Текст книги "Империя (СИ)"

Глава X
ВСЕ УМИРАЮТ ВОВРЕМЯ

После окончания игр Ратибора отвели в подвалы Колизея, где он должен был ожидать своего хозяина Александра. Нижние этажи величественного сооружения были вымощены большими и холодными гранитными глыбами, привезенными сюда из каменоломен Римской империи. Вообще же это здание напоминало айсберг: снаружи виднелась лишь малая толика, а все остальное находилось внутри. Скрытая от посторонних глаз часть каменного организма уходила глубоко под землю, и чем ниже туда опускался человек, тем ощутимее становились темнота и холод и тем больше плесени и крыс встречалось на его пути. Единственным источником света здесь были чадящие копотью факелы, которые зловещим желто-красным светом освещали коридоры, отбрасывая размытые, загадочные и пугающие тени на блестящие от влажности и слизи стены.

Сюда сгоняли тысячи рабов, чтобы этот многочисленный персонал трудился здесь в поте лица, приводя в движение немыслимые механизмы, которые обеспечивали зрелищность представления и заставляли толпу кричать от удивления и восторга. Тут же держали и гладиаторов. В каждой предназначенной для них камере стоял топчан, устланный соломой. Напротив спального места на вбитых в стену стальных кольцах висели толстые цепи, которые не смогла бы порвать и сотня человек. Мощные дубовые двери, способные выдержать даже удары осадного тарана, запирал массивный замок. Все это было сделано для того, чтобы обученные убивать бойцы не смогли сговориться и подготовить мятеж. Слишком уж запомнилось римлянам восстание Спартака, и повторять свои ошибки они не хотели.

В одну из таких комнат и впихнули Ратибора, после чего металлический звук замка погрузил его в подвальную тишину. Боец обошел небольшое помещение, недолго думая, завалился на топчан, отвернулся лицом к стене и сразу же уснул, сморенный усталостью и пережитыми потрясениями. С момента окончания боя и вплоть до этой минуты его мысли были заняты неизвестным юношей, который, получается, даровал ему жизнь. Толпа жаждала его смерти, которую он был уже готов принять, но почему-то поменяла свое решение при виде этого молодого паренька. И Ратибор все никак не мог понять, почему тот вступился за него. Неужели в этом отвратительном мире, в этом ненавистном ему Риме остались те, для кого честь, сила и жизнь воина имеют ценность? Он думал об этом всю дорогу с арены сюда, думал, укладываясь на влажную от сырости и пахнущую плесенью солому, думал, когда отворачивался к стене и прикрывал глаза, но теперь он уснул.

Беспокойно ворочаясь, он видел во сне свою далекую родину, свой народ и привычную зиму. Зиму, которой ему так не хватало в этом жарком и пыльном городе, где он, выросший на лоне природы, задыхался от смрада, скопления людей и постоянной духоты. Ему снился зимний лес с деревьями, укрытыми пушистым белым покрывалом и трещавшими от морозов, по которому он, еще совсем маленький, вместе с отцом прогуливался верхом, осматривая семейные владения. Эта картина и теперь стояла у него перед глазами: зимний лес утопает в снежных заносах, конь, ступая по белой целине, проваливается по колени в обжигающе холодные сугробы, а вокруг видны лишь темные стволы обнаженных деревьев и зеленые лапы елок и сосен. Они то и дело сбрасывают с себя непомерную ношу, осыпаясь снежным водопадом вниз, и тут же по лесу разносится испуганное щебетание птиц, отзывающееся эхом на огромные расстояния. А когда маленький Ратибор выглядывал из-за ворота своего полушубка и, приподнимаясь на стременах, смотрел вперед через косматую гриву лошади, он видел, как солнце, отражаясь от снега и инея, будто рассыпает перед ним сверкающие бриллианты.

– Смотри, Ратибор! – говорил его могучий, словно скала, отец своим громогласным голосом. – Смотри и помни: это твоя земля! Вырастешь – станешь править ею вместо меня. Береги нашу землю от врагов. Будь примером своему народу, ибо простой человек подражает своим князьям. Какой князь, такой и народ. Станешь плохим хозяином для своей земли, так и народ начнет дурить. Допустишь воров и лихоимцев к себе, так и народ будет воровать, видя, что твои ближайшие товарищи не брезгуют запустить в казну свою лапу. Суд вершить начинай с приближенных своих. Поймет народ тогда: раз ты и ближних не жалеешь, то уж простолюдина и вовсе не пощадишь. Тогда они тебе, Ратибор, словно дети, верны будут!

И он запоминал, глядя на могучие стволы вековых деревьев, уходящих прямо в прозрачное, бесконечное небо. Он смотрел на этих великанов и не знал, даже не догадывался, сколько им лет. Он только понимал, кутаясь в теплый полушубок, сколь величественны они по сравнению с ним, который еще и жизни-то совсем не видал. Оборачиваясь, Ратибор видел своего отца, который, выпрямившись в седле, словно струна, с суровым взглядом управлял конем. Вслед за ним шла его дружина, готовая по первому приказу кинуться в бой на любого врага и без сомнения отдать жизнь за своего князя.

Когда завершился кульминационный момент игр в Колизее и толпа, насытившаяся зрелищами, возжелала хлеба, Марк встал со своего места и произнес:

– Нам пора идти.

– Но почему? Люди же не расходятся. Они, наверное, еще чего-то ожидают? – спросил Луций, удивленный торопливостью Марка.

– Люди ждут, когда начнут раздавать тессеры.

– А что это? – тут же поинтересовался Понтий.

– Тессеры, Понтий, – это небольшие свинцовые таблички с номерами, по которым можно получить разные призы. Так сказать, дары для собравшихся тут бездельников.

– А что за призы? – вставая с места, снова спросил Понтий.

– Всякие, начиная с денежного выигрыша и заканчивая какой-нибудь никчемной безделушкой. Мы лучше посмотрим на это издалека.

– Но почему? Может, нам тоже повезет, и мы что-нибудь выиграем!

– Поверь мне, Понтий, тессер очень мало, а желающих их получить – слишком много. Как только их звон огласит трибуны, тут начнутся такие потасовки и давка, что вам попросту будет не до призов. Я лишь пытаюсь вас уберечь от этого: слишком уж жалка нажива и слишком велика цена за нее. Сегодня тут будет очень жарко, и в давке погибнет много народу, поэтому лучше отойти на расстояние. Ведь всегда приятнее наблюдать за безумием, нежели участвовать в нем. Да, будет вам, о чем сегодня рассказать дома. Думаю, Мартин сильно огорчится, послушав вас. Жаль, что он не смог вырваться сюда, ему бы наверняка понравилось. Не правда ли, Ромул? – спросил Марк у побледневшего парня. Тот взглянул на сенатора не моргающим взглядом и молча кивнул головой.

– Мартин себе все локти искусает, когда мы ему расскажем обо всем, что тут видели! – радостно воскликнул Понтий.

– Возможно, он их уже кусает, Понтий, – как-то не к месту обронил Марк, спешно направляясь к выходу.

– Вот бы увидеть поближе того гладиатора, – с восхищением тихо промолвил Луций.

Ратибор явно удивил юношу: Луций до сих пор вспоминал, как он один сражался против стольких противников. Как он хотел принять смерть, как мгновенно отыскал глазами в толпе того, кто первым потребовал оставить его в живых, и как долго смотрел в сторону юноши. Смотрел даже тогда, когда император решал его судьбу. Стойкость и мужество этого гладиатора восхитила Луция даже больше, чем Понтия, который вначале, как и все, хотел смерти этого воина. Марк услышал его восхищенные слова и незаметно улыбнулся, продолжая выводить парней из амфитеатра.

Вскоре, как и говорил сенатор, на арену выехали несколько колесниц, которыми управляли девушки в костюмах богини Фортуны. Они скакали по кругу и разбрасывали по сторонам свинцовые таблички, а толпа, жадная до легкой наживы, кидалась за ними. Давка, действительно, образовалась нешуточная: люди с задних рядов напирали на тех, кто стоял впереди. Один пожилой мужчина резко выхватил у другого злосчастную табличку и с криком «Моя!» отпихнул конкурента, после чего попытался вырваться из толпы. Но не тут-то было: стоявший рядом молодой парень немедля оглушил его ударом в затылок, и мужчина рухнул без чувств между каменными сиденьями амфитеатра. Толпа сразу загудела, словно это были не люди, а стая хищников, которая почуяла кровь и ринулась за добычей. Упавших нещадно топтали, повсюду слышались крики и брань. И там и тут люди дрались не на шутку, пытаясь отбить друг у друга свинцовую пластинку, дававшую право получить бесплатную безделушку.

Луций, Ромул и Понтий смотрели на это столпотворение со стороны, и каждый из них думал о том, как хорошо стоять здесь, а не находиться там, среди озверевших людей, стремящихся заполучить хоть что-нибудь, пусть даже несколько гнилых луковиц, лишь бы только даром.

Рассматривая толпу, Луций заметил, что на самом верхнем ряду амфитеатра в одиночестве сидел неприметный юноша – тот самый, которого он видел в доме Марка, когда пришел туда в первый раз. Юноша пристально наблюдал за тем, как безумствует толпа, словно пытался запомнить каждое движение и каждый крик людей, стремившихся заполучить себе свинцовую табличку. Луций, не отрываясь, смотрел на парня, а тот, завороженный, сидел, не шевелясь, на своем месте, будто каменное изваяние. Луцию даже показалось, что юноша как-то изменился. Он запомнил Аверу стройным и высоким парнем, а тут он сидел сгорбившись и немного наклонившись вперед. Хотя, может быть, зрение обманывало Луция. Он прищурился, чтобы лучше рассмотреть юношу, но внезапный порыв ветра поднял пыль, заставив всех отворачиваться и прикрывать лица, чтобы мелкие песчинки не попадали в глаза. Когда же ветер стих и Луций вновь открыл глаза, Авера исчез, словно растворившись в воздухе. Луций тщетно пытался найти его взглядом в толпе, переводя взор из стороны в сторону. Он даже хотел спросить Марка, почему тот не взял своего приемного сына (как он представил Аверу при их первой встрече) вместе с ними. И почему посадил его туда, где обычно сидят самые нищие и бедные сословия Рима? Ведь при таких связях и деньгах Марк мог с легкостью устроить его даже с теми, кто располагался по правую руку от самого императора. Внезапно Марк прервал его мысли:

– Тессеры – всего лишь свинцовые таблички с выбитыми на них номерами, а они готовы поубивать друг друга из-за них. Представь же себе, Луций, если бы это были серебряные сестерции или россыпь самоцветов. Наверное, за них любой из этих драчунов продал бы и мать родную. Я, кстати, сегодня специально взял сюда с собой Аверу и посадил его с самым нищим сбродом.

– Для чего? – изумленно спросил Луций.

– Для того же, для чего привел и вас сюда, – показать ему людей. Показать именно то, какие люди есть на самом деле. Я бы мог всех вас разместить в самых роскошных ложах рядом с богачами и знатью. Но тогда бы вы увидели только одну сторону медали, а тут страсти кипят поинтереснее, чем там, – кивая в сторону дорогих рядов, проговорил Марк и продолжил: – На напыщенных и никчемных бездельников вы еще насмотритесь, еще прочувствуете глухую, непробиваемую тупость чиновников и успеете их возненавидеть. А тут, тут сейчас рвет друг друга толпа, бесконтрольная и необузданная. А все потому, что у них нет лидера, нет того, кто бы мог им приказать остановиться. Зверью всегда нужен вожак, Луций. Без него оно – что стадо без пастуха. Им нужна плеть и страх. Страх перед законами, страх перед наказанием за проступки, страх перед тем, что прощения им не будет даже после их смерти. Еще некоторое время назад Понтий хотел сам попробовать добыть тессеры в надежде на то, что ему повезет. А теперь посмотри на его лицо: с каким презрением он смотрит на то, как эти люди унижаются, истязая и браня друг друга! А Ромул? Ромул до сих пор не может осознать происходящего. Он думал, что большинство людей действуют точно так же, как в его любимых поэмах и философских книгах. Сегодня он открыл для себя другую правду, и с ней ему теперь придется жить и мириться.

Луций взглянул на изумленные лица своих приятелей, потом перевел взгляд на лицо Марка, которое не выражало ни единой эмоции, словно у мертвого человека. Затем он посмотрел в сторону шевелящейся людской массы и где-то в глубине души почувствовал отвращение к ней. И тут же это отвращение возросло до тошнотворного состояния. Раньше Луций и не думал о том, что услышал сейчас от Марка. Но теперь он стал осознавать, как несовершенны люди, как примитивны они в своих желаниях и поступках. Это осознание пришло невзначай, само, откуда-то из глубины его тела, мгновенно врезалось в мозг раскаленным металлом, вызвав приступ головной боли, и тут же отступило – столь же неожиданно, как и возникло. Луций почувствовал, как воздух наполнился тяжелой густотой, казалось, все вокруг него стало замирать и замедляться. Людские крики и брань доносились протяжными фразами. Солнце медленно исчезло в тучах, и начала наступать зловещая мгла. Луций снова посмотрел на Марка, который на это раз глядел прямо ему в глаза. На миг Луцию показалось, что у этого человека и вовсе нет зрачков, лишь только черные впадины вместо радужки, а лицо имеет сероватый оттенок. Юноша зажмурился и, глубоко вздохнув, снова открыл веки. Марк стоял, улыбаясь, как ни в чем не бывало. Солнце по-прежнему слепило глаза, а люди постепенно успокаивались. Глашатай кричал с арены, объясняя, где счастливчики могут забрать свои призы. Кто-то помогал подняться покалеченным, кто-то спускал вниз тела тех, кого затоптала в давке толпа.

Наступал вечер. Угощая ребят в таверне разными закусками и вином, Марк встал из-за стола и произнес:

– Хочу выпить за то, что боги свели нас вместе, за то, что я познакомился с вами! За ваших отцов, в особенности, за отца Луция – за Корнелия! За человека, спасшего моего родственника Дементия, которому я многим обязан! За вас!

Луций и Понтий, уже изрядно захмелевшие, вскочили с мест и тоже подняли свои чаши.

– А я хочу выпить за тебя, Марк! – немного пошатываясь, громко произнес Луций.

– Да! За тебя! – поддержал его Понтий. – За удивительный сегодняшний день! Я в жизни не проводил время лучше, чем сегодня! Ах, какие были игры! Я просто, просто…! – Понтий не сумел продолжить свою мысль и воскликнул: – За самого лучшего человека Рима! За Марка!

Затем он залпом осушил чашу и, рухнув на стул, тут же пихнул Ромула в бок со словами:

– Чего не пьешь с нами?! Не уважаешь что ли?! Весь день ты сегодня, как баба! Тебе в священники надо, а не в воины! – рассмеялся Понтий.

– Не задирай его. Он такой, какой есть! – садясь рядом, ответил Луций.

В таверне играла музыка, стоял гомон, на небольшой сцене танцевали девушки, которых сменяли фокусники и комедианты. Многие пришли сюда после игр в Колизее и обсуждали увиденное за кружкой хмельного напитка. Марк заказывал угощения и, слегка улыбаясь, слушал похвалы, которые сыпались на него то от Луция, то от Понтия. Последний, перебрав вина, уже еле ворочал языком. Лишь только Ромул был трезв, и весь его вид говорил о том, что он чувствует себя здесь не в своей тарелке. Пересиливая это ощущение, он натянуто и наигранно улыбался, но это было заметно одному Марку. Понтий и Луций, уже изрядно поднабравшись, только и обсуждали, что сегодняшний день, и мечтали о том, как будут сражаться с врагами Рима и захватывать добро неприятеля, когда пойдут в поход под предводительством Германика. Вскоре Марк поднял руку вверх и щелкнул пальцами. К нему мгновенно подскочил хозяин таверны, которому сенатор что-то шепнул на ухо и дал несколько серебряных монет. Хозяин заговорщицки прищурился, раскланялся и удалился, но вскоре вернулся к столу в компании трех девушек, которые, мило улыбаясь, разместились рядом с парнями.

– Простите меня великодушно, – внезапно произнес Марк. – У меня сегодня еще срочное дело есть в сенате. Там будут проходить слушанья по важным государственным вопросам.

– Да брось, Марк! Оставайся, неужто там без тебя не обойдутся? – не отводя взгляда от жриц любви и даже не пытаясь придать голосу убедительную интонацию, проговорил Луций.

– Да какие там могут быть дела в такое время! – наливая себе еще вина, поддержал Луция Понтий.

– Дела есть всегда. Сегодня там будут приниматься серьезные решения, касающиеся государственных налогов, а это пропустить никак нельзя. Вы развлекайтесь, все оплачено. Дамы, кстати, тоже, – слегка улыбнувшись, произнес Марк. – Да, прошу только об одном: пускай все сегодняшние наши похождения останутся между нами. Не хочу, чтобы ваши отцы подумали обо мне что-то плохое. Я лишь хотел показать вам настоящую жизнь, красочную и интересную, – поднимаясь и выходя из-за стола, продолжил он.

– Да о чем ты гово... Говор… Это, как его! Наши отцы в подметки тебе не годятся! Неудачни-ни-ки! – тиская девушку, бормотал икающий Понтий, на которого с плохо скрываемым отвращением смотрел Ромул.

– Постой! Погоди! – вылезая из-за стола следом за Марком, сказал Луций.

Подойдя к сенатору, он обнял его и произнес:

– Спасибо тебе за все! Без тебя мы бы так и остались рабами своего положения. Ты столько для нас сделал!

– Брось. Никогда не спеши с выводами! Для меня это пустяк. Ты даже не представляешь, как много сделали для меня вы, а может, и еще сделаете.

– Обязательно сделаем! Ты только скажи, что!

– Клянешься? – холодно произнес Марк и пристально посмотрел в глаза Луцию.

– Клянусь! Пока дышу, твоим должником буду!

Марк снова улыбнулся и, похлопав Луция по плечу, произнес:

– Развлекайтесь, – после чего направился к выходу.

Луций хотел было пойти на место, но остановился. Он внимательно присмотрелся, замер, потер глаза, для убеждения даже прикрыл их и снова открыл. Но нет, ему не показалось: в темном углу, сокрытый сумраком, сидел Авера. Он сидел и смотрел, смотрел прямо на него. Смотрел, не шевелясь, словно статуя, в такой же позе, как и там, в Колизее, когда наблюдал за обезумевшей толпой, которая рвала друг друга ради бесплатных подарков. Луций вглядывался в него, но все никак не мог понять, что с этим парнем. Это, без сомнения, был Авера, приемный сын Марка. Но что-то в нем было не так. А вот что именно, Луций понять не мог – лишь чувствовал своим шестым чувством, ощущал это кожей. Луций поспешно направился к юноше, чтобы пригласить его к ним за стол и поговорить по душам. Он уже практически дошел до цели, когда его по случайности задел проходящий мимо посетитель, и он на мгновение потерял Аверу из вида. Последнее, что увидел Луций, были глаза юноши, сверкнувшие странным красно-кровавым цветом.

– Куда прешь?! – злобно отпихнул Луций мужчину в сторону с такой силой, что тот, ударившись о столешницу, перелетел через нее. Тут же к Луцию подскочили Понтий и Ромул, подумав, что их друг затеял потасовку. Но все обошлось, и продолжения не последовало. Хозяин таверны со своими слугами поспешил уладить все миром и вывел обидчика Луция вон из заведения, после чего, заискивающе улыбаясь, попросил у парней прощения и в знак признательности принес им еще кувшин вина, проговорив:

– Вы уж извините, что так произошло. Друзья такого уважаемого человека, как Марк, – мои друзья. Если вам что-то еще будет угодно, вы только намекните, и я все исполню.

– Давай, пошел за стойку, старый лис! – прикрикнул на расстилающегося перед ним хозяина Понтий, который уже был пьян до такой степени, что, повиснув на даме и прикрыв глаза, лишь неугомонно икал, периодически что-то бормоча себе под нос.

– Постой, как там тебя? – окликнул уходящего Луций.

– Софокл, – тут же произнес хозяин заведения.

– Послушай, как часто к вам приходит Авера?

– Простите, кто?

– Авера. Приемный сын Марка.

– Извините, но я впервые слышу, что у Марка есть приемный сын. Если бы он был, я бы наверняка знал об этом.

– Подойди, – поманив рукой Софокла, произнес Луций.

Как только тот приблизился, Луций мгновенно схватил бедолагу за волосы и, подтащив практически вплотную к себе, прошипел ему на ухо:

– Ты меня что, за идиота держишь?! Или за слепого?! Он сидел в твоей таверне, вон там, в том углу для прислуги!

– Господин, я не вру! – взмолился Софокл. – Я клянусь своей семьей, что не знаю никакого Аверу! А если бы и знал, то не посмел бы посадить его в тот темный угол. Как я могу поступить так с сыном Марка?! Да он с меня три шкуры сдерет, если я так сделаю! Помилуйте, ради моих детей. Вам, наверное, показалось. Ну, сами подумайте, зачем мне вам лгать?!

– Луций, отпусти его! Да что с вами произошло сегодня?! – не выдержав, вскочил из-за стола и прикрикнул на друга Ромул.

Луций перевел на него недобрый взгляд. Его глаза блестели, как у хищника, и казалось, что, если бы его приятель стоял рядом, то наверняка бы схлопотал от него. Тяжело и яростно дыша, Луций медленно ослабил хватку, и Софокл, воспользовавшись моментом, быстро улизнул от своего мучителя. Луций смотрел на Ромула, и его глаза постепенно становились человеческими. Вскоре он рухнул на стул и, по-прежнему не сводя взгляда с друга, подумал о том, что и правда, сам того не осознавая, он слишком круто обошелся с Софоклом. Да и с тем незнакомым посетителем тоже. Наверное, все дело в вине: не стоило им злоупотреблять. А что касается этого странного сына Марка, так ему и впрямь могло показаться.

– Могло, точно могло, – убеждал сам себя Луций. Не стал бы Марк сажать его отдельно, да еще и в самое непочетное место. Да и хозяину таверны незачем было врать ему.

– Что с вами? Вы сегодня сами не свои, словно после игр вдруг почувствовали себя героями, – продолжал недоумевать Ромул.

– Прости, сам не знаю, что на меня нашло. Наверное, вино ударило в голову, – смущенно ответил Луций.

– А давайте вып… Вып-пьем! – икнув, еле выговорил Понтий, тиская свою пассию.

– Давайте, давайте, – попыталась обнять Ромула ее подруга, но тот резко оттолкнул гетеру и поспешно вышел из таверны на улицу.

– Ромул, постой! – крикнул ему вслед Луций, но друг только махнул рукой.

– Да пусть уходит! – уже таща девицу наверх, произнес Понтий.

– Не волнуйся за него, он уже большой мальчик, – теребя волосы Луция, шептала ему на ухо одна из жриц любви. Вскоре и вторая присела ему на колени, целуя юношу в разгоряченные от страсти губы.

А Ромул, распахнув настежь дверь, выбежал во двор и оказался в тихом плену летней ночи. Ему дышалось легко после спертого воздуха таверны, и он полной грудью втягивал в себя прохладу, пытаясь прийти в себя от всего, что произошло за этот день. Еще вчера его друзья были подростками и мечтали о детских подвигах, а уже сегодня он не узнавал и не понимал их. Не понимал, как и тех, кто допускал все эти ужасы, что творились на арене. Ромул видел в этом зрелище несправедливость, чрезмерную жестокость и полное отсутствие человечности. Но вот теперь он стоял в одиночестве, глядя в чистое, звездное небо. Легкий ветерок ласкал его тело, и Ромул наслаждался тишиной и спокойствием. Когда наступает ночь, мир людей замирает. Один за другим гаснут окна домов, пустеют городские улицы и дороги. Миром начинает править тьма, а в небе загораются тысячи и тысячи звезд. Ромул, не отрываясь, смотрел в бесконечную даль черного, усыпанного бриллиантами созвездий, бесконечного небосвода. Через некоторое время из-за небольшого облачка, освещая и без того ясную ночь, появилась полная луна. С ее восходом стало так светло, что Ромул мог с легкостью различить причудливые силуэты растущих поодаль деревьев и даже их ветви и отдельные листья на них. Ночной мир предстал перед Ромулом в таинственном великолепии, будто юноша в один миг перенесся туда, где живут одни боги. Завороженный этой красотой, он, сам не ведая зачем, направился к большому заброшенному саду, который раскинулся неподалеку. Под стрекот несмолкающих сверчков он шел в этот давно заросший кустарником и терновником сад, словно его туда что-то манило и тянуло. Где-то в кустах прошуршал ежик. Ромул остановился и прислушался. Неожиданно, сорвавшись откуда-то с дерева, над его головой пролетел огромный ворон, но, немного покружив в ночной мгле, он быстро исчез из виду, будто его и не было. Ночью обычно так тихо, что порой даже очень далекие звуки слышны, как если бы они были совсем рядом. Вот и сейчас Ромул отчетливо слышал, как кто-то незатейливо и тихо что-то бормочет.

Раздвигая кустарник и пробираясь сквозь его заросли, царапая руки в кровь, юноша направился навстречу неизвестному, но такому манящему звуку. Вскоре он вышел на небольшую поляну, в центре которой сидел на пеньке незнакомый мужчина. Ромул присмотрелся к нему, и ему показалось, что от незнакомца исходит свет, словно от луны. Он сидел в дорогом белом одеянии, закованный в прекрасную, можно было сказать, великолепную броню. Казалось, этот человек приготовился к какому-то сражению. Его доспехи переливались в лунном свете и слепили Ромула ярким белым сиянием. Незнакомец спокойно сидел, смирно теребя в руках ивовый прутик и постоянно повторяя какие-то непонятные юноше слова.

– Я Господь, Бог твой. Да не будет у тебя других богов пред ликом Моим. Не делай себе кумира и никакого изображения того, что на небе вверху, и что на земле внизу, и что в воде ниже земли. Не поклоняйся им и не служи им.

Ромул подходил все ближе, уже совсем забыв об осторожности, и внимательно вслушивался в то, что говорил незнакомец.

– Почитай отца твоего и мать твою, чтобы продлились дни твои на земле, которую Господь, Бог твой, дает тебе. Не убивай. Не прелюбодействуй. Не кради, – словно храмовый священник, повторял незнакомец до тех пор, пока Ромул не приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.

– Здравствуй, Ромул, – спокойно и с благородством произнес сидящий на пеньке. Его голос был похож на голос Марка: такой же тембр, такая же мягкая речь, только намного теплее.

– Мы знакомы? – тихо спросил Ромул с легким беспокойством.

– Скорее нет, чем да. Хотя, это с какой стороны посмотреть, – странно ответил незнакомец.

– Вы, наверное, из свиты императора? Ваша форма явно недешевая, и простой человек не может себе ее позволить, – умно рассудил Ромул.

– Да, я из свиты. Но только кого ты считаешь императором? Меня зовут Михаил, и я… – но собеседнику Ромула не удалось договорить. Громко каркнув, снова пронесся мимо них черный ворон и исчез в темноте. Вскоре послышался другой, на этот раз хорошо знакомый юноше голос.

– Ромул! Ты здесь? – это был Сципион, Ромул узнал бы его голос даже в многотысячном хоре. Не в силах противиться ему, он выкрикнул:

– Я тут, Сципион!

Из темноты ночи появился человек в черном одеянии, с капюшоном на голове. Он вышел из чащи так, будто и не пробирался через множество зарослей. Подойдя ближе, Сципион скинул капюшон и произнес:

– Я давно разыскиваю тебя. Нам нужно спешить к Марку: что-то произошло, что-то очень серьезное. Слава богам, я нашел Луция и Понтия в таверне. Они-то мне и сказали, в какую сторону ты направился. Нам нужно спешить, – настойчиво повторил он, не обращая никакого внимания на сидящего незнакомца, как если бы он и не существовал вовсе.

– А что случилось? – удивленно и немного испуганно спросил Ромул, понимая, что Сципион вряд ли бы пришел за ним из-за какого-нибудь пустяка.

Михаил пристально смотрел на юношу яркими голубыми глазами, словно испускающими прекрасный и таинственный свет, и задумчиво потирал рукой подбородок. Затем он поднялся и произнес:

– Запомни, Ромул. Беды всего человечества происходят потому, что люди боятся делать то, что нужно, и делают то, что принято. Заблуждения, которые скрывают в себе некоторую долю правды, самые опасные.

Ромул обернулся и непонимающим взглядом посмотрел на странного незнакомца в роскошных белых доспехах, которые отражали лунный свет и поблескивали дорогой серебряной отделкой. Его голос манил Ромула: юноше хотелось остаться и пообщаться с этим Михаилом, всем своим нутром он чувствовал, что это очень умный и сильный человек. Но Сципион быстро приобнял его и спешно повел в темноту, где их уже ждали два оседланных коня. Как и откуда они там появились, Ромула уже мало интересовало – его мысли были захвачены тем, что сказал ему Михаил. Немного отвлекшись от незнакомца, он снова обратился к Сципиону, уже сидящему в седле, с вопросом:

– Так что же произошло? Что-то серьезное?

– Марк расскажет. Я знаю только то, что он велел вас всех собрать у него. Нужно еще найти Мартина.

– Сципион!

– Что, Ромул? – взяв в руки уздечку и повернувшись к юноше, ответил он.

– Ты вел себя так, будто знал того человека, который был рядом со мной.

– Я и сейчас знаю его.

– Откуда?

– Когда-то мы вместе служили одному великому царю. Он отличный воин, но сейчас он занимает мое место, – ответил Сципион и, ударив коня в бока так, что тот поднялся на дыбы, сорвался с места. Конь Ромула, словно привязанный, тут же рванул следом и помчался за удаляющимся в ночь Сципионом.

Дверь со скрипом открылась и стражник, отойдя в сторону, пропустил человека в дорогой одежде. Это был Александр. Он неспешно прошел в угол комнаты и, опершись на каменную кладку, спокойно стал смотреть на Ратибора, который, отвернувшись от него, лежал на топчане. Вскоре рабовладелец сделал жест рукой, и стражник, поклонившись, закрыл дверь камеры. Александр с ухмылкой качнул висевшие на стене цепи, и по комнате разнесся звон железа.

– Не думал, что русские варвары сдаются на поле боя.

Ратибор медленно поднялся и не спеша подошел к Александру так близко, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

– Варвары – это вы! У нас не заведено убивать друг друга на потеху своему же народу! У нас не заведено бросать детей и женщин на растерзание диким зверям! И да, русичи не сдаются на поле боя. Но лучше смерть, чем рабство! И пусть я умру, но больше не буду развлекать вашу ничтожную толпу, – пристально глядя в глаза хозяину, ровно и без лишних эмоций произнес Ратибор.

– Лучше умереть, чем быть рабом? Так почему ты не кинулся на меч? Или не вздернулся на веревке? Не вскрыл себе вены? Ах, да, да, да! Как я забыл? Ты живешь ради того, чтобы отомстить за предательство твоего отца. Ты ведь его единственный сын. Храбрый воин. Ну, и все такое. Конечно.

– Ты обещал мне свободу, если я помогу тебе и стану сражаться на арене! И я сражался все эти годы! И каждый раз ты говорил, что время еще не пришло. Мне нужен тот, кто предал моего отца! – теперь уже с яростью крикнул могучий русич.

Его мышцы напряглись, а скулы задергались. В гневе он схватил Александра за грудки и, прижав с силой к стене, прокричал прямо ему в лицо:

– Ты обещал меня освободить! Ты обещал!

Александр спокойно посмотрел на него, затем, словно так и должно было быть, обхватил кисть руки, которой Ратибор сжимал его одежду, и, заглянув ему в глаза, произнес:

– Ты раб, варвар. Не смей меня трогать своими грязными руками.

После этого Александр сдавил руку гладиатора так, что она захрустела, а Ратибор от боли рухнул на холодный пол. Превозмогая боль, он снова попытался подняться и даже ударить Александра, но тот перехватил и его вторую руку и также сдавил ее. Не в силах сопротивляться, русич пал перед хозяином на колени, кривя лицо от боли. Отпихнув ногой от себя поверженного воина, Александр, поправляя помятую одежду, проговорил: