная сила испытывает его, чувствовал прикосновение чьих-то холодных, недружелюбных рук. Он был еретиком, носителем иной веры. Хотя, Эйд никогда не верил в тех богов, которых ему навязывали окружающие. Юноша с ранних лет трезво смотрел на мир и понимал, что Четверо – ложные боги. Они не могут быть такими светлыми, дружелюбными, добрыми, когда вокруг одна лишь смерть, грязь, боль и разочарование. Лишь теперь Камышовый Кот понимал, какова она на самом деле, эта божественная сила. Старолесье принадлежало Первым богам, и они готовили для чужака суровые испытания.

"Тебя называют злом, – прошептал Эйд, вновь обращаясь к Ирэль, но даже не рассчитывая на ответ. – Люди боятся тебя. Тебя настоящую, не эту фальшивку, прозванную Красной Собакой. "Богиня жизни", ты слышала? Они отринули смерть, сделали вид, что её не существует, просто закрыли глаза. Но жизни не может быть без смерти, теперь я это понимаю. Как не может быть добра без зла. В этом мире всё уравновешено, и Четверо – неправильные боги, нарушающие этот баланс".

Всё вокруг было каким-то таинственным, пугающим. Даже птицы не пели. И Камышовый Кот шёл дальше по этим мрачным заснеженным лесам, пытаясь не сворачивать с каменной дороги. В Старолесье должно скрываться истинное зло – так говорили мудрецы при дворе отца. Так говорили все, кто верил в Четверых. Храмовые жрецы рассказывали Эйду о том, что среди старинных деревьев прячутся чудовищные твари, день и ночь желающие полакомиться человеческой плотью и развратить людской разум. Но вот Камышовый Кот оказался здесь, и всё, что он чувствовал – лишь осторожность, недоверие к чужаку, явившемуся на чужие земли. Не было тварей, скрывающихся за деревьями, не было демонов и толп безумных фанатиков. Они все остались позади. Безликие. Эслинн. Ложный бог, придуманный трусами и прозванный Красной Собакой. Вот где скрывалось истинное зло Сангенума. В сердцах людей, что боятся взглянуть правде в глаза.

– Подождите ещё немного, мы скоро выйдем, – пообещал юноша, когда Правый устало ткнулся носом в его руку. Сарк был сильно ранен в грудь, шерсть у него чуть левее шеи была перепачкана в запёкшейся крови. Но, тем не менее, волчонок продолжал идти, несмотря ни на что. Он был сильным и крепким, в отличие от своего брата. Но Левого не так-то просто было достать в бою. Эйд до сих пор не знал, кому из этих двоих при рождении повезло больше.

С момента, когда они остались совсем одни, без поддержки Рыжей, волчата сильно изменились. Камышовый Кот мог с уверенностью сказать, что они росли прямо у него на глазах. Сарки питались смертью и тёмной энергией Безликих. А с этими тварями они встречались в последнее время слишком часто. Неудивительно, что Правый и Левый совершили такой большой скачок в физическом развитии. Они оба уже были Эйду по пояс, может чуть ниже. Но факт оставался фактом: малыши выросли слишком быстро. Теперь Камышовый Кот мог различать их не только по повреждённому уху и глазу, но и по цвету шерсти. У Правого шкура стремительно темнела, в то время как Левый становился всё более рыжим, как его мать. У них и рога отличались – и хотя они были ещё маленькими, Эйд уже прекрасно представлял, какими они будут, когда окончательно сформируются. У Правого рога начинали понемногу ветвиться и в будущем должны были стать такими же большими и крепкими, как у Рыжей. У Левого же они были гладкими и слегка загибались назад, из-за чего напоминали Эйду драконьи – именно с такими рогами рисовали огромных крылатых змеев на старинных картинах, что висели в коридорах замка Хакелии.

