Текст книги "Сказание второе: Плач Волка (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 39 страниц)

– Убирайся прочь, Ворона!

Переступив через бездыханное тело Чавеса Гарсана, Эвлин вышла из комнаты и заспешила прочь по длинным серым коридорам замка. Сердце в груди отчаянно колотилось, чувствуя приближение чего-то тёмного, опасного. Княгиня не знала, о чём говорил Чавес, кого подразумевал под "Ними", но подозревала, что это истинное зло. Сколь безумен должен быть человек, чтобы отдаться во власть самой Тьмы?

– Мне нужно к моему сыну... – прошептала Эвлин, прижимая к себе Килин. – Я нужна ему, пока ещё не стало слишком поздно.

***

Свежий снег хрустел под ногами лошадей, и Кован раздражённо осматривался по сторонам. Природа Фабара словно насмехалась над ними. Стоило им покинуть Медвежье плато, где царила вечная зима, как их снова встречали морозы и снегопады. Холод всегда сопровождал молодого Сатарна. Он уже и не помнил, когда в последний раз видел голую землю и молодые цветы. Это было около года назад, но казалось, что прошла целая вечность. В памяти Кована запечатлелся тот день, когда Хильда приехала к нему из-за Хребта Ночи и попросила о помощи. А теперь младший Сатарн вновь возвращался в земли Гарнизона. Но сейчас он был уже не фабарским воином, а послом Севера, отправленным в Фабар с одной-единственной целью: заключить союз.

Это была одна из самых безумных идей, что когда-либо приходили в голову Беральда. Кован пытался объяснить ему, что западные князья не станут иметь дело с северянами. Слишком свежи в их памяти были воспоминания о предательстве Медвежьего плато при падении Империи Ворона. Но старший Сатарн был уверен, что времена изменились. Изменился и великий князь Запада. Ещё год назад Фабар был страной объединённых западных княжеств. Теперь же это была возрождённая Империя во главе с хранителем врана. Ковану до сих пор не верилось, что тот забавный мальчишка из Академии, Алак, станет императором. Он был совсем молод, глуп и горяч. Но пока князья были верны ему, и юноша выигрывал сражение за сражением, когда лично руководил войском. У него были задатки хорошего лидера и блестящего тактика. Кован надеялся лишь на то, что молодой Ворон не станет слушать других людей, не думая собственными мозгами. Даже среди самых проверенных подчинённых может завестись крыса, которая сделает всё что угодно, лишь бы добиться своих тёмных целей.

Впереди показался знакомый золотистый шпиль Академии, и Кован натянул поводья, останавливая Буйного. Конь нервно захрапел и принялся рыхлить копытом лёгкий снег.

– Мы вернулись, – прошептал Медведь. Ему не верилось, что он снова был в землях Гарнизона. Такой восторг мужчина испытывал только тогда, когда впервые вернулся на Медвежье плато спустя несколько лет, проведённых в Фабаре. Сердце в груди сжалось от боли. Это было непередаваемое ощущение.

Тэйхир его восторга не разделяла. Приглушённо хмыкнув, она остановила своего жеребца, Вспыльчивого, и посмотрела на видневшийся вдали шпиль Академии.

– Боги, а я так надеялась, что никогда этот ужас больше не увижу.

– Так не любишь Академию? – усмехнулся Кован. А ему казалось, что Тэйхир просто обожала это место. Он помнил её ещё девчонкой, они учились примерно на одном курсе. Но Сатарн закончил обучение раньше и поступил в Гарнизон, а Корнибус ещё год числилась при Академии.

– Как вспомню, так в дрожь бросает, – фыркнула Тэйхир. – Какими взглядами на меня смотрели товарищи и учителя! Как будто я для них была кем-то вроде циркового урода.

– Ну знаешь, ты первая женщина на моей памяти, держащая в руках оружие, – Кован сдавленно рассмеялся. – Ты стольких девчонок вдохновила! Доказала, что не только мужчины могут сражаться в первых рядах войска и убивать каждого, кто встаёт у тебя на пути.

– И скольких девчонок я разочаровала, когда они не смогли поступить в Академию, – Тэйхир не разделяла радости Сатарна. – Я прошла отбор, победив десяток лучших учеников. Я уже была воином. Сражения были у меня в крови. А эти глупенькие крестьяночки и княжны решили, что смогут быть похожими на меня, просто взяв в руки меч.

Кован усмехнулся. Его всегда забавляла эта хмурость, что являлась неотъемлемым атрибутом Корнибус, как и её рогатый шлем.

– Одной повезло, – пожал плечами мужчина. – И она не просто воином стала, но ещё и паладином. Ты первая женщина-воин, она первая женщина-паладин. Удивительно, не правда ли?

Тэйхир ничего не ответила. Да, решимость Селеки поразила рогатую воительницу. Она никогда не думала, что кто-то решится бросить вызов законам, которые существовали в Сангенуме уже сотни лет. Никогда прежде женщины не становились паладинами. Им даже не позволяли поклоняться Свету, считая, что это оскверняет бога. Но молодая княжна Гвайров доказала всему миру, что это лишь глупые предрассудки. Селека была прекрасным паладином, даже лучше некоторых старейших членов Ордена. Тэйхир была рада, что именно она послужила тем самым примером, благодаря которому юная воительница поступила в Академию и исполнила свою самую заветную мечту.

Воины вновь двинулись в путь. Золотистый шпиль Академии уже отчётливо виднелся вдали. Он величественно возвышался над деревьями, указывая путникам дорогу. Через какое-то время Кован заметил знакомую каменную дорогу. По ней они с Тэйхир выезжали из Гарнизона, когда расследовали убийство волколаками одной из волшебниц-учениц. Ледолесье ничуть не изменилось с тех пор. Да и что могло здесь произойти всего за год? Лишь только молодые деревца стали выше, чем раньше, да речка слегка размыла берега и немного расширилась. Всё остальное было точно таким же, как и в тот день, когда Медведь и Рогатая покинули свою казарму в Гарнизоне и отправились следом за Хильдой на Север.

– Будь осторожен. Мы здесь считаемся за дезертиров, – напомнила ему Тэйхир, вытащив из-за спины свою секиру. Князь заметил промелькнувшую среди деревьев тень и вздрогнул. Действительно, встречали их здесь не слишком-то тепло.

– Не думаю, что нам стоит беспокоиться из-за таких... пустяков... – острое лезвие меча замерло у самого горла Кована. Мужчина поднял глаза и увидел, как с ветки дерева вниз головой свисал облачённый в чёрные одежды воин. На его груди висел зрачок с изображением вороньего крыла – символ Гарнизона и самого главнокомандующего. Рафаар встречал их холодно.

– Только двинься, и я перережу тебе глотку, – прошипел воин. Из-за деревьев показались другие. Они обошли путников стороной. Двое из них молча взяли их лошадей за поводья и куда-то повели. Ковану и Тэйхир оставалось только подчиниться. Корнибус вполне могла бы расправиться с этими воинами всеми, даже не полагаясь на помощь Медведя. Но Рогатая понимала, что они с князем вернулись в эти земли для того, чтобы заключить союз с Фабаром. Несколько трупов воинов Гарнизона, обнаруженные в Ледолесье, едва ли поспособствуют укреплению отношений.

Тот первый, что свисал с ветки дерева вниз головой, соскочил на землю и отобрал у путников их оружие. Когда один из воинов попытался коснуться расшитой золотыми нитями узды Буйного, жеребец едва не укусил его за руку.

– Ему не нравится, когда его трогают посторонние, – усмехнулся Кован, но воин лишь посмотрел на него с ненавистью и потянул жеребца за собой.

Их провели по занесённой снегом дороге. Воин, сопровождавший Кована, вздрагивал каждый раз, когда медвежий князь пытался с ним заговорить. Тэйхир скалилась и просила его замолчать, но Сатарн упорно продолжал стоять на своём. Он не боялся, что эти люди их убьют. Если бы был такой приказ, то им с Рогатой перерезали бы глотки сразу же. Вероятно, Рафаару от них что-то было нужно. И это не могло не радовать Кована. Он не собирался умирать в ближайшее время.

Достаточно скоро они оказались возле старой казармы. От неё всё так же воняло, как от свинарника. Кован даже не сдержал улыбку, почувствовав этот запах. Навевало воспоминания! Когда-то давно с этим "чудеснейшим" ароматом у Сатарна ассоциировалась вся его жизнь. Он был воином Гарнизона, сражался и защищал эти земли. А потом приехала Хильда, и всё встало на круги своя. Кован вновь стал медвежьим князем, получил в подарок от брата целое поместье в Дарме. Мужчина с радостью бы остался сидеть там, в крайнем случае отправился бы на войну, что бушевала в Волчьих угодьях. Но Беральд решил отправить его обратно в Фабар. Даже не как воина, а как посла. Это было в некоторой степени унизительно. Но Кован никогда на своего старшего братца не обижался. Берд весь пошёл в отца.

– Слезайте, – приказал воин, следовавший за пленниками. Сатарн и Корнибус послушно соскочили на землю. Один из стражей попытался взять Вспыльчивого за повод, но конь неожиданно заржал и принялся бить копытами о землю. Тэйхир приглушённо усмехнулась – её жеребец был, пожалуй, самой нервной и злой лошадью во всём Сангенуме.

– Эй, прошу, будь с ним поласковей! – воскликнул мужчина, когда молоденький светловолосый конюх дёрнул Буйного за собой. Его жеребец не закатывал таких сцен как Вспыльчивый, но вполне мог пришибить мальчишку мощными копытами.

Воин толкнул пленников в спину, заставляя идти вперёд. Тяжело вздохнув, Кован поплёлся следом за своими стражниками, пытаясь понять, что же понадобилось от них Рафаару Вороньему крылу. Старик-главнокомандующий никогда не питал к Сатарну и Корнибус каких-то тёплых чувств. По большей степени он их просто игнорировал. Иногда шутил – как тогда, когда отправил их вдвоём расследовать убийство маленькой девочки из Академии, прекрасно зная, что эти двое терпеть друг друга не могут.

"Он сильно удивится, узнав о наших нынешних отношениях", – усмехнулся Кован и улыбнулся, заметив то же самое в глазах Тэйхир. Они думали об одном и том же.

Воины остановились возле кабинета Рафаара. Кован, подняв взгляд, натолкнулся на знакомый гобелен, висевший на двери. На нём изображался большой чёрный ворон, из крыльев которого выпадали два пера. Это был личный герб главнокомандующего. Когда-то давно он был уездным князем Таоданов. Но потом из-за ссоры с князем Марвином ему пришлось бежать в соседние земли. Рафаар поступил на службу в Гарнизон и потратил двадцать лет на то, чтобы стать главнокомандующим. И несмотря на то, что теперь он правил землями Ледолесья, на гербе его всё так же оставался ворон. Чёрный ворон на фоне кроваво-красной луны. Тэйхир говорила, что этот лунный диск ей всегда напоминал хищный глаз волколака.

В кабинет они оба вошли в гордом одиночестве – воины не решились сопровождать их. Кован только переступил порог, и нос мужчины тут же начал противно чесаться. Именно из-за этого он терпеть не мог приходить к Рафаару.

– Я смотрю, это дьявольское создание до сих пор не сдохло, – пробормотал Сатарн, кивая на большую чёрную кошку, сидевшую на коленях у главнокомандующего.

Рафаар приглушённо усмехнулся в ответ. Старый воин тоже не изменился за последний год. Быть может, у него только добавилось шрамов – правую щёку теперь пересекал длинный рубец. Лицо его всё было покрыто благородными морщинами. Короткие волосы почти полностью стали седыми, лишь иногда ещё проглядывались угольно-чёрные пряди. Казалось, глаза его стали темнее с тех пор, как Кован и Тэйхир бежали из Гарнизона. Или они были такими из-за злости, кипевшей в них...

– Можешь не волноваться, она прекрасно себя чувствует, – усмехнулся Рафаар, поглаживая кошку. – Я специально попросил принести её, когда узнал, что ты едешь к нам с визитом.

Лицо Кована перекосила гримаса отвращения.

– О, это очень мило с вашей стороны, господин Воронье крыло.

Сатарн терпеть не мог кошек. Он начинал чихать каждый раз, когда одно из этих дьявольских созданий оказывалось рядом с ним. Главнокомандующий знал об этом и всегда брал с собой Куру, свою большую чёрную кошку. Другие воины восхищались её благородными манерами, изящным телом и длинной шелковистой шерстью, но для Кована она выглядела страшнее волколака. Он много раз предлагал Рафаару завести большого пса. Того же мастиффа или елесскую собаку, выведенную специально для охоты на волков. Почему Воронье крыло был так привязан к кошкам, для Кована оставалось загадкой.

– У вас двоих хватило смелости явиться сюда после того, как вы бежали, – Рафаар говорил спокойно, и это заставляло Сатарна нервничать. – Вы прекрасно знаете, как мы расправляемся с дезертирами.

– Надеюсь, тигры и львы сегодня сыты.

Рафаар приглушённо усмехнулся и погладил Куру. Кошка выгнула свою изящную спинку и посмотрела на Кована таким взглядом, словно её смешило то, что мужчина отчаянно пытался не чихнуть.

– Не скажу, что я горю желанием отдать вас на съедение хищникам, – признался главнокомандующий. – Вы двое всегда были независимыми и самостоятельными. Я давно ждал того дня, когда вы сбежите из Гарнизона. Свободолюбие в вас всегда брало верх над благоразумием.

– Господин главнокомандующий, у меня были веские причины покинуть Гарнизон! – воскликнул Кован. – Моей сестре нужна была помощь. Я не мог оставить её совершенно одну. Ей и всему моему княжеству грозила опасность. Я должен был отправиться домой и навести там порядок. Я приношу свои искренние извинения, что не поставил вас в известность. Я опасался, что вы не позволите мне покинуть Гарнизон. Ваш отказ сильно расстроил бы меня и мою дражайшую сестрицу. Мои искренние извинения, господин главнокомандующий.

Его наигранность в словах не осталась незамеченной, но Рафаар не стал ничего говорить. Напротив, его это забавляло. Он расплылся в улыбке и кивнул головой. Кура соскочила с его коленей и пошла по длинному деревянному столу в сторону Кована. Мужчина тут же вжался в спинку своего кресла. Чем ближе становилось это дьявольское создание, тем сильнее он начинал нервничать. Но Тэйхир подхватила кошку к себе на руки, и Сатарн вздохнул с облегчением.

– А что ты, Корнибус? – спросил Рафаар, обернувшись к женщине. – Никогда бы не поверил, что ты сбежишь вместе с этим дураком.

Тэйхир перевела взгляд на Кована и усмехнулась. Усмешка эта заставила молодого Медведя занервничать. Ему не нравилось, когда Рогатая что-то задумывала. Она была хитрым и очень опасным существом.

– Ах, это был самый тяжёлый год в моей жизни! – неожиданно воскликнула Тэйхир, страдальчески прикрыв лицо ладонью. – Я до сих пор помню тот страшный вечер! Я была случайным свидетелем, господин главнокомандующий! Я отправлялась в свою казарму, когда увидела этого мерзавца. Он седлал своего коня, но, заметив меня, выхватил меч и приставил его к моему горлу. Он угрожал мне, что жестоко расправится со мной, если я не отправлюсь вместе с ним. Я пыталась сопротивляться, но это было бесполезно! Он украл меня, господин главнокомандующий! Ах, я столько пережила за этот год...

Медвежий князь даже не желал знать, как выглядело его лицо в этот момент. Такого от Рогатой он совершенно не ожидал. Тэйхир, кажется, тоже. Голос её дрогнул, и женщина, не выдержав, расхохоталась. Кован недоверчиво покосился в её сторону. Не нужно было так перегибать палку. Рафаар был не дурак. Ему едва ли понравится то, что два дезертира разыгрывают перед ним комедию. Но князь ошибся. Главнокомандующий неожиданно расплылся в улыбке и приглушённо усмехнулся.

– Я вижу, вы хорошо повеселились за последний год. Мне доложили, что ты стал уездным князем Беральда Сатарна?

– Наместником, – поправил его Кован. – Брат отдал мне в распоряжение Дарм и Медвежью рощу. Скавеш и Чаща руин были обещаны Кольгриму Улвиру, мужу моей сестры Хильды.

Рафаар понимающе кивнул головой. В глазах его не было былой ненависти. Напротив, он с большим интересом слушал молодого Медведя, словно тот и не сбегал из Гарнизона. Быть может, Кован сильно ошибался, когда считал главнокомандующего противным мерзким стариком. Рафаар прекрасно понял причину, по которой Сатарн и Корнибус бежали на Север. Это было их личное дело, и старый воин не собирался в него вмешиваться.

Главнокомандующий вытащил из ящика стола небольшую трубку и принялся забивать в неё табак. Тэйхир недовольно поморщилась – она ненавидела, когда рядом кто-то курил.

– И что же привело вас двоих обратно? – Рафаар сделал глубокий вдох и выпустил клубок сероватого дыма. – Медведь, ты никогда не питал особой любви к этим местам и служил в Гарнизоне только потому, что Йоран Сатарн запретил тебе возвращаться на Медвежье плато. Теперь ты наместник Дарма. Так почему же я вижу тебя сейчас перед собой?

Чёрная кошка на коленях Тэйхир заурчала, когда женщина принялась её гладить. Кован недовольно посмотрел в сторону напарницы. Было бы куда лучше, если бы Рогатая прогнала Куру. Но, кажется, воительница сама очень любила кошек.

"Пусть любит, сколько хочет, только пусть держит от меня подальше это дьявольское создание".

– Мой брат послал меня в Фабар для переговоров, – Кован и сам был бы рад сейчас закурить, но один из воинов отобрал его трубку. – Вам должно быть известно, что мы тоже ведём войну против Корсаков.

– Только полный дурак не станет с ними воевать, – фыркнул Рафаар, – или южане. Вэлнийцев волнуют только их деньги. Хотя, я слышал, что даже в Вэлне сейчас идёт война. Правда, эти змеи предпочитают грызть глотки друг другу, а не Корсакам.

Кован решил промолчать. Юг находился на другом конце Сангенума, потому молодой медвежий князь даже не имел представления, что там происходит. Когда он служил в Гарнизоне, то нередко слышал о южных князьях и об их любви к деньгам. Фаларны заплатили большие суммы, чтобы заинтересовать вэлнийцев в сотрудничестве. На смену деньгам пришла грубая сила и страх, и Вэлн в скором времени оказался захвачен Псами. Но если сейчас на Юге вновь бушевала война... Это играло фабарцам на руку. Они избавились от одного из двух своих врагов. Вероятнее всего, молодой император в скором времени перейдёт в наступление и вторгнется в земли Псов.

– Мой брат хотел бы заключить военный союз с Фабаром, – Кован откинулся на спинку своего стула. – Мы не претендуем на земли Запада и на вороний трон. Мы хотим лишь обезопасить свои собственные земли и отомстить за смерть погибших товарищей. Беральд желает получить обратно кости нашего дяди Шаарга – Корсаки скормили его собакам, когда захотели устроить переворот на Медвежьем плато. Делаварфы мстят за смерть одного из своих танов. А Улвиры... Улвиры просто стараются выжить.

– Я слышал, что Кольгрим Улвир присоединился к Делаварфам на правах тана, – пробормотал Рафаар, разворачивая какую-то бумагу. Кован заметил на ней знак Медвежьего плато. Это было письмо Беральда, которое молодой Медведь должен был передать лично главнокомандующему. Должно быть, воины Гарнизона вытащили из сумки князя и его.

– Да. Его теперь называют Серым волком. Он возглавляет небольшой клан варваров, что присоединились к нему во время похода Делаварфов на Шекрат. Прошу меня извинить, я не знаю подробностей.

Рафаар понимающе кивнул головой и пробежался взглядом по строчкам. Кован не знал, о чём писал Беральд, но вполне себе представлял: скорее всего, именно о военном союзе. Главнокомандующий нахмурился, когда дочитал до конца, и посмотрел на Сатарна.

– Я не знаю, что сказать, Медведь. Твой брат выдвигает разумные предложения. Но ты понимаешь, что не я здесь решаю, с кем подписывать союз, а с кем нет, – он отложил письмо в сторону.

– Да, разумеется. Я бы хотел, чтобы это письмо попало в руки императора.

Рафаар кивнул головой и позвал одного из помощников. Высокий белокурый мальчишка тут же вошёл в кабинет и поклонился главнокомандующему. Мужчина передал ему письмо.

– Это послание важное. Выбери надёжную птицу, – приказал Рафаар. – Если она по какой-то причине подохнет в пути и не доставит письмо, поплатишься своей головой. Понял? – Мальчишка испуганно закивал. – И Куру с собой забери.

Юноша подхватил на руки кошку и вместе с ней и письмом скрылся за дверью. Кован приглушённо хмыкнул и почувствовал, что ему становится заметно легче – всё же, присутствие котов он терпеть не мог.

– Раз уж вы двое здесь и никуда не спешите, я бы хотел попросить вас об одном одолжении, – попросил Рафаар, поднимаясь из-за стола. – Не откажите главнокомандующему в его скромной просьбе?

Тэйхир и Кован с некоторым недоверием посмотрели на главнокомандующего. Обычно, такие его "скромные просьбы" оборачивались очередным приказом отправиться в какое-нибудь крайне опасное место, куда остальные воины не решались заходить. Так было и во время расследования убийства девочки из Академии. Ледолесье кишело волколаками, и благоразумные люди не отваживались нарушать их покой.

– Хорошо, выкладывай, Ворона, – фыркнул Кован и сложил руки на груди. Ему было даже интересно узнать, что же ему предложит главнокомандующий. Рафаар всегда оставлял для них самую грязную и тяжёлую работу. И на этот раз Сатарн снова не ошибся.

– Дело простое для вас двоих, – старый воин усмехнулся. – В вашем любимом Ледолесье творится чёрт знает что. Я посылал туда троих, но они не вернулись. За ними ещё четверых. Ко мне приполз один. У него не было ног, а глаза были чёрные, как смоль. Он бормотал что-то о разломе и копытах. Я так и не понял, как это связано. Но что-то здесь нечистое.

– И почему я не удивлена? – хмыкнула Тэйхир. – Хорошо хоть, что не волколаки. Мне хватает того, что...

Кован бросил в её сторону пристальный взгляд, и женщина замолчала. Губы её дрогнули в улыбке, и Рогатая посмотрела на Рафаара так, словно ничего не собиралась сейчас говорить. Нет, не стоило говорить главнокомандующему о том, что Сатарны действуют заодно с волколаками из Медвежьей рощи. Аррага и Беральд просили, чтобы никто об этом не узнал. Может, Кован и недолюбливал волчью ведьму, но он прекрасно умел хранить тайны.

– Разломы и тёмные силы... – вздохнул Медведь и поднялся из-за стола. – Чтож, я согласен помочь тебе, раз уж ты не убил нас и выслушал, зачем мы приехали... – мужчина бросил взгляд в окно и стиснул зубы, заметив, как несчастный конюх пытается затащить в конюшню Буйного. – Только пусть твои ребята уберут свои лапы от моего коня. И верните трубку.

Рафаар усмехнулся и кивнул головой.

– Ты только посмотри... Это уже пятый? – пробормотала Тэйхир и отступила в сторону. Кован бегло посмотрел в точку, которую женщина буравила взглядом и поморщился. В нескольких шагах от воительницы лежало истерзанное человеческое тело. Это был уже пятый труп, который они нашли в Ледолесье. И молодой Сатарн понимал, что это лишь начало. Дальше, впереди, должна была быть неприметная лесная деревушка. В ней раньше жили пятнадцать человек – четыре небольшие семьи. Теперь, стало быть, не жил никто. Снова поморщившись, Кован подошёл к Тэйхир.

– Это были волколаки? – хрипло спросил он. В горле пересохло, а под рукой не было фляги с водой или вином. Из-за этого отвратительного ощущения Кован чувствовал себя ещё более мерзко.

Тэйхир наклонилась над трупом и внимательно его осмотрела. На лице воительницы не отражалось абсолютно никаких эмоций – она выполняла свою работу, и её не волновало, что было перед ней: мёртвый человек, или же простой тренировочный манекен.

– Весьма похоже. Но волколаки никогда не оставляют свою жертву гнить на земле. Ты знаешь, они любят вывесить её на дереве, чтобы не добрались дикие звери, а людям было видно издалека.

Кован нахмурился. Он прекрасно помнил истерзанное тело маленькой девочки, которую нашли здесь около года назад. Тогда не было сомнений, что в её смерти были виноваты волколаки. Но эти люди, что сейчас лежали перед воинами, едва ли пали жертвами волков. Здесь были замешаны другие существа.

– Ты посмотри, порезы точно такие же, как от когтей волколаков, – пробормотал Кован, прикасаясь к ране, вокруг которой расползлось отвратительное пятно запёкшейся крови.

– Но это не волколаки.

– Что-то не нравится мне это, – Сатарн резко выпрямился и осмотрелся. Он чувствовал, что сам воздух вокруг был пропитан тьмой. Враг мог скрываться где угодно. Но одно молодой Медведь знал точно – волколаков в Ледолесье не было. Они ушли. За всё время, что Кован с напарницей был здесь, на их пути не попадалось ни единого волчьего следа. Казалось, здесь вообще не осталось зверей. Словно они все разом покинули эти леса. Но что могло вынудить их бросить родные земли?

Тэйхир молча поднялась на ноги и куда-то отправилась, а Сатарн остался стоять на месте. В горле всё ещё было отвратительно сухо, и мужчина отчаянно пытался проглотить побольше слюны, чтобы хоть как-то его смочить. От запаха крови его и вовсе скоро начало тошнить. Трупы здесь были повсюду, и стеклянные глаза убитых изумлённо смотрели молодому Медведю в спину, словно вопрошая, за что же так жестоко с ними поступили боги.

– А вот и разлом, про который говорил Рафаар! – крикнула Тэйхир, рассматривая что-то с высокого холма. – До чего же мерзкая штука, я тебе скажу!

Кован даже не хотел представлять, что там видела Корнибус. Но он должен был во всём разобраться. Поэтому на отвращение и приступы тошноты придётся не обращать внимание. Тяжело вздохнув, мужчина направился к напарнице. Руку на булаве он держал на всякий случай, хотя нападения здесь можно было ожидать разве что от мертвецов. Но мёртвые не оживают.

Когда Сатарн поравнялся с Тэйхир и посмотрел вниз, взору его предстала достаточно устрашающая картина – земля под ними была разделена внушительной трещиной, из которой лилось тёмно-красное свечение. Оно походило на огонь, такими же пламенными языками тянулось к небу. Но когда Кован осторожно опустил в него руку, он не ощутил абсолютно никакого тепла. Лишь только по коже пробежали мурашки. Запах вокруг стоял такой, будто где-то под землёй сгнили несколько десятков, сотен трупов. Молодой Медведь поморщился и отступил. Этот разлом пугал его хотя бы потому, что Сатарн не мог дать логическое объяснение тому, что видел собственными глазами.

– Есть предположение, что это такое? – спросил он, внимательно всматриваясь в тёмно-красное свечение. На мгновение ему показалось, что оно было цвета человеческой крови.

– Что бы это ни было, оно не подвластно Четверым, – пробормотала Тэйхир. Она не решалась прикоснуться к свечению и лишь буравила его пристальным взглядом. – На магию Солнца и Луны это тоже не похоже.

– Обезумевшие паладины? – Кован усмехнулся, но на самом деле на сердце его было тревожно. Если это свечение не происходило от Четверых и других богов мира сего, оно могло принадлежать лишь одним существам. И Сатарну отчаянно хотелось верить в то, что он ошибается.

Тэйхир продолжала внимательно осматривать тёмное свечение.

– Кроваво-красный... Читал историю Первых богов? – Кован покачал головой. – Там говорилось о разломах. Что они являются своеобразными порталами для потомков Первых богов. Судя по цвету, это Безликие, дети Адской Гончей.

– Разве Адская Гончая – это не Красная Собака? – нахмурился мужчина.

– Многие люди отождествляют их. Считается, что Адская Гончая предала своих братьев и очистилась от скверны, затуманивавшей её сознание. Так родилась Красная Собака, одна из Четверых. По другой версии, Леопард, Змея и Медведь вынудили Адскую Гончую перейти на их сторону, угрожая расправиться с захваченными в плен Верзелем и Бракхаракхом.

Кован недовольно забормотал. Он не любил все эти россказни о богах и Битве Девяти. У каждой из сторон была свой взгляд на произошедшее много веков назад. Одни считали Троих богов юга великими спасителями, положившими конец боли и страданиям в Сангенуме, другие называли их чудовищами и убийцами и мечтали о возвращении Первых. Северяне всегда почитали Великий Пантеон, но и с уважением относились к Белому Медведю. Наверное, именно поэтому Ковану было абсолютно всё равно, кто прав, а кто нет.

– Благодарю за познавательный урок истории, – пробормотал он, – но ты так и не объяснила, кто из зачем открыл эти разломы. Адская Гончая? Не припомню, чтобы по легендам она когда-нибудь пыталась захватить мир и уничтожить всё живое. Да, она Смерть, но и Жизнь тоже.

– Безумные фанатики, – голос Тэйхир стал низким и хрипловатым, и Кован догадался, что Рогатая злится. – Слышал о Культе Тьмы? Да, они почитают Первых богов, но только их тёмные стороны. Адская Гончая для них – символ смерти и безумия, Верзель – ярости и разрушения, Бракхаракх – мести и обмана. И самое главное, чего добивается этот Культ – возвращения Безликих.

– И что будет, если они вернутся? – Кован чувствовал, как кожа его покрывается мурашками. От подобных разговоров ему становилось жутко. Младший Сатарн и в детстве-то страшилки не любил.

– Если они вернутся, то нам придётся сражаться с тысячами безумных тварей, у которых на уме только одно – смерть всему живому, – прошипела Тэйхир. – Есть несколько способов их убить: пронзить их сердце закалённым в драконьем пламени клинком, когтём грифона или клыком волка. Во всех других случаях ты только уничтожаешь их телесную оболочку. Сам Безликий остаётся жить и через какое-то время возвращается.

Кован поморщился. Ему не нравились эти истории о Безликих. Чудовища, которых почти невозможно было убить. Почему что-то подобное вообще могло существовать в этом мире?

– Будь осторожен, – попросила его Рогатая. – Если здесь один из таких разломов...

– ... значит Безликие где-то рядом.

Кован почувствовал, как по телу его пробежала мелкая дрожь. В воздухе отчётливо запахло опасностью. Враг был близко. И едва Сатарн понял это, как сияние из разлома вдруг вспыхнуло ярче и запылало подобно настоящему костру. Тэйхир испуганно отшатнулась назад и схватилась за свою секиру. Послышалось громкое ржание лошадей – даже Буйный и Вспыльчивый почувствовали приближающуюся опасность. Кован мысленно проклял тот момент, когда согласился помочь Рафаару. Каждый раз, когда Медведь и Рогатая отправлялись вместе на задание, их поджидала смертельная ловушка. Теперь им предстояло столкнуться с тьмой, которая зародилась задолго до появления разумных рас этого мира. С монстрами, что господствовали в эпоху Первых.

– А что в той книге ещё было сказано об убийстве Безликих? – Кован попятился назад, услышав подозрительный скрежет. – Как именно они возвращаются, если их убить простым оружием?

– Кажется, там говорилось, что они используют человеческие тела в качестве временного вместилища, пока не восстановится их собственная оболочка.

Медведь не постеснялся выражений и громко выругался. Кости убитых вдруг затрещали, окоченевшие от холода конечности двинулись, и трупы начали подниматься. Кован стиснул рукоять своей булавы и попятился назад. Он не мог поверить собственным глазам, потому бросил в сторону Тэйхир беглый взгляд. Её лицо было мертвенно бледным. Женщина тоже видела это. А Сатарну хотелось бы верить, что это всё лишь страшный сон.

Один из мертвецов оказался бывшим воином Гарнизона. Кован понял это, заметив на груди убитого значок с вороньим крылом. Должно быть, он был из числа тех, кого Рафаар отправил исследовать таинственные убийства в Ледолесье. Это был старый воин, уже многое повидавший на своём веку. Когда-то давно Сатарн даже был с ним знаком. Это был Харут, один из капитанов Гарнизона. У Кована с ним всегда были натянутые отношения. У старого воина был скверный характер, а когда настроение его падало, мужчина начинал вымещать свою злость на новобранцах. Медвежий князь нередко желал ему смерти, даже просил об этом Четверых. Кто бы мог подумать, что однажды это всё-таки произойдёт. Но даже после этого Харут продолжал действовать Ковану на нервы.