Текст книги "Империя (СИ)"

Глава XIII
НОВОБРАНЦЫ

В организме армии

роль сердца выполняет офицерский корпус.

Для каждого новобранца курс подготовки к военному делу – это настоящее испытание, проверка на силу характера и выносливость. Одни идут в ряды великой римской армии, чтобы утвердиться в своей жизненной позиции, удостовериться в собственной состоятельности как воина и как мужчины. Другие надевают доспехи в надежде приобрести гражданство, стать полноправным римлянином и получить надежду на военную пенсию и земельный участок. Третьи бегут в казармы от правосудия, рассчитывая скрыться в армии от судебного преследования и искупить свои преступления храбростью, проявленной на поле боя. Многие юноши записываются в легионы, мечтая прославиться. Начитавшись и наслушавшись рассказов об отважных и великих воинах, они не осознают того, что военный лагерь не детский сад и нянчиться там с ними никто не будет. Те, кто думает, что стать солдатом не так уж и сложно, сами подписывают себе смертный приговор.

Слава богам, Луций и его друзья не относились ни к одной из этих категорий. В армию они попали совсем по иной причине: жажда мести не давала им покоя и вырывалась из их душ, как огонь из Тартара. Боль и ненависть слились для них в единое чувство, которое сжигало их изнутри, но одновременно придавало им сил, которые в ближайший месяц потребуются им, как никому другому. Ведь в лагере, помимо жесткой муштры и утомительной подготовки, им придется терпеть неприятного во всех отношениях Публия, который уже при первой встрече дал понять новобранцам, что жизнь у них будет не сладкая. Проще было умереть и не мучиться, но все четверо понимали, что не могут позволить себе такой роскоши, так как у них была цель, которую они обязаны были достичь во что бы то ни стало. Ради мести за свои семьи они должны и будут идти до конца. Все очень просто: второго варианта у них не было, да они в нем и не нуждались.

Впрочем, их положение в лагере нельзя было назвать совсем уж беспросветным: навыков и знаний, которые дал им за два года Сципион, хватило бы не на один курс тренировок, поэтому основную сложность составляло не само военное обучение, а тот факт, что его придется проходить под предводительством мерзавца Публия, который не скрывал радости от того, что боги предоставили ему возможность открыто поиздеваться над парнями. Как же неприятно было осознавать, что им надо улыбаться и кланяться этому подлецу. Но ставки были слишком высоки, чтобы отступить. Дай они слабину, Публий и Кассий тут же воспользуются ею, и тогда можно сразу рыть себе могилу, а это для друзей было неприемлемым исходом. Многое тут зависело от Луция: он считался негласным лидером в их команде, и именно на него все ровнялись, хотя Понтий и был старше. Сломается Луций, прогнется, не выдержит – погибнут все, и он сам это четко понимал.

Мартин лежал на своей кровати и смотрел в потолок. До подъема оставалась еще пара часов, но ему не спалось из-за душевной боли, не дававшей ему покоя. Месть завладела его мыслями: он не мог спокойно думать о тех, кто так жестоко обошелся с его семьей. Юноша в своих мечтах уже смаковал сладкий вкус возмездия, представляя тех, кто был виновен в смерти его близких, стоящими на коленях и молящими о пощаде. Но пощады не будет. Как не удостоились ее сестры и мать Мартина, которые тоже умоляли, но так и не были услышаны. И Мартин тоже останется глух к мольбам преступников. При этой мысли на его лице заиграла зловещая улыбка, которая изредка сопровождалась тихим, но злобным хихиканьем. Внутри себя Мартин ощущал невосполнимую пустоту, и от расправы над собой его останавливало только желание отомстить. Луций повернул голову в его сторону и с жалостью в глазах посмотрел на друга. Он понимал, что Мартину досталось гораздо больше, чем Ромулу, Понтию и ему самому, ведь, как бы то ни было, их родные до сих пор живы. Он бесшумно встал со своего места и подошел к Мартину.

– Мое сердце скорбит так же, как и твое, дружище. Крепись и постарайся перебороть себя и не сорваться. Думай не только о своей боли и жажде мести. Мы сейчас все в одной упряжке, и если кто-то из нас сломается, то обязательно потянет за собой в бездну и всех остальных. Ты знаешь не хуже меня, кто будет командовать нами. Поэтому прошу тебя, Мартин, не давай воли чувствам. По крайней мере, пока. Сейчас нам, как никогда, нужны единство и сплоченность. Держись, мой друг! Держись! А месть – месть будет. Марк поможет нам отыскать их всех. Я уверен в этом, нужно просто продержаться месяц, и мы получим возможность свершить возмездие, как он и обещал.

На последних словах Мартин, прежде равнодушно смотревший в потолок и, казалось, не обращавший никакого внимания на Луция, перевел свой взгляд на друга и тихо, почти шепотом проговорил:

– Ты прав, – и после небольшой паузы продолжил: – Я ради того, чтобы отомстить, пойду до конца, и никто меня не остановит и не сломит на этом пути: ни этот мерзавец Публий, ни кто-либо другой. Чем наглее он станет бесчинствовать, тем сильнее он об этом пожалеет, и тем слаще будет месть. В моей душе сейчас пустота, но я заполню ее, когда придет время, заполню кровью всех тех, кто хоть каким-то образом причастен к тому, что случилось.

Луций с пониманием и одобрением кивнул головой:

– Все так и будет, Мартин, я в этом уверен!

Рассвет неумолимо приближался. Вскоре умиротворенную тишину и спокойствие ночного лагеря нарушат трубачи, которые просигналят подъем, и жизнь снова закипит, заставляя всех вокруг бегать и суетиться. Но ни у кого из друзей уже не было ни страха, ни переживаний по поводу того, как туго им придется в ближайший месяц. Все это мелочи в сравнении с тем, что они уже пережили. Мартин посмотрел на Луция и, сев на кровати, продолжил со злой улыбкой:

– Это само собой. Но я говорю сейчас именно о Публии, Кассии и Клементии. Мне почему-то кажется, что не без их участия наши семьи познали такое горе!

– Мартин, – покачал головой Луций. – Не терзай себя. Того, что случилось, уже не исправить. Собери всю свою ярость и злость в один комок, спрячь его глубоко в душе и сохрани там до того момента, когда придет пора дать этим чувствам свободу. Мы покараем всех тех, кто хоть каким-то образом был в этом замешан. Я обещаю. Но сейчас я прошу тебя не делать глупостей. Никому из нас от этого лучше не станет, а усугублять то, что есть, сейчас не стоит.

– Как бы ни было тяжело осознавать это, но ты прав, – вздохнул Мартин.

– Хорошо, я рад, что ты это понимаешь. Ради всех нас, пожалуйста, держи себя в руках. Сегодня нам вручат грамоты о зачислении в легион, и с этого момента для нас начнется новая жизнь, которая с каждым днем, с каждым часом и с каждой минутой будет приближать нас к тому, о чем мы с тобой сейчас говорили. Мысль об этом поможет нам выдержать все испытания, а затем осуществить задуманное.

Солнце постепенно раскидывало свои лучи над горизонтом, пробуждая все живое. Светило вот-вот норовило предательски показаться из-за небольшой горы и нарушить тишину и безмятежность пока еще спящего лагеря. Луций с чувством необычайной легкости в ногах вышел за порог казармы. Опьяненный жаждой мести и власти, а также сладкими речами и обещаниями Марка, он не чувствовал усталости. Смерть любимого пса уже мало волновала его: предательски пролив кровь несчастного животного, которого он сам воспитал и всему обучил, он переступил через то человеческое, что в нем было. И вот теперь Луций смотрел на огромные мраморные храмы, обелиски и здания, которые возвышались над лагерными стенами, и думал об одном – о том, что рано или поздно он будет править всем этим, что все это будет принадлежать ему. Жизнь собаки не сравнится с таким богатством – размен более чем удачный. Убив Рема, он запрятал свои сочувствие и жалость куда-то очень далеко в глубины своей души, в мгновение ока почерневшей от одного лишь взмаха идеального оружия. Луций не знал, что кровью невинного и преданного животного он подписал приговор не только себе, но и своим друзьям, заключив сделку с тем, кто был недосягаем для его понимания. Еще раз окинув взором окрестности, юноша с улыбкой зашел в казарму. Через некоторое время в ее дверях появился другой человек. Он неспешным шагом направился осматривать койки, на которых лежали новобранцы, пристально вглядываясь в каждого спящего, как бы ища кого-то. Проходя все дальше вглубь комнаты, он очень надеялся, что ни на одной из этих кроватей не окажется того, кого он ненавидел всем сердцем. Но вскоре незнакомец остановился перед лежащим Луцием, пристально посмотрел на юношу, крутя в руке яблоко, затем вытащил нож, медленно, с хрустом отрезал от него сочный кусок и прямо с лезвия отправил себе в рот. Сквозь перекошенную злобой и ненавистью улыбку он тихо прошипел:

– Ну что же, тебе повезло, сын предателя и неудачника. На этот раз. Честно говоря, я не понимаю, как это тебе удалось, но будь уверен: больше боги к тебе не проявят такую благосклонность. И как только ты смог прошлой ночью пробраться внутрь лагеря? И тебе к тому же сильно фортануло, что присягу перенесли на один день. Но знай, сын свиньи: я буду пристально следить за тобой до того момента, пока ты не сдохнешь вместе со своими девчонками!

Луций не спал, а только лежал с закрытыми глазами и, слушая слова Кассия, еле сдерживался, чтобы не наломать дров. Он переживал и за то, что Мартин, должно быть, тоже все слышал и мог не сдержаться. Но тишину так никто и не нарушил. Лишь сам Кассий, злобно дыша и скрипя зубами, резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу.

Последний час до подъема Луций и Мартин пролежали, не проронив ни слова, лишь иногда поворачивая головы и глядя друг на друга. С неясным выражением лиц они смотрели то на своих друзей, то просто в потолок. Наконец сквозь щели навеса стали пробиваться яркие лучи света. Где-то вдалеке проснулись и закукарекали первые петухи, оповещая своим своеобразным пением о начале нового дня. Мартин недобро улыбнулся и потянулся, сжимая кулаки так, что пальцы на руках поочередно захрустели. Оставались считанные минуты до того момента, когда жизнь в лагере снова забурлит, и он был готов к тому, что им предстояло вынести. По выражению его лица было видно, что он с нетерпением ждет, когда протрубят подъем. И вот вдалеке послышались горны буцинаторов[6]6
  Младшие офицеры-трубачи.


[Закрыть]. С каждым разом звук становился все ближе и ближе, эхом разносясь по лагерю и оповещая всех о подъеме.

– Ну, наконец-то, – со злостью в голосе проговорил Мартин и спрыгнул с кровати.

Его соседи по койкам тоже встали и заторопились, а зашедший в казарму Кассий с ухмылкой наблюдал за новобранцами, которые неуклюже одевались, напоминая птенцов, которые только что вылупились из скорлупы и не понимали, куда они попали. Их привычный мир исчез, и друзьям, хотелось им того или нет, нужно было адаптироваться к новым условиям жизни. Луций, Мартин, Ромул и Понтий оделись первыми и спешно, быстрым шагом, переходящим в бег трусцой, направились на построение. Кассий, прищурив глаз, проводил их взглядом. Дождавшись, пока все остальные тоже покинут казарму, он вышел за ними. Пристально смотря на Луция и переводя взгляд то на других, то на него, Кассий произнес:

– Что-то прыти у вас много. Самые быстрые? Ну, ничего. Скоро я ваш пыл поумерю, станете самыми медленными и будете ползать, как черепахи. Берегите силы, они вам еще понадобятся.

Отойдя от новобранцев, он осмотрел казарму, чтобы убедиться в том, что в ней никого не осталось, затем вышел, зевнул, лениво потянулся и отдал приказ:

– Построиться по росту в три шеренги! – и, подгоняя нерасторопных, добавил: – Ну же, сонные мухи! Быстрее! Быстрее! Ну, куда ты прешь?! Ты что, ослеп?! – заорал он на одного новобранца. – А ты? Не можешь найти себе место?! Зачем ты мечешься из стороны в сторону?! Ух, непутевый! – и, подойдя к солдату, Кассий отвесил ему подзатыльник.

– Вот же твое место! Глаза открой! Будешь так скакать на поле боя, долго не протянешь!

После построения новобранцы отправились в столовую, где их накормили, а затем Кассий отвел их на склад, где им выдали обмундирование и нужную амуницию.

– Так, все ваше гражданское барахло оставляйте вон там, – Кассий указал на угол помещения, где стояли несколько больших тележек. – Вам оно больше не пригодится. Там же можете заодно и переодеться. За новые вещи расписываемся вот здесь, в журнале. И не толпимся! Всем хватит!

Некоторым парням доставшееся обмундирование оказалось мало, и они, подойдя к начальнику склада, попросили обменять его на более подходящее по размеру. Но тот лишь улыбнулся и ответил:

– Мало, говорите? Разносите, станет в пору! Пошли вон отсюда! Тут вам не рынок! Получили? Носите и радуйтесь!

– Но… – хотел было возразить один из бойцов, однако его тут же перебил начальник склада:

– Я не понял, малыш, тебе что-то не нравится?! – рявкнул он, сведя брови, и пристально посмотрел на будущего солдата. Новобранец вздрогнул и тихо, с обидой проговорил:

– Нет, все хорошо, спасибо, – и отправился с собратьями по несчастью обратно.

– Эй, солдат! – окликнул их начальник штаба. – А расписываться за обмундирование кто будет? Я что ли?!

Подойдя к столу и взяв перо, новобранец нашел в журнале свое имя, напротив которого было написано: «Претензий не имею». Прочитав надпись, он задумался, покрутил перо в руке, почесал затылок, затем посмотрел на начальника склада и, тяжело вздохнув, поставил подпись.

– Ну вот. А говорил, не подошло! – засмеялся тот, хлопнув парня по плечу. – Сидит, как влитое! Так, все, кто расписался, не толпимся и выходим на улицу. Вот неженки пошли! Это им не то, это им не так… – фыркнул он, улыбнулся и укоризненно помотал головой, глядя уходящим вслед.

После того, как новобранцы переоделись, Кассий пристально осмотрел их и приказал построиться, после чего все направились на плац, где им должны были вручить грамоты о зачислении в ряды римской армии. По прибытии на место Кассий обошел всех, оценивая их внешний вид, затем отошел от строя на несколько десятков шагов и громко объявил о том, что вскоре сюда прибудут старшие офицеры, префект[7]7
  Начальник лагеря.


[Закрыть] и примипил[8]8
  Самый высокий по рангу центурион легиона.


[Закрыть], которые выступят с речами перед тем, как центурионы вручат им грамоты.

– Так, пока есть время, приведите себя в порядок. А мне пора на пересмену караула. Скоро к вам подойдет непосредственный начальник вашей новой центурии, который и продолжит работу с вами. Зовут его Публий. Запомните это имя. С этого дня он для вас мать, отец, бог и император – все в одном лице!

– Да, только его нам и не хватало для полного счастья, – тихо ухмыльнулся Мартин.

– Уж это точно! – в один голос согласились с ним Ромул и Понтий, поправляя свою форму.

Через некоторое время на плац стали подтягиваться офицеры. Они становились рядом с трибуной, что-то обсуждали, смотрели на новобранцев, изредка смеялись и похлопывали друг друга по плечу. Вскоре появился и Публий, который приказал новобранцам построиться, подошел к остальным офицерам и, поздоровавшись, стал что-то живо с ними обсуждать. Новобранцы стояли в строю, ожидая вручения грамот. Кто-то мотал головой, осматривая свою новую экипировку, другие глазели на рядом стоящих, и один из таких любопытных взглядов уловил на себе Мартин. Он некоторое время не обращал внимания на зеваку, но в какой-то момент не выдержал и, не поворачиваясь в его сторону, сквозь зубы проговорил:

– Рожу разобью, если пялиться на меня не перестанешь.

Парень хотел было ответить, но в этот момент центурион скомандовал «Смирно!» и все новобранцы вытянулись, словно по струнке. Примипил начал свою речь, довольно-таки продолжительную. Он говорил четко, как профессиональный оратор, фразы были хорошо отточены, а поставленный грубый голос вызывал в душах новобранцев смешанные чувства страха и гордости от того, что вот-вот, и они станут новой силой и опорой императора и Рима. Но прежде, чем они превратятся в героев, о которых рассказывал офицер, им придется вынести тяготы, которые сулил каждый следующий день грядущего месяца. Испытания пройдут не все, и, скорее всего, большая часть из стоящих на плацу парней попросту станет пушечным мясом на поле брани. Так в Риме было всегда. Первыми в битву шли самые неопытные и плохо обученные солдаты. Ну а те, кто успешно пройдет боевое крещение и вернется из боя, станут истинными воинами и защитниками великой империи. Патриотический дух в Риме всегда был силен, и бойцы армии неизменно вызывали почет, уважение и даже страх мирных жителей. А также потенциальных врагов, которые не понаслышке знали о том, что римские солдаты перед лицом неприятеля составляли одно целое и превращались в известную всему миру римскую машину смерти. Слухи, которые исходили от побежденных Римом народов, вселяли ужас в жителей соседних стран, предостерегая их от нападения и даже от сопротивления.

Речь примипила была хороша и убедительна. Она посеяла зерно патриотизма, непоколебимую веру в свое правое дело и гордость за службу в армии в душах многих молодых ребят. Но только не в душах Луция и его товарищей. Все, что говорил с трибуны офицер, вызывало у них презрение на грани рвотного рефлекса. Они оказались здесь лишь по одной причине – чтобы мстить. Мстить, проливая кровь всех, кто встанет на их пути. И первыми, кто отведает блюдо из ненависти и мести, будут именно те солдаты великой и нерушимой империи, о которой так сладко вещал примипил. Но это случится только тогда, когда они доберутся до власти. Мечта о ней пьянила Луция, манила, звала, заставляла забыть обо всем остальном. И внутренне он уже распростер к ней свои объятия. Его не покидали мысли о том, что наступит тот день, когда за трибуной будет стоять он сам, но не с речами о величии Рима и не перед новобранцами, а с гневным обличением и перед коленопреклоненными врагами, молящими о пощаде. Именно отсюда он и начнет свое восхождение к вершине, к императору, к самим богам, и от этой мечты у Луция кружилась голова, горло пересыхало, а кровь, пульсируя, ударяла в виски.

– А сейчас… – закончив выступление и сделав паузу, примипил посмотрел на офицеров и кивнул, – ...настало время вручить вам грамоты о зачислении в ряды самой могущественной армии мира! Выходите из строя по пять человек и идите к центурионам после того, как услышите свои имена и фамилии.

Публий взял списки и начал их зачитывать. Новобранцы, в свою очередь, с гордо поднятыми головами и немного неловкой походкой шли к офицерам, которые при вручении пожимали им руку и одновременно говорили:

– Поздравляю со вступлением в ряды римской армии!

Взяв грамоты, новобранцы ударяли себя в грудь рукой и, вскидывая ее затем вверх, отвечали:

– Слава великому Риму и императору! – после чего разворачивались и возвращались обратно в строй.

Дойдя по списку до Луция и его друзей, Публий слегка улыбнулся, но затем так же громко и так же отчетливо произнес их имена. Подойдя за грамотами, Луций, Мартин, Ромул и Понтий поприветствовали офицеров, но без особого энтузиазма, и только тот парень, который недавно таращился на Мартина и теперь оказался в одной пятерке с ними, с патриотическим настроем и неподдельным чувством гордости отчеканил свое приветствие.

– Хм, – с улыбкой на лице, покачав головой, произнес Публий.

Когда Луций проходил мимо него, тот хищно осмотрел «друга детства» и тихо, с издевкой, почти шепотом, проговорил:

– Ну, вот и настал этот счастливый день полного повиновения. Надеюсь, вы рады этому не меньше моего, ведь такой сброд, как вы, ни на что иное не способен, кроме как пресмыкаться. Большего от вас не дождешься. Яблоко от яблони не далеко падает.

Публий наклонился к уху Луция и шепотом добавил:

– Добро пожаловать под мое начало! – и затем уже громко, во всеуслышание произнес: – Поздравляю со вступлением в ряды римской армии!

Как же Луцию хотелось врезать ему кулаком по слащавой морде. Его даже передернуло от этого желания, но, собравшись с силами и обуздав свою гордость, он лишь прокричал, как и его друзья:

– Слава великому Риму и императору!

После того как все получили грамоты, у новобранцев выдалась свободная минутка, и они направились в казармы.

– Как же я хотел плюнуть в рожу этому мерзавцу Публию! – не выдержал Понтий.

– Плюнуть? Этой змее в человеческой шкуре оторвать башку и то мало будет! – ударив кулаком в стену до ссадин на костяшках, ответил Луций.

– Да не нервничай ты так. Пережили же мы их издевательства тогда, в школе, переживем и сейчас. Кстати, а что он тебе на ухо шепнул? – спокойно проговорил Ромул.

– Пожелал приятных впечатлений! Не бери в голову! Что бы он там ни говорил, за все свои слова он сполна ответит! Мерзкая тварь! Слишком много чести ему, чтобы мы о нем говорили! А перед нами сейчас задача поважнее стоит, чем языками чесать! Хотя, если честно, меня аж передернуло всего, когда он мне руку пожимал! Вот же зараза двуличная! – стирал кровь с кулака Луций. – Я так понимаю, все, что сегодня было на плацу, – это только цветочки. Ягодки будут завтра, когда нас на работы выгонят. Военная подготовка меня не страшит, как, наверное, и любого из вас, – спасибо за то Сципиону. Хотя они с Кассием и муштрой до смерти довести смогут. Это их право, и я думаю, они не преминут им воспользоваться. Как это ни печально осознавать, с нас попытаются содрать по три шкуры, так что я прошу вас всех по возможности экономить силы.

– Мне даже думать об этом не хочется, – проговорил Понтий со вздохом.

Вскоре в расположение казармы зашел Публий, приказал всем построиться, еще раз поздравил новобранцев и принялся рассказывать основы курса подготовки.

– Завтра у вас начинается новая жизнь, которая сделает из вас настоящих мужчин и защитников Рима. Всем хорошо известно, что через полтора месяца император собрался выступить против дерзких германцев, которые много лет назад опозорили нас тем, что подло разгромили легионы Квинтилия Вара в Тевтобургском лесу. Три лучших легиона пали там смертью храбрых! Великие солдаты Рима всегда принимают смерть на поле боя и сражаются до конца! И только предатели и трусы… – Публий сделал паузу и выразительно посмотрел на Луция. – Я повторюсь: только предатели, трусы и недостойные называться гражданами нашей великой империи выбирают ничтожную жизнь! Бросая своих товарищей на поле брани, они сами бегут оттуда, пытаясь спасти свои никчемные и никому не нужные душонки! А потом эти так называемые люди рожают себе подобных, которые снова имеют наглость вступить в ряды нашей великой армии! Но ничего, ничего! Слава богам, таких ничтожеств меньшинство! Так вот, сейчас у вас есть шанс доказать всему Риму, что наша армия по-прежнему несокрушима! И тогда это племя жалких дикарей пожалеет о том, что бросило нам вызов! Так что пока отдыхайте, а завтра вас ждет то, что сделает из вас со временем настоящих воинов! Жалеть вас никто не будет, и уж поверьте, лучше вы здесь упадете без сил, чем падете от меча варваров! Ваши жизни в ваших руках! – Публий еще раз посмотрел в сторону Луция и с еле заметной улыбкой добавил: – Набирайтесь сил, они вам пригодятся!

И в заключение приказал всем разойтись.

– Интересно, кто же ему такую речь сочинил, неужели сам? – чуть слышно проговорил Мартин вслед уходящему из расположения казармы Публию. – Доказать-то мы докажем, только тебе это не понравится...

Приближался к концу первый официальный день их пребывания в римской армии. Каждый новобранец был занят своими делами. Кто-то осматривал выданное обмундирование, кто-то неловко фехтовал деревянным мечом, хаотично махая им перед собой. Иногда тренировочное оружие выскальзывало из неопытных рук и отлетало в сторону. Глядя на все это, Мартин и Луций с улыбкой переглянулись. В какой-то момент, Мартин, не выдержав, покачал головой и подошел к тому парню, у которого из рук несколько раз подряд выпадал меч.

– Что-то на присяге ты был более расторопен, – ухмыльнулся он, скрестив руки на груди. – Ты что, меч впервые держишь? Если ты будешь так же убедителен с германцами, как здесь, то долго не протянешь.

– Да-а-а?! Хочешь сказать, что ты лучше с ним управишься?! – возмутился парень.

– Ну, уж точно увереннее, чем ты сейчас, – с улыбкой проговорил Мартин.

Он подошел к своим друзьям, взял меч и направился обратно. Но тут Луций положил руку ему на плечо и тихо проговорил на ухо:

– Не стоит. Не надо выделяться. Марк же просил.

Не поворачиваясь к другу, Мартин спокойно ответил:

– Я лишь покажу пару приемов, которые, возможно, спасут ему жизнь. Не волнуйся.

Вернувшись к парню, Мартин очень умело покрутил мечом перед собой.

– Запомни: меч – это продолжение твоей руки. Он делает лишь то, чего желаешь ты сам. Здесь тебя будут учить сражаться, но, поверь мне, сражаться безмозгло значит сражаться недолго.

Жестом руки Мартин пригласил парня взять меч. Тот, покачав головой, произнес:

– Ну ладно, как скажешь, только потом не обижайся.

– Не обижусь, – с улыбкой ответил Мартин.

Схватив тренировочное оружие, парень мгновенно кинулся на соперника, но Мартин без особого труда увернулся и с силой нанес удар по руке парня, отчего тот выронил меч.

– Ну вот. Считай, что теперь у тебя нет руки. Хочешь еще?

Парень, стиснув зубы и держась за ушибленное место, все же поднял меч.

– Не бойся, атакуй. Германцы ждать, как я, не будут. Там тебе второго шанса точно не дадут.

– Как скажешь! Но только чтоб без слез!

– Не вопрос, дружище. Давай, давай. Смелее. Ну же, не будь тряпкой, прояви такую же уверенность, как и на плацу. Языком трепать все горазды, а вот на деле… – пытался вывести его из себя Мартин.

– Заткнись, выскочка! Ты чего добиваешься?! А?! Хочешь, чтоб я тебе рожу разбил?! – вспылил парень.

– О-о-о. Громкие слова. Ну, так давай, я к твоим услугам, – без каких-либо эмоций проговорил Мартин, откладывая свой меч в сторону.

– Все, хватит. Побычились и будет. Оба молодцы. Доказали, что у вас есть кое-что между ног, а теперь остыньте, – вмешался Луций, видя, что обстановка накаляется.

– А ты вообще не лезь не в свое дело, пока сам не схлопотал! – злобно огрызнулся на него парень. Луций от такого поведения на секунду растерялся, но вскоре улыбнулся и развел руки:

– Как скажешь. Молчу, молчу…

– Ну, все, ты сам напросился! – парень отбросил меч и кинулся на Мартина. Но тот стал ловко уклоняться от ударов, держа руки за спиной и демонстрируя свое превосходство, и тем самым еще больше злил парня, который вновь и вновь атаковал, но все так же безуспешно. Вскоре Мартину надоело забавляться, и он, умело увернувшись от очередного удара, блокировал следующий, поймал руку противника, мгновенно произвел захват, скрутив юнца, и затем оттолкнул его в сторону с такой силой, что тот ударился о кровать, перелетел через нее и рухнул на пол.

– Думал, послушав хвалебную речь и получив грамоту о зачислении в войско, ты сможешь рубить всех направо и налево, как это делают они?! Думаешь, сможешь резать беззащитных детей?! А?! Давай, тварь, поднимайся! Поднимайся! – не на шутку разошелся Мартин.

– Мартин, довольно! Куда тебя понесло? Сбавь обороты! Он-то тут при чем? – выкрикнул Луций и даже пошел в сторону друга, но парень, немного переведя дух, без лишних слов кинулся на Мартина.

Никто и глазом не успел моргнуть, как Мартин сильнейшим ударом в живот остановил нападавшего, отчего тот закряхтел и согнулся. Еще секунда, и Мартин, проведя бросок, уложил бедолагу на лопатки.

– Мартин, не зарывайся! Да что на тебя нашло?! Успокойся! – кричал Луций, оттаскивая друга, который уже оседлал лежащего на полу противника и, заломив ему руки, занес над ним свой кулак.

– Да я спокоен! Спокоен! Зато теперь он понял, что он и кто он. Может, хоть теперь мозгов у него прибавится… Да отпусти ты меня! – Мартин стряхнул с плеча руку Луция.

Тем временем парень осторожно встал на колени, прокашлялся и крикнул в спину победителю:

– Придурок! Вот ненормальный! – после чего встал и направился к своему месту, по пути захватив отброшенный меч.

Услышав это, Мартин обернулся:

– Что ты сказал?! А ну повтори! Неблагодарная скотина! Я дал тебе хороший урок! Теперь ты знаешь, что не стоит недооценивать противника! Возможно, когда-нибудь это поможет тебе выжить!

Солнце уходило за горизонт. Охранники лагеря зажгли факелы на сторожевых вышках. Где-то стрекотал сверчок. Мартин лежал и прислушивался к звукам, которые издавало насекомое. Прикрыв веки, юноша пытался вычислить, где он находится, но никак не мог это точно определить. Мартин вспомнил, как наблюдал за сестрами, бегавшими по дому в попытках найти сверчка. Они прыгали и смеялись, ходили из угла в угол и прислушивались, но так и не могли отыскать скрипуна. По щеке Мартина скатилась одинокая слеза, которую он тут же вытер, после чего повернулся на бок и уснул.

Прохладный ветерок играючи трепал его волосы, а яркое солнце слепило глаза. Приставив руку ко лбу и прищурившись, он посмотрел вперед. К нему приближался размытый, еле заметный силуэт незнакомого человека, который с обеих сторон держал за руки детей, чей звонкий смех эхом разносился повсюду, рассыпаясь серебряным звоном и многократно усиливаясь, словно вокруг была огромная пустота. Чуть дальше шли еще две фигуры. Мартин смотрел на силуэты и пытался разглядеть лица, но ему это не удавалось: от яркого света приходилось щуриться, а иногда и вовсе закрывать глаза. Вдруг незнакомец остановился, наклонился к детям, что-то сказал им и продолжил свой путь к Мартину, а малыши остались стоять, глядя ему вслед. И чем ближе подходил незнакомец, тем ощутимее веяло от него теплом, спокойствием и умиротворением. Еще немного, и Мартин наконец-то смог его рассмотреть.

Это был высокий, крепкого телосложения человек в белой тоге и с длинными волосами, которые ровно ложились ему на плечи. Издали его можно было принять за Сципиона, и если бы не странные обстоятельства этой встречи, то Мартин наверняка бы их спутал. Но теперь ему было понятно, что незнакомец, хотя и был похож на слугу Марка, выглядел по-иному. Как-то по-особенному, словно он – источник света, испускающий сияющие лучи.

Поднялся небольшой ветер, но волосы незнакомца даже не всколыхнулись, будто вокруг него царил полный штиль. Его походка была настолько грациозна, что казалось, он не идет по песку, а парит над ним. В голове у Мартина раздался звон, от которого он почувствовал легкое недомогание и головокружение.

– Здравствуй, Мартин, – произнес незнакомец тихо, и его голос, приятный и располагающий, отозвался вокруг слабым эхом.

Мартин поднял голову и посмотрел в его голубые, светлые и лучистые глаза. Он хотел что-то сказать, но состояние умиротворения и гармонии, охватившее его в присутствии странного человека, не позволило ему выдавить из себя ни слова, поэтому юноша лишь кивнул в ответ головой. Его собеседник улыбнулся.