Заметно поросшие сарки уже вполне неплохо охотились вдвоём. Пока Эйд подбирал место для ночлега и разводил костёр, братья выискивали в незнакомых лесах добычу. Обычно они возвращались с оленем или каким-нибудь неосторожным зверьком вроде лисы или барсука. Связываться с лунобарсами оба сарка пока не решались, но Эйд прекрасно понимал, что в скором времени они станут достаточно сильными, чтобы разобраться и с этим могучим хищником.

Эйд уже почти выбился из сил, когда впереди вдруг забрезжил свет. Юноша сперва не поверил собственным глазам – ему начинало казаться, что туман бесконечен, и за ним нет ничего, кроме этой лесной темноты и снежного ковра под ногами. Но вот откуда-то послышался птичий крик, и небольшая пёстрая пташка проскользнула мимо лица Траина. Левый подскочил, пытаясь поймать её своими крепкими клыками, но они схватили лишь пустой воздух.

– Там... конец? – неуверенно прошептал Эйд, делая шаг навстречу свету. Ноги сами несли его вперёд, туда, где туман наконец заканчивался. Сарки осторожно принюхались, но ничего подозрительного не почувствовали. Там, откуда шёл этот таинственный свет, было безопасно. И Эйд, отодвигая руками свисавшие перед его лицом корявые ветви вековых деревьев, пробирался через глубокие сугробы. Юноша уже не помнил, сколько раз он проваливался в ямы или увязал в снегу по самый пояс. Десятки, может даже сотни. Но вот наконец ноги коснулись твёрдой поверхности, и Траин вышел на абсолютно чистую, не заметённую снегом дорогу. Голые камни слегка переливались на свету, но на них не было льда. Они были влажные.

– Как такое может быть? – изумлённо прошептал Эйд, наклоняясь. Когда он стащил с руки перчатку и прикоснулся к камням, пальцы его резко обожгло. Дорога была горячей. И туман, стелившийся по её бокам, был на самом деле никаким не туманом, а паром.

– Изумительно, – только и смог произнести Траин, ошеломлённо осматривая раскинувшуюся перед ним поляну.

Перед ним раскинулась такая красота, которую никогда раньше не видел. Огромные горные пики с белоснежными шапками на самом верху, а внизу, у подножия – величественные деревья с невероятными, волшебными листьями цвета чистого, едва застывшего льда. Когда Эйд прикоснулся к одной такой ветви, то обнаружил, что листва эта абсолютно прозрачная и просвечивалась насквозь, и Камышовый Кот свободно видел собственную руку. Но настоящее волшебство начиналось тогда, когда солнечные лучи, пробиваясь через серые облака, падали на ледяной лес. Прозрачные листики пропускали свет и россыпью драгоценных камней и переливами отражались на бархатном снегу у вековых корней, выглядывавших наружу и извивавшихся в причудливых формах. Эйду казалось, что это уже не Сангенум, а какой-то совершенно иной мир, не тронутый человеком. Мир, в котором Первые боги продолжали существовать. Нет, такая волшебность не была свойственна Четверым, особенно Чёрному Леопарду, что по легендам правил на Западе. Ледяная листва со своими переливами больше напоминала Траину хрустальную сеть. Паучью сеть.

"Царство Бракхаракха, – промелькнуло в голове юноши, – вот какое ты на самом деле..."

Воздух был здесь каким-то особенным, невероятно свежим, чистым и свободным, но в то же время напоминающим о том, что жизнь богов бесконечна, а человеческая – мимолётна, едва заметна. Как песчинка в песочных часах. Бах – и не стало. А этот лес, как и его создатели, продолжат жить как ни в чём ни бывало, даже не заметив, что пришёл конец чьего-то жалкого существования. Но Эйд не чувствовал страха, горечи или чего-то такого. Юноше казалось, что за его спиной распахнулись крылья, а сам он превратился в птицу, которую нельзя было заковать в цепи, посадить в клетку и заставить жить, как все остальные. Сердце сжалось в груди Камышового Кота, и он с трудом сдержал восторженный крик, что так и рвался наружу. Перед ним были земли Первых богов, и они встречали его всей этой красотой, как заблудшего сына, вернувшегося домой, к своим истокам. Молодому князю хотелось взобраться на самую вершину горных пиков и восхвалять богов неба, ледяного ветра и гор, а потом спуститься к самым недрам и петь песни об отце-земле и хранителе пещер. Эйду хотелось прикоснуться ко всему, что он видел, слышал, чувствовал, познакомиться с каждым богом. У всего вокруг был свой хранитель, свой создатель. И все они приветствовали его, Камышового Кота, пришедшего освободить Первых богов от гнёта Трёх, что явились с юга.

– Я один из вас, – прошептал Эйд, смотря на величественные ледяные деревья. – Я ваш сын!

Волки не понимали причину подобного восторга. Совершенно безразлично окинув раскинувшийся перед ними лес, они потрусили дальше по узкой тропинке столь уверенно, словно бывали здесь уже не раз и знали каждый уголок. Эйд ничуть не удивился: для сарков эти места были родным домом, они родились и выросли здесь, в отличие от него, князя Камышовых Котов из Хакелии. Приглушённо усмехнувшись, юноша поспешил следом за своими друзьями, стараясь не отставать от них – какими бы прекрасными и волшебными не были эти земли, Эйд никогда здесь прежде не бывал и не знал, какие опасности могут его подстерегать. Юноша ещё давным-давно уяснил, что красота никогда не бывает милой и беззащитной. У неё всегда есть шипы, иногда даже смертельные.

Когда они прошли дальше вглубь леса, Эйд обнаружил то, чего совершенно не ожидал увидеть – реку, которая не замерзала. Вокруг был лишь снег, но она оставалась нетронутой льдом, абсолютно свободная, текла как ей вздумается и терялась где-то среди покрытых инеем деревьев. Это было невероятное зрелище, и Траин остановился, изумлённо смотря на водную гладь, от которой, казалось, исходил пар. Неужели она тёплая, промелькнуло в мыслях Камышового Кота. Этого просто не могло быть! Что за магия скрывалась в этих землях?

"Нужно промыть рану, – подумал Эйд. – Не хватало ещё, чтобы она загноилась".

Добравшись до реки, Эйд бросил свои немногочисленные вещи у старого дуба и направился к воде. Осторожно раздевшись, он опустился вниз и, прикоснувшись рукой к водной глади, изумлённо выдохнул. Река действительно была тёплой, как парное молоко, и приятно ласкала кожу. Прикрыв глаза от наслаждения, юноша сделал шаг, потом ещё один, чувствуя, как каждая клеточка его тела наполняется теплом. Остановился он уже только тогда, когда вода колыхнулась у самого его подбородка. В мыслях Эйда промелькнуло, что Правого тоже следовало бы загнать искупаться, но сарки вдруг словно испарились. Камышовый Кот осмотрелся, пытаясь отыскать взглядом хотя бы одного, но их не было.

"Они просто отправились поохотиться, – успокоил себя Эйд и, раздевшись, осторожно вошёл в воду. – Не стоит бояться каждого шороха. Ты не трус, ты Камышовый Кот!"

Это не помогло юноше успокоиться. Какая ирония, у них на гербе даже кот прячется среди камыша. Все Траины были осторожными, опасливыми. Они не были созданы для того, чтобы сражаться, бороться за свою жизнь, спасать чужие жизни. Эйда с детства учили мило разговаривать с князьями и княжнами, готовили к тому, чтобы в будущем он женился на какой-нибудь наследнице благородного дома и жил своей жизнью в замке, растил детей. Никакой войны. Никаких смертей. Однако у Эйда было храброе сердце и добрая душа, так ему говорили все, кто его знали. Но юноша всё равно ничего не мог поделать со своими страхами. Теперь, когда Безликие преследовали его по пятам, молодой князь ожидал нападения в любой момент. Быть может, эти твари прямо сейчас скрывались где-то за деревьями, прислушивались к звукам и пытались понять, где же их долгожданная добыча. Именно поэтому Траин не стал звать сарков. Чем тише он будет себя вести, тем больше шансов, что Безликие не найдут его.

В ногах что-то шевельнулось, и Эйд, испуганно вздрогнув, отшатнулся назад. Прежде чем он заметил промелькнувшую в воде чешую какой-то рептилии, юношу схватили за плечо и резко выдернули на берег. Острые челюсти чудовища щёлкнули в воздухе, и речной хищник, поняв, что добыча сбежала, недовольно зарычал. Камышовый Кот в ужасе проводил взглядом длинный хвост, исчезнувший где-то на глубине реки. Лишь после этого юноша, тяжело дыша, обернулся, чтобы понять, кем был его таинственный спаситель.

В нескольких шагах от Траина стоял юноша. Он ничем не отличался от обычного человека, и Эйд даже сначала подумал, что ему померещилось. Здесь, в Старолесье, не могло быть людей. Но когда Камышовый Кот присмотрелся, то понял, что ошибся. Темноволосый незнакомец с тёмно-золотыми глазами определённо точно не был человеком. Когда же он заговорил, сомнений не осталось никаких.

– Сумасшедший! Брехаа норгел! Сожрал бы, не раздумывая! – когда он пытался говорить на всеобщем, то проглатывал едва ли не большинство звуков, из-за чего Эйд с трудом его понимал. Одно было ясно точно: юноша говорил про монстра в реке.

– Спасибо за помощь! – воскликнул Траин, протягивая незнакомцу руку. Тот неожиданно отшатнулся назад и, выхватив из-за пояса лёгкий изогнутый меч, направил его на Камышового Кота.

– Сидеть! Не двигаться, брехаа! – он слегка подступил к Эйду, продолжая угрожать острым лезвием. – Имя! У брехаа должно быть имя!

Камышовый Кот не понимал значения слово "брехаа", но это было сейчас не слишком важно. Рядом с рекой воздух был тёплым, но всё равно на коже Эйда выступили мурашки, и он отдал бы всё на свете, лишь бы поскорее одеться обратно. Стараясь не двигаться, юноша поднял руки, чтобы показать, что в них нет оружия, и произнёс:

– Я Эйд Траин. Я не враг тебе. Прошу, опусти меч. Можно мне одеться?

Темноволосый юноша с подозрением окинул его взглядом и лишь ещё ближе поднёс острое лезвие. Камышовому Коту не нравилось, что в него вот так тыкают мечом, как в соломенную куклу, особенно когда на нём самом нет абсолютно ничего, даже нижнего белья. Но лишиться головы не хотелось, поэтому Эйд старался не делать резких движений, чтобы не вспугнуть мальчишку.

– Прошу, опусти меч, – снова повторил он и, сделав небольшую паузу, добавил: – Иначе мои друзья оторвут тебе эту руку.

Юноша услышал за своей спиной утробный рык и, едва заметно задрожав, попытался обернуться. Когда он встретился взглядом с Правым, оружие вывалилось из рук мальчишки, а он сам, громко закричав, отскочил в сторону, где его уже ждал Левый. Поняв, что сарки окружили его, юноша вскинул руки и испуганно посмотрел на Эйда.

– Хайаас не обижать брехаа! Брехаа убрать сарков! Хайаас умолять!

Камышовый Кот кивнул, и сарки отступили. Левый тут же подступил к Эйду, защищая его от юноши с мечом, а Правый остался неподалёку, готовый в любой момент броситься на обидчика и разорвать его в клочья. Но Траин понимал, что местный мальчишка больше не попытается напасть на него. Подняв с земли его выпавший изогнутый меч, Эйд осмотрел темноволосого юношу с головы до ног и пробормотал: