Текст книги "Империя (СИ)"

Автор книги: Алексей Поворов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 52 страниц)

– Если я обещал, значит, сделаю. Если я говорил, что время не пришло, значит, оно еще не пришло. Каждый сверчок знай свой шесток.

Затем Александр подошел к двери и, обернувшись к Ратибору, сказал:

– Да, кстати, теперь ты не мой раб. Я продал тебя.

– Ты обещал мне свободу.

– Я дал тебе ее. Скоро ты это поймешь, – ответил Александр. Выходя из комнаты, он остановился и произнес: – Странно, что жажда мести может сделать с человеком. Иногда, стремясь к ней, ты постепенно понимаешь, что двигаешься назад, а не вперед. Того, кто тебе нужен, ты найдешь в лесу. Его имя Ульрих, он из племени херусков. Но запомни, Ратибор: пойдешь по этому пути – можешь сразу рыть могилу и себе.

Александр вышел, и стражник быстро захлопнул за ним дверь. Русич вскочил с пола, подбежал к ней и стал бить по прочному дереву кулаками, крича:

– Что ты имеешь в виду?! Какой лес?! Какой Ульрих?! Кто он?! Кто он?! Кому ты меня продал, мерзкая тварь?!

Вскоре, выбившись из сил и успокоившись, Ратибор сел на пол и, склонив голову, тяжело вздохнул. Он осмотрел свои разбитые в кровь кулаки – дверь была намного прочнее человеческой плоти. Затем воин снова поднялся, взглянул на свои могучие руки и мощное тело, подошел к топчану, сел на него и пристально уставился туда, где недавно стоял Александр. Потом Ратибор снова поднялся и снова сел, после чего задумчиво произнес сам себе:

– И как он смог справиться со мной?

На улице еще было довольно темно, и огромный зал виллы освещался тусклым светом коптящих масляных ламп. Повсюду стояла гнетущая тишина, а в воздухе ощущалась пугающая, почти что физически давившая на все тело опасность. Ничего не понимающие Луций и Понтий сидели на большом диване. Понтий все еще никак не мог отойти от внезапно прервавшегося веселья. Он то и дело отключался, его голова гудела, кружилась и плохо соображала из-за огромного количества выпитого вина, и Понтий плохо понимал, для чего их тут собрали в такой час. Было удивительно, что он вообще находился в сознании. Юный гуляка то и дело откидывал голову назад, всхрапывал, потом резко дергался, открывал глаза и смотрел на Луция остекленевшим, бессмысленным, отрешенным взглядом, после чего опять подчинялся дреме. Луций поднимался с места, ходил взад и вперед, разнося по ночной тишине свои монотонные шаги, потягивался, приближался к мраморным статуям, которые в ночном полумраке выглядели словно призраки, и затем снова падал на диван, чем периодически будил Понтия.

– Какого он нас сюда вытащил?! Я так пригрелся на груди у той малышки, думал, буду с нею до утра. А тут на тебе! Тушите свет, сушите весла! – недовольно проговорил Понтий, запрокинув голову и даже не думая открывать глаза. – И хватит топать, твои шаги словно барабан, который стучит у меня в ушах!

– Нечего было так напиваться! Дорвался до халявы! Ты не лучше тех, кто был там, на трибунах, – недовольно и злобно ответил Луций.

– Ой-ой-ой! Ты пил и пировал не меньше моего, и ничего, не брезговал. Так что не тебе меня судить! Сам не святоша! У нас для этого есть Ромул. Вот он-то праведный, это да!

– Да он из-за тебя сбежал непонятно куда! Если бы не твое зубоскальство, сейчас бы все в сборе были!

– И что ты так волнуешься? – отрыгнув так, что Луций брезгливо поморщился, удивился Понтий.

Но в этот момент послышались приближающиеся шаги. Вскоре юноши смогли различить голоса Ромула и Асмодея, которые направлялись к ним и о чем-то беседовали. Еще через мгновение в проеме двери появилось толстое, обрюзгшее тело слуги Марка, следом за ним в зал вошел Ромул.

– Я, и правда, не знаю, что произошло, – разводя руками, нервно оправдывался перед Ромулом Асмодей. – Через час после того, как хозяин ушел в сенат, прибыл Сципион и сообщил о том, что Марк приказал немедленно собрать вас всех у себя. Я растерянно ждал вас здесь. Вскоре пришел Велиал – он сейчас сидит на улице около пруда, он всегда любил одиночество.

– И все-таки что-то произошло… – вздыхая, задумчиво произнес Ромул.

– Произошло! Конечно, произошло! Хозяин не стал бы никого беспокоить по пустякам! – Асмодей жестикулировал руками так, что от его движений толстое тело шевелилось под туникой, словно желе. Наблюдавшему за ним Луцию казалось, что в полумраке стоит не Асмодей, а какое-то непонятное существо, вовсе не похожее на человека. Вскоре слуга и Ромул подошли к дивану, на котором расположились остальные парни.

– Куда ты сбежал?! – злобно, на повышенных тонах спросил у друга Луций.

– Извини, не знаю, что на меня нашло. Просто захотелось побыть одному, – опустив глаза и немного отстранившись, ответил Ромул.

– Ромул! Во имя богов! Ну как ты не понимаешь, что мы должны держаться вместе?! Я все-таки переживал за тебя! Ты обо мне бы хоть подумал!

– Прости, Луций.

– Ой, мамочка наша, ути-ути-ути!

– Заткнись, Понтий, пока по зубам не схлопотал!

– Молчу, молчу! – икнув, произнес Понтий, делая рукой жест, будто он закрывает рот на замок.

– Ты не в курсе, что случилось? – спросил у Ромула Луций.

– Нет. Меня нашел Сципион и отправил сюда, а сам помчался разыскивать Мартина. Так что я сам не понимаю, что происходит.

И вдруг, словно гром среди ясного неба, с шумом распахнулись двери, а из-за них донеслись истошный, душераздирающий крик и мольбы о помощи. Крик был такой силы, что от него закладывало уши. Он даже не был похож на человеческий – казалось, от безумной боли орало какое-то животное, которого резал неопытный забойщик скотины. Луций, Понтий и Ромул пристально наблюдали за тем, как перед ними разворачивалась ужасная картина. Сначала в раскрытых настежь дверях появился Велиал. За ним, неся кого-то на руках, быстрым шагом шел Сципион. Следом появился Марк. Он с силой удерживал Мартина, который визжал и бился в истерике, выкрикивая что-то непонятное и силясь вырваться вперед, падая на пол и снова вырываясь. Однако сильные руки Марка не давали ему возможности сделать это, крепко прижимая юношу к груди сенатора. Мартин в безумстве колотил покровителя, снова пытался вырваться из его стальных объятий, кричал что-то непристойное, проклинал кого-то. Луций, Ромул и вмиг протрезвевший Понтий молча наблюдали за этой процессией, боясь пошевелиться.

Сципион, подойдя к кушетке, положил на нее чье-то небольшое тело. Было по-прежнему непонятно, что именно произошло, но все присутствующие осознали одно: случилось что-то очень страшное и что-то такое, чего поправить уже нет никакой возможности. Велиал отстранил Сципиона в сторону и, достав из своей сумки какие-то тряпки и мази, стал быстро колдовать над телом. Марк по-прежнему держал Мартина. Парень уже только стонал и издавал нечеловеческие, страшные утробные звуки, потом сполз по Марку и рухнул на колени у него в ногах. Луций, Ромул и Понтий стояли с широко раскрытыми глазами и даже думать боялись о том, что это все могло означать. Вдруг, словно прохладный и отрезвляющий глоток свежего воздуха, раздался тихий детский голос:

– Луций!

Это был голос Маркуса. Луций моментально обернулся – мальчик находился в дверях, сидя на корточках и крепко прижимаясь к их псу Рему. Старший брат мгновенно кинулся к ребенку и, упав перед ним на колени, стал ощупывать его, выясняя, не ранен ли тот. Затем, глядя ему в глаза, он произнес срывающимся от волнения и страха голосом:

– Что случилось? Что произошло? Почему ты здесь? Почему ты здесь?? Где отец?!

Маркус смотрел своими большими глазенками на брата и растерянно пожимал плечами.

– Марк, что случилось?! – не выдержав его молчания, прокричал Луций, повернувшись в сторону Марка и Мартина. – Что произошло, Марк?! – снова крикнул он.

И вдруг другой тонкий детский голосок еле слышно прошептал несколько слов, но даже этого слабого звука было достаточно, чтобы его услышали все, кто был в комнате.

– Мартин! Где Мартин? Как больно…

Луций видел, как, отходя в сторону от кушетки и освобождая место для Мартина, посторонились Сципион и Велиал, который вытирал обагренные руки о тряпку. За ними, на окровавленных покрывалах, лежала одна из сестер Мартина Юлия. Мартин, дрожа всем телом и шаркая ногами по полу, согнувшись, словно старик, подошел к ней и присел рядом.

– Мартин, Мартин, где ты? – еле шевеля губами, бормотала девочка.

– Я тут. Я рядом с тобой, – шмыгая носом, проговорил брат и взял ее холодную руку в свою ладонь.

Луций медленно отошел от Маркуса и, не осознавая своих действий, приблизился к Юлии. Ромул и Понтий продолжали в оцепенении стоять чуть поодаль. Еще недавно им всем казалось, что они самостоятельные и взрослые, что они сами могут решить все проблемы и уладить любые дела. Сейчас же они чувствовали себя маленькими песчинками в этом, как оказалось, жестоком мире. Да, было весело и интересно смотреть из зрительного зала туда, где людям рвали плоть дикие звери, где убивали друг друга на потеху публике гладиаторы. Марк был тогда прав, говоря: «Не принимай это близко к сердцу, просто смотри. Ведь тебя это не касается». Там, на песке, были чужие люди, и их судьба мало кого волновала. Теперь же горе коснулось их лично, и смотреть на все это, словно со стороны, и не принимать близко к сердцу не представлялось возможным. Было жутко и страшно наблюдать за тем, как бедная девочка, которую они все знали с самого детства, сейчас лежит, еле жива, и корчится в смертных муках от боли. Луцию хотелось в этот момент убежать и забиться на чердак, как он делал в детстве, когда его била в школе шайка Клементия. И там, в темноте и уединении, спрятаться от проблем и просто завыть, выкричать в пустоту весь свой ужас, протест и горе, которое свалилось на них, словно ниоткуда, и непонятно, за какие грехи. Но бежать было некуда…

– Велиал, ты же отличный лекарь. Помоги ей, прошу, – еле слышно, со слезами в голосе, с трясущимся подбородком проговорил Мартин. – У меня ведь больше никого не осталось. Прошу! Умоляю!

Велиал повернулся к Марку и посмотрел на него, но тот лишь покачал головой.

– Прости, Мартин, я не в силах ее спасти. Рана слишком глубокая, и она потеряла очень много крови. Тебе еще повезло, что Сципион нашел ее в канаве у забора. Так что благодари богов за то, что они дали тебе возможность попрощаться с ней.

– Пусть будут прокляты эти боги! Пусть будут прокляты их жестокие законы и порядки! – сжав кулаки и скрипя зубами, воскликнул Мартин.

В этот момент богов проклинал не он один: его друзья, каждый про себя, также клялись отомстить, еще даже не ведая кому и за что. Но в их душах уже поселилась жажда возмездия, поскольку почва для нее уже была более чем подготовлена.

– Мартин, не гневайся, прошу, – тихонько прошептала Юлия и, закинув голову, продолжила: – А мы все бежим от них, бежим. Я думала, мы спасемся, но забор и дерево… они такие большие…

По щеке Луция невольно скатилась слеза. Юноши слушали Юлию, и в горле каждого стоял ком от понимания неизбежного. Мартин смотрел на сестру и думал о том, как трудно любить, когда, как кажется, уже нечем проявить свою любовь. Он вспоминал, как порою бывал груб с девочками, как отпихивал их в сторону, считая глупыми и назойливыми, когда они лезли к нему поласкаться. Теперь ей уже не нужны были ни душевные слова, которые брат говорил так редко, ни подарки, которые он, стесняясь, время от времени дарил сестрам, ни уж тем более ложные надежды. Ничего ей было теперь не нужно. Она лежала, сжимая холодной ручонкой крепкую руку старшего брата, и смотрела на него гаснущим с каждой минутой взглядом. Говорить она уже не могла, только чуть-чуть шевелила губами и иногда кривила лицо, когда боль становилась совсем невыносимой. Луций, еле-еле сглотнув слюну, закрыл глаза от ужаса происходящего и вдруг почувствовал, что к его ноге кто-то прижался. Это был Маркус: он перепуганными глазенками смотрел на брата, как на бога, и боялся оторваться от него даже на мгновение.

– Мартин! Ты тут? – снова произнесла Юлия.

– Да, – почти не открывая рта, ответил тот. Тогда девочка слегка повернула голову, долгим взглядом осмотрела всех присутствующих, затем чуть привстала и проговорила:

– Кто это, Мартин? Кто эти создания? Они не похожи на людей, – после чего снова откинулась на кушетку.

– Бредит, – тихо произнес Велиал.

– Меня несло по небу странное существо с большими черными крыльями, как у птицы… А мы все бежим и бежим… А забор такой высокий и дерево, дерево просто до неба…

Вдруг Юлия задышала трудно, с хрипом, а потом стала дышать уже все тише и все реже, реже и реже. Мартин опустевшими глазами смотрел на сестру и крепко сжимал ее руку. Вскоре перерывы между вдохами стали казаться бесконечными, и после одного из них девочка резко выдохнула, а нового вдоха так и не сделала… В комнате воцарилась абсолютная тишина, и было слышно, как бьется каждое сердце. Мартин какое-то время сидел, не шевелясь, затем повернулся к Марку и трясущимися губами спросил:

– Уснула?

Тот подошел к кушетке и, посмотрев на Юлию, ответил:

– Уснула, – и прикрыл ей глаза.

– Нельзя умереть слишком рано – все умирают вовремя. Смерть – счастье для умирающего человека, ведь, покидая этот мир, ты перестаешь быть смертным, – положив руку на плечо Мартину, проговорил Марк.

Затем он повернулся к Луцию, Ромулу и Понтию.

– Я опоздал на заседание и ничем не смог помочь. Мне очень жаль, что все так случилось, и поверьте мне, я переживаю из-за этого не меньше вас. Но обстоятельства, которые сложились, очень серьезные и требуют безотлагательных действий.

– Но что произошло, Марк? – поднимая на него глаза и сильнее прижимая к себе Маркуса, спросил Луций. – Что с нашими близкими? Ведь Маркус не случайно оказался у тебя?

– Ты прав, не случайно. И Мартин оказался тут не случайно – вы все оказались у меня не случайно. После того, как мы расстались с вами, я направился в сенат. И там я узнал, что кто-то донес на ваши семьи, обвинив вас в сокрытии налогов и неуплате их в императорскую казну на протяжении многих лет.

– Но это же ложь!

– Я знаю, Ромул. Я знаю. И вы это знаете. А вот сенаторы и судьи этого не знают – они верят бумагам, а не людям. Императору все равно, что подписывать, раз это утвердили чиновники. А прошлое ваших отцов исключило любую возможность более тщательного рассмотрения дела. Я увидел имена ваших родителей в карательных списках слишком поздно: приказ уже был отдан и повернуть все вспять не было времени. Я сразу отдал распоряжение Сципиону собрать вас всех у меня. Я пытался уберечь вас. Но он опоздал. Увидев страшную картину расправы, он понял, что Юлия еще жива и сразу принес ее сюда. Я надеялся, что Велиал сможет спасти несчастную, но ошибся. Есть то, что исправить уже никак нельзя…

Марк рассказал юношам о том, что произошло. Что их отцы схвачены и заточены в подвалы. Что он постарается им помочь. Что лучшее, что он пока сможет сделать, это добиться, чтобы их не казнили или не отправили на арену к диким животным. Чуть позже он сможет уладить этот вопрос, но не сейчас. Сейчас ему нужно спасти юношей, ведь в списках приговоренных были и их имена.

– И что же нам теперь делать? – еле слышно произнес вконец потрясенный Луций.

– Сейчас спасение только одно: вам нужно прибыть в военный лагерь и записаться в легион под командованием Германика. Бумаги я ему уже направил, так что он в курсе вашего прибытия. Естественно, он не знает, кто ваши родители, и вы тоже держите язык за зубами. В легионе вас искать никто не будет, а я тем временем улажу все остальные вопросы. Тем более через месяц войска планируют выступать в Германию. Это значит, что вскоре начнется повсеместное рекрутирование солдат, и под этот шумок вы и затеряетесь.

– Марк, а куда я дену брата? – растерянно спросил Луций.

– Брата? Маркус останется у меня. Я присмотрю за ним, как за своим сыном. Не бойся: нуждаться он ни в чем не будет, это я тебе обещаю. К тому же тогда моему приемному сыну Авере будет с кем играть. А то он в последнее время постоянно слоняется где-то без дела.

– Кто? – поднявшись с кушетки и судорожно откашлявшись, проговорил Мартин. – Кто оклеветал наши семьи? Кто виноват в том, что произошло?!

– Извини, Мартин, я этого пока не знаю, но клянусь тебе, что выясню и сообщу вам.

– Будь добр, Марк. Я хочу вырезать имена моих близких на его шкуре.

– Не ты один, Мартин. Не ты один, – сжимая кулаки, поддержал друга Луций. – И не только на нем. Узнай имена всех, кто хоть как-то был причастен к этому преступлению, Марк.

– Я клянусь, что вычислю каждого, кто в нем замешан, и сообщу о них вам, – слегка улыбнувшись, ответил сенатор. – Я даже помогу вам расправиться с этими подонками. Но сейчас о мести и думать забудьте. Вы не в том положении, чтобы демонстрировать свою храбрость и прыть. Сейчас вам нужно затеряться. А месть, месть должна выстояться, как хорошее вино. Для нее нет срока давности. Ну а теперь нам нужно спешить, время не ждет.

– Марк, нужно похоронить Юлию, – глядя на тело девочки, проговорил Ромул.

– Не волнуйся, все хлопоты и расходы я возьму на себя. Я устрою ей лучшие проводы. Обещаю, Мартин, – поворачиваясь к парню, произнес Марк. Выдержав паузу, он продолжил: – Я воздам твоим сестрам все положенные почести. Но сейчас вам нужно уходить. Хорошо?

– Хорошо, Марк.

– Вот и отлично. Сципион, проводи их. Велиал, возьми Маркуса и покажи ему его комнату. Собаку пускай возьмет с собой, ему так будет легче. Луций, после того, как вас припишут к легиону, мы встретимся, и я дам тебе дальнейшие указания.

– Я все понял, Марк. Спасибо тебе.

Марк кивнул головой и, проводив юношей до выхода, вернулся обратно в зал, где его остался ждать только Асмодей.

– Хозяин, что делать с телом? – щуря свои маленькие, заплывшие жиром глазки, словно змея, заискивающе прошипел толстяк.

Марк взглянул сначала на него, потом на тело Юлии, и произнес:

– Выброси его в реку, туда же, куда Абигор свалил и ее сестер. Мертвая плоть – всего лишь пустая оболочка. Все, что нам нужно, мы получили. Она все равно теперь в лучшем из миров. Дети уходят туда, куда взрослым я навсегда закрыл дорогу.

– Я понял вас, хозяин. Как скажете, – и толстяк, словно пушинка, ловко и не принужденно подскочил к кушетке, завернул тело умершей в покрывало и исчез в дверном проеме.

Солнце уже начало вставать и освещать небо своими багровыми, как кровь, лучами. Марк, не спеша, подошел к окну и, прищурив глаза, стал любоваться восходом.

– Мы сотворили этот мир с тобой вместе. Посмотри, как он красив. Я знаю, ты сейчас слышишь меня. Знаю. Знаю и то, что ты, как всегда, осуждаешь меня. Но помни: я не остановлюсь, я добьюсь своего, мой брат, и они познают то, что должны познать. Животное должно бояться своего хозяина, а не быть с ним на равных. Я не хочу причинять вред твоему творению, посланному тобою в их мир, чтобы научить их праведной жизни. Но как можно давать в руки этим животным часть себя? Они – болезнь, я – лекарство. А ты, ты – запутавшийся больной, который почему-то позволяет недугу распространиться по всему организму, вместо того, чтобы искоренить его навсегда.

Глава XI
НОВАЯ ЖИЗНЬ

Наконец-то закончился тот поистине страшный день, принесший столько горя и печали Луцию, Мартину, Ромулу и Понтию. И вот последовавшая за ним бессонная, тянущаяся, словно вечность, ночь, сменилась предрассветным полумраком. В военном лагере, где происходила запись в легион, все шло своим чередом, по монотонному военному расписанию солдатской жизни. Сципион оставил парней у входа в лагерь и отправился договариваться с начальником призывной комиссии, и Луций, ожидая его, отрешенным взглядом всматривался в сереющую темноту рассвета. Он наблюдал за тем, как понемногу из сумрака начинают вырисовываться очертания просыпающейся природы. Уже кричали первые петухи, а земля под ногами покрылась обильной росой. Дежурившие в ночь часовые, зевая, готовились к скорой смене и довольно потягивались, разминая затекшее тело. На востоке потихоньку светлело небо, но все вокруг еще было погружено в предрассветную дремоту. Солнце медленно поднималось над горизонтом, и легкий южный ветерок обдавал прохладой напряженное тело Луция.

Ромул и Понтий спали, сидя на корточках возле казармы, сраженные усталостью и тем, что им довелось пережить накануне. Опершись друг на друга, они сопели в унисон и иногда шевелились, чем отрывали Луция от его невеселых мыслей. Мартин отрешенным стеклянным взглядом смотрел себе под ноги, не обращая ни на что внимания и чертя сухой веткой какие-то линии на пыльной земле. Казалось, будто его жизнь прервалась вместе с жизнью его родных, и теперь он находился где-то далеко вместе со своей семьей, и лишь его человеческая плоть препятствовала ему воссоединиться с ними. Прошедший день изменил всех четверых. В одночасье они попрощались с юношескими шалостями и беззаботными развлечениями и окунулись в неведомую им доселе реальность. Реальность взрослого мира, который предстал перед ними своей жестокой, омерзительной стороной. Они не вполне еще осознали, что с ними произошло, но уже поняли: такими, как прежде, они уже никогда не будут. Каждый из них сейчас думал о чем-то своем, и даже спящие Понтий и Ромул, подергиваясь во сне, бормотали и звали кого-то. Их мысли сходились только в одном: они должны отомстить. Отомстить, все равно кому, лишь бы только утолить эту ненасытную жажду, которая возникла в их сердцах и изнутри требовала крови тех, кто причинил им такие страдания.

Смотря вдаль и видя, как все зримее становятся окружающие предметы и все отчетливее просматривается горизонт, Луций думал о своем отце, который в этот момент мучился где-то в тюремных подвалах, закованный в железо. От отчаяния Луций сжал кулаки и изо всех сил зажмурился, чтобы не расплакаться. Только сейчас он понял, насколько ему дорог Корнелий и как ему будет не хватать его наставлений, пусть даже порой таких бестолковых и надоедливых. Правда, у них есть еще Марк, который помогает им, несмотря на риски и не думая о собственной шкуре. Любой бы другой на его месте отвернулся от них, а он, словно родной человек, подставляет им свое плечо и подает руку, казалось бы, в уже безвыходном положении. Слава богам, что он появился в их жизни и не бросает их даже в столь трудный час. Без него они бы, скорее всего, уже были проданы в рабство. Да что там – без него они бы давно уже умерли с голоду. Так рассуждал про себя Луций, обратив к разгорающемуся рассвету задумчивое лицо. Внезапно около самого горизонта запылал, словно яркий факел, солнечный диск, отчего в закрытых глазах Луция все стало кроваво-красным. Он разомкнул веки: солнце лишь немного показалось над краем земли, но уже поражало своей яркостью. Что ей, матери-природе, людские заботы и горести? У нее свой цикл жизни и ход времени, непонятный людям, мелким и жалким. А именно таким – мелким, жалким и незначительным – Луций и ощущал себя с той самой минуты, как увидел смерть Юлии и узнал жестокую правду всего произошедшего. Вдруг до его слуха донеслось первое пение жаворонка, который взвился высоко в небо над лагерем и провозгласил своим звонким голосом наступивший день. В казармах послышался шорох, и постепенно из них стали выходить и занимать свои места трубачи, чтобы протрубить подъем и привести в движение военный лагерь. А солнце со своей упрямой настойчивостью все больше и больше выглядывало из-за горизонта. Вскоре оно уже наполовину показалось над землей и стало щедро раскидывать повсюду свои теплые лучи. Где-то громко залаяла собака, затем скрипнула дверь, зазвучали голоса людей. Луций, не спеша, подошел к Мартину. Тот пристально наблюдал за тем, как неподалеку от него дружной колонной ползут муравьи. Чуть дальше в траве они напали на большого кузнечика и, убив его, дружно тащили к собратьям, спешившим к ним на помощь.

– Смотри, Луций, они не чета нам, – внезапно произнес Мартин. – Они живут колонией и без страха и малейшего сожаления кидаются на врага, уверенные в том, что их товарищи последуют за ними. Умирая, они не требуют почестей, зная, что отдали жизнь за свою семью и сделали это без всяких колебаний. Смотри, как ловко они расправились с огромным кузнечиком, который в сто раз больше любого из них! Но он пал, пал, потому что он один, а их много, и они действуют слаженно. А что у нас? Вся наша могущественная империя кидается на беззащитных людей, отнимая у них самое дорогое. Разве это правильно, Луций? Мы считаем себя разумными, а ведь эти букашки куда умнее и человечнее нас. Их маленькая империя не оставит никого из них и не убьет ни одного своего жителя, а если ее крошечные граждане и погибнут, то погибнут, защищая друг друга.

Луций смотрел на этих земных тварей и понимал, что Мартин прав, прав как никогда. Но ему было бы привычнее и спокойнее услышать это от Ромула, но никак не от него.

– Ненавижу ублюдков! Ненавижу тварей! Умирать буду, не прощу! Зубами рвать буду! Ненавижу! Ненавижу! – внезапно вскочив с места, закричал Мартин и принялся в гневе топтать ни в чем не повинных насекомых.

От этого шума проснулись Понтий и Ромул. Поднявшись на ноги, они изумленно смотрели то на безумствующего друга, то на Луция, который, словно зачарованный, наблюдал за его беснованием. Через секунду Луций с перекосившимся то ли от гнева, то ли от бессилия лицом присоединился к Мартину и тоже стал остервенело втаптывать беззащитных букашек в землю. Понтий и Ромул молча глядели на происходящее до тех пор, пока их друзья полностью не уничтожили муравейник. После этого Луций повернулся к товарищам и посмотрел на них пустыми глазами, пугающими горящей в них какой-то дикой радостью. С безумной улыбкой он вдруг схватил Мартина за грудки и, тряхнув его несколько раз, произнес:

– Я клянусь тебе: мы доберемся до тех, кто сделал это с нашими семьями! Я лично буду резать их тела, глядя в их полные ужаса глаза до тех пор, пока жизнь не покинет их гадкую плоть!

От увиденного и услышанного Ромулу стало не по себе. Он, конечно, полностью разделял идею мести, но сейчас, смотря на Луция, которого он знал с детства, и слыша его слова, он понимал, что тот не шутит и обязательно исполнит обещанное. Понимал Ромул и то, что прежний его друг умер. Вместо него появился другой человек, страшный и ненавидящий всех и вся. Впрочем, он осознавал и то, что прежнего Ромула тоже больше нет, как нет ни Понтия, ни тем более Мартина. Они все умерли вместе с Юлией. Теперь им придется познакомиться с теми, в кого они постепенно превращаются, а может, уже превратились. Ромул, испуганный этими предчувствиями, собирался окликнуть Луция. Наверное, он укорил бы друзей за то, что они сделали с беззащитными насекомыми. Наверное, попытался бы им объяснить, что убийством и местью не вернуть тех, кого они потеряли. Наверное… Наверное, он так бы и поступил, если бы в этот момент, словно тень, взявшаяся ниоткуда, не появился Сципион и не сказал:

– Следуйте за мной, нам нужно спешить. Вас уже ожидают. Я обо всем договорился. Давайте, давайте. Пошевеливайтесь.

Парни переглянулись, затем посмотрели на Сципиона и молча пошли за ним. Проходя по лагерю, они видели, как центурионы строили солдат на утреннюю зарядку. Откуда-то потянуло варевом, там и тут закипели строительные работы. Все вмиг ожило, и люди деловито забегали по лагерю, словно те самые муравьи, которых так беспощадно изничтожили друзья. Вскоре они подошли к отдельно стоящему зданию. Сципион первым вошел внутрь, за ним проследовали Луций и остальные. Они оказались в комнате, посреди которой, небрежно развалившись на стуле, сидел пожилой человек, тучный от возраста и, по всей видимости, обленившийся от своей непыльной работы. Его звали Красс. Всю свою сознательную жизнь он провел здесь, в лагере, где рекрутировали новобранцев для римской армии. Мелкий и ничтожный чиновник, крохотный винтик в огромном механизме, он, тем не менее, смог добиться того, что только от него зависело, куда и в какие войска распределят новоиспеченного рекрута. Заимев связи и даже успешно выдав единственную дочь замуж за начальника лагеря, он приобрел статус неприкасаемого, так как пожаловаться на него или что-либо сделать с ним не представлялось возможным. Старый проныра подчинялся непосредственно префекту, который был его зятем, а потому чувствовал себя здесь богом и наплевательски относился ко всем, кто входил в его комнату без подарков и взяток. Вот и сейчас он недобро посмотрел исподлобья на пришедших. Красс знал, от кого пришли эти парни и кто за них просит, но он также прекрасно был осведомлен и о том, кем были их родители. Поэтому он, несмотря на то, что прежде уже договорился со Сципионом, теперь решил переиграть партию с целью увеличить свое вознаграждение за работу, которую обязан был делать бесплатно. Почесав изрядно полысевшее темечко, он неохотно пододвинул к себе пергамент и, окунув перо в чернила, еще раз пристально взглянул на парней. Затем он встал со стула, и, повернувшись к ним спиной, стал смотреть в окно на тренировавшихся с оружием новобранцев.

– Есть какие-то проблемы, Красс? По-моему, мы обо всем договорились. Или ты забыл, от кого я пришел к тебе? – прищурив глаза, спокойно поинтересовался Сципион.

Красс стоял, не оборачиваясь, словно и не слышал того, что проговорил наставник юных друзей. Парни начали заметно нервничать, обстановка становилась накаленной, и Луцию уже казалось, что тут никто о них и не договаривался, что они прождали столько времени зря.

– Знаете, в чем кроется секрет побед римской армии? Почему наши воины покоряют все новые и новые земли, и никто не может остановить нас? – глядя в окно, вдруг произнес Красс и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Сила наших легионов заключается в редком сочетании высокого мастерства каждого солдата с совершенным умением наших воинов сражаться против врага хоть в большом, хоть в малом количестве. Сегодня все хотят попасть в армию. Тем более что поход в Германию сулит не только новые земли, но и гражданство в случае успешной кампании. Ну и, конечно, как вам известно, легионеров освобождают от государственных преследований и реабилитируют перед лицом империи. Сейчас много таких, кто хочет скрыться от наказания, поступив на военную службу. У некоторых даже есть родня, которая заключена в тюрьмы за государственные злодеяния. Да-да, представьте себе – бывает и такое! Вот как таких неблагонадежных людей можно брать в армию? Они ведь спешат сюда не защищать свою страну, а укрыться от неизбежного наказания, к которому их приговорило собственное государство. Разве можно будет на таких людей положиться в бою? – наконец повернувшись к посетителям, спросил Красс, теребя на пальце дорогое золотое кольцо.

Тут дверь открылась, и в нее вошли пятеро солдат. Луций и его друзья чуть не ахнули от такого поворота событий. «Неужели все, конец?! Неужели заключение, рабство или арена?! А там или в гладиаторы, или, еще хуже, к голодным зверям? А может, распнут, удавят или в каменоломни бросят?!», – стараясь не смотреть ни на кого, думал Луций. Холодный пот предательской испариной выступил по всему его телу.

Назад к карточке книги "Империя (СИ)